"Vậy nên ngươi định để ta chui vào thứ xấu xí này sao? Đây chính là lời hứa mà ngươi dành cho ta ư?!"

"赛伯.霍克 (Sai-bá Hoắc-khắc)! Ngươi có phải là muốn chết không?"

Tiếng thét chói tai của Phượng Hoàng vang vọng trong tinh thần của Sai-bá, khiến đầu óc hắn đau như búa bổ. Hắn buộc phải tìm mọi cách để xoa dịu thực thể Phượng Hoàng đang dần mất kiểm soát.

"坦利亚.蒂万 (Thản-lợi-á Đế-vạn), kẻ đó nói với ta, nếu ngươi muốn có được một thân xác cho riêng mình thì chỉ còn cách này. Ngươi cũng có thể cảm nhận được sinh mệnh năng trong đó, nó vô cùng khổng lồ, đủ để gánh vác thần hồn đáng sợ của ngươi."

Sai-bá mở to mắt, nhìn cái kén màu xanh lục đậm đặt trong tủ kính cao hai mét trước mặt. Trông nó vô cùng xấu xí, bề mặt còn có những lớp sừng và vảy kỳ quái, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng cảm thấy không đáng tin. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, "Người Sưu Tập" không hề nói dối; trong mắt Sai-bá, sinh mệnh năng đang ẩn chứa bên trong thứ này thật sự khổng lồ đến mức đáng sợ.

Nếu có thể tìm cách dẫn xuất nó ra, chỉ trong chốc lát, nó đủ sức biến một trăm hành tinh hoang vu thành những thế giới mới với thực vật tươi tốt.

Sau khi gào thét không ngớt, Phượng Hoàng cũng dần bình tĩnh lại. Chỉ cần một cái nhìn, nàng đã nhận ra sự bất phàm của cái kén này. Thú thật, nàng cũng muốn trải nghiệm cảm giác có một cơ thể riêng, nhưng vấn đề là...

"Thứ này xấu quá đi mất..."

"Xấu không phải là vấn đề!"

Sai-bá lải nhải như một gã thần côn: "Ngươi xem, nó giống như một quả trứng vậy, trông chẳng có gì đặc biệt, nhưng một khi trứng nở, chú gà con sinh ra cũng rất đáng yêu mà. Đây chỉ là một vòng lặp của sinh mệnh. Ngươi xem, một sinh mệnh xinh đẹp như ngươi, xuất phát từ một thứ như thế này..."

Sai-bá nhìn cái kén, hắn mím môi, nói một cách đầy gượng ép:

"À, tóm lại ý ta là, chỉ cần khoảnh khắc ngươi phá kén chui ra đủ rực rỡ, thì còn ai quan tâm đến nguồn gốc của ngươi nữa? Hơn nữa, sau khi có thân xác rồi, ngươi đốt phắt thứ này đi là xong, chẳng ai biết được... Ta thề là ta sẽ không nói lung tung đâu!"

"Ngươi ví ta với gà con ư?"

Phượng Hoàng giận dữ mắng: "Xem ra gần đây ngươi quả thực rất tự mãn, Sai-bá... Sau khi ta tái sinh, ta nghĩ mình cần phải dạy cho ngươi biết thế nào là sự tôn trọng thực sự... Giờ thì đưa mảnh vỡ cho ta!"

"Hửm?"

Sai-bá ngẩn người: "Ngươi quyết định lấy rồi sao?"

"Nói nhảm!"

Một ngọn lửa màu trắng từ trong tim Sai-bá bay ra. Ngay khoảnh khắc đó, Sai-bá chợt cảm thấy một sự trống rỗng kỳ lạ, giống như có thứ gì đó thuộc về mình đã bị tước đoạt. Cảm giác ấy thật lạ lùng, nhưng cũng thoáng qua rất nhanh. Hắn nhìn ngọn lửa trắng đang lơ lửng, nhún vai, lấy 7 mảnh vỡ đang sở hữu từ trong chiếc quạt gỗ đàn hương ra, rồi ném tất cả vào ngọn lửa đang cháy hừng hực kia.

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, nó lơ lửng giữa không trung một lát rồi lao thẳng vào cái kén xanh lục đậm, thậm chí không hề làm vỡ lớp vỏ thủy tinh bên ngoài.

"Ưm, cảm giác này... thật kỳ lạ."

Giọng nói của Phượng Hoàng vang lên bên tai Sai-bá theo một cách khác: "Chưa từng trải qua bao giờ, giống như sắp hoàn thành một nghi thức thần thánh nào đó..."

Giọng nàng đột ngột trầm xuống. Sau vài phút im lặng, nàng khẽ nói:

"Đây có lẽ sẽ là một hành trình mới... Cảm ơn ngươi, Sai-bá, cảm ơn vì đã cho sinh mệnh của ta một lựa chọn hoàn toàn mới... Có lẽ ta nên nói một tiếng cảm ơn..."

"Tạm biệt, Sai-bá, ta phải ngủ đây..."

Sai-bá đứng ngoài chiếc tủ kính khổng lồ, nhìn cái kén bắt đầu đập nhịp nhàng trở lại. Hắn đặt ngón tay lên mặt kính, khóe miệng nở một nụ cười, hắn khẽ nói:

"Ngủ đi, bạn của ta. Khi ngươi tỉnh dậy, đó sẽ là một thế giới mới đang chờ ngươi khám phá."

Hắn vươn tay, thu cái kén đang ấp ủ sinh mệnh mới cùng với chiếc tủ kính vào trong quạt gỗ đàn hương. Thời gian ngủ đông lần này của Phượng Hoàng sẽ không quá dài, nhưng tuyệt đối không ngắn. Ở trạng thái này, Phượng Hoàng thiếu khả năng tự vệ, hắn bắt buộc phải gánh vác trách nhiệm này.

Bất kể là sự giúp đỡ của Phượng Hoàng trước kia, hay sự hòa giải cuối cùng giữa hai người, hắn đều phải thực hiện nghĩa vụ này.

Đây là chuẩn mực làm người, là sự kiên trì cuối cùng của hắn.

Hắn tản bộ lên tầng trên của chiến hạm đang bay lượn giữa các vì sao. Qua cửa sổ, các hệ sao hai bên lùi lại phía sau với tốc độ chóng mặt. Rõ ràng, con tàu này đang di chuyển với tốc độ cực nhanh.

Và ngoài những vì sao vô tận, một hố đen treo lơ lửng trên màn đêm hiện lên vô cùng rõ rệt, cùng với hành tinh độc đáo nằm rất gần hố đen đó nhưng không hề bị nuốt chửng. Sakaar... đã đến nơi.

"Tốc độ của ngươi khá nhanh đấy..."

Khi Sai-bá bước vào cung điện độc đáo của Cao Thiên Tôn, giọng nói của vị Trưởng lão Vũ trụ đam mê cá cược này vang lên bên tai hắn. Ông ta vẫn mặc bộ áo choàng xanh cũ, vệt sơn trắng kỳ lạ trên cằm vẫn trông có chút quái dị. Tuy nhiên, nhìn qua thì ông ta vừa đi xa về, trên người vẫn còn vương chút bụi đường.

"Sau khi nhận được tin tức từ chỗ Đế-vạn, ta liền không quản ngại đường xa chạy tới đây."

So với "Người Sưu Tập" có tính cách kỳ quái, Cao Thiên Tôn luôn giữ tâm trạng tốt và nụ cười trên môi mang lại cảm giác dễ chịu hơn nhiều. Tất nhiên, với điều kiện là ngươi phải khiến ông ta chú ý đến mình. Về điểm này, "Vua Đấu Sĩ" mới nổi rõ ràng là ngôi sao sáng giá nhất trong tay Cao Thiên Tôn.

"Ta nghe nói ngươi có thứ muốn tặng cho ta?"

Sai-bá hỏi thẳng. Cao Thiên Tôn gật đầu, vung tay ném một vật kỳ lạ qua. Sai-bá đón lấy, vật đó vô cùng nặng nề. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc với da thịt, nó bao phủ một màn sáng đen lên tay Sai-bá. Làn da trên ngón tay hắn già đi, khô héo với tốc độ không tưởng, cuối cùng bong tróc, ngay cả máu thịt cũng bị một loại năng lượng quái dị nuốt chửng. Chỉ trong chớp mắt, bàn tay trái của hắn đã biến thành một bộ xương trắng hếu.

Khoảnh khắc tiếp theo, máu thịt trên móng vuốt đó nhanh chóng phục hồi. Ngọn lửa Sát Thần màu xanh u lam quấn quanh bề mặt ngón tay, ép ngược màn sáng đen trở lại món đồ lạnh lẽo kia.

Sai-bá cầm nó lên, đặt trước mắt. Đập vào mắt là một mặt nhẫn cổ kính, khắc hình tam giác ngược cùng năm đường kẻ đen dài ngắn khác nhau. Hai bên thân nhẫn kéo dài ra những chi tiết chạm khắc đầu lâu và Tử thần tinh xảo như một món đồ thủ công. Bản thân sự cổ kính của nó cũng tượng trưng cho việc thứ này đã trải qua hàng vạn năm luân hồi trong dòng thời gian.

Sức mạnh màu đen quấn quanh hai bên chiếc nhẫn, đó là một làn khói như thực thể, bám chặt lấy bề mặt. Khi Sai-bá nhìn vào, hắn còn thấy hình ảnh Tử thần mặc áo choàng đen rách nát, ôm lưỡi hái lơ lửng trên mặt nhẫn. Rõ ràng, thứ này đại diện cho sức mạnh của cái chết.

"Đây là..."

Sai-bá ngẩng đầu nhìn Cao Thiên Tôn. Người sau đang ngồi trên ghế sofa, rót cho hắn một ly rượu, vừa uống vừa nói:

"Đây là thứ ta đã hứa với ngươi, Chiếc Nhẫn Đèn Đen (Black Lantern Ring)... Ta đã tốn rất nhiều công sức mới mang được nó ra từ vùng đất chết chóc. Nhưng hiện tại ngươi vẫn chưa nhận được sự công nhận của nó, nên một khi bị cướp mất, e là ngươi không thể cướp lại được nữa đâu. Và ta cũng sẽ không giúp ngươi tìm lại thứ này lần thứ hai!"

Ông ta cầm ly rượu, nhìn Sai-bá:

"Ta đã thực hiện điều kiện của mình, Sai-bá, lần tới đến lượt ngươi đấy."

"Ừ."

Sai-bá lặng lẽ đặt Chiếc Nhẫn Đèn Đen vào một chiếc hộp đặc chế rồi ném vào trong quạt. Hắn xoay xoay chiếc quạt, ngồi xuống cạnh Cao Thiên Tôn. Nhìn vị Trưởng lão Vũ trụ nhàn nhã này, hắn không nhịn được hỏi:

"Barbatos đó rốt cuộc lai lịch thế nào? Thứ mà các ngươi muốn cá cược rốt cuộc là gì?"

"Hắn ta à, hắn là một gã tồi tệ."

Cao Thiên Tôn nhíu mày búng tay.

"Vù."

Một hình chiếu chân thực xuất hiện trước mắt Sai-bá. Trên đó là một vùng đất cháy sém hoang vu, cả thế giới bao trùm trong ánh sáng đen tối tăm. Dưới đất đầy rẫy xương cốt của các chủng tộc, trông giống như một thủy triều tử vong mênh mông.

Một kẻ mặc áo choàng xám đen, hai tay đan chéo đứng trên đống xương cốt đó. Phía sau hắn là đôi cánh dơi rách nát như ác quỷ xòe rộng, giống như một bức tượng khủng bố. Hắn u ám nhìn lên bầu trời, toàn thân tỏa ra hơi thở điềm gở và u tối.

"Hắn và chúng ta sinh ra cùng một kỷ nguyên, nhưng khác biệt là chúng ta sinh ra ở thế giới thực, còn Barbatos là Chúa tể được chọn của Đa vũ trụ tối tăm."

Cao Thiên Tôn nói một cách vô cùng ngắn gọn:

"Đa vũ trụ tối tăm, ngươi có thể hiểu đó giống như mặt sau của Đa vũ trụ thực tại, hai mặt của một đồng xu, không thể cắt rời, không thể tồn tại độc lập."

"Ý ngươi là, chiều không gian?"

Sai-bá hỏi, nhưng thấy Cao Thiên Tôn lắc đầu:

"Không, khái niệm đó còn khó hiểu hơn cả chiều không gian, khó hiểu đến mức nếu ngươi không sinh ra cơ quan tư duy đặc biệt, ngươi căn bản không thể hiểu được hình thức tồn tại của Đa vũ trụ tối tăm. Nhưng ngươi thực ra không cần hiểu những thứ này. Tóm lại, Barbatos và chúng ta là đối địch tự nhiên, nhưng khi Đa vũ trụ đối mặt với nguy hiểm, chúng ta lại liên thủ... Tất nhiên, tình huống này gần như chưa từng xảy ra. Cho đến trước khi Hội đồng Trưởng lão Vũ trụ giải tán, phe phái của Barbatos và chúng ta vẫn luôn trong tình trạng đối đầu nghiêm trọng."

"Mâu thuẫn giữa chúng ta là bẩm sinh, và không thể giải quyết bằng con đường chiến tranh, vì Đa vũ trụ tối tăm và Đa vũ trụ thực tại một khi va chạm, cả hai bên sẽ lập tức tan biến. Vì vậy, dù thù ghét lẫn nhau, chúng ta chỉ có thể dùng cách khác để quyết định hướng đi của mối hận thù."

Cao Thiên Tôn uống cạn ly rượu trong tay:

"Ví dụ như... cá cược."

"Cuộc cá cược của chúng ta đã kéo dài rất lâu, rất lâu rồi. Còn tiền cược ư, là những thứ mà kẻ phàm trần không thể hiểu nổi. Mỗi lần thắng lợi của Barbatos đều khiến một phần khối lượng của Đa vũ trụ thực tại chảy vào Đa vũ trụ tối tăm. Mặc dù không đến mức phá vỡ sự cân bằng của hai loại sức mạnh, nhưng nếu cứ kéo dài tình trạng bên mạnh bên yếu, Đa vũ trụ thực tại sẽ trở thành chư hầu của Đa vũ trụ tối tăm..."

Trưởng lão Vũ trụ nhún vai:

"Ngươi không cần biết điều đó tồi tệ đến mức nào, tóm lại, đó là một chuyện rất khủng khiếp. Và điều tồi tệ nhất chính là, Barbatos là một tay cờ bạc rất tinh khôn, hắn thắng nhiều thua ít, nên trong cuộc đối đầu này, chúng ta luôn ở thế yếu."

"Ừm, nói nhiều như vậy... rốt cuộc cuộc cá cược là gì?"

Sai-bá không nhịn được hỏi. Cao Thiên Tôn lườm hắn, dường như chán ghét vì Sai-bá thiếu kiên nhẫn, nhưng rất nhanh sau đó, ông ta cũng lo lắng chuyển chủ đề sang hướng này:

"Cá cược rất nhiều, có khi là những viên xúc xắc chặn đứng vận may, có khi là cuộc va chạm của quân đội hai hệ sao. Thậm chí có một lần, chúng ta còn lấy quá khứ chân thực của Galactus ra để đánh cược, kết quả là cuộc cá cược đó bị Tòa án Sống (Living Tribunal) ép buộc dừng lại. Còn lần này..."

Ánh mắt Cao Thiên Tôn rơi trên người Sai-bá:

"Là đấu sĩ! Mỗi bên chọn ra một đấu sĩ, không màng phương thức, không màng phong cách, đấu sĩ nào còn đứng vững cuối trận thì thắng. Đây được coi là loại đơn giản nhất trong tất cả các cuộc cá cược. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Barbatos rất giỏi trong việc đào tạo đấu sĩ. Đối mặt với đấu sĩ bí ẩn của hắn, ban đầu ta không có nhiều tự tin, cho đến khi ngươi xuất hiện..."

"Đấu sĩ của hắn là ai?"

Sai-bá hỏi. Cao Thiên Tôn lắc đầu:

"Không biết, không ai biết cả. Chỉ khi trận đấu thực sự bắt đầu, chúng ta mới thấy hắn. Nhưng với phong cách hành sự của Barbatos, ta đoán hắn đã biết sự tồn tại của ngươi rồi. Không còn cách nào khác... tầng bậc sinh mệnh của hắn cao hơn ta, nhiều chuyện không phải cứ muốn giấu là giấu được. Tuy nhiên, dưới sự giám sát của Tòa án Sống... hắn cũng không dám làm ra những chuyện quá tồi tệ."

"Tóm lại, sau này làm việc, hãy cẩn thận một chút."

Cao Thiên Tôn đứng dậy, vỗ vai Sai-bá:

"Luôn giữ liên lạc... Đúng rồi, khi chưa nhận được biểu tượng cái chết xác thực, đừng đụng vào chiếc nhẫn đó. Ta không muốn thấy đấu sĩ của mình biến thành một kẻ cuồng tín tôn thờ cái chết, cảm giác đó thật tồi tệ!"

"Hơn nữa, nếu bắt buộc ta phải cho ngươi một lời khuyên."

Cao Thiên Tôn lại rót cho mình một ly rượu, vừa uống vừa nói: "Hãy thu thập đủ năm chiếc nhẫn đèn khác trước, ngay khoảnh khắc Đèn Trắng xuất hiện, hãy đeo Chiếc Nhẫn Đèn Đen vào. Làm vậy có lẽ mới khiến linh hồn ngươi tự do điều khiển sức mạnh của các nhẫn đèn hợp nhất. Nhưng cũng khó nói trước kết cục, vì từ khi nhẫn đèn ra đời đến nay, chưa từng có ai tập hợp đủ 9 chiếc nhẫn đèn."

Ông ta giơ ly rượu về phía Sai-bá:

"Chúc ngươi trở thành người đầu tiên!"