"Hắc thị", từ này trong các nền văn minh khác nhau có những cách hiểu khác nhau, nhưng nhìn chung, nó luôn gắn liền với những địa điểm giao dịch ngầm tồi tệ. Thế nhưng tại Thiên Hà Tiên Nữ ở Nam Ngân Hà, từ này lại được gán cho một ý nghĩa đặc biệt.

Nó chỉ một hành tinh đã bị hủy diệt trong thời gian không ai hay biết.

Chính xác mà nói, đó là một phần của sinh vật tiền sử nào đó, một mảnh đầu lâu khổng lồ trôi dạt trong dải ngân hà. Từ rất lâu về trước, sớm hơn cả thời điểm nền văn minh của vùng tinh vực này ra đời, nơi đây đã được lắp đặt động cơ và thiết bị duy trì sự sống tiên tiến, biến nó thành một thành phố lơ lửng giữa ngân hà, chậm rãi vận hành dọc theo một ngôi sao đang lụi tàn.

Tương truyền, nó thuộc về một vị Thiên Thần vũ trụ thuở xưa.

Không ai biết ai là người xây dựng Hắc thị, nhưng tất cả những ai mang theo bảo vật đều chọn nơi đây để giao dịch, bởi vì đây là nơi an toàn nhất. Ngay cả người Kree vốn nổi tiếng ngang ngược cũng không dám cho chiến hạm lại gần nơi này. Nơi đây giống như một sàn giao dịch công khai, tuyệt đối công bằng, tuyệt đối tự do, và tất nhiên, tuyệt đối không có trật tự.

Hay nói cách khác, hỗn loạn chính là trật tự duy nhất ở nơi này.

"Vù..."

Năm chiếc tàu đột kích, toàn thân sơn màu đen với biểu tượng ác quỷ đỏ thẫm, chậm rãi cập bến cảng tinh cầu của Hắc thị mà không thu hút bất kỳ sự chú ý nào. Nơi đây vô cùng náo nhiệt, nhìn vào mắt, hầu như không thể tìm thấy hai kẻ nào hoàn toàn giống nhau. Nơi này gần như hội tụ đủ mọi loại cặn bã của toàn bộ ngân hà, đủ mọi chủng tộc, thậm chí cả những tội phạm khét tiếng cũng chọn nơi đây làm nơi trú ẩn, thực hiện vài vụ làm ăn nhỏ để an hưởng tuổi già.

"Cạch."

Cửa của năm chiếc chiến hạm đồng loạt mở ra. Những tên hải tặc già của băng hải tặc Yondu bước ra khỏi khoang tàu. Không giống với phong cách ăn mặc trước kia, giờ đây họ đều khoác lên mình bộ đồng phục thống nhất tìm được từ kho vũ khí của Xandar. Bộ đồ màu xanh thẫm trông rất oai vệ, tất nhiên, biểu tượng tinh mang đã bị thay thế bằng hình ảnh ác quỷ nhỏ máu. Khí chất tự do phóng túng ngày nào, sau khi bị cưỡng ép rót vào "linh hồn ác ma", giờ đây đã trở nên hung hãn hơn nhiều.

Quan trọng nhất là, dưới yêu cầu khắt khe của "Đại ma vương" Sim, người mang chút chứng ám ảnh cưỡng chế, sau trận chiến Xandar, đám quân ô hợp này ít nhiều đã có chút khí chất quân nhân. Họ đứng ngay ngắn bên ngoài cảng tinh cầu, chia làm hai bên, dọn ra một con đường cho nhân vật lớn sắp xuất hiện. Cách hành xử này vốn không phổ biến ở Hắc thị, vì vậy một vài kẻ hiếu kỳ đã dừng lại, định xem xem kẻ đến là vương thất hay bậc quyền quý từ hành tinh nào.

Thế nhưng, khoảnh khắc Sayer bước ra khỏi chiến hạm lại khiến tất cả mọi người thất vọng.

Cần phải nói rằng, dù vạn vật trong vũ trụ sinh trưởng khác nhau, nhưng do một số sức mạnh bí ẩn, hơn 70% sinh vật trong toàn vũ trụ đều có cấu trúc dạng người, chỉ khác biệt đôi chút về mặt sinh lý. Giống như Yondu, ngoài việc cộng sinh với máy móc, ông ta và người Trái Đất bình thường chỉ khác nhau ở màu da xanh. Mặc dù sự khác biệt về cơ quan nội tạng lên tới con số đáng kinh ngạc là 90%, nhưng ít nhất về vẻ ngoài, họ hoàn toàn giống nhau.

Nhìn thấy Sayer, kẻ chỉ cao 2 mét, thân hình mảnh khảnh, không phải là mỹ nam cũng chẳng xấu xí, lại là thủ lĩnh của đám người trông có vẻ khó đối phó kia, những kẻ hiếu kỳ đứng xem bắt đầu bàn tán xôn xao. Tuy nhiên, khi Drax Kẻ Hủy Diệt xuất hiện phía sau Sayer, khoác trên mình bộ giáp dày nặng, sau lưng đeo chiến chùy đen kịt, đám đông lập tức kinh hô.

Chiều cao của Drax vốn đã đạt hơn 3 mét. Sau khi tiếp nhận linh hồn của một vị lãnh chúa cấp cao thuộc tộc Cuồng Chiến Ma, cơ thể hắn lại phồng to thêm một vòng, trông như một gã khổng lồ nhỏ. Cộng thêm việc chưa thể kiểm soát tốt sức mạnh ác ma trong cơ thể, khiến bề mặt bộ giáp đen của hắn lúc nào cũng bốc lên ngọn lửa màu lục đậm, cùng với cây quyền trượng chiến tranh dữ dằn sau lưng, nhìn qua là biết ngay một vị chiến tướng dũng mãnh không thể địch lại.

"Ta dám cá tên mặt trắng này chắc chắn là thằng nhóc chưa từng trải đời, thuê một đám người đến để phô trương thanh thế!"

Vài gã say rượu thuộc tộc Nhân Mã bên đường chửi bới bàn tán. Một gã to con nhất, cũng là kẻ uống say nhất, hừ mũi đứng dậy, tu một ngụm rượu rồi đi về phía Sayer, vừa đi vừa xắn tay áo.

"Vậy thì để Thiết Đề ta dạy cho hắn biết, thế nào mới là quy tắc của Hắc thị! Ở đây, tiền chẳng có tác dụng gì cả!"

Thấy gã say Nhân Mã sắp áp sát lão đại, một tên hải tặc già lập tức tiến lên ngăn cản, nhưng gã Nhân Mã to lớn này cũng không phải dạng vừa. Dù không biến hình, tên hải tặc già vẫn không thể chặn nổi gã say rượu này. Ngay khoảnh khắc gã điên cuồng lao về phía Sayer, Drax phía sau Sayer rút chiến chùy ra với một tiếng "vù", ngọn lửa bùng cháy trên cơ thể hắn lúc này giống như núi lửa phun trào.

"Phạm thượng Bá Vương! Chết!"

Khí thế của cú vung chùy này khiến đám người đang xem náo nhiệt xung quanh đồng loạt lùi lại một bước. Chỉ riêng sóng âm từ tiếng gầm thét đã vô cùng kinh người, làm đau cả tai người nghe, chưa kể sự nóng rực khó chịu đến mức dù cách xa hơn chục mét, người ta vẫn cảm thấy như tóc mình sắp bốc cháy. Gã say Nhân Mã lúc này sợ đến tỉnh cả rượu, hắn vội vã lùi lại, nhưng nhanh thế nào cũng không bằng tốc độ rơi xuống của chiến chùy.

Vài kẻ nhát gan thậm chí còn hoảng sợ nhắm mắt lại, không dám nhìn cảnh tượng tiếp theo. Còn gã Nhân Mã bị khí thế của lãnh chúa Cuồng Chiến Ma trong cơ thể Drax bao trùm, giống như tận mắt nhìn thấy tử thần đang đến gần. Toàn thân hắn mềm nhũn nằm rạp xuống đất, đến cả né tránh cũng không làm được, chỉ có thể trơ mắt nhìn cái chết ập đến.

Nhưng vài giây sau, đám người nhát gan mở mắt ra, lại phát hiện cảnh máu me tung tóe như tưởng tượng không hề xảy ra.

Gã mặt trắng cao 2 mét kia đứng trước mặt Drax đang rực cháy như núi lửa, hắn chỉ giơ tay lên đã dễ dàng đỡ lấy chiến chùy của Kẻ Hủy Diệt. Sayer không hề để tâm đến những tiếng kinh hô xung quanh, hắn cũng chẳng phải ra tay để tạo ra một màn xuất hiện "khó quên" nào đó, hắn căn bản không làm những chuyện vô vị như vậy.

Hắn không thèm nhìn gã Nhân Mã vừa thoát chết dưới chân, chỉ khẽ nói:

"Đừng đắm chìm trong sức mạnh, đừng để sức mạnh kiểm soát ngươi. Ngươi phải học cách điều khiển nó, để nó phục vụ ngươi... Vũ khí của ngươi, từ nay về sau, chỉ có thể dùng để thách thức kẻ mạnh, không được dùng để hủy diệt kẻ yếu. Sự mạnh mẽ giả tạo do bắt nạt mang lại chỉ khiến ngươi trở nên ngạo mạn và yếu đuối!"

"Nhớ kỹ chưa?"

"Hộc..."

Drax hít sâu một hơi, gật đầu nặng nề, đeo chiến chùy ra sau lưng. Hắn không còn quan tâm đến những lời tán dương của đám người ngoài cuộc vì hắn nữa, trái lại, hắn bắt đầu cố gắng thu liễm tâm thần, bắt đầu áp chế linh hồn của vị lãnh chúa Cuồng Chiến Ma vẫn chưa chịu khuất phục trong lòng. Điều này đối với Drax vốn quen hành sự thô bạo mà nói thì rất khó, nhưng chỉ những việc cảm thấy khó khăn mới có thể khiến bản thân trở nên mạnh mẽ hơn.

Những việc đã cảm thấy dễ dàng rồi, làm thì còn ý nghĩa gì nữa?

Nhóm của Sayer tiếp tục tiến lên. Mười mấy phút sau, Quill với vẻ mặt khó coi quay trở lại bên cạnh Sayer. Bá Vương đang ngồi uống rượu trong một quán rượu khá sạch sẽ, Drax ngồi xếp bằng bên cạnh hắn, khó khăn thực hiện lần thiền định thứ tư của mình.

"Ngài Sayer, có một tin xấu."

Nội tâm Quill có chút bất an, hắn nhìn sắc mặt Sayer, người sau đang nhắm mắt khẽ nói:

"Nói!"

"Gamora chưa từng đến Hắc thị... Những người khác đã tìm khắp thành phố này, không thu hoạch được gì."

Star-Lord nói xong liền vội vàng giải thích: "Tôi thề, những gì tôi nói trước đó không hề lừa ngài. Chúng tôi thực sự đã hẹn sau khi rời nhà tù Kyln sẽ hội hợp ở Hắc thị. Gamora cam đoan với tôi rằng cô ấy có một thỏa thuận với Collector, cô ấy giao Quả cầu vũ trụ cho Collector, ông ta sẽ trả lại tự do cho cô ấy. Tôi đã xác nhận tin này từ những tên đầy tớ của Collector... Gamora chắc chắn đã gặp chuyện trên đường đi rồi."

"Hửm?"

Sayer nhíu mày, hắn quay đầu nhìn Quill:

"Vậy tại sao không thể là cô ta đang lừa ngươi?"

"Bởi vì chỉ cần cô ấy có chút não, cô ấy sẽ không dám lừa dối Collector!"

Quill giải thích cho Sayer:

"Ai làm nghề của chúng tôi đều biết, ở vùng tinh vực này, đắc tội với người Kree hay Quân đoàn Nova đều không sao, nhưng tuyệt đối không được đắc tội với Collector. Tên này lòng dạ độc ác, hơn nữa còn nắm giữ sức mạnh bí ẩn. Bất kỳ kẻ nào từng lừa dối ông ta đều đã chết, thậm chí bao gồm cả ba vị quan tòa của người Kree... Gamora không dám làm vậy, dù có gã Titan điên Thanos chống lưng, cô ấy cũng sẽ không mạo hiểm như thế."

Quill tự tin nói:

"Collector có lẽ không phải là đối thủ của gã Titan điên, nhưng để giết chết Gamora thì đơn giản như trở bàn tay. Hơn nữa... hơn nữa..."

Star-Lord mím môi, hạ thấp giọng:

"Trực giác mách bảo tôi rằng tôi nên tin tưởng Gamora."

"Trực giác của ngươi cũng từng mách bảo rằng ngươi không cần trả Quả cầu vũ trụ cho ta, mà nên dùng nó để kiếm tiền..."

Sayer nói một câu đùa không mấy buồn cười, nhưng trên mặt hắn không có quá nhiều sự tức giận. Quá trình nhìn thấy Drax và hướng dẫn Drax thực chất cũng là quá trình Sayer tự chấn chỉnh bản thân, bởi vì hoàn cảnh hắn đối mặt, xét theo một ý nghĩa nào đó, thực sự rất giống với Drax... Hắn dạy Drax không được đắm chìm trong đau khổ và sự phẫn nộ bất lực, thì bản thân hắn trước tiên phải làm được điều đó.

Đây là sự thăng hoa về tâm cảnh... là một cơ hội ngàn năm có một, Sayer sẽ không bỏ lỡ.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là hắn sẽ thờ ơ với thất bại.

Hắn đặt ly rượu xuống, nhìn Quill, thấp giọng nói:

"Ngươi thấy đấy, Quill, đồng bào của ta, ta không muốn giống như một tên lưu manh đe dọa ngươi rằng nếu ngươi không tìm thấy, ta sẽ bắt đầu giết người. Nhưng nghe này, thời gian dành cho ngươi thực sự không còn nhiều nữa... Ta cho ngươi thêm 48 giờ nữa, đây là lần cuối cùng nể tình chúng ta mang cùng dòng máu..."

"24 giờ!"

Quill hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Trong vòng 24 giờ, tôi nhất định sẽ tìm thấy Gamora. Nhưng nếu cô ấy gặp chuyện, nghĩa là Quả cầu vũ trụ rất có thể không còn trong tay cô ấy nữa. Về quả cầu đó, ngài biết đấy, tôi thực sự bó tay rồi."

"Ừ, được."

Sayer phất tay ra hiệu hắn có thể rời đi, hắn khẽ nói:

"Đi đi. Đừng tự gây áp lực, cứ làm tốt nhất có thể là được... Ta sẽ ở đây đợi ngươi 24 giờ, lần này hãy mang tin thắng lợi về cho ta, chàng trai."

Quill vội vã xoay người rời đi. Sayer uống rượu thêm mười mấy phút, sau khi Drax hoàn thành thiền định, hắn ném cho chủ quán vài khối kim loại quý rồi dẫn theo môn đồ mới rời đi. Hắn đi dọc theo con đường rộng nhất của Hắc thị, mục tiêu chính là cửa tiệm sừng sững ở cuối phố.

Cửa tiệm của tên Collector bí ẩn kia.

Sau khi nghe những truyền thuyết về người này, Sayer thực sự vô cùng, vô cùng hứng thú với hắn. Bản năng mách bảo hắn rằng, trong tay kẻ này, rất có thể hắn sẽ nhận được tin tức về việc làm thế nào để thoát khỏi Phượng Hoàng hoàn toàn.

"Đinh đong."

Tiếng mở cửa rất kiểu cổ điển, thậm chí còn mang chút hương vị của Trái Đất, điều này khiến Sayer có chút bồi hồi. Hắn để Drax canh giữ ngoài cửa, tự mình đẩy cửa bước vào. Đập vào mắt là khung cảnh vô cùng bừa bộn, mười mấy tủ kính lớn đặt dọc hai bên lối đi, bên trong toàn là những thứ Sayer chưa từng thấy, phần lớn là những xác chết đã chết hoặc đang hấp hối, còn có cả những thứ kỳ quái khác.

Ví dụ như một cái kén lớn màu xanh được cất giữ cẩn thận trong tủ kính, trông giống như cái kén do một loại sinh vật nào đó dệt nên, bên trong có hơi thở sự sống nồng đậm.

Sayer dừng chân trước cái kén đó một lúc, khi đang định rời đi, một giọng nói đầy từ tính truyền đến:

"Thích không? Một trong những món sưu tầm đắc ý nhất của ta, nghe nói đây là nơi ấp ủ của vị Chí cao tương lai sắp ra đời của vũ trụ này. Nhưng thành thật mà nói, ta đã lưu giữ nó hàng trăm năm rồi mà chẳng thấy nó có khả năng phá kén ra đời. Ta nghi ngờ nghiêm trọng gã bán món này cho ta lúc trước đã lừa mình..."

Sayer quay người lại, nhìn thấy một bóng người chống gậy, khoác chiếc áo choàng lông màu đen trắng, bên trong là bộ lễ phục được cắt may tinh xảo. Trong tưởng tượng của Sayer, đây vốn phải là hình ảnh của một bậc cao nhân thế ngoại, nhưng gã này lại để một kiểu tóc mào gà màu đen rất hậu hiện đại, tóc dựng đứng lên như thể thoát khỏi trọng lực vậy. Trên mặt hắn còn có bộ ria mép được tỉa tót kỳ lạ cùng lớp phấn mắt đậm.

Tóm lại, ấn tượng đầu tiên của Taneleer Tivan - Collector bí ẩn - để lại cho Sayer không hề tốt... giống như một gã trạch nam lão luyện sống chui lủi trong vũ trụ hàng vạn năm, sở thích kỳ dị và gu thẩm mỹ tồi tệ.