"佐拉德 (Zorad) chết rồi."

Trong con tàu sào huyệt của Dũng Độ (Yondu), tại phòng thuyền trưởng, phó thủ lĩnh của đoàn hải tặc liên sao này là ông Khắc Lạp Cách Lâm (Kraglin) đang báo cáo tiến độ sự việc. Ông Dũng Độ của chúng ta đang dùng bữa, những miếng thịt bò cao cấp mua từ Sơn Đạt Nhĩ (Xandar), trái cây cùng món canh mỹ vị bày đầy bàn. Đây là đặc quyền của thuyền trưởng, chừng nào Dũng Độ còn có thể kiếm ra tiền cho họ, thì chẳng ai có ý kiến gì về việc hưởng thụ này.

"Dựa vào tin tức cuối cùng hắn gửi về, phi thuyền của hắn đã bị người Khắc Lý (Kree) phát hiện, giờ có lẽ thi cốt cũng chẳng còn."

Khắc Lạp Cách Lâm khẽ nói: "Quỳ Nhĩ (Quill) vẫn chưa gửi tin về, chúng ta cũng không biết liệu hắn có đến được tinh cầu Mạc Lạp Cách (Morag) hay không."

"Hừ, ngay từ lúc thằng nhóc đó đứng chung một phe với Zorad, ta đã biết nó có ý đồ xấu xa gì rồi."

Dũng Độ cầm lấy một quả mọng to bằng nắm đấm, vừa ăn vừa khinh khỉnh nói:

"Cái loại đầu óc chỉ toàn cơ bắp như Zorad chỉ có thể làm bia đỡ đạn cho Quỳ Nhĩ. Lúc hắn chết, chắc chắn thằng nhóc kia đã phá vỡ được phòng tuyến của người Khắc Lý rồi. Nó là kẻ săn kho báu giỏi nhất dưới tay ta, nó có thể lấy được món đồ đó, ta vô cùng chắc chắn điều này!"

"Nhưng ngài có nghĩ, nó sẽ đem món đồ đó về cho ngài không?"

Thuyền phó nói với giọng đầy ẩn ý: "Tôi lại thấy, khả năng cao là nó sẽ cầm món đồ đó chạy thẳng đến Sơn Đạt Nhĩ để đổi lấy tiền. Trong đầu thằng đó nghĩ gì, ngài còn rõ hơn tôi!"

"Cho nên đó là lý do vì sao ta phái Quỳ Đức (Quade) và đám người của hắn đi, mai phục ở gần Sơn Đạt Nhĩ."

Dũng Độ cười hì hì, cầm một quả mọng ném cho Khắc Lạp Cách Lâm:

"Đừng lo, từ Mạc Lạp Cách đến Sơn Đạt Nhĩ chỉ có một con đường an toàn duy nhất. Nếu nó thực sự xuất hiện, Quỳ Đức tự nhiên sẽ bắt được nó. Hơn nữa, nếu lần này nó thực sự làm sai, ta sẽ... không chút do dự mà giết nó!"

Dũng Độ dựa vào ghế, thở phào một hơi:

"Chuyện lần trước ngươi nói, ta đã cân nhắc rồi, ta thấy ngươi nói có lý."

"Thật sao? Ngài thực sự đã hạ quyết tâm rồi ư? Dũng Độ, lừa tôi thì dễ thôi."

Khắc Lạp Cách Lâm tung hứng quả mọng, cuối cùng đưa lên miệng, vừa ăn vừa đi ra ngoài:

"Nhưng tự lừa chính mình thì rất khó."

"Hô..."

Vị thuyền trưởng ăn xong bữa trưa liền phất tay. Robot với những xúc tu máy tiến lên, nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ đĩa ăn và sự bừa bộn xung quanh. Ông đứng dậy, bước đến trước bàn chỉ huy của chiến hạm này, nhìn ra vòm trời đen kịt đầy u uất ngoài cửa sổ. Một tia mềm yếu trào dâng trong lòng Dũng Độ, nhưng rất nhanh, một luồng tàn nhẫn khác đã chiếm thế thượng phong.

Ông lăn lộn trong dải ngân hà này mấy chục năm mới có được cơ nghiệp như ngày hôm nay, khó mà nói liệu ông có vì một gã thanh niên Trái Đất không cùng huyết thống mà tự tay hủy hoại tất cả hay không.

Tuy nhiên nói thật, thời gian để Dũng Độ ưu tư chẳng còn nhiều. Ngay khi ông rời bàn điều khiển, chuẩn bị vào khoang nghỉ ngơi một lát, thì khoảnh khắc vừa bước ra khỏi cửa khoang, chiến hạm khổng lồ mang phong cách phế thổ này đột nhiên rung lắc dữ dội. Khoảnh khắc đó suýt chút nữa khiến Dũng Độ ngã nhào xuống đất. Là một hải tặc già dày dạn kinh nghiệm, Dũng Độ lập tức nhận ra sự chẳng lành.

Bởi vì ngay trong cơn rung lắc vừa rồi, ông nghe rõ tiếng nổ vang lên trên boong tàu.

Tập kích!

Có người đang tập kích họ!

"Á, loại chó má nào dám đến tấn công Dũng Độ!"

Một tiếng gầm vang lên trong khoang tàu, ngay sau đó, vị thuyền trưởng giận dữ sải bước lao vào đài chỉ huy. Ở đó, những kẻ có máu mặt trên tàu đều đã vào vị trí của mình. Đám hải tặc liên sao chỉ biết uống rượu ca hát này, ngay giây phút cuộc tập kích xảy ra, đã hoàn thành sự chuyển mình thành những chiến binh... Đoàn hải tặc của Dũng Độ có thể xưng bá cả Nam Ngân Hà, không chỉ nhờ vào sự hào phóng của Dũng Độ hay uy lực của chiến hạm lớn này.

Dưới trướng ông, cũng có một đám hải tặc già dám đánh dám giết, khi cần thiết, họ có thể dũng cảm như những binh sĩ không sợ hãi nhất của Quân đoàn Tân Tinh (Nova Corps).

"Là ai! Là ai đang nã pháo vào chúng ta!"

Dũng Độ ngồi vào ghế thuyền trưởng, chiếc ghế nhanh chóng nâng lên không trung. Trong khoang tàu chật hẹp này, tận dụng không gian hợp lý mới có thể khiến việc chỉ huy trở nên dễ dàng hơn, Dũng Độ hiểu rõ điều đó hơn bất cứ ai.

Đối mặt với tiếng gầm thét hỏi tội của ông, thuyền phó lớn tiếng trả lời:

"Là người Khắc Lý! Sau khi kết thúc nhảy vọt không gian, họ liền nã pháo vào chúng ta!"

"Vậy kẻ đến là ai?"

Đôi mắt Dũng Độ nheo lại: "Là biên phòng quân? Hay là đội đột kích của La Nam (Ronan)!"

"Ờ, là số hiệu tàu của biên phòng quân, nhưng mà..."

Ánh mắt Khắc Lạp Cách Lâm có chút bối rối, hắn ngập ngừng một lúc mới mở lời: "Nhưng chỉ có một con tàu. Tôi tưởng mình nhìn nhầm, nhưng tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại mấy lần, thực sự không phải là cả một hạm đội liên hợp hay một hạm đội đột kích tinh nhuệ, chỉ có một con tàu!"

Trong lúc nói chuyện, hình chiếu chiến trường mở ra trước mặt đám hải tặc. Trong hình chiếu huỳnh quang màu xanh, một chiến hạm màu đen cô độc đứng sừng sững phía trước chiến hạm hải tặc khổng lồ của Dũng Độ. So với con quái vật dài hàng trăm mét này, kẻ tấn công đối diện trông thật nhỏ bé, chiều dài của nó thậm chí còn chưa bằng một phần ba con tàu này.

"Pháo kích của chúng thậm chí còn không xuyên thủng được giáp của chúng ta..."

Pháo thủ trưởng trả lời một cách khó tin: "Điều này là tự nhiên, bởi vì thứ trước mắt chúng ta không phải là tàu đột kích, nó là tàu vận tải quân sự, họng pháo phòng thủ của nó nhỏ đến đáng thương... Mẹ kiếp, chúng điên rồi sao? Hay thứ này là mồi nhử?"

Dũng Độ mặt mày u ám không trả lời ngay, ông quay đầu nhìn thuyền phó, quát:

"Dò xét không gian xung quanh... phạm vi, 10 năm ánh sáng!"

"Rõ!"

Đôi tay Khắc Lạp Cách Lâm di chuyển nhanh chóng trên các thiết bị điều khiển phức tạp. Một phút sau, hắn báo cáo: "Kết thúc tìm kiếm, không có! Xung quanh lặng như tờ, trừ khi công nghệ không gian của chúng đột nhiên có bước đại cải cách... 10 năm ánh sáng, không có lấy một điểm dị dạng không gian nào!"

Lúc này biểu cảm của thuyền trưởng mới bình tĩnh lại, ông vuốt ve cằm, đôi mắt thi thoảng lóe lên ánh sáng đỏ kia bắn ra một tia hàn quang:

"Vậy còn chờ gì nữa? Đánh chìm tên hề đang múa may quay cuồng này! Nếu nó nghĩ rằng biểu tượng Đế quốc Khắc Lý trên thân tàu có thể khiến ta sợ hãi, thì nó đã tính sai rồi!"

"Pháo plasma nhắm vào nó! Tống khứ nó xuống nghĩa địa tàu chiến cho ta!"

"Ù ù"

Ở hai bên con tàu phế thổ khổng lồ này, hai thứ trông như tên lửa khổng lồ từ từ nhô đầu ra. Phía trước chúng, ánh sáng đỏ lóe lên nhanh chóng. Dưới sự vận động của động cơ năng lượng bên trong, từng tầng từng tầng ngọn lửa plasma nóng bỏng được phác họa ra. Dưới sự vận hành của đầu dò năng lượng bên ngoài, hai khối năng lượng plasma đỏ rực, khổng lồ xuất hiện, giống như hai nắm đấm siết chặt của con tàu lớn.

Trong tiếng gầm thét của Dũng Độ, hai khối năng lượng khổng lồ này lao về phía con tàu vận tải của Đế quốc Khắc Lý đang cô độc cách đó hàng ngàn cây số. Khoảnh khắc rời họng pháo, tốc độ cực kỳ chậm, giống như con sứa di chuyển trong nước, nhưng sau khi thoát khỏi trường năng lượng của chính con tàu, tốc độ đột ngột tăng vọt. Hai tia sáng như mặt trời xuyên qua không gian, kéo ra những dải sáng rực rỡ phía sau.

Đó là tia sáng cuối cùng trước khi sự hủy diệt ập đến.

"Chủ nhân, chúng ta phải tiến hành né tránh khẩn cấp! Nhiệt độ cao của pháo plasma sẽ phá hủy phòng ngự của chúng ta trong chớp mắt, con tàu này vốn dĩ không phải dùng để đánh chiến tranh đột kích!"

Tùy tùng số 1 căng thẳng điều khiển tàu vận tải, định chuyển hướng nhanh xuống phía dưới, nhưng giây tiếp theo, hành động của hắn bị ngăn lại. Tái Bá (Cyber) đang ngồi vững vàng trên ghế thuyền trưởng ngẩng đầu lên, nhìn hai quả cầu lửa plasma đỏ rực đang lao đến với tốc độ cao, hắn giơ tay trái lên, năm ngón tay duỗi thẳng đặt trước mắt:

"Nhìn ngọn lửa quen thuộc này xem, đốt cháy chính mình, chiếu sáng bóng tối... giống như ngọn hải đăng vậy."

Chứng kiến quả cầu lửa ngày càng gần tàu vận tải, cơ thể tùy tùng số 1 bắt đầu run rẩy, đây là nỗi sợ hãi đến từ bản năng, ngay cả sự ký sinh của Venom cũng không thể thay đổi điều này. Nhưng Tái Bá không hề hoảng loạn, ánh sáng xanh trong mắt hắn lóe lên, những ngón tay đang duỗi thẳng lúc này siết lại thành nắm đấm.

"Nhưng chỉ cần là lửa! Thì phải phục tùng ta!"

"Ù"

Hai quả cầu năng lượng hỗn tạp hơi thở hủy diệt lúc này như va phải bức tường vô hình, toàn bộ dừng lại từ trung tâm, năng lượng bên ngoài giống như chiếc bánh xèo được dàn mỏng, từng lớp từng lớp bao phủ lên bề mặt tàu vận tải. Cảnh tượng đó rực rỡ đến cực điểm, cứ như thể có một bức tường năng lượng dày đặc chặn đứng cuộc tấn công này, nhưng điều đó là không thể, bởi vì tàu vận tải không thể nào được trang bị loại máy phát năng lượng công suất lớn như vậy.

"Con tàu chết tiệt này có vấn đề!"

Ánh sáng kinh ngạc lóe lên trong mắt Dũng Độ, ông vô thức gầm lên: "Trận chiến vẫn chưa kết thúc đâu!"

Cùng lúc tiếng gầm của Dũng Độ vang lên, nắm đấm siết chặt của Tái Bá chậm rãi xoay chuyển trong không trung, kéo theo ngọn lửa plasma năng lượng cao đang bao phủ không gian tối tăm kia cũng bắt đầu chậm rãi xoay theo, giống như một xoáy nước lớn mở ra trong tinh vực đen tối.

Khoảnh khắc ngón tay hắn tách ra, ngọn lửa plasma xoay tròn phân tán, xung quanh tàu vận tải nhanh chóng tái tổ hợp thành hàng trăm ngọn thương rồng bằng lửa dữ tợn, khổng lồ, mũi thương hướng về mọi phía chĩa thẳng vào chiến hạm của Dũng Độ. Ánh mắt kẻ sau lúc này co rút lại.

Một cảm giác nguy hiểm chưa từng có nhảy vào tâm trí ông, đè nén thần kinh ông, ép ông phải hét lớn:

"Dựng lá chắn năng lượng lên! Cấp độ cao nhất!"

"Mở lỗ sâu không gian! Chuẩn bị chuyển dịch chiến lược!"

"Ù"

Quầng sáng xanh biếc như đại dương nhanh chóng dựng lên trên bề mặt chiến hạm phế thổ, 17 máy phát năng lượng xung quanh chiến hạm cũng vận hành nhanh chóng, một điểm dị dạng không gian khổng lồ đang được phác họa, chỉ cần vài phút, chiến hạm này có thể nhảy ra khỏi khu vực đã trở nên cực kỳ nguy hiểm này.

Họ chỉ là hải tặc liên sao, họ không phải lính dù liên sao, đối mặt với kẻ địch mạnh mẽ, lai lịch bất minh, năng lực quỷ dị, phản ứng đầu tiên của họ luôn là né tránh, thay vì trực diện tham chiến.

"Chúng muốn chạy kìa, chủ nhân!"

Tùy tùng số 2 vẫn luôn giám sát không gian xung quanh lên tiếng nhắc nhở, kết quả bị Tây Mỗ (Sim) đang khoanh tay cười nhạo một phen:

"Ngu ngốc! Con mồi mà chủ nhân đã nhắm đến, chưa bao giờ chạy thoát!"

"Đừng gọi ta là chủ nhân, nghe kỳ quặc lắm."

Tái Bá lắc đầu, ngón tay chỉ về phía trước. Trong chớp mắt, hàng trăm ngọn thương rồng rực lửa xé toạc không gian tinh tế tối tăm, giống như một trận mưa sao băng mang theo sự hủy diệt và bão tố, từ mọi hướng lao thẳng về phía đoàn hải tặc Dũng Độ đang chuẩn bị bỏ chạy.

Ảo ảnh do thương rồng kéo ra tạo thành những dải sáng rực rỡ trên không trung, tựa như cầu vồng vắt ngang bóng tối.

"Gọi ta là Tái Bá!"

Ngón tay Tái Bá đặt lên tay vịn ghế chỉ huy, hắn nheo mắt, ngọn lửa xanh lúc này bao phủ bề mặt tàu vận tải, khiến lớp thép bên ngoài nhanh chóng thay đổi hình thái, ban cho nó một ý thức ngắn ngủi nhưng chân thực.

"Hoặc gọi ta là... Bá Vương!"

"Ù"

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hình thái con tàu vận tải hình điếu xì gà màu đen đã hoàn toàn bị vặn xoắn thành một thanh kiếm sắc bén mảnh khảnh, lại giống như một ngọn trường thương đang cháy rực ngọn lửa xanh. Phía sau, bốn bộ đẩy được đặt cùng một chỗ, dưới sự gia trì ý thức của Tái Bá, động cơ vỡ nát trong chớp mắt truyền toàn bộ năng lượng vào bộ đẩy, khiến tốc độ của con tàu mảnh khảnh này đạt đến cực hạn ngay lập tức.

"Ầm ầm ầm"

Chiến hạm phế thổ hứng chịu cuộc tấn công điên cuồng của cơn bão thương rồng lửa. Khắc Lạp Cách Lâm chằm chằm nhìn vào phần còn lại của lá chắn năng lượng, lớn tiếng báo cáo tình hình:

"Lá chắn năng lượng suy yếu! Năng lượng còn lại 80%! 50%! 20%! 7%!"

"Bộp"

Ngọn thương rồng cuối cùng đập vào bề mặt lá chắn quầng sáng xanh vốn đã trở nên cực kỳ yếu ớt, đánh bật ra một tia lửa kinh tâm động phách, nhưng thuyền phó lại lau mồ hôi trên trán:

"May quá! Chúng ta trụ được rồi!"

Nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy một lưỡi kiếm đã rút khỏi vỏ trong không gian tinh tế, sự điên cuồng như không uống máu thề không quay về. Ngoài cửa sổ, con tàu hình lưỡi kiếm đang cháy rực ngọn lửa xanh lao thẳng về phía con tàu này. Ánh mắt Khắc Lạp Cách Lâm và Dũng Độ lúc này co rút đến cực điểm.

"Không!"

"Ầm!"

Mũi tàu nóng bỏng sắc bén dễ dàng phá hủy lá chắn năng lượng cuối cùng, sau đó như con dao nóng cắt vào bơ, bằng cái giá của sự tự hủy, đâm thẳng vào bên trong chiến hạm của Dũng Độ. Nhìn từ xa, nó giống như con dã thú sắt thép bị một thanh kiếm đen đâm xuyên từ chính giữa.

Những ngọn lửa và cung sáng bắn ra từ vết nứt, chính là dòng máu chảy ra và tiếng rên rỉ thoi thóp của con dã thú này.

Trận truy kích không gian đầu tiên của Tái Bá... giai đoạn đột kích đã khép lại hoàn hảo bằng một cú đâm "cá ướp muối" tiêu chuẩn... ừm, đại khái là hoàn hảo đi.