Groot là sinh mệnh cuối cùng của một hành tinh thực vật. Sai Bá từng nói, hắn tựa như vị thần của sinh mệnh tự nhiên, có thể từ hư không mà thúc đẩy một đóa hoa nở rộ trên mảnh đất hoang vu, cũng có thể chuyển dời sinh mệnh năng của chính mình sang cho người khác, kéo họ từ bên bờ vực cái chết trở về.

Về những điều kỳ diệu của Groot, nói cả ngày lẫn đêm cũng không hết. Thế nhưng đối với Groot mà nói, trên người hắn còn mang theo một ý nghĩa mà có lẽ ngay cả bản thân hắn cũng chưa từng phát hiện ra.

Người cây chỉ biết nói duy nhất một câu này chính là biểu tượng cuối cùng của sự diệt vong vạn vật. Đối với phàm nhân, biểu tượng chẳng có ý nghĩa gì cả, thậm chí không thể dùng nó để đổi lấy một mẩu bánh mì. Nhưng đối với những sinh mệnh ở tầng thứ cao hơn, biểu tượng lại là một thứ vô cùng quan trọng.

Ví như Phượng Hoàng, tia lửa sáng tạo và tử vong của vũ trụ, chừng nào trong vũ trụ này còn tồn tại sự sống, Phượng Hoàng sẽ vĩnh viễn không bao giờ tiêu diệt.

Mà Groot, xét theo một ý nghĩa nào đó cũng sở hữu hiệu ứng này. Tất nhiên, biểu tượng của hắn yếu hơn Phượng Hoàng rất nhiều.

Thế nhưng, chừng đó cũng đủ để hắn chết đi rồi sống lại.

"Đại ca Sai Bá!"

Giọng của Sim vang lên bên tai Sai Bá khi hắn đang tích lực chuẩn bị tung ra cú đấm thứ hai, khiến động tác của hắn khựng lại một chút. Sau đó, hắn nghe thấy tiếng ríu rít của Rocket Raccoon:

"Groot vẫn còn ở trên tinh cầu đó, hắn chưa chết! Đừng hủy diệt nó!"

"Vút"

Ánh sáng màu tím bao phủ nắm đấm trong chớp mắt vụt tắt. Trong mắt Sai Bá thoáng qua một tia tinh quang. Hắn nhìn mặt đất đã bắt đầu tan rã trước mắt, đá tảng bắt đầu tách rời khỏi bề mặt. Sau khi cú đấm chí mạng của Sai Bá phá hủy cấu trúc lõi của toàn bộ tinh cầu, thế giới này đã bắt đầu sụp đổ chậm rãi.

"Hắn ở đâu?"

Sai Bá hỏi. Chú gấu mèo do dự đáp:

"Không biết. Quill chỉ bảo với tôi rằng sau khi Groot tái sinh đã bị Ego mang đi, nhưng ở đâu thì ngay cả cậu ta cũng không biết!"

"Ego? Tốt lắm!"

Cơ thể Sai Bá hóa thành ngọn lửa rực cháy, đâm xuyên xuống dưới lớp vỏ địa chất đang sụp đổ, tiếp cận lõi của Tinh cầu Ego đang trên đà tan rã với tốc độ cực nhanh. Khi toàn bộ thế giới bắt đầu sụp đổ, nỗi đau của Ego là không thể tưởng tượng nổi. Nhưng với tư cách là một sinh mệnh tinh cầu, Ego vẫn chưa đến mức yếu ớt như vậy. Ngay cả trong quá trình tan rã này, hắn vẫn có thể giữ được một sự tỉnh táo tàn nhẫn.

Khi cảm nhận được "sát tinh" kia đang lao tới, Ego vận chuyển toàn bộ thần lực, xây dựng những bức tường thần lực dày đặc từng lớp một trước mặt Sai Bá, nhằm tranh thủ đủ thời gian để chuyển dời bộ não trí tuệ của mình.

Mặc dù vì Quill được cứu đi nên phần lớn việc cải tạo tinh cầu vẫn chưa hoàn thành, nhưng đã có những tiểu hành tinh hoàn thành cải tạo. Chỉ cần thời gian tái tổ chức, Ego có thể tái sinh trong một hình thái khác, ở một thế giới khác.

Chỉ cần bản thể của hắn vẫn còn tồn tại, việc cải tạo có thể bắt đầu lại bất cứ lúc nào. Và chỉ cần tránh được sát tinh Sai Bá này, chỉ dựa vào một mình Quill thì không thể ngăn cản hắn tái khởi động kế hoạch. Ngay cả khi Sai Bá không chịu buông tha cho hắn, thì cũng chỉ là ẩn nấp vài trăm năm, cùng lắm là vài nghìn năm. Đợi đến khi cái tên Sai Bá biến mất hoàn toàn khỏi tinh không này, hắn vẫn có thể làm lại từ đầu.

Thời gian, thứ vốn như kịch độc đối với phàm nhân, giờ đây vẫn đang đứng vững về phía hắn!

"Ego! Ra đây!"

"Bùm"

Kết giới thần lực lớp đầu tiên bị Sai Bá dễ dàng đập nát. Sự chấn động do dư lực này mang lại khiến tốc độ bong tróc của vỏ tinh cầu tăng lên gấp đôi. Nhìn từ vũ trụ, nó giống như một quả óc chó lớn bị người ta vung vẩy dữ dội, lớp vỏ nhanh chóng bị bóc tách, thậm chí xung quanh tinh cầu đang sụp đổ này, một vành đai đá vụn không ngừng dày lên nhanh chóng hình thành.

Đối mặt với tiếng gầm thét của Sai Bá, Ego không một tiếng động tăng tốc độ chuyển dời. Màn sáng rực rỡ bừng lên bên ngoài tinh cầu, thần lực của Ego đả thông sự ngăn cách của không gian. Chứng kiến cảnh này, Silver Surfer không nói lời nào, nhảy lên chiếc ván trượt bạc của mình, vút một cái biến mất bên trong chiến hạm. Khoảnh khắc tiếp theo, định vị không gian siêu lớn đại diện cho sự xuất hiện của Galactus cũng đồng thời được kích hoạt.

Bản thể của vị thần vũ trụ kia vẫn còn cách hàng tỷ tỷ năm ánh sáng, nhưng ý chí mạnh mẽ của hắn đã xuyên qua không gian, giáng xuống tinh không này. Chỉ cần một cái liếc nhìn thô bạo, tốc độ mở vết nứt không gian của Galactus bỗng chốc tăng nhanh. Rõ ràng, hắn cũng đã phát hiện ra Ego ở đây, đó là một "món ngon" khó tìm trong vũ trụ bao la, trong dải ngân hà vô tận.

"Ego! Cút ra cho ta!"

Lưỡi hái trong tay Sai Bá vung lên, những đường đao đan xen chằng chịt, ba lớp tường thần lực mà Ego giăng ra lập tức bị nghiền nát dưới sự gia trì của ngọn lửa tím và xanh u tối. Với sự tăng cường của Power Stone (Viên đá Sức mạnh), mặc dù cấp bậc sinh mệnh của Sai Bá không tăng tiến về bản chất, nhưng sức phá hoại của hắn đã vượt xa đẳng cấp hiện tại. Nơi hắn đi qua, ngọn lửa nhiệt độ cao cuốn lấy lớp vỏ địa chất đang vỡ vụn, chỉ trong chớp mắt đã rút cạn sinh mệnh chứa đựng bên trong, hóa thành cát bụi tan biến vào thế giới đang sụp đổ.

"Bùm"

Lớp vỏ địa chất kiên cố nhất bị Sai Bá đập nát bằng một quyền, sức mạnh lớn đến mức khiến các mảng địa chất xung quanh cũng tách rời ra. Trong khu vực chật hẹp ở sâu nhất của tinh cầu, chỉ rộng bằng một tòa thành phố, các loại cột đá đan xen chằng chịt, trong cấu trúc phức tạp đến chóng mặt, bao bọc bộ não trí tuệ ở lõi trong cùng như một lớp bảo vệ hình quả óc chó thực thụ.

Thế nhưng khi Sai Bá xông vào tận cùng của Tinh cầu Ego, những cột đá kia đã sáng rực lên như những vì sao, giống như những sợi cáp được cấp điện. Rõ ràng, Ego đang tiến hành một thao tác thần bí nào đó tại đây và đã đi đến thời khắc quan trọng nhất. Ngay khoảnh khắc Sai Bá lao vào vùng cột đá này, bốn xúc tu ánh sáng bạo liệt từ bốn hướng đâm thẳng vào cơ thể hắn với vẻ hung ác.

Loại xúc tu có thể đâm xuyên cả tinh cầu này chính là hiện thân sức mạnh bản nguyên nhất của Ego. Khi mới xuất hiện trong vũ trụ, hắn chỉ là một bộ não trí tuệ đơn thuần, bạn không thể trông chờ một cấu trúc sinh lý như vậy tiến hóa ra xương cốt cứng rắn. Trong lần "săn mồi" đầu tiên, Ego đã dùng những xúc tu thần lực mềm mại như thế này, đây cũng là phương thức tấn công mà hắn sử dụng thành thạo nhất.

Nó sẽ dùng ý chí khổng lồ của mình để gây nhiễu đối thủ, sau đó sử dụng các phương thức tấn công như quấn chặt, làm ngạt, phân cắt, trảm kích tốc độ cao và chùm sáng tầm xa để chống lại đối thủ. Và thực tế, sau khi Ego xây dựng thành công lớp phòng thủ tinh cầu cho mình, hắn đã không còn đối thủ ở tinh không này nữa.

Thế nhưng... thứ này đối với Sai Bá mà nói, độ đe dọa gần như bằng không!

"Vút vút vút"

Ba đường cung ánh sáng lướt qua không gian chật hẹp này, dải sáng dưới dạng lưỡi kiếm chém lên cơ thể Sai Bá. Hắn không né tránh, mặc kệ dải sáng chém ra những tia lửa chói mắt trên người mình, nhưng ngay cả da thịt cũng không thể đâm thủng.

Thứ mà Power Stone tăng cường không chỉ là sức mạnh, mà cả khả năng phòng thủ cũng được tăng cường. Với mức tăng sức mạnh gấp 16 lần, đồng nghĩa với việc khả năng phòng thủ của Sai Bá cũng được tăng lên gấp 16 lần!

Đòn tấn công của đối phương không thể xuyên thủng giáp của ta!

"Ego! Ngươi chỉ có chút bản lĩnh này thôi sao?"

Sai Bá xoay cổ tay, chiến liêm quấn quanh ngọn lửa vung lên liên hồi, tạo ra một cơn bão lưỡi đao xung quanh cơ thể, nghiền nát những xúc tu thần lực đang tấn công tới. Hắn ngẩng đầu nhìn bộ não trí tuệ bị bao bọc bởi đá tảng trên đỉnh đầu, hai chân co lại, cả người lao thẳng vào lớp vỏ bảo vệ của bộ não trí tuệ đó.

"Lúc ngươi giết thuộc hạ của ta, ngươi bá đạo biết bao! Bây giờ ta dùng cách tương tự để đối phó với ngươi, chắc ngươi không có gì để oán trách đâu nhỉ!"

"Vút"

Một đòn chém đứt một phần ba số cột đá, tiếng gào thét của Ego vang vọng khắp tinh cầu đang sụp đổ. Hành tinh này run rẩy, bong tróc thêm nhiều đá tảng. Ngay cả lớp phòng thủ lõi kiên cố nhất của nó, lớp vỏ đầy rẫy sự quấn quýt của thần lực, cũng bị chém ra một khe hở.

"Groot đâu rồi?"

"Trả hắn lại cho ta!"

Sai Bá vung chiến liêm, lại một đao chém lên đỉnh lớp vỏ của bộ não trí tuệ. Kèm theo tiếng vỡ vụn, một tia sáng tựa như tinh tú chiếu rọi ra từ lõi. Đó là một tổ chức não bộ khổng lồ, trông như một loại vật chất thần bí được tạo thành hoàn toàn từ ánh sao trong vũ trụ.

Dưới lưỡi đao của Sai Bá, giọng nói đau đớn của Ego vang lên:

"Ngươi muốn cây non của cái cây sự sống kia?"

"Tại sao ta phải đưa nó cho ngươi?"

"Hỏi hay lắm!"

Chiến liêm trong tay Sai Bá xoay một vòng trong lòng bàn tay: "Một là nói, hai là cùng chôn vùi với Groot... Ta sẽ không hỏi lần thứ ba! Hắn rốt cuộc đang ở đâu?"

"Giết ta đi! Ngươi đừng hòng lấy được thứ gì!"

Ego cứng miệng phản bác, thế nhưng trên những cột đá chưa bị chém đứt, ánh sáng tinh tú lại càng tỏa sáng dữ dội hơn.

Ánh mắt Sai Bá lóe lên tia sát khí, hai tay nắm chặt chiến liêm, không chút do dự chém xuống bộ não đang lộ ra ngoài lớp vỏ địa chất của Ego. Lưỡi đao quấn lấy ngọn lửa tím nóng bỏng đến mức, chỉ cần cảm nhận thôi cũng đủ khiến dây thần kinh của Ego phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn nhất.

Tên điên này!

Hắn hoàn toàn không phải đang giả vờ!

Hắn thật sự muốn chém chết hắn!

"Đủ rồi!"

"Vút"

Trong tiếng gầm thét của Ego, một vật gì đó bị xúc tu của hắn cuốn lấy, ném ra từ một hang động. Bóng dáng Sai Bá đột ngột biến mất tại chỗ, khi xuất hiện trở lại, trên vai hắn đã có thêm một người cây nhỏ nhắn đáng yêu.

Gần như là Groot phiên bản thu nhỏ, chỉ lớn bằng bàn tay, trên đỉnh đầu còn có một bông hoa nhỏ màu vàng vừa mới nhú. Ngay cả tính cách cũng vui vẻ hơn nhiều lần so với người cây trầm mặc u buồn kia.

Xem ra sự tái sinh này không phải không có cái giá của nó. Trong lần tiếp xúc ngắn ngủi giữa ý thức của Sai Bá và ý chí của tiểu gia hỏa này, hắn phát hiện ra thứ nhỏ bé này đã hoàn toàn không còn ký ức của quá khứ. Tuy nhiên, khế ước mà hắn từng lập với Groot trước đây vẫn còn hiệu lực.

"Ta là Groot!"

Người cây nhỏ ngồi trên vai Sai Bá, chỉ vào ánh sao đang nở rộ trên đỉnh đầu mà hét lớn.

Đó là một vùng ánh sáng tinh tú đột ngột xuất hiện, giống như ánh hào quang rực rỡ nhất giữa vũ trụ bị cưỡng ép tập hợp lại trong khu vực này, tạo thành một thông đạo, hướng lên trên nối tới một nơi không xác định. Và trong cột sáng đó, bộ não trí tuệ của Ego tách khỏi lớp vỏ ban đầu, nhanh chóng lao vào trong cột sáng.

"Ha ha ha ha!"

Tiếng cười của Ego vang vọng khắp thế giới đang sụp đổ hoàn toàn, hắn hét lớn:

"Thời gian là đồng minh của ta, còn nó là đối thủ chí mạng của các ngươi... Sai Bá Hawke, Bá Vương, ta thừa nhận ngươi rất mạnh, ngươi có thể bảo vệ đứa con bất tài kia của ta, nhưng không sao cả. Đợi đến khi sự tồn tại của ngươi hoàn toàn bị tiêu diệt, kế hoạch cải tạo vĩ đại của ta vẫn sẽ tiếp tục..."

"Ta đã thắng rồi... Ngay từ khoảnh khắc ta tìm thấy Quill, ta đã thắng rồi!"

"Sai Bá Hawke, chúng ta vĩnh biệt tại đây! Khi ngươi cô độc chết đi, biết đâu ta sẽ đến thăm ngươi, ha ha ha ha!"

"Ta là Groot!"

Người cây nhỏ đứng trên vai Sai Bá, điên cuồng vung nắm đấm về phía Ego trên bầu trời. Hắn túm lấy tóc Sai Bá, vẻ mặt tức giận chất vấn hắn:

"Này! Nhóc con, bình tĩnh lại!"

Bóng dáng Sai Bá cũng theo đó biến mất trong lớp vỏ địa chất đang sụp đổ hoàn toàn. Với một đòn đánh tích lũy đủ sức mạnh, những tảng đá sụp đổ trong chớp mắt bị xé toạc. Bóng dáng Sai Bá xuất hiện trong vũ trụ lạnh lẽo vô tận, Groot nắm chặt lấy mái tóc vừa mọc lại của Sai Bá, ngăn không cho mình trôi vào vũ trụ. Sai Bá đứng ở góc độ người thứ ba, đứng ngoài quan sát Ego đào tẩu.

Một nụ cười lạnh lẽo nở trên khóe miệng hắn, hắn vỗ vỗ đầu Groot:

"Đừng lo, hắn chết chắc rồi!"

"Ha ha ha! Đứa con Quill của ta, lần này coi như các ngươi thắng! Hãy tận hưởng thành quả thắng lợi khó khăn lắm mới có được đi! Ta đi đây, lần tới khi ta trở lại tinh không này, sẽ không còn ai có thể ngăn cản ta nữa!"

Ego có vẻ thực sự không coi thất bại lần này là thất bại. Có lẽ hắn cảm thấy kết quả như vậy cũng không phải là không thể chấp nhận được. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, hắn không hề nhận ra rằng, bản thân hắn thực ra vẫn đang ở trong một môi trường vô cùng nguy hiểm.

Giống như những thợ săn lão luyện nhất thường nói với những kẻ mới vào nghề hấp tấp rằng, chỉ khi để con mồi hoàn toàn thả lỏng, để chúng cảm thấy mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, đó mới là thời điểm tốt nhất để ra tay, thực hiện đòn chí mạng!

Ví như... bây giờ!!

"Vút"

Một chiếc tinh hạm khổng lồ như hành tinh đột ngột xé toạc không gian, xuất hiện phía trên bậc thang ánh sao của Ego. Trong vạn trượng hào quang của tinh hạm đó, một bóng người cao lớn đội chiếc mũ giáp màu tím kỳ quái, mặc bộ giáp màu tím đứng dậy từ ngai vàng của mình, vươn tay dễ dàng bóp nát bậc thang ánh sao của Ego, túm lấy bộ não trí tuệ của hắn trong lòng bàn tay.

Người khổng lồ đó đặt Ego đang gào thét lên trước mắt nhìn một chút, gật đầu hài lòng, cuối cùng... hắn ném nó vào miệng.

"Rắc, rắc"