"Vút vút vút!"

Ba chiếc phi thuyền hình thoi lao vút qua bầu trời Nam Mỹ với tốc độ cực nhanh. Hàng trăm thiết bị thu thập thông tin lắp đặt trên phi thuyền vận hành hết công suất, chụp lại những cảnh tượng đáng chú ý bên dưới rồi truyền về cơ sở dữ liệu. Các nhà khoa học và chuyên gia sẽ nghiên cứu chúng để làm bằng chứng cho thấy Trái Đất đang dần xảy ra những thay đổi về địa lý.

Một vài nhà khoa học trẻ gan dạ cũng ngồi trên những chiếc phi thuyền có thể rơi bất cứ lúc nào này, tận mắt chứng kiến mọi thứ họ từng quen thuộc đang thay đổi từng ngày.

"Việc đóng băng eo biển Drake đã hoàn toàn trở thành lịch sử rồi."

Bruce Banner cầm một bức ảnh lên, đưa ra trước mắt nhìn kỹ: "Ở đó xuất hiện những đàn quái vật biển khổng lồ, trông giống như loài thằn lằn cổ rắn, nhưng còn nguy hiểm hơn nhiều. Rất có khả năng chúng sở hữu năng lực ma thuật. Kể từ khi chúng xuất hiện, nhiệt độ ở Nam Cực càng xuống thấp hơn."

Vị nhà sinh vật học này day day thái dương, nói với Alwin bên cạnh:

"Chẳng phải các cậu đã phái một đội tiên phong đổ bộ lên Nam Cực sao? Kết quả thế nào?"

Alwin đang sắp xếp cơ sở dữ liệu hỗn độn, nghe thấy câu hỏi này liền đẩy gọng kính, khẽ đáp:

"Chẳng ra sao cả. Triton của tộc Dị Nhân cùng một vài dị nhân có khả năng vận động dưới nước đã đến đó, kết quả phát hiện có rồng băng đang làm tổ tại Nam Cực. Số lượng nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi, xem ra chúng đã coi đó là nhà mới rồi."

Nhà khoa học trẻ này sờ lên má mình, nói tiếp: "Nhưng không biết có phải là ảo giác hay không, sau khi trở về họ bảo với chúng tôi rằng diện tích Nam Cực còn lớn hơn so với đo đạc ban đầu. Constantine nói với tôi đó là do một vài bí cảnh bị phong ấn ở Nam Cực đã mở ra. Nghe đồn châu Âu và châu Phi cũng xảy ra tình trạng tương tự. Điều làm tôi thắc mắc là... lẽ nào diện tích Trái Đất lại có thể mở rộng như vậy sao?"

"Ừm, một suy nghĩ thú vị."

Banner nhún vai, chỉnh lại kính trên mặt, nhẹ giọng nói:

"Nhưng đừng nghĩ quá nhiều. Chút khối lượng tăng thêm đó không đủ để làm thay đổi quỹ đạo vận hành của Trái Đất đâu. Chúng chỉ khiến sinh vật trên Trái Đất trở nên phức tạp hơn một lần nữa thôi. Phải rồi, nghe nói ở châu Phi xuất hiện bạo long (khủng long bạo chúa) à?"

"Chỉ là lời đồn thôi. Tuần trước có vài nhà sinh vật học rút khỏi châu Phi đã đưa ra những bức ảnh, nói rằng thực vật ở lưu vực sông Nile đang phát triển bất thường, trong đó có sinh vật giống bạo long xuất hiện. Nhưng nhiều người nghi ngờ tính chân thực của những bức ảnh đó. Thế giới đang trải qua đại biến, đủ loại luận điệu kỳ quái đều nhảy ra, việc phân biệt thật giả cũng đủ làm người ta đau đầu rồi."

Alwin hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ phi thuyền, giây lát sau, giọng anh vang lên:

"Mau nhìn kìa! Giáo sư!"

Anh chỉ tay về phía khu rừng bên ngoài cửa sổ. Banner bước nhanh tới. Bên dưới họ chính là rừng mưa Amazon, nơi được mệnh danh là "lá phổi của Trái Đất". Sau khi Alwin điều chỉnh tốc độ phi thuyền, Banner cũng nhanh chóng nhìn thấy thứ khiến Alwin kinh ngạc không thôi.

Một con cự xà khổng lồ đến mức khó tin đang lười biếng nằm phơi nắng trên sườn núi trong rừng rậm. Những chiếc vảy đan xen giữa màu bạc và đen trên thân nó tỏa ra ánh sáng kỳ lạ dưới ánh mặt trời. Nhìn kỹ lại, những chiếc vảy này thậm chí còn tạo thành các loại phù văn cổ quái. Nó cuộn thân mình treo trên sườn núi, chiều dài cơ thể ít nhất phải hơn 50 mét, thậm chí có thể đạt tới con số kinh ngạc là 70 mét! Cứ như thể con Mãng Xà Midgard - Jörmungandr trong thần thoại vậy.

"Khó mà tin được... đây là chủng đột biến sao? Hay là nó từ trong những bí cảnh cổ xưa bị phong ấn chạy ra?"

Sắc mặt Banner trở nên khó coi: "Với một gã khổng lồ thế này, vũ khí thông thường hoàn toàn vô dụng với nó, thậm chí có thể không đâm thủng được vảy của nó. Một khi nó bò ra khỏi rừng rậm, các quốc gia xung quanh chắc chắn sẽ đối mặt với tai họa diệt vong."

Trong lúc hai người trò chuyện, con cự xà dường như đã phát hiện ra những vị khách không mời trên đỉnh đầu. Nó thè lưỡi, ngẩng đầu, dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn những "gã khổng lồ" màu bạc xám đang bay phía trên. Một loại năng lượng kỳ lạ lóe lên trong mắt nó. Khi nhìn vào đôi mắt đó, Banner cảm thấy một cơn choáng váng. Anh vội vàng quay đầu đi, đè nén sự bồn chồn của Hulk trong lòng, nói với Alwin:

"Đừng nhìn nó, gã này chắc chắn cũng có năng lực cổ quái! Môi trường tự nhiên của Trái Đất dù thay đổi thế nào cũng không thể sinh ra sinh vật như vậy. Nó chắc chắn đã chạy ra từ di tích cổ xưa. Ghi lại đi, rồi liệt kê khu vực trung tâm Amazon vào vùng nguy hiểm!"

Phi thuyền nhanh chóng lao ra khỏi khu vực đó. Alwin ghi lại dữ liệu này rồi nói với Banner:

"Có lẽ chúng ta có thể nghĩ cách dẫn dụ nó đến chỗ hố thiên thạch lớn kia. Lũ ác ma và quỷ dữ thoát ra trước khi địa ngục bị hủy diệt đã xây dựng những thành phố ngầm siêu lớn ở đó. Nếu dẫn được nó đến đó, đủ để cho đám côn đồ làm điều ác kia một phen bất ngờ lớn!"

"Rất khó làm được, gã này đã có trí tuệ không thấp, không phải là dã thú đơn thuần đâu."

Banner thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt chuyển sang bản đồ thế giới xanh đỏ trước mắt. Anh có chút cảm khái mơ hồ:

"Các nước châu Âu đã đánh nhau loạn xạ, một bầu không khí chiến tranh lan tỏa khắp bầu trời vùng đất đó, dẫn dắt con người quên đi lý trí, ném mọi thứ vào hỗn loạn. Nó giống như một lò lửa đang bùng cháy dữ dội, dị thú từ khắp mọi nơi tràn tới không ngừng tiếp thêm củi khô vào đó. Những kẻ dã tâm bất chấp tất cả dẫn dắt chiến tranh, dùng chiến tranh để đoạt lấy quyền lực và địa vị. Cuộc chiến vây hãm dãy núi Caucasus vừa kết thúc, kết quả là người Nga đã đánh lui đám cuồng tín đồ đang cố gắng tiến vào Đông Á với cái giá rất nhỏ..."

"Nhưng họ sẽ không mãi yếu thế như vậy. Đến một ngày nào đó, hai ốc đảo văn minh duy nhất của thế giới cũng sẽ rơi vào vũng bùn chiến tranh. Những vị thần đáng chết đó!"

Alwin cũng rơi vào im lặng. Trận chiến tại Thiên Đường Đảo để lại ấn tượng quá sâu sắc với anh. Cho đến tận bây giờ, anh vẫn không thể quên được sinh vật ngoại giới đã điên cuồng muốn tràn vào thế giới này như thế nào. Họ đã phải trả giá bằng thương vong không thể tưởng tượng nổi để đánh lui chúng, nhưng ai có thể đảm bảo sẽ không có lần sau?

Lần này là Seber đã hy sinh bản thân để cứu họ, lần tới, liệu còn có người nào giống như anh đứng ra mang lại chiến thắng cho họ nữa không?

"Chúng ta phải đánh ra ngoài!"

Alwin đột nhiên lên tiếng: "Chúng ta không thể bị nhốt chết trên mảnh đất Bắc Mỹ này."

"Cái gì?"

Banner quay đầu nhìn anh, Alwin siết chặt nắm đấm:

"Chúng ta phải chủ động đánh ra ngoài, thu phục những khu vực đã bị chiếm đóng. Chúng ta chiếm thêm một thành phố, đám cuồng tín đồ đó sẽ mất đi một thành phố. Chúng ta có cả một thế giới làm hậu thuẫn, còn chúng thì không! Thần linh của chúng cũng không thể tạo ra tài nguyên từ hư không. Hai ốc đảo văn minh chiếm giữ phần lớn năng suất của thế giới, chúng căn bản không đánh nổi chiến tranh tiêu hao đâu!"

"Nhưng sẽ lại có bao nhiêu người chết đây? Alwin... cậu là dị nhân, cậu có thể không quan tâm đến điều này, nhưng những người khác thì không."

Banner tháo kính, day day mắt nói:

"Cuộc chiến chết chóc hàng chục triệu người đã đủ gọi là thảm họa rồi. Đối thủ của chúng ta hiện nay là bao nhiêu người? 4,5 tỷ! Cậu định giết sạch tất cả bọn họ sao? Giết sạch họ rất đơn giản, hiện nay toàn bộ vũ khí hạt nhân trên thế giới đều tập trung tại hai ốc đảo văn minh, chỉ cần một mệnh lệnh, chỉ cần một phần mười trong số đó, chúng ta có thể hoàn thành mục tiêu này... Nhưng!"

Anh nhìn Alwin:

"Ai dám hạ lệnh này? Ai sẽ hạ lệnh này? Tôi dám khẳng định, ngay cả khi Seber ở đây, anh ấy cũng sẽ không làm như vậy! Cậu nên hiểu rõ hơn tôi, đằng sau vẻ ngoài bạo lực đó, anh ấy không bao giờ làm những chuyện hại người hại mình như thế."

"Dùng cái chết thảm khốc của đồng bào để đổi lấy sự sống của chúng ta... vậy thì chúng ta có gì khác biệt với đám ác thần kia? Nếu chúng ta thực sự làm vậy, chúng ta thậm chí còn đáng ghét hơn chúng! Cậu phải hiểu, giết chóc không bao giờ giải quyết được vấn đề... Họ bị che mắt, mặc dù hiện tại vẫn chưa rõ làm thế nào để giải trừ sự che mắt tâm linh này, nhưng chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra cách. Sau đó..."

Trong mắt Banner lóe lên tia lạnh lẽo:

"Sau đó mới là lúc tính sổ với những kẻ đứng sau màn! Seber có thể giết chúng, thì chúng ta cũng có thể. Chúng không phải là vô địch, không phải là không thể đánh bại. Trách nhiệm của những người nghiên cứu như chúng ta là tìm ra điểm yếu của chúng với tốc độ nhanh nhất, tìm ra phương pháp chiến thắng thực sự."

Phía sau anh, nắm đấm đang siết chặt của Alwin từ từ thả lỏng, bởi anh buộc phải thừa nhận rằng Banner nói có lý.

Anh ngẩng đầu lên. Phía trước ba chiếc phi thuyền, một lớp hào quang đỏ sẫm không thể nhìn thấy bằng mắt thường bao phủ trên bầu trời. Phạm vi của nó rộng lớn đến mức bao trùm toàn bộ lục địa Bắc Mỹ. Đây là bức màn phòng thủ được chuyển hóa từ Đá Thực Tại. Dưới sự che chở của bức màn này, năng lực quỷ dị của thần linh không thể tác động lên sinh vật bên trong. S.H.I.E.L.D dựa vào cách này để tái thiết tầng phòng thủ đầu tiên và cũng là quan trọng nhất của ốc đảo văn minh.

Nghe nói ở Đông Á, Cục Thiên Kiếm cũng áp dụng mô hình phòng thủ tương tự. Con người không thể tự nhiên trở nên khát máu và hiếu chiến mà không có lý do, trong đó chắc chắn có những vấn đề mà người thường không thể biết được. Sự tồn tại của bức màn phòng thủ này đã giải quyết vấn đề đó một cách hoàn hảo. Tất nhiên, lý do không dùng nó để thực hiện các cuộc tấn công có tính đe dọa cao hơn là vì Đá Thực Tại quá tham lam... Tỷ lệ chuyển hóa năng lượng ở tầng thấp khá kém, để duy trì bức màn này, Stark thậm chí phải chế tạo ra một lò phản ứng hồ quang siêu lớn mới miễn cưỡng đáp ứng được nhu cầu của Đá Thực Tại.

Đây đã là sự phòng thủ tốt nhất mà S.H.I.E.L.D có thể làm được.

Và đúng vào thời điểm phi thuyền của Banner và Alwin kết thúc chuyến bay vòng quanh thế giới và hạ cánh xuống sân bay Mexico, tại dinh thự, một mệnh lệnh vô cùng quan trọng vừa được ban hành.

"Chúng ta đều biết thần linh sẽ không vì sợ hãi thương vong mà dừng việc thăm dò một cách đơn giản như vậy. Chiến tranh chỉ là trì hoãn tạm thời, sớm muộn gì nó cũng sẽ đến. Đối mặt với mối đe dọa này, chúng ta cần những vũ khí có tính răn đe hơn!"

Giáo sư Hawkins ngồi trong một phòng họp lớn, xung quanh ông là những chuyên gia kiệt xuất nhất trong mọi lĩnh vực của nền văn minh nhân loại. Họ chính là tất cả những thành viên đầu tiên của Cục Phát triển Tiềm năng Nhân loại vừa được S.H.I.E.L.D thành lập. Trước mặt họ, một gã thanh niên đang phát biểu. Đây là Tiến sĩ Fitz, người đứng đầu cơ quan này, một thiên tài kiệt xuất.

"Chúng tôi tin rằng sức mạnh của khoa học đủ để thay đổi thế giới, còn ma thuật của thần linh, đối với chúng ta mà nói, cũng chỉ là khoa học chưa được hiểu rõ mà thôi. Tôi có lý do để tin rằng, vào ngày chúng ta nghiên cứu thấu đáo thứ khoa học cổ quái này, thế giới của chúng ta cuối cùng sẽ quay lại trật tự! Đây chính là tôn chỉ của Cục Phát triển Tiềm năng Nhân loại... Chúng tôi là một bộ phận thiết kế vũ khí, nhưng vũ khí chúng tôi thiết kế ra không sinh ra để giết chóc."

Giọng Fitz trầm xuống:

"Chúng tôi vì sự cứu rỗi, cứu rỗi thế giới, cứu rỗi văn minh!"

"Từ hôm nay trở đi, tôi yêu cầu mọi người hãy quên đi những công ước và thỏa thuận vốn làm chúng ta bị trói buộc trước đây. Trong lúc nhân loại đứng trước bờ vực sinh tử, chúng ta cần tập hợp trí tuệ của tất cả mọi người. Năng lực đặc biệt của dị nhân và tộc Dị Nhân sẽ là trọng tâm nghiên cứu của chúng ta. Chúng ta có đủ dữ liệu để đọc, thậm chí có cả mẫu sương mù từ tinh thể Terrigen quý giá! Đây là báu vật của hoàng gia Dị Nhân, họ cũng đã hy sinh vì sự cứu rỗi văn minh!"

Cuối cùng, Fitz kết thúc bài phát biểu của mình bằng một câu ngắn gọn:

"Tôi hy vọng rằng, trước khi thời điểm cuối cùng đến, chúng ta không phụ lòng sự hy sinh của các vị anh hùng!"

Dưới đài, tiếng vỗ tay vang dội.

Ở một đầu khác, trên bầu trời trung tâm nước Mỹ, đội máy bay vận tải của Bộ Quốc phòng Mỹ lao đi với tốc độ cao. Trong khoang máy bay, Captain America thắt chặt chiếc dù sau lưng. Trước mắt anh, những người lính từ khắp các quốc gia đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

"Các chiến sĩ, chúng ta sắp thực hiện nhiệm vụ bắt giữ cuối cùng tại nội địa. Một nhóm cuồng tín đồ ngoan cố đang bắt giữ một thị trấn bên dưới, ép buộc chính phủ mở bức màn phòng thủ bầu trời để chúng có thể cảm nhận lại uy nghiêm của cái gọi là thần linh... Đây là lũ khốn đặt cảm nhận của bản thân lên trên sự an nguy của người khác. Khi cần thiết, có thể ra tay tiêu diệt những kẻ cặn bã này!"

"Có lẽ trong lòng các bạn có thắc mắc, liệu những gì chúng ta làm có chính nghĩa hay không!"

Đội trưởng hít một hơi thật sâu, siết chặt chiếc khiên trong tay:

"Hôm nay, dưới ánh mặt trời này, tôi sẽ kiên định nói với mọi người rằng, trong lòng tôi, Thượng Đế chỉ có một, và Ngài tuyệt đối sẽ không xúi giục tín đồ làm những chuyện như vậy. Vì thế, chúng ta đứng về phía chính nghĩa! Chúng ta sẽ thu phục thế giới của mình từ tay đám ác thần lừa đời lấy tiếng kia, chúng ta sẽ cứu rỗi văn minh của mình, tôi vô cùng tin tưởng vào điều đó!"

"Bây giờ... hành động bắt đầu!"

"Tiễn chúng đi gặp thần của chúng đi!"