Ước nguyện, đó chính là hóa thân của những khao khát cháy bỏng nhất trong thâm tâm con người. Bất kỳ người bình thường nào cũng đều có ước nguyện, dù là muốn trở thành phú hào một phương hay thống soái một quốc gia, tất cả đều nằm trong phạm trù đó.

Nhưng nói thật, ước nguyện là thứ thường mang theo hơi thở viển vông. Nghĩa là, những gì không thể thực hiện được mới gọi là ước nguyện, còn những gì làm được thì không gọi là ước nguyện nữa.

Đối với người thường, rất ít khi có khả năng hiện thực hóa ước nguyện, bởi lòng người luôn tham lam. Dựa vào nỗ lực để đạt được ước nguyện ban đầu, ước nguyện mới lại nảy sinh, cứ thế lặp đi lặp lại, không bao giờ có điểm dừng.

Tuy nhiên, vẫn luôn có những kẻ may mắn gặp được cơ hội biến ước nguyện thành hiện thực. Ví dụ như chiếc đèn thần trong truyền thuyết, khế ước của ác quỷ, hay đơn giản là ngủ một giấc rồi vì lý do kỳ lạ nào đó mà giấc mơ trở thành sự thật. Những điều này đều tồn tại, nhưng kết cục thường chẳng mấy tốt đẹp.

Xét cho cùng, họ vẫn chưa nắm được cách sử dụng ước nguyện đúng đắn.

"Nể tình hôm nay tâm trạng ta rất tốt, ta sẽ cho ngươi một gợi ý."

Taneleer Tivan, kẻ để kiểu tóc mào gà chống trọng lực, đưa tay sờ lên chiếc khuyên tai kỳ quái trên tai mình. Hắn gõ gõ cây gậy xuống đất, hắng giọng nói:

"Đừng bắt ta làm trực tiếp những việc quá nguy hiểm. Ngươi phải hiểu rằng, câu chuyện vừa rồi chính là để kể cho ngươi nghe. Có những việc dù ta có thể làm được, ngươi cũng không gánh nổi kết quả của sự va chạm giữa hai luồng sức mạnh đó, nếu như ngươi không muốn cả linh hồn lẫn thể xác bị xé nát hoàn toàn."

"Ừm."

Tái Bá gật đầu. Thực tế, sau khi nghe câu chuyện rùng rợn của Collector, hắn đã hiểu ý của gã này. Phượng Hoàng không dễ dàng bị trục xuất đến thế. Là sức mạnh sáng thế tồn tại song hành cùng đa vũ trụ, quyền hạn của bà ta trong đa vũ trụ cao đến mức Tái Bá không thể tưởng tượng nổi. Tùy tiện chọc giận bà ta, tuyệt đối không phải là chuyện hay.

Trước khi làm việc lớn phải tĩnh tâm suy nghĩ, đây là tố chất mà bất cứ ai làm việc lớn đều phải có. Mọi quyết định không được để cảm xúc chi phối, điều này cực kỳ quan trọng. 99% những quyết định trộn lẫn cảm xúc đều là sai lầm.

"Phù..."

Làn khói đậm đặc bốc lên, Tái Bá dùng cách này để đưa mình vào trạng thái tâm cảnh bình tĩnh nhất. Tivan dường như không quan tâm đến những món đồ hưởng lạc của thế giới thứ bậc thấp này, ngược lại, hắn hứng thú cầm lấy một điếu xì gà từ tay Tái Bá, xoay xoay trong tay rồi ngậm vào miệng, bắt chước dáng vẻ của Tái Bá mà châm lửa.

"Ồ, món đồ hưởng lạc thú vị thật."

Collector nhìn điếu xì gà đang cháy lập lòe trên tay mình, hắn khẽ nói: "Dùng một loại vật chất có hại để đổi lấy sự tĩnh lặng trong tâm hồn, xem ra nhân loại quả là một chủng tộc kỳ lạ với bản năng tự hủy diệt mạnh mẽ ăn sâu vào xương tủy..."

"Ta nghĩ xong rồi."

Tái Bá đặt điếu xì gà xuống, mặc cho nó bị ngọn lửa màu xanh u tối nuốt chửng. Hắn nhìn Collector, đan mười ngón tay vào nhau, khẽ nói:

"Điều thứ nhất, xin hãy cho ta biết, làm thế nào để ta có thể thoát khỏi Phượng Hoàng hoàn toàn?"

"Ừm, quả nhiên là vấn đề này sao?"

Collector nhún vai, hắn đảo mắt nhìn Tái Bá:

"Ngươi chắc chắn muốn làm vậy chứ? Ngươi phải biết rằng, Phượng Hoàng trú ngụ trong cơ thể ngươi đã đạt đến độ tương thích cực cao. Chỉ cần bà ta tỉnh lại, ta có thể đảm bảo, ở trạng thái Bạch Phượng Hoàng, trong vũ trụ này, người có thể đánh bại ngươi chỉ đếm trên đầu ngón tay."

"Ta chắc chắn!"

Tái Bá không hề do dự, hắn vô cảm nói: "Ta đúng là cần sức mạnh, nhưng nếu không thể hoàn toàn kiểm soát, ta không cần! Ta không quen đặt tính mạng và gia sản của mình vào tay kẻ khác."

"Được thôi, vậy ta sẽ cho ngươi câu trả lời."

Những ngón tay của Taneleer Tivan vạch một đường trong không trung, một bản đồ sao hiện ra trước mắt Tái Bá. Nó xuất phát từ chợ đen, băng qua nhiều tinh hệ, cuối cùng dừng lại ở rìa ngoài cùng của dải ngân hà, nơi thậm chí còn gần một hố đen, trông vô cùng hiểm ác.

"Mỗi Trưởng lão Vũ trụ đều có những sở thích và năng lực đặc biệt. Là những tồn tại cổ xưa nhất vũ trụ, chúng ta có lẽ không mạnh về chiến đấu trực diện, nhưng những năng lực kỳ lạ mà chúng ta sở hữu đã giúp chúng ta góp mặt trong tổ chức cổ xưa nhất vũ trụ này... Anh trai ta, Grandmaster, hắn vẫn đang tiếp tục 'sự nghiệp' nhàm chán của mình ở hành tinh Sakaar. Đó chính là nơi ngươi cần đến để thực hiện mọi thứ."

Collector không đưa ra những lời tiên tri mơ hồ, hắn nói thẳng với Tái Bá:

"Muốn trục xuất Phượng Hoàng, bước đầu tiên là phải tách bà ta ra khỏi cơ thể ngươi. Chỉ khi hai cá thể không can thiệp lẫn nhau, các ngươi mới có thể thực hiện một cuộc đối thoại bình đẳng. Anh trai ta, Grandmaster, nhờ niềm đam mê xem đấu trường sau quãng thời gian dài đằng đẵng, hắn đã có được một năng lực đặc biệt. Sau khi hắn mở rộng lĩnh vực, bất kỳ ai cũng sẽ phải đối mặt với đối thủ mà họ muốn đánh bại nhất... Hắn là tồn tại duy nhất trong vũ trụ này có thể giúp ngươi."

Trên mặt Collector lộ ra một nụ cười, bản đồ sao lóe lên rồi biến mất trên ngón tay hắn:

"Tất nhiên, ta không phủ nhận anh trai ta thực chất là một kẻ điên, nên muốn có được sự giúp đỡ của hắn, ngươi phải lấy lòng hắn trước. Hãy mang theo những kẻ đánh đấm giỏi nhất của ngươi đến Sakaar, trở thành một đấu sĩ, và cuối cùng là trở thành quán quân, hắn sẽ thỏa mãn yêu cầu của ngươi."

Biểu cảm của Tái Bá trở nên khó coi, hắn nhìn Collector:

"Nhưng ta không đánh lại bà ta!"

"Đó là chuyện của ngươi..."

Taneleer Tivan nở một nụ cười không chê vào đâu được: "Ta chỉ chịu trách nhiệm nghĩ cách giúp ngươi, còn việc cụ thể phải do chính ngươi làm, đúng không?"

"Được thôi được thôi, đồ xấu xa trong số các Trưởng lão Vũ trụ!"

Tái Bá kìm nén cơn giận đang trào dâng trong lòng, hắn trầm giọng nói:

"Điều ước thứ hai, lần này hãy thực sự cho ta biết đáp án... Ta phải làm sao để đánh bại bà ta?"

"Không đánh lại được đâu, đợi chết đi..."

Tivan nở một nụ cười châm biếm, ngón tay hắn gõ gõ trên mặt bàn: "Khái niệm Phượng Hoàng trải dài khắp 19.999 đa vũ trụ. Muốn đánh bại bà ta, ngươi phải vượt qua bà ta ở tầng bậc khái niệm tồn tại. Ngươi cần bao lâu để tiến vào cấp độ đa vũ trụ? Thứ lỗi cho ta nói thẳng, đây là con đường thập tử nhất sinh, về cơ bản không ai có thể làm được... Tuy nhiên, nếu chỉ đơn thuần là thoát khỏi, ta có thể cho ngươi một cách, tùy xem ngươi có chịu làm hay không."

"Ừm, ta đang nghe đây."

Tái Bá bưng tách trà lên, nhấp một ngụm, hắn nhìn Taneleer Tivan. Người kia hiện lên một vẻ mặt kỳ quái, hắn hạ thấp giọng:

"Nếu không đánh lại một đối thủ, vậy cách tốt nhất để loại bỏ sự đe dọa từ bà ta là gì?"

Nghe đến đây, biểu cảm của Tái Bá trở nên hơi kỳ quặc, hắn nhíu mày hỏi ngược lại:

"Như vậy thật sự được sao? Đây... đây chẳng phải là một kiểu lừa dối khác ư?"

"Không không không! Tái Bá Hawk, ngươi rất xuất sắc, nhưng đáng tiếc, góc nhìn của ngươi về sự vật vẫn ở tầng bậc phàm nhân đáng thương. Hãy để tầm mắt của mình cao lên một chút. Đối với ngươi, vài vạn năm chẳng có ý nghĩa gì, vì ngươi rất có khả năng không sống được lâu đến thế. Nhưng đối với những tồn tại như chúng ta, vài vạn năm chỉ là sự tích tụ thời gian vô nghĩa. Kể từ khoảnh khắc chúng ta sinh ra, thời gian đã mất đi ý nghĩa của nó."

Collector nhìn mặt trời chết trên đỉnh đầu, nơi đã khiến hắn chờ đợi suốt 30.000 năm, hắn thở phào, hạ giọng nói:

"Ngươi có bao giờ bận tâm về một thứ mà ngươi vĩnh viễn không bao giờ dùng hết không? Phượng Hoàng cũng là một sinh mệnh, bà ta có trí tuệ siêu việt. Cuộc đời bà ta định sẵn là phải đứng bên lề quan sát sự sinh ra và diệt vong của vũ trụ, bận rộn vì một việc vĩnh viễn không bao giờ hoàn thành, thực ra bà ta cũng rất đáng thương... Đáng thương giống như chúng ta vậy. Nhiều lúc, làm rất nhiều việc, chúng ta thực ra không cần phải chém giết... Chỉ cần ngươi nắm giữ được chừng mực, bà ta có lý do gì để không đồng ý?"

"Phù..."

Taneleer Tivan ôm tách trà của mình, nhẹ nhàng thổi một hơi, rồi nhấp một ngụm trà. Hắn khẽ nhắm mắt lại:

"Chẳng qua là xem đầu óc ngươi xoay chuyển nhanh hay chậm thôi... Được rồi, 2 điều ước đã dùng xong, ta nhắc lại đánh giá trước đó, Tái Bá Hawk, ngươi quả nhiên là một kẻ thông minh... Ngươi thực sự biết cách sử dụng ước nguyện đúng đắn. Giao lưu với người thông minh quả là rất vui. Nào, nói điều ước cuối cùng đi, nói xong là ngươi có thể đi rồi... Ta rất mong chờ lần tới ngươi đến."

Khóe miệng Collector nở một nụ cười chân thành:

"Trông ngươi miễn cưỡng có thể coi là phúc tinh của ta đấy."

"Ừm, điều cuối cùng là... ta nghĩ, ta vẫn luôn lập kế hoạch, hồi sinh một vài người đã chết..."

Lời của Tái Bá vừa mới thốt ra, đã bị Taneleer Tivan ngắt lời:

"Dừng!"

"Ngươi đang làm một việc cực kỳ nguy hiểm đối với ngươi lúc này. Vòng tuần hoàn sinh tử giữa vũ trụ là quy tắc cơ bản. Ngươi muốn phá vỡ quy tắc này cũng không phải không được, nhưng trước tiên ngươi phải chịu đựng được hậu quả mà việc ngươi làm sẽ gây ra... Nếu ngươi không chịu nổi, ngươi sẽ lập tức bị Tòa Án Sống... Ồ, chờ đã, ta quên mất... tên nhóc như ngươi không cần lo lắng về Tòa Án Sống, hắn không nhìn thấy ngươi..."

Trên mặt Collector thoáng qua một tia kỳ lạ:

"Được rồi được rồi, đồ quái thai, nói đi, ngươi muốn làm thế nào?"

"Ý ta là, một vài người bạn của ta, họ đã chết, có người thậm chí còn không còn xác, có phương pháp nào có thể hồi sinh họ một cách hoàn hảo không?"

Giọng Tái Bá hơi khàn đi, hắn nói:

"Ta muốn hồi sinh hoàn hảo, loại không mang bất kỳ tác dụng phụ nào ấy!"

"Ừm, yêu cầu của ngươi đúng là cao thật... Để ta nghĩ xem."

Collector nhắm mắt trầm tư một lát, giọng hắn vang lên như tiếng nói mớ:

"Thứ thỏa mãn yêu cầu của ngươi thì nhiều, nhưng 99% trong số đó là thứ mà tầng bậc như ngươi chưa thể chạm tới. Trong vũ trụ này, thứ ta có thể nghĩ ra, với năng lực hiện tại của ngươi mà khả thi, chỉ có hai cách."

"Thứ nhất, cầu xin Phượng Hoàng."

Hắn giơ một ngón tay, lắc lắc trước mắt Tái Bá: "Là hiện thân của ngọn lửa sáng thế, chỉ cần bà ta muốn, bà ta có thể tạo ra sinh mệnh từ hư vô..."

"Ta hỏi Phượng Hoàng rồi."

Tái Bá lắc đầu: "Bà ấy nói bà ấy không làm được."

"Ồ, vậy chắc chắn là bà ta không muốn làm thế rồi. Xem ra người ngươi muốn hồi sinh có quan hệ rất tệ với bà ta nhỉ."

Collector hừ một tiếng: "Giống cái, đúng là nhỏ nhen, điểm này ngay cả Phượng Hoàng cũng không tránh khỏi tục lệ. Vậy nếu bà ta không chịu làm, thì ngươi chỉ còn cách khác, một cách rất khó thực hiện."

Ánh mắt hắn rơi xuống ngón tay của Tái Bá:

"Nhưng may mắn là, ngươi đã có được chìa khóa của nó... Ngươi quả đúng là kẻ may mắn."

"Cái gì?"

Tái Bá chưa hiểu rõ, tay Collector hất lên, hai thứ từ trong chiếc quạt gỗ đàn hương của Tái Bá nhảy ra. Đó là hai chiếc nhẫn đang lơ lửng trước mắt Tái Bá, một chiếc đỏ rực như máu, một chiếc vàng cam như thời khắc tận cùng. Ngay khoảnh khắc bị kéo ra ngoài, hai chiếc nhẫn điên cuồng rung lên, muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Collector, nhưng rõ ràng, khi không có vật chủ, chúng không thể chống lại Trưởng lão Vũ trụ.

"Nhẫn của Thất Đăng, đại diện cho bảy loại sức mạnh tâm linh sơ khai của vũ trụ. Thông thường, chúng được coi là vũ khí, nhưng chỉ kẻ ngu ngốc mới coi chúng là vũ khí..."

Ánh mắt Collector dừng lại trên những chiếc nhẫn đèn đang nhảy múa một lát, hắn ngẩng đầu nhìn Tái Bá:

"Đối với điều ước này của ngươi, ta cho ngươi một bí mật..."

"Tương truyền khi bảy chiếc nhẫn đèn hội tụ trên một người, sẽ sinh ra một phần sức mạnh sinh mệnh nguyên thủy nhất của vũ trụ, nó được gọi là Linh Hồn Tồn Tại (Entity of Life). Lúc này chúng sẽ triệu hồi chiếc nhẫn đèn Bạch Đăng (White Lantern) trong truyền thuyết. Đeo nó vào, ngươi có thể hồi sinh mọi sinh mệnh... Nhưng, sức mạnh nào cũng có cái giá của nó. Đeo Bạch Đăng nghĩa là ngươi phải để Linh Hồn Tồn Tại kiểm soát thân tâm, lúc đó ngươi không thể muốn làm gì thì làm... Trừ khi..."

Trên mặt Collector thoáng hiện một nụ cười đầy hứng thú:

"Trừ khi ngươi có thể lấy được thứ cấm kỵ duy nhất có thể đe dọa Linh Hồn Tồn Tại: nhẫn đèn Hắc Đăng (Black Lantern) của cái chết. Ngươi phải biết rằng, trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, ta đã thấy vài lần Bạch Đăng xuất thế. Lúc đó ta đã luôn tự hỏi, nếu một người đồng thời sở hữu bảy chiếc nhẫn đèn, lại còn có thêm nhẫn Hắc Đăng của cái chết và nhẫn Bạch Đăng của sự sống, thì sẽ là cảnh tượng như thế nào... 9 loại nhẫn đèn chưa bao giờ tập hợp trên cùng một người, nên ta cũng không chắc, khi chín chiếc nhẫn hội tụ thì chuyện gì sẽ xảy ra."

"Nhưng điều duy nhất ta có thể khẳng định là, khi sức mạnh của Linh Hồn Tồn Tại và Hắc Tử Đế (Nekron) cùng hội tụ trên một thân thể, bản thân sự tồn tại của ngươi sẽ vượt thoát khỏi cái chết và sự sống. Về lý thuyết mà nói, trạng thái đó của ngươi thậm chí có thể khơi dậy thủy triều của cái chết và sáng thế bao trùm toàn bộ vũ trụ."

"Vậy Tái Bá Hawk, ngươi có muốn thử một lần không?"