Truyền thuyết kể rằng, có một nơi chốn như vậy, bốn mùa đều là xuân, mỗi tấc đất đều trồng đầy những thực phẩm đủ để no bụng. Từng hơi thở ở đó đều mang theo hương thơm của tự do, mỗi tia sáng đều dịu nhẹ, đủ để khiến người ta cảm thấy ấm áp mà không làm bỏng mắt. Từng dòng nước ở đó đều ngọt lịm, luôn có thể gột rửa sạch sẽ mọi mệt mỏi và đau khổ của những kẻ lữ hành.

Ở đó còn có một công trình tráng lệ nhất, nơi cây cối sum suê, gió mát thổi nhẹ, nơi hội tụ mọi vẻ đẹp và sự ngọt ngào của thế giới, khiến bất cứ ai đặt chân đến đều phải kinh ngạc và bái phục.

Đó không phải là thiên đường trong tưởng tượng... bởi vì tất cả đều đang hiện hữu trước mắt Quill, nằm trong xúc giác nơi đầu ngón tay anh, trong khứu giác, trong tầm nhìn của anh... mọi thứ đều đẹp đẽ như một bức tranh.

Trước mắt anh, ngay cả bầu trời cũng tỏa ra một loại ánh sáng màu xanh u lam đẹp đẽ đến mức nghịch ngợm. Còn có những đài phun nước được chạm khắc tinh xảo, nơi những con cá vàng bơi lội cùng dòng nước, xoay tròn giữa không trung một cách bất chấp trọng lực, trông như thể đang chào đón những vị khách mới.

Quill đi theo Ego băng qua con đường mòn được hình thành hoàn toàn tự nhiên. Trong sự bàng hoàng trước thiên đường ập đến, anh dường như mất đi khả năng suy nghĩ, chỉ có thể nghe thấy tiếng lảm nhảm không ngừng của Ego.

"Nơi này... tại sao nơi này lại khác biệt với những hành tinh khác?"

Quill không kìm được mà cất tiếng hỏi. Ego quay đầu nhìn anh một cái: "Bởi vì mẹ con tin vào Thượng đế, con trai ta. Dù bà ấy chưa từng đến đây, ta vẫn muốn tạo ra một thiên đường như món quà ta dành tặng cho bà ấy..."

Nghe thấy vậy, Quill không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ bước theo Ego về phía trước.

"Con không biết mình đến từ đâu..."

Băng qua khu rừng đẹp như tranh vẽ, theo chân Ego bước vào ngôi đền siêu lớn được điểm xuyết bằng những viên tinh thể màu xanh lục, Quill nhìn thấy ngay trước mắt một mô hình phi thuyền hợp kim đang lơ lửng trên mặt đất. Ego bước tới đó, giơ tay ra, một khối sáng giống như bộ não con người bỗng tỏa sáng rực rỡ. Đó là một hình chiếu, và theo sự tỏa sáng của nó, giọng nói của Ego lại vang lên:

"Hàng triệu năm trước, lần đầu tiên ta dùng tư duy để quan sát vũ trụ, thứ ta nhìn thấy là tia sáng sao đầu tiên rực rỡ. Nó vụt qua trên đỉnh đầu ta, dẫn dắt ta nhìn thấy thế giới này... cô độc, lạnh lẽo, tĩnh mịch và không chút sức sống."

Ego nhìn vào hình chiếu của tư duy hành tinh đó, ông khẽ nói: "Việc sinh ra trí tuệ là một chuyện rất khó khăn, nhất là đối với sự tồn tại như ta. Ta đã mất vô số năm mới học được một chút ít, ví dụ như chế tạo và chuyển hóa năng lượng để sử dụng cho bản thân..."

Theo lời mô tả của Ego, xung quanh bộ não tinh hải vắt ngang qua các vì sao trong hình chiếu bắt đầu trào dâng những luồng sáng trắng đục, giống như dải sáng đã tiêu diệt những chiến hạm kia trước đó. Trong các vì sao ngoài bộ não này, chúng tạo thành từng lớp phòng tuyến, cuối cùng hình thành nên thế giới này, thế giới dưới chân Quill.

"Ta đã dành rất nhiều, rất nhiều năm, con trai ta ạ, đó là quãng thời gian dài đằng đẵng mà cái đầu nhỏ của con không thể tưởng tượng nổi. Ta đang tìm kiếm, ta lang thang giữa các vì sao, con đoán xem ta đang tìm gì?"

Ego quay người lại, nhìn Quill. Anh sững sờ một lúc, rồi ngập ngừng đáp:

"Đồng loại? Ông nói ông rất cô độc, không phải sao?"

"Không!"

Ego giơ một ngón tay lên, nghiêm túc nói: "Ta đang tìm kiếm ý nghĩa tồn tại của chính mình! Ta tin rằng ta sinh ra trong vũ trụ này, chắc chắn phải có ý nghĩa của sự ra đời đó. Mà ý nghĩa của ta không đến từ đồng loại, mà đến từ phàm nhân... đến từ những sinh mệnh bình thường!"

Thấy Quill có vẻ không hiểu, Ego suy nghĩ một chút rồi dùng cách giải thích trực tiếp hơn:

"Quan sát! Con hiểu không? Con trai ta, quan sát sự sinh sôi của những sinh mệnh đó, rồi ta dùng sức mạnh của mình để tạo ra một cơ thể ngao du vũ trụ. Ta muốn trải nghiệm những điều này, ta muốn trải nghiệm chân lý và ý nghĩa của việc sinh ra làm người. Ta phải đến giữa họ, ta trở thành họ, ta quan sát họ, và cuối cùng ta vượt qua họ..."

Ego đứng trước ngai vàng cao vút của mình, ông quay người lại, dang rộng hai tay về phía con trai:

"Ta sinh ra là thần, con trai, ta phải biết làm thế nào để làm một vị thần cho tốt."

Ego không hề tỏ ra quá kiêu ngạo, như thể đang nói về một chuyện rất bình thường:

"Ta không giống những vị thần Thiên Phụ như lũ hề kia. Họ không biết sức mạnh thực sự là gì, họ nóng lòng đội vương miện thần linh lên đầu mình. Trong mắt ta, họ thật nực cười, nhưng ngay cả bây giờ, ta vẫn chưa thể chuẩn bị sẵn sàng để trở thành một vị thần thực thụ..."

"Tại sao?"

Quill cất tiếng hỏi, anh xoa đầu mình: "Nếu ông thực sự mạnh mẽ như ông nói, ông không nên do dự..."

"Bởi vì ta không thể buông bỏ, Quill, con trai ta."

Ego giơ tay trái lên, một hình chiếu khác xuất hiện bên cạnh ông. Đó chính là cảnh ông thời trẻ đang ôm hôn mẹ của Quill:

"Ta không thể buông bỏ, một vị thần mạnh mẽ như vậy, ngay cả người yêu của mình cũng không giữ được, chỉ có thể lặng lẽ nhớ về bà ấy trong không gian cô quạnh... cho đến khi con xuất hiện!"

Vị sinh mệnh vũ trụ hùng mạnh này bước tới, ông nhìn Quill:

"Ta đã đợi con quá lâu rồi, Quill. Đợi đến khi con nắm giữ sức mạnh vốn có của mình, chúng ta có thể cùng nhau trở về Trái Đất, cùng đón mẹ con trở lại..."

Thành thật mà nói, Peter Jason Quill đã có khoảnh khắc thực sự rung động. Nhưng ngay khoảnh khắc thôi thúc muốn đồng ý với Ego trỗi dậy trong lòng, một nghi vấn vẫn luôn chôn giấu từ nhỏ đã bật thốt ra:

"Nếu ông thực sự yêu bà ấy như ông nói, tại sao ông lại rời bỏ bà ấy?"

"Nếu ông thực sự yêu con như ông nói, tại sao ông lại phái Yondu, một kẻ phạm vào điều cấm kỵ buôn bán trẻ em, bị trục xuất khỏi nhóm cướp biển vũ trụ, một tên tội phạm khét tiếng đến đón con?"

Nỗi khổ sở mà Quill chôn giấu hơn mười năm qua bùng nổ trong khoảnh khắc này. Anh gào lên điên cuồng với cha mình:

"Ông có biết mẹ tôi nói với mọi người cha tôi là người ngoài hành tinh không? Ông có biết họ đã đối xử với bà ấy như thế nào không?"

"Ông có biết câu cuối cùng mẹ tôi nói với tôi trước khi chết là gì không? Người phụ nữ đó đã đợi ông suốt 8 năm! Đến tận lúc chết, bà ấy vẫn đợi ông quay lại đón!"

"Ông có biết tôi đã phải chịu bao nhiêu khổ sở ở chỗ Yondu không? Ông có biết một đứa trẻ phải trả giá bao nhiêu để trưởng thành trong môi trường đó không? Ông! Ông chẳng biết cái gì cả!"

Sức mạnh giận dữ tràn ngập cơ thể Quill. Có lẽ vì cuối cùng cũng đến được nơi chứa một nửa dòng máu còn lại trong cơ thể, sự biến động cảm xúc lần này khiến hai tay Quill tỏa ra những vầng sáng như sấm sét, bao phủ lên lòng bàn tay và cánh tay anh. Anh kích động vung hai nắm đấm, cảnh tượng này khiến đôi mắt của Ego – vốn đang lộ vẻ đau khổ – ngày càng sáng rực lên.

"Con! Chính là con! Người ta chờ đợi... chính là con!"

Ông bước tới, đột ngột nắm lấy hai tay Quill, nhưng bị anh vùng ra. Chàng trai nhìn khuôn mặt trước mắt, người đàn ông mang danh là cha này, anh nghĩ đến những kỳ thị, những đau khổ mà mẹ mình phải gánh chịu, những đối xử đủ để khiến bất kỳ người bình thường nào cũng phải phát điên. Một sự thôi thúc không thể kiềm chế dâng lên, anh đấm mạnh một cú vào mặt Ego.

"Sao ông nỡ lòng bỏ rơi một người phụ nữ vĩ đại như vậy, để bà ấy cô độc già đi và chết! Đồ khốn! Ông là đồ khốn!"

"Bộp!"

Giữa những tia điện chớp nháy, kẻ thống trị tối cao của hành tinh này bị đánh ngã xuống đất một cách chật vật. Cảnh tượng này khiến Mantis thét lên một tiếng, vội vàng chạy tới đỡ Ego dậy. Nhưng Ego giơ tay ngăn cô lại, ông đứng dậy từ mặt đất, khóe miệng đã rỉ máu. Rõ ràng cú đấm của Quill không hề đơn giản, và Quill nhìn thấy cảnh này cũng cảm thấy da đầu tê dại.

Rốt cuộc mình đã làm gì? Trong những ngày tháng cô độc đã qua, ngày nào anh cũng nghĩ nếu mình có một người cha thì tốt biết mấy. Kết quả bây giờ cha đã đến, anh lại tát ông ta một cái, rốt cuộc mình bị làm sao vậy? Mình điên rồi sao?

"Đừng lo, con trai ta."

Ego cười sảng khoái, lau vết máu bên khóe miệng. Ông bước tới, nắm lấy hai cánh tay Quill, thành khẩn nói:

"Con mãi mãi không thể tưởng tượng nổi, ta thậm chí không muốn ở lại Trái Đất thiếu vắng mẹ con dù chỉ một giây. Con mãi mãi không thể tưởng tượng nổi nỗi đau mất đi người mình yêu thương nhất, nhưng hãy tin ta, ta đã có cách đưa bà ấy trở lại, ta cần sự giúp đỡ của con!"

Đôi mắt ông tràn đầy sự nhân từ mà một người cha nên có, ông khẽ nói:

"Để ta dạy con sử dụng sức mạnh bẩm sinh của con, ít nhất hãy cho ta một cơ hội để trở thành người cha hoàn hảo mà mẹ con hằng mong đợi ở con trai bà ấy..."

"Đồng ý với ta, được không?"

"Được... được thôi!"

Như thể cảm nhận được sự chân thành của Ego trước mắt, Quill khó khăn gật đầu. Anh không hề chú ý rằng, ở phía sau mình, chiếc xúc tu trên đầu Mantis đang ẩn hiện ánh sáng.

---❊ ❖ ❊---

"Mấy ngày nay chúng ta đã phải vắt chân lên cổ mà chạy rồi."

Rocket Raccoon vừa lái tàu vừa ngáp một cái. Nó quay đầu nhìn Yondu đang ngồi bên cạnh ở ghế lái. Gã da xanh có râu ria này trông có vẻ không vui. Raccoon đảo mắt một vòng, hỏi bằng giọng trầm:

"Này Yondu, cái chỗ quỷ quái đó rốt cuộc ở đâu? Chúng ta sắp băng qua toàn bộ Tam Giác Ngân Hà rồi đấy."

"Đừng vội, ít nhất phải 3 ngày nữa!"

Yondu khẽ nói: "Nơi con quái vật đó ở rất hẻo lánh. Tuy ta chưa từng thấy con quái vật cấp độ đó, nhưng ta có thể đoán được, nó vẫn chưa đủ mạnh, nó vẫn đang trong quá trình phát triển... Nó đang sợ hãi một vài thứ, nó cẩn thận dùng một thế giới chết chóc để che giấu bản thân. Ngay cả việc tìm kiếm huyết duệ của mình, nó cũng phải nhờ cậy chúng ta giúp."

"Nghe giống như một kẻ nhát gan nhỉ?"

Gamora, người đang dùng đá mài mài lưỡi kiếm, đột nhiên lên tiếng: "Vậy tại sao kẻ nhát gan này lại chấp nhận rủi ro bị phát hiện để thuê ông tìm con cái của hắn, lại còn giết những kẻ yếu không thức tỉnh được cái dòng máu vũ trụ quái quỷ gì đó?"

"Chỉ vì chúng không đạt tiêu chuẩn thôi, cô bé, không có lý do thứ hai đâu."

Yondu im lặng một lát rồi nói: "Còn tại sao ư? Có lẽ vì hắn ta rất đói. Cô xem, nếu cô là một con thú nhỏ đang trưởng thành, cô muốn ăn thịt, nhưng ta lại đưa cho cô lá cây, cô có quan tâm đến sự sống chết của mấy cái lá đó không?"

"Ý ông là, Quill chính là miếng thịt đó? Vì một nửa dòng máu trong cơ thể anh ấy?"

Đôi mắt đen láy của Rocket Raccoon trợn ngược lên, tai cũng dựng đứng cả lại: "Hắn thuê các người, chẳng phải vì muốn tìm người kế vị xuất sắc sao?"

"Khi nào ta nói với các người là..."

Ánh mắt Yondu rơi vào một con búp bê quỷ khổng lồ xấu xí trên bàn điều khiển. Đó là món quà Quill mua tặng Yondu bằng số tiền đầu tiên anh kiếm được khi còn nhỏ. Ánh mắt của gã thợ săn liên hành tinh lúc này trở nên vô cùng tinh tế, gã thì thầm:

"Ego muốn tìm người kế vị? Một kẻ điên như hắn, làm sao có thể vô tư đến mức bồi dưỡng ra một vị thần khác? Nếu ta có một miếng thịt vẫn còn gầy, ta sẽ không ăn nó ngay, ta sẽ cho nó ăn, nuôi nó thật béo tốt, rồi sau đó... đánh chén một bữa no nê!"

Những lời này khiến tất cả mọi người lạnh sống lưng. Họ vốn tưởng Ego giết những đứa trẻ kia là vì chúng vô dụng với ông ta, còn Quill vì có dòng máu Thiên Thần Vũ Trụ nên ít nhất tạm thời là an toàn. Nhưng xem ra, dường như không phải vậy...

"Dòng máu trong cơ thể nó càng thuần khiết, sức mạnh càng được khai phá nhanh, thì nó càng gần với cái chết!"

Nắm đấm của Yondu đã siết chặt từ lúc nào không hay, đôi mắt gã nheo lại: "Với tính cách của Quill, nó rất khó nhìn thấu lớp ngụy trang của Ego. Ngay cả chúng ta... nếu không có lần động cơ ngừng hoạt động ngoài ý muốn đó, chúng ta cũng sẽ bị che mắt."

"Này!"

Một tiếng gọi vang lên từ phía sau mọi người. Gamora quay đầu lại, nhìn thấy cô em gái đang bị khóa hai tay, chính là Nebula – kẻ đã bán đứng cô, cấu kết với Ronan cướp lấy Viên Đá Sức Mạnh, rồi tự mình bỏ chạy khi Ronan tử trận. Một người phụ nữ với 80% cơ thể đã được cải tạo thành máy móc, mặc dù đã bị cải tạo đến mức không còn nhận ra, nhưng nhìn vào chút da thịt ít ỏi còn sót lại, trước khi bị cải tạo, cô ta hẳn cũng là một mỹ nhân.

"Chệch 45 độ về tọa độ tinh không tiếp theo, sau khi bay 2 năm ánh sáng, ở đó có một nghĩa địa tàu chiến vừa mới hình thành, có dấu vết bị năng lượng lớn va chạm."

Nebula nhìn đám người trước mắt, trong mắt lóe lên sát ý không hề che giấu. Nhưng con quỷ cuồng chiến do Sim triệu hồi luôn luôn canh chừng cô ta, cộng thêm chiếc còng trên cổ tay, nếu không có gì bất ngờ, cô ta rất khó trốn thoát khỏi đây, vì vậy đành phải làm việc cho đám khốn này để giữ mạng.

"Nghĩa là... kẻ mà các người đang đuổi theo, nếu không có gì bất ngờ, tối đa 2 ngày trước, hắn vẫn còn ở đó!"