Xan-dar, nơi đặt trụ sở của Quân đoàn Nova - những người bảo hộ cho hàng trăm nền văn minh trải dài qua nhiều hệ sao. Nơi đây đã hòa bình suốt hàng ngàn năm qua. Kể từ khoảnh khắc những chiến hạm của Quân đoàn Nova dàn hàng ngang trên vùng biển sao này, chưa từng có kẻ địch nào có thể đặt chân lên mảnh đất Xan-dar để gieo rắc tai ương.

Ngay cả trong những thời khắc điên cuồng nhất khi giao chiến với Đế quốc Kree hung bạo, những kẻ xâm lược Kree cũng không thể chạm tới Xan-dar, dù chỉ một bước!

Đây là vùng đất hòa bình nổi tiếng, không có chiến tranh, chính điều đó đã giúp nền văn minh nơi đây phát triển rực rỡ. Vì thế, Xan-dar trở thành trung tâm trung chuyển hàng hóa lớn nhất vùng tinh vực Nam Ngân Hà. Nơi đây tụ hội các thương nhân từ khắp mọi ngóc ngách trong vũ trụ. Bạn có thể mua bất cứ thứ gì ở đây, tất nhiên, với điều kiện bạn phải có đủ Tinh Nguyên hoặc một số kim loại quý hiếm.

Thế nhưng đối với ông Quill, người tự xưng là nhà thám hiểm hành tinh vĩ đại nhất, biệt danh "Star-Lord", thì Xan-dar lại là một nơi vô cùng tồi tệ.

4 năm trước, cô bạn gái đầu tiên của anh đã chia tay anh tại đây. Đó là một mỹ nhân người hành tinh Xandar, xinh đẹp tuyệt trần, nóng bỏng như chính làn da đỏ rực của cô ấy, đáng tiếc là mối tình đó chỉ kéo dài vỏn vẹn 2 ngày.

3 năm trước, khi anh đang tán tỉnh một người đẹp chân dài khác người hành tinh Kansa tại đây, anh đã bị những kẻ ghen ăn tức ở đánh đến mức phải nhập viện.

2 năm trước, lần đầu tiên anh bị tống vào tù khi đang thực hiện hành vi trộm cắp trên Xan-dar.

1 năm trước, anh bị chính quyền Xan-dar trục xuất.

Nếu không phải bất đắc dĩ, anh tuyệt đối sẽ không đặt chân đến nơi này. Và giờ đây, nơi này lại một lần nữa giáng cho anh một cái tát đau điếng như trước kia.

"Tôi đã nói từ hôm kia rồi, ông Quill!"

Vị khách hàng vô cùng thiếu kiên nhẫn vẫn đang khoác trên mình bộ lễ phục trắng tinh tế, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt giống con người của ông ta lại đầy vẻ khó chịu. Ông ta đập bàn, quát lên với giọng điệu thiếu phong thái:

"Nếu món đồ trong tay anh dính líu đến tên điên Ronan Kẻ Cáo Buộc, tôi sẽ không thu đâu! Chết tiệt, anh đã lãng phí của tôi hai ngày ở đây rồi! Cầm lấy nó rồi cút đi! Tôi không cần nó nữa!"

"Ồ, không!"

Quill vung vẩy quả Cầu Vũ Trụ trong tay với dáng vẻ tuyệt vọng, anh nài nỉ: "Lúc trước ông đâu có nói thế với Yondu, nó trị giá ít nhất 4 tỷ đấy, chết tiệt! Tôi không cần 4 tỷ, ông đưa tôi 2 tỷ là được!"

"2 tỷ!"

Star-Lord hét lớn: "Chỉ 2 tỷ thôi, nó thuộc về ông!"

"Tôi sẽ không bỏ ra dù chỉ một xu cho nó!"

Vị khách hàng cũng nổi cáu, ông ta đóng cửa tiệm lại, lớn tiếng nói:

"Anh không giống Yondu. Nếu là Yondu, khi làm việc chắc chắn hắn sẽ không mang đến cho tôi rắc rối lớn như vậy. Anh còn quá trẻ, không hiểu chút gì về quy tắc của giới sưu tầm thượng lưu cả! Đặc biệt là Ronan, mỗi dây thần kinh trong não tên đó đều chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để hủy diệt Xan-dar..."

"Tôi!"

Vị khách hàng chỉ vào ngực mình, nghiêm túc nói với Quill:

"Tôi là người Xan-dar, tôi sinh ra ở đây, gia tộc của tôi rất có danh tiếng tại đây. Tôi không muốn vì lý do cá nhân của mình mà trao cho Ronan cái cớ để gây chiến, khiến quốc gia của tôi phải đối mặt với một cuộc thảm sát... Điều đó sẽ khiến danh dự của tôi mất sạch! Anh hiểu không? Ông Quill, tôi không phải những ông trùm sưu tầm thực thụ, tôi không có mạng lưới quan hệ rộng khắp như anh nghĩ đâu!"

"Nếu anh nhất định muốn bán nó... hãy đến chợ đen đi."

Vị khách hàng thở dài, vỗ vai Quill nói: "Kẻ Sưu Tầm ở chợ đen sẽ sẵn lòng trả một cái giá hời cho nó đấy."

"Giờ thì!"

Người ngoài hành tinh này chỉnh lại quần áo, nhìn Quill với ánh mắt lạnh lùng:

"Mang thứ đó ra khỏi tầm mắt tôi! Đi ngay bây giờ! Nơi này không chào đón anh nữa, ông Quill hậu đậu ạ."

"Nhưng tôi không còn nhiều thời gian!"

Quill cầu xin: "Chết tiệt! Tôi cần 2 tỷ để cứu mạng! Có một tên điên sắp đến tìm tôi rồi, thứ này sẽ hại chết tôi mất!"

"Ồ, thật đáng thương!"

Vị khách hàng tỏ vẻ đau buồn theo nghi thức, rồi đẩy Quill ra khỏi cửa tiệm, làm động tác chào tạm biệt đặc trưng của người Xan-dar. Ngay khoảnh khắc cánh cửa hợp kim dày nặng đóng lại, ông ta cười nhạo:

"Nhưng rất tiếc, đó là chuyện của anh, không liên quan đến tôi!"

Nỗi sợ của Quill không hề giả tạo. Trong hai ngày anh ở lại Xan-dar, tin tức "Băng hải tặc Yondu khét tiếng bị một đại lão bí ẩn tiêu diệt gọn" đã lan truyền khắp các quán rượu trên hành tinh này. Nghe nói có một con tàu buôn vô tình nhìn thấy cảnh chiến hạm của Yondu rơi xuống một hành tinh hoang vắng. Tóm lại, đủ loại tin đồn kỳ quái đã khiến trái tim nhỏ bé của Quill gần như nổ tung. Trong những lời đồn thổi sống động như thật đó, anh lập tức nhận ra một vấn đề.

Người đồng hương Trái Đất mà anh từng chế giễu... xem ra thực sự là một nhân vật khó lường từ đâu xuất hiện, một mình quét sạch băng hải tặc của Yondu. Là một thành viên cũ, không ai hiểu rõ sức chiến đấu của băng Yondu mạnh đến mức nào hơn Quill. Tính cách thích gây hấn cuối cùng đã mang lại cho anh một rắc rối thực sự.

Mà giờ đây, thời hạn 2 ngày đã thỏa thuận chỉ còn lại chưa đầy 3 tiếng...

"Mẹ kiếp!"

Quill siết chặt áo khoác, anh bỏ quả Cầu Vũ Trụ vào ba lô, nhìn quanh rồi nghiến răng:

"Phải chạy thôi, không thể ở lại cái nơi quỷ quái này được."

Nhưng ngay khi Quill vừa bước ra khỏi cuối con hẻm, ba bóng người đã chặn trước mắt anh, bịt kín lối đi.

"Peter Jason Quill!"

Một sinh vật nhỏ bé trông giống như con gấu mèo Trái Đất đang đứng trên mặt đất, mặc bộ giáp chiến đấu thu nhỏ, tay cầm một khẩu súng năng lượng phong cách khoa học viễn tưởng còn cao hơn cả người nó. Thứ đó đã lên nòng, từ góc độ của Quill, có thể thấy rõ nguồn năng lượng tàn bạo đang cuộn trào bên trong.

Sinh vật nhỏ bé như thú cưng này nhìn anh bằng ánh mắt tàn nhẫn:

"Giao thứ trong tay anh ra đây! Ta sắp phát tài rồi, mà anh lại cản đường phát tài của ta... ta đã không thể chờ đợi để thổi bay đầu anh rồi."

Bên cạnh con gấu mèo này là một người phụ nữ da xanh, dáng người cao ráo, mặc giáp da đen. Cô ta vung vẩy hai thanh đoản kiếm dữ tợn, nhìn Quill bằng ánh mắt của một kẻ săn mồi.

"Để lại quả Cầu Vũ Trụ rồi cút đi!"

Ở phía bên kia là một sinh vật kỳ quặc, trông như một cái cây, có tứ chi hình người, những sợi dây leo quấn quanh cơ thể tạo thành cơ bắp, mười sợi dây leo sắc nhọn tạo thành đôi bàn tay. Trên khuôn mặt là một gương mặt hiền lành, có đôi mắt và miệng màu đen, trên đỉnh đầu là những cành lá màu xanh không đều nhau, trông như một chiếc vương miện.

So với hai người đồng bọn hung thần ác sát kia, sinh vật cây này chỉ tò mò nhìn Quill, dùng giọng trầm thấp nói:

"Tôi là Groot!"

"Này, này!"

Star-Lord giơ hai tay lên ngay lập tức. Anh nhìn khẩu súng năng lượng mà con gấu mèo đang chĩa vào mình, lớn tiếng nói: "Có gì từ từ nói, anh bạn, bỏ thứ nguy hiểm đó xuống đi! Các người muốn thứ này sao? Các người cứ lấy đi... khoan đã, ngươi là Rocket Raccoon phải không? Ta biết ngươi!"

Quill nghiêng đầu nhìn Rocket, lớn tiếng nói:

"Nghe nói không có nhà tù nào giam giữ được ngươi... ngươi đã vượt ngục liên tiếp 22 lần! Ngươi là gã thợ săn tiền thưởng lùn nhất thiên hà này!"

"Này! Câm miệng! Đồ khốn!"

Rocket Raccoon chĩa khẩu súng năng lượng lên cao hơn: "Có tin ta thổi bay chân và thân mình ngươi không, thế là chúng ta sẽ cao bằng nhau đấy!"

"Được rồi! Bình tĩnh, bình tĩnh!"

Quill lại giơ tay lên, nhưng anh nhanh chóng lấy quả Cầu Vũ Trụ ra, ném cho ba kẻ trước mặt. Anh đang mong có người nhanh chóng lấy món khoai tây nóng bỏng tay này khỏi tay mình, lại còn có thể thu hút hỏa lực của vị đại lão bí ẩn sắp tới, để anh có thể chạy trốn một cách nhẹ nhàng thoải mái.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc quả cầu bị ném ra, thanh đoản đao trong tay người phụ nữ da xanh đã chém về phía Rocket Raccoon. Rocket vốn đã đề phòng từ trước cũng chĩa nòng súng về phía người phụ nữ đó, nó còn hét lớn:

"Groot, mang quả cầu đi! Đó là miếng cơm manh áo nửa đời sau của chúng ta đấy! Ta sẽ chặn cô ta lại!"

"Tôi là Groot!"

Cái cây dường như chỉ biết nói câu này, nhưng hành động của nó rất nhanh nhẹn. Những sợi dây leo trên ngón tay cuộn nhanh, chộp lấy quả Cầu Vũ Trụ trên không trung, rồi xoay người chạy ra ngoài.

"Ầm ầm ầm"

Tiếng súng năng lượng khai hỏa trong chốc lát đã biến con hẻm nhỏ thành một chiến trường khói lửa. Con gấu mèo bạo lực và người phụ nữ cầm vũ khí bắt đầu đại chiến ngay lập tức. Một kẻ nhanh nhẹn, một kẻ hung hãn. Nói thật, Quill lúc này đã co rúm vào góc tường, anh cứ tưởng họ là một hội, nhưng giờ xem ra giữa hai nhóm người này rõ ràng cũng có vấn đề.

Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề Quill cần cân nhắc lúc này. Đôi ủng tên lửa dưới chân anh nhanh chóng khởi động, cả người anh lao vút lên không trung, giẫm lên mái nhà bên cạnh, rất nhanh chóng thoát ra khỏi nơi hai nhóm đang giao chiến. Anh đáp xuống đất, quay đầu nhìn lại. Trên bầu trời góc phố đã bắt đầu hỗn loạn, những con tàu duy trì trật tự của chính quyền Xan-dar đã bay lên. Rõ ràng, họ đã lập tức chú ý đến trận chiến đang xảy ra trong thành phố.

"Đúng là ngu ngốc!"

Quill quay đầu lao về phía ngoại ô đông đúc người. Anh từng nếm trải đủ đau khổ từ trường lực trói buộc của đám cảnh sát thành phố đó. Con gấu mèo bạo lực có vấn đề về não và người phụ nữ da xanh kia rõ ràng không chạy thoát được. Trận chiến tranh giành quả Cầu Vũ Trụ của họ sẽ giúp anh xóa sạch hiềm nghi, đồng thời thu hút ánh nhìn của vị đại lão bí ẩn kia. Điều này thật quá tuyệt vời!

"Kế hoạch thành công!"

Quill đắc ý huýt sáo. Sau khi băng qua ba con phố, anh chuyển hướng về phía khu cảng sao, tàu Milano đang đỗ ở đó. Anh cảm thấy mình đã thoát chết trong gang tấc, trước khi rời khỏi Xan-dar, anh thậm chí còn dự định ghé vào một quán rượu nhỏ để thư giãn.

Tuy nhiên, Quill đáng thương không hề hay biết rằng, có những chuyện anh không thể nào tránh khỏi...

"Hệ thống phòng thủ thành phố bị phá hoại!"

Tại trụ sở Quân đoàn Nova trên Xan-dar, tiếng còi báo động dồn dập vang lên ngay lúc này, đánh thức vị hành chính trưởng của hành tinh Xan-dar, đồng thời cũng là chỉ huy của Quân đoàn Nova, "Centurion" Irani Rael. Nữ thủ lĩnh với mái tóc xoăn màu trắng tuyệt đẹp này lập tức lên tiếng:

"Quan sát viên vũ trụ! Báo cáo tình hình!"

"Có lực lượng siêu quy tắc xâm nhập hệ thống phòng thủ Xan-dar, mắt thường quan sát thấy là thực thể sống bằng ngọn lửa màu xanh u linh, cấp độ năng lượng cực cao! Cực kỳ nguy hiểm! Còn có một hạm đội tấn công quy mô lớn đi theo phía sau hắn... Máy bay đánh chặn đã khởi động..."

Tiếng liên lạc đứt quãng phát ra từ thiết bị truyền tin. Irani Rael sải bước đi tới trước bàn chỉ huy lớn, lớn tiếng hô:

"Mở hình chiếu hành tinh!"

"Vù"

Màn sáng màu xanh lam ngay lập tức hiển thị trung thực cuộc tấn công bên ngoài hành tinh Xan-dar bằng hình chiếu súc tích. Và cảnh tượng cuối cùng mà mọi người nhìn thấy, chính là 20 chiến đấu cơ đánh chặn cất cánh từ trạm quan sát ngoài không gian đã bị nhấn chìm hoàn toàn trong một đợt công kích như mưa sao băng.

"Trời ơi!"

Một vị chỉ huy mặc quân phục màu xanh, trên đỉnh đầu có những chiếc gai xương vòng quanh, không kìm được mà thốt lên kinh ngạc. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trường năng lượng siêu lớn bên ngoài hành tinh Xan-dar như thể bị một bàn tay vô hình xé toạc.

"Những người đứng đầu nền văn minh Xan-dar, nghe đây..."

Giọng nói khàn khàn vang vọng khắp hành tinh đang mất đi sự bảo vệ. Nó đại diện cho sự trỗi dậy và xuất hiện của một thế lực xa lạ. Nữ chỉ huy tối cao Irani Rael ngẩng đầu lên, qua mái vòm trong suốt phía trên, bà có thể nhìn rõ gần 300 chiếc chiến hạm tấn công cỡ nhỏ được sơn màu đen rơi xuống từ tầng mây, cùng với con ma long đen khổng lồ đang lơ lửng trên không trung.

Và phía sau những kẻ xâm lược này, bầu trời bị ngọn lửa màu xanh lam xé toạc, giống như một cánh cổng truyền tống màu xanh u linh, tỏa ra ánh sáng điềm gở.

Cái bóng bao trùm cả bầu trời này, vào khoảnh khắc đó, đã phá hủy hoàn toàn sự hòa bình mà Xan-dar đã duy trì suốt hàng ngàn năm.

"Một kẻ đào tẩu bị Quân đoàn Quỷ dữ truy nã đang ẩn náu trong các người, hắn tên là Peter Jason Quill, biệt danh Star-Lord. Trong tay hắn có một món báu vật lấy cắp từ tay vị Bá Vương vĩ đại... Chúng ta không muốn vì chuyện này mà gây chiến, nhưng nếu trong vòng 2 tiếng nữa, các người không giao nộp hắn, rất tiếc, ngọn lửa chiến tranh đại diện cho cơn thịnh nộ của Bá Vương sẽ ập đến!"

Quill, kẻ đang mang tâm trạng cực kỳ phấn khởi tiến về phía khu cảng sao, cơ thể bỗng cứng đờ. Anh ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy hạm đội che lấp bầu trời đang xếp thành một đường thẳng trên không trung, bao trùm toàn bộ khu nội thành Xan-dar trong bóng tối của chiến tranh.

Bên trong sảnh chỉ huy, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Centurion Irani Rael, người đeo huy chương hình ngôi sao sáu cánh. Nắm đấm của bà đã siết chặt, trên khuôn mặt đầy vẻ phẫn nộ vì bị nhục mạ. Một lát sau, bà giơ tay trái lên:

"Triệu hồi Liên đội Không quân thứ nhất, thứ ba và thứ bảy của Tiên phong Quân đoàn Nova! Để ta xem, tên Bá Vương ngang ngược vô lý này rốt cuộc muốn dùng 300 con tàu của hắn để đánh bại Quân đoàn Nova hùng mạnh như thế nào!"

"Thật ngạo mạn vô lễ! Thật kiêu căng cuồng vọng! Kẻ chà đạp hòa bình, không thể tha thứ!"