"Con cần phải bình tâm tĩnh khí, vứt bỏ mọi nghi hoặc và lo âu trong lòng... hãy để bản thân trống rỗng, hiểu chưa?"

Trên quảng trường hùng vĩ của Tinh cầu Ego, ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi xuống mặt đất. Dưới bức tượng một người phụ nữ đang ôm giỏ hoa, sự sống tinh cầu Ego và con trai ông ta ngồi đối diện nhau trên mặt đất. Ego đang dạy Quill cách đánh thức sức mạnh trong cơ thể mình.

"Nghe cha này, con trai!"

Thân hình Ego lúc này trở nên hư ảo, khi xuất hiện trở lại, ông ta đã đứng sau lưng Quill. Ông ta cúi người, ấn chặt vai Quill rồi thì thầm bên tai cậu:

"Tinh cầu dưới chân con, chính là cha, sức mạnh của cha chính là nguồn gốc sức mạnh của con. Hãy cảm nhận nó, hòa tâm trí con làm một với nó. Theo lý thuyết, con có thể cảm nhận sự tồn tại của nó ở mọi góc trong vũ trụ, nhưng ở đây, con sẽ cảm nhận được nó dễ dàng hơn, ngay dưới chân con thôi..."

Giọng Ego trở nên càng thêm dịu dàng:

"Con phải 'nhìn' thấy nó, hãy cảm nhận nó, cảm nhận từng tia sức mạnh của nó đang nhảy múa, phác họa nên Bộ não Trí tuệ thuộc về con. Đây sẽ là một quá trình dài, nhưng không sao, chúng ta có đủ thời gian... Khi con hoàn thành nó, cha sẽ tìm cho con một tinh cầu thích hợp để thực hiện lần gieo mầm đầu tiên, đợi đến khi con dần dần trưởng thành..."

Một tia khao khát thoáng qua trong mắt Ego, giọng ông ta lại càng dịu dàng hơn:

"Đợi đến khi con trưởng thành, chúng ta có thể đi đón mẹ con về... Cố lên! Vì mẹ của con!"

"Xẹt."

Một tia hồ quang trắng sữa nhảy múa trên cánh tay Quill, rồi đến tia tiếp theo. Rất nhanh, hai cánh tay cậu như bị bao bọc bởi ánh sáng màu trắng sữa. Cảnh tượng này khiến đôi mắt Ego ánh lên vẻ hài lòng.

Ông ta quay đầu nhìn bức tượng người phụ nữ bên cạnh, ánh mắt tràn đầy vẻ dịu dàng, nhưng ẩn sâu dưới vẻ dịu dàng ấy lại là một sự lạnh lùng cao ngạo:

"Cảm ơn nàng, người yêu của ta, di sản tốt nhất mà nàng để lại cho ta... ta sẽ sử dụng nó thật tốt..."

Ego lặng lẽ biến mất tại chỗ, khi xuất hiện lần nữa, ông ta đã đứng bên trong thần điện vàng kim tráng lệ của mình. Ông ta ngồi trên vương tọa, nhắm mắt lại. Mantis, người có đôi râu như xúc tu động vật, bước nhanh từ nội điện ra, thành thục đặt hai tay lên trán Ego.

Là một sinh vật tinh cầu, khái niệm "ngủ" vốn không tồn tại, nhưng vì Ego cần duy trì sự ổn định cho lớp vỏ bảo vệ Bộ não Trí tuệ, cứ cách một khoảng thời gian, ý thức của ông ta phải quay về Bộ não Trí tuệ để tiến hành "nghỉ ngơi" cần thiết.

Thế nhưng bản thân ông ta không thể tự đi vào giấc ngủ, ông ta phải dựa vào sự giúp đỡ từ bên ngoài. Đó là lý do tại sao Mantis lại ở bên cạnh ông ta. Chủng tộc của Mantis đã diệt vong, chỉ còn lại một mình cô là cá thể ấu trùng, mà chủng tộc này lại tinh thông kiểm soát tinh thần. Nhờ năng lực của Mantis, Ego mới có thể thực sự chìm vào giấc ngủ.

Và lần này, trước khi chìm vào giấc ngủ, ông ta thì thầm:

"Đi xử lý những thứ dưới vực thẳm kia đi... trước khi con trai ta phát hiện ra chúng!"

Trên gương mặt thanh tú của Mantis hiện lên một nỗi sợ hãi khó kiềm chế, nhưng cô vẫn cắn môi gật đầu. Nhìn vị thần như Ego chìm vào giấc ngủ sâu nhất, Mantis vội vã rời khỏi thần điện. Cô nhìn về phía Quill đang ngồi thiền trên quảng trường, dường như muốn nói với cậu điều gì đó, nhưng cuối cùng, cô quay đầu đi, men theo một mật đạo khó tìm để tiến vào vực thẳm bên trong lớp vỏ của tinh cầu này.

Mỗi lần đến đây, đối với một ấu trùng như Mantis mà nói, đều là một sự tra tấn không thể chịu đựng nổi.

Trong hơn 100 năm qua, mỗi khi Ego xác nhận một đứa con nào đó của mình không có huyết thống Thiên Thần, ông ta sẽ không chút do dự mà vứt bỏ nó, để Mantis đưa những đứa trẻ đó xuống vực thẳm, mặc cho chúng tự sinh tự diệt.

Mà trước khi Mantis đến, nơi đây thực ra đã chất đống quá nhiều, quá nhiều thi thể. Yondu không phải là hải tặc không gian đầu tiên được Ego thuê, và cũng sẽ không phải là người cuối cùng.

Mantis men theo con đường tối tăm từng bước đi vào vực thẳm. Cô kinh hãi che mắt mình lại, dường như không muốn nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng trước mắt. Nói thật, ấu trùng đã theo Ego hơn 100 năm này, đôi khi vẫn rất ngây thơ.

Mà trước mắt Mantis, là một cảnh tượng đủ khiến bất cứ kẻ sắt đá nào cũng phải cảm thấy kinh hãi tận xương tủy.

Đầu lâu... đủ loại đầu lâu, hình người, dạng người, không phải người, gần như bao gồm tất cả các loài sinh vật trong vũ trụ này. Nhìn từ hình dạng vặn vẹo của chúng, những sinh mệnh này trước khi chết đều phải chịu đựng sự đau đớn kinh khủng nhất. Xương cốt của họ chất đống lại với nhau, giống như một ngọn núi.

Còn những rễ cây lan tỏa từ lớp vỏ xuống dưới, đâm sâu vào bên trong những chiếc đầu lâu này để hút lấy dưỡng chất cuối cùng. Đúng vậy... dưới thiên đường của Ego, lại được chống đỡ bởi một địa ngục tuyệt vọng. Không biết nếu Quill biết được sự thật, liệu có nôn mửa vì ghê tởm hay không, bởi loại trái cây mà mấy ngày nay cậu thích ăn nhất, đều được kết ra từ những cây ăn quả hút lấy xác chết của người chết.

Đây cũng là lý do tại sao ấu trùng Mantis không bao giờ ăn thức ăn trên tinh cầu này... Cô sợ rằng khi mình nằm mơ, sẽ bị kéo vào địa ngục đáng sợ nhất. Nhưng cô không thể trốn thoát, là một ấu trùng, sức mạnh của cô quá yếu, Ego chỉ cần một tia ý niệm là đủ để giết chết cô.

"Đừng trách ta... những đứa trẻ đáng thương."

Mantis dùng một dải vải đen che mắt mình lại, vừa điều khiển những quái vật nguyên tố đất sinh ra từ nham thạch đập nát những hài cốt đó thành tro bụi, vừa thì thầm với đống xương cốt:

"Ta cũng bị ép buộc thôi... ta cũng muốn cứu các người, xin lỗi... xin lỗi!"

Giọng cô đã nghẹn ngào, rõ ràng công việc này đối với cô cũng là một sự tra tấn. Ngửi thấy mùi hôi thối rữa nát đó, cô không nhịn được lùi lại vài bước. Nhưng ngay khi cô vừa đứng vững, một mũi tên lạnh lẽo đã dí vào cổ cô, một giọng nói trầm thấp vang lên từ trong bóng tối ngay sau lưng cô:

"Đừng cử động, cô bé đáng yêu!"

2 tiếng sau, buổi thiền định lần thứ 7 của Quill kết thúc. Cậu mở mắt, nhìn ánh sáng trắng sữa nhảy múa trong tay, cảm thấy vô cùng thú vị. Cậu đứng dậy, bắt chước dáng vẻ của Cyber trong ký ức, giơ tay trái lên. Ánh sáng trắng sữa ấy theo ý chí của cậu nhảy múa nhanh chóng trong tay, tạo thành một ngọn lao mang phong cách vùng đất hoang. Quill thở hổn hển lùi lại vài bước, chạy về phía trước, ngay khoảnh khắc dừng lại, cậu phóng ngọn lao trong tay ra.

"Vút!"

Ánh sáng trắng sữa như mũi tên rời cung, xuyên qua sự cản trở của không khí, cắm chính xác vào trung tâm của bức tượng đá cách đó 500 mét, phá hủy tác phẩm điêu khắc tinh xảo đó. Vụ nổ, đá vụn bắn tung tóe, uy lực mạnh hơn nhiều so với loại súng nguyên tố mà cậu thường dùng.

"Wow! Cool!"

Quill phấn khích vung nắm đấm, cuối cùng cậu cũng có "Ngọn lao Rồng Lửa" của riêng mình. Mỗi lần nhìn thấy Cyber sử dụng, cậu đều cảm thấy vô cùng ngầu. Giờ đây, cậu giống như một đứa trẻ vừa nhận được món đồ chơi mới, lật qua lật lại nhìn ánh sáng trong tay.

"Thiếu gia Quill?"

Một giọng nói mềm mại cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Quill. Cậu quay đầu lại, nhìn thấy Mantis đang đặt hai tay lên bụng, tỏ vẻ vô cùng ngoan ngoãn. Sắc mặt cô tái nhợt, dường như cơ thể không được khỏe.

Quill lịch thiệp khẽ hỏi:

"Mantis, cô nên đi nghỉ đi... cô bị ốm à?"

Trên mặt ấu trùng Mantis hiện lên vẻ do dự đặc trưng. Cô cắn môi, ngón tay cũng cử động qua lại, rõ ràng cô vẫn đang sợ hãi hậu quả của việc làm trái ý chí Ego. Nhưng cùng lúc đó, việc tiếp xúc với Quill mấy ngày nay cũng khiến Mantis cảm nhận được sự lương thiện trong lòng gã lãng tử mồm mép này. Cậu bình thản hơn bất kỳ ai trước đây, cậu coi cô là bạn thực sự chứ không phải là thú cưng hay nô bộc của Ego.

Món vũ khí thổi tên bằng kim loại như thật sau lưng cô cảm nhận được sự kháng cự của Mantis. Dưới sự điều khiển của một ý chí nào đó, nó đâm tới trước một chút. Cảm nhận được cảm giác lạnh lẽo truyền đến từ làn da sau lưng, ấu trùng nghiến răng, thì thầm:

"Xin hãy đi theo tôi, có vài thứ, tôi phải cho ngài xem!"

Một lát sau, bóng dáng Mantis xuất hiện trở lại trong vết nứt của vực thẳm. Sau lưng cô, Quill đang cắn quả táo vừa tiện tay hái được, vừa ăn vừa ngạc nhiên hỏi:

"Tôi còn tưởng Ego xây tinh cầu của hắn toàn cung điện cơ đấy, không ngờ ở đây còn có... What the f*ck! Cái quái gì thế này... đây là..."

Ngay khoảnh khắc Quill bước ra khỏi bậc thang, cậu đã nhìn thấy đống hài cốt kinh hoàng kia. Không cần Mantis giải thích nhiều, cậu đã chú ý đến những rễ cây đâm vào trong hài cốt. Cậu vô thức nhìn quả táo trong tay, khoảnh khắc tiếp theo, cậu ném quả táo đã cắn mấy miếng xuống đất, như thể ném đi một con rắn độc.

"Ọe!"

Liên tưởng đến việc mấy ngày nay mình đều ăn loại đồ này, Quill lao đến góc tường bên cạnh, bắt đầu nôn mửa, gần như nôn hết mọi thứ trong bụng ra. Khi cậu đứng dậy, một bàn tay vươn ra trước mặt, đưa cho cậu một tờ khăn giấy.

Quill không nghĩ nhiều, nhận lấy khăn giấy lau miệng:

"Cảm ơn..."

Lời chưa nói hết, cậu đã sững người tại chỗ. Cậu nắm tờ khăn giấy trong tay, chậm rãi quay đầu lại, nhìn thấy Yondu đang ngồi trên tảng đá hút xì gà, Sim đứng một bên khoanh tay, cùng với Gamora ẩn trong bóng tối, cuối cùng là Groot đang quỳ một chân trên mặt đất, đau buồn chạm vào những hài cốt đó, và Rocket Raccoon đang ngồi trên vai nó.

Tờ khăn giấy vừa rồi chính là do Yondu đưa cho cậu.

"Các người... các người..."

Quill nhất thời không biết nên nói gì cho phải. Cậu lại vô thức quay đầu nhìn những chiếc đầu lâu phía sau, cậu chằm chằm nhìn Mantis, trên mặt ánh lên vẻ giận dữ:

"Rốt cuộc chuyện này là thế nào! Nói cho tôi biết!"

Mantis bị Quill nổi giận đùng đùng dọa cho lùi lại liên tục, không nói nên lời, thậm chí còn bị dọa khóc. Cho đến khi được Gamora ôm vào lòng, ấu trùng nhút nhát này trốn trong lòng Gamora run rẩy. Còn Gamora, người phụ nữ nguy hiểm nhất vũ trụ này, thì nhìn Quill với vẻ khinh bỉ:

"Chỉ có tên ngốc như anh mới bị kẻ đạo đức giả như Ego lừa... Bá Vương bảo chúng tôi đưa anh về, cuộc phiêu lưu vũ trụ của anh đến đây là kết thúc rồi!"

Còn Yondu thì đi tới với vẻ mặt thờ ơ. Ông ta ngồi xổm xuống cạnh đống hài cốt, tiện tay nhặt một bộ hài cốt của người côn trùng lên, quay sang lắc lắc trước mặt Quill:

"Tên này... ta nhớ rất rõ, chính là 'Con của Thần' được đưa đến trước anh, chính tay ta đã đưa hắn đến tinh cầu này..."

Trên làn da màu xanh của Yondu, biểu cảm trở nên hơi đau buồn. Ông ta ném hài cốt vào đống xương, nhìn Quill:

"Cả đời này ta đã làm rất nhiều việc, ta tự nhận mình không phải là người tốt, Quill, nhưng ta và các anh em của mình, thực sự là đang cứu anh!"

"Nhưng ông đã dạy tôi đi trộm đồ!"

Quill nhất thời không thể chấp nhận được mọi thứ trước mắt. Kẻ mà cậu cho là kẻ xấu lại đang cứu cậu, còn người cha mà cậu vừa chấp nhận lại là một con quái vật.

"Nếu chúng ta bị Ego giết chết, anh sẽ phải tự học cách sống một mình."

Yondu hừ một tiếng: "Anh tưởng chiếc phi thuyền siêu nhỏ trên con tàu đó là dành cho ai dùng à? Nói cho ta biết, Quill, một đứa trẻ 8 tuổi, muốn sống sót trong vũ trụ, ngoài việc cầu nguyện gặp được người tốt, ngoài việc đi trộm đồ ra, nó phải sống tiếp thế nào?"

"Nhưng ông còn đe dọa tôi là... nếu tôi không làm tốt sẽ ăn thịt tôi!"

Quill phản bác lại, nhắc đến chuyện này, Yondu cười lớn:

"Đó chỉ là nói cho vui thôi... ta đâu phải là kẻ man rợ, anh thấy ta ăn thịt người bao giờ chưa?"

"Vậy nên ông luôn lừa tôi!"

Quill ôm đầu hét lên: "Ông biết Ego là một con quái vật, tại sao ông không nói cho tôi biết!"

Đối với câu hỏi này, Yondu do dự một chút, không trả lời. Còn Rocket Raccoon vỗ đôi cánh dơi bay lơ lửng trên không trung, lớn tiếng nói:

"Mọi người, đi thôi! Ego có thể tỉnh dậy bất cứ lúc nào!"

Yondu nhún vai, bước tới, vỗ vai Quill:

"Đi thôi, nhóc, về nhà thôi."

"Còn cô ấy thì sao?"

Gamora nhìn Mantis đang trốn trong lòng mình, cô quay đầu nhìn Yondu. Yondu nhìn đôi mắt kinh hoàng của Mantis, ông thở phào nhẹ nhõm:

"Mang theo cô ta, cô ta có thể khiến Ego cưỡng ép chìm vào giấc ngủ. Nếu mọi chuyện không suôn sẻ, chúng ta vẫn cần cô ta cứu mạng đấy!"

10 phút sau, phi thuyền của Yondu lao vút lên không trung, nhanh chóng phóng vào bầu trời của tinh cầu Ego. Ở ghế lái, Yondu quay đầu nhìn Quill đang im lặng không nói một lời bên cạnh, ông thì thầm:

"Sao thế? Trông anh như vừa bị hàng chục gã người Pick đè vậy."

"Không có gì."

Quill lắc đầu, cậu quay đầu nhìn lại tinh cầu Ego đang ngày càng xa dần, cậu thì thầm: "Tôi chỉ là, chỉ là cảm thấy mình quá ngốc. Tôi vậy mà lại... Mau tăng tốc!!!"

Giọng Quill lúc này trở nên sắc nhọn và kinh hãi. Yondu quay đầu nhìn lại, phía sau, bề mặt của tinh cầu đó bắt đầu gồ lên điên cuồng, trong chớp mắt biến thành một khuôn mặt to bằng tinh cầu. Đó là khuôn mặt của Ego.

Giọng nói trầm thấp vang lên trong vũ trụ tĩnh lặng này, gần như chói tai. Đáng sợ hơn nữa, hơn chục dải ánh sáng trắng sữa tràn ngập sự hủy diệt đang lắc lư điên cuồng giữa các tinh vực, giống như những con rắn độc lao về phía phi thuyền của họ. Những tinh cầu trên đường đi bị xuyên thủng, hủy diệt dễ dàng, đơn giản như ngày tận thế của vũ trụ vậy.

"Ồ, đứa con Quill yêu dấu của ta... con định đi đâu? Con định bỏ lại người cha đáng thương của mình sao?"

"Ngoan nào... quay lại đi! Ta có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra..."