Khó mà nói rõ mục đích của chư thần khi liều mạng để trở về hiện thế là gì, ngay cả Chí Tôn Pháp Sư cũng chỉ đoán ra được một chút manh mối.

Dựa theo những ghi chép tối nghĩa trong "Tử Hải Văn Thư" – văn bản cổ xưa nhất liên quan đến tín ngưỡng, các nhà nghiên cứu tại Kamar-Taj đã đúc kết được một vài lý do đại khái từ những dòng chữ ấy. Dù chưa hoàn toàn chính xác, nhưng chúng cũng đã hé lộ một phần chân tướng.

Trong những lời vụn vặt do những bậc trí giả đời đầu từng tiếp xúc với thần linh để lại, họ đã phơi bày một sự thật tàn khốc.

Vũ trụ này, tất cả sinh mệnh trong thế giới này đều được liệt vào giới hạn và khái niệm không thể biết đến gọi là "Cây Sự Sống". Giai vị của mỗi loại sinh mệnh trong cái cây này đã được cố định sẵn. Ví dụ như số lượng thần linh là hữu hạn, còn dưới thần linh chính là phàm nhân. Sinh mệnh hạ cấp phải đạt đến trạng thái siêu thoát mới có thể tiến vào giai vị sinh mệnh cao cấp hơn.

Quá trình này gọi là "Thăng Cách".

Đối với những thần linh đã đứng trên đỉnh cao, Cây Sự Sống của một thế giới dường như vẫn chưa đủ dùng. Họ khao khát nhìn thấy phong cảnh bên ngoài cái cây, và cách duy nhất chính là trở thành bản thân cái cây đó, hủy diệt nó, sau đó hấp thụ toàn bộ dưỡng chất cùng các sinh mệnh phân hóa, thu mọi thứ của một thế giới về một thân mình. Khi mọi thứ nguyên bản bị hủy diệt, kẻ đó tự nhiên trở thành cá thể duy nhất, bao hàm vạn vật trong thế giới, mọi khiếm khuyết của hắn đều được bù đắp.

Trong sự quy hồi này, hắn sẽ trở thành thần chân chính!

Sự quy hồi này được khoác lên một ý nghĩa tôn giáo nặng nề, còn đối với thần linh mà nói, họ cũng cần bù đắp bản thân mới có thể chạm đến hy vọng tiến vào tầng sinh mệnh cao hơn.

Đó chính là trở thành sự tồn tại mang sức mạnh cấp đa vũ trụ. Để đạt được điều này, thứ họ cần không chỉ là một cái cây, mà là rất nhiều...

Linh hồn củi lửa cháy rực sẽ khiến Cây Sự Sống của Trái Đất lặng lẽ héo tàn, còn những linh hồn tử trận sẽ trở thành một phần của sự quy hồi... Quá trình này vô cùng phức tạp, đó cũng là lý do tại sao thần linh không chọn cách hủy diệt trực tiếp bằng bạo lực. Tóm lại, cuộc chiến tín ngưỡng chỉ là mắt xích đầu tiên, nhưng cũng là mắt xích nguy hiểm nhất. Nếu văn minh nhân loại tiêu hao hết nguyên khí trong những cuộc chém giết bị thao túng...

Thì ngay cả khi cuối cùng họ phát hiện ra mục đích hiểm ác này, cũng sẽ không còn đủ sức mạnh để phản kích lại tất cả.

Tuy nhiên lúc này, tất cả những điều đó tạm thời không còn liên quan đến Tái Bá.

"Khụ khụ."

Hắn tỉnh dậy giữa những tảng đá đen lạnh lẽo. Hắn mở mắt ra, nhìn thấy một bầu trời ảm đạm, ánh sáng trắng bệch thẩm thấu qua những tầng mây dày đặc. Ở nơi xa hơn, một trận mưa rào đang điên cuồng quất mạnh vào thế giới tĩnh mịch này. Nơi đây có lẽ từng tồn tại sự sống từ rất lâu trước kia, nhưng giờ đây, nó chỉ là một vùng hoang vu.

Lõi hành tinh đang chật vật duy trì tia lửa cuối cùng. Trên mặt đất, mọi thứ bị thời gian phong hóa đang lặng lẽ kể lại sự huy hoàng trong quá khứ của tinh cầu này. Nhưng hiện tại, nó giống như một ông lão gần đất xa trời, đang chờ đợi cái chết ập đến. Đây là một thế giới đang hấp hối.

Tái Bá khó nhọc đứng dậy trên những tảng đá lạnh lẽo. Hắn hít sâu một hơi, lập tức bị mùi lưu huỳnh nồng nặc làm cho sặc sụa. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Venom trên cơ thể kêu ùng ục, nhanh chóng lan ra nửa dưới khuôn mặt Tái Bá, tạo thành một chiếc mặt nạ phòng độc màu đen, lúc này hắn mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

"À, Tái Bá, ta vẫn đánh giá thấp ngươi..."

Giọng nói yếu ớt của Phượng Hoàng vang lên trong tâm trí hắn, không có quá nhiều sự giận dữ, chỉ là vô cùng mệt mỏi: "Ngươi dùng Viên Đá Hiện Thực đưa mình đến một nơi kỳ quái, nơi này ngay cả ta cũng chưa từng đặt chân tới... Việc bùng nổ sức mạnh được ban cho khiến ta suy yếu, ta cần ngủ một lát. Còn về phần ngươi, ta khuyên ngươi cũng nên tìm một nơi an toàn để ngủ đông. Cơ thể ngươi đã bị vắt kiệt đến giới hạn rồi, nếu không nghỉ ngơi, nó sẽ sụp đổ đấy."

"Ta chỉ bảo nó rằng, ta cần đến một nơi mà ta có thể tìm thấy sức mạnh..."

Tái Bá tùy tiện chọn một hướng rồi bước đi. Trong cơ thể hắn, Ma Long Sim và Đại Thiên Cẩu đều đã rơi vào giấc ngủ sâu do sự bộc phát sức mạnh trước đó. Hơn nữa, đúng như Phượng Hoàng nói, cơ thể hắn đang ở trong trạng thái kiệt quệ cực độ, hắn vô cùng cần một thời gian để ngủ đông.

Điều này không giống với việc ngủ thông thường. Quá trình đè nén hoạt động tinh thần xuống dưới bản năng để cơ thể tự phục hồi là rất nguy hiểm, nghĩa là trong lúc ngủ đông, hắn hoàn toàn không thể bảo vệ chính mình. Nhưng nói thật, với khả năng phòng thủ của da và năng lực tự phục hồi siêu việt hiện tại, sinh vật bình thường muốn giết hắn quả thực cần phải tốn không ít sức lực.

"Ngươi có thể cho ta biết, nơi này nằm ở vị trí nào không?"

Tái Bá hỏi. Phượng Hoàng im lặng một lát rồi nói: "Vẫn ở trong Ngân Hà, nhưng đã cận kề rìa thiên hà, là một nơi hoang dã hoàn toàn. Ta không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu tồn tại của văn minh nào trong phạm vi vài nghìn năm ánh sáng. Nơi này cách Trái Đất... đã xa hơn cả những gì ngươi có thể tưởng tượng."

"Viên Đá Hiện Thực sẽ không đùa giỡn với ta."

Tái Bá khàn giọng nói: "Ta đã đưa tất cả thần hồn trong tay cho nó. Nếu nó xác định nơi này có sức mạnh ta cần, thì chắc chắn nơi này có... vấn đề duy nhất là, nó nằm ở đâu?"

"Phạm vi ngươi đưa ra quá rộng... Có lẽ Viên Đá Hiện Thực cho rằng ngươi ăn hết tinh cầu này là có thể trở thành thiên tài đa vũ trụ... Thôi bỏ đi, ngươi tự tìm đi, ta phải ngủ đây."

Phượng Hoàng đùa một câu không mấy vui vẻ, ý thức của cô dần rút khỏi tâm trí Tái Bá. Trước khi biến mất, cô khẽ nói:

"Đợi khi ta tỉnh dậy, ngươi sẽ phải bước lên một hành trình gian nan đấy. Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi... hoặc tận dụng khoảng thời gian này, tìm cách thoát khỏi ta, cưng à... Đây là cơ hội cuối cùng của ngươi rồi."

"Phù..."

Tái Bá không đáp, hắn lê tấm thân mệt mỏi bước về phía trước. Trước khi đạt đến giới hạn, hắn nhìn thấy một ngôi đền bỏ hoang ẩn mình trong thung lũng đổ nát ở phía xa. Hắn có linh cảm rằng, ở đó ẩn giấu một sự khải thị nào đó của Viên Đá Hiện Thực. Nhưng đáng tiếc, hắn đã không còn sức lực để tiếp tục tiến lên.

Hắn nhìn đôi bàn tay mình, máu thịt bắt đầu dần tan biến, giống hệt cảnh tượng khi Cổ Nhất qua đời. Điều này đại diện cho việc cơ thể hắn đã chạm đến giới hạn, bắt buộc phải nghỉ ngơi.

Chịu đựng ngọn lửa sáng tạo của Phượng Hoàng không phải là chuyện đơn giản, thứ này gây áp lực lên cơ thể ở mức độ siêu cấp. Tái Bá nhìn quanh, cách chân mình không xa là một hồ nước khá trong trẻo. Hắn nhảy xuống đó, chậm rãi chìm xuống đáy nước. Vào khoảnh khắc sự mệt mỏi cùng cực ập đến, hắn làm việc cuối cùng.

Venom trên cơ thể nhanh chóng tách khỏi thân thể, vài giọt máu từ ngón tay Tái Bá trào ra. Venom như ngửi thấy món ăn ngon nhất, nhanh chóng nuốt chửng những giọt máu đang tan ra trong nước, rồi bắt đầu giãy giụa dữ dội. Ký sinh ngoại hình dựa vào việc nuốt chửng khuôn mẫu sinh vật để tiến hóa này rõ ràng đang cố gắng hấp thụ sức mạnh cường hãn trong gen của Tái Bá, nhưng điều đó rất khó...

Sau lần nuốt chửng cuối cùng để chỉnh lý lại những luồng sức mạnh hỗn loạn trong cơ thể và dung hợp ra Sát Thần Liệt Diễm, Tái Bá đã thực sự bước vào tầng bậc sinh vật cao cấp. Máu của hắn đối với Venom mà nói là một hy vọng tiến hóa, nhưng nếu không chống đỡ được qua thời kỳ dung hợp, đó sẽ là loại kịch độc đáng sợ nhất.

"Ăn đi, ăn đi..."

Tái Bá nhắm mắt lại. Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối, hắn thì thầm:

"Đi tìm thứ ta cần... Ta phải ngủ một lát. Sau khi ta thức tỉnh, đó sẽ là một thế giới mới... thực sự!"

Vào khoảnh khắc này, hơi thở của hắn hoàn toàn dừng lại, tất cả hệ thống tuần hoàn trong cơ thể cũng vận động với tần suất nhẹ nhất, đảm bảo hắn sẽ không chết do các hoạt động trong cơ thể dừng hẳn. Ở tầng vi mô nhất của cơ thể, những tế bào vốn đã cận kề sụp đổ bắt đầu nhanh chóng phục hồi. Đây sẽ là một quá trình không ngắn, nhưng tuyệt đối cũng không quá dài.

Và vào lúc hắn rơi vào giấc ngủ đông sâu, sự nuốt chửng của Venom cũng kết thúc hoàn toàn. Chất lỏng vốn cuộn tròn như quả cầu đen nhỏ bắt đầu giãn ra, giống như con cá đen nhanh chóng tìm kiếm sinh mệnh có thể ký sinh trong nước. Bản chất nó vẫn là sinh vật ký sinh, không thể tồn tại nếu thiếu vật chủ.

Rất nhanh, Venom đã tìm thấy mục tiêu phù hợp.

Bên bờ hồ, những sinh vật cuối cùng trên tinh cầu đổ nát này – những con quái vật ngoại tinh giống chuột nhưng dài hơn một mét – đang nhảy nhót, từng đàn rít lên uống nước bên bờ hồ. Những con quái vật nhỏ gớm ghiếc này không phát hiện ra kẻ sát nhân chí mạng đang ẩn nấp dưới nước. Và ngay trong lúc chúng đang uống nước, Venom màu đen như mũi tên rời cung lao vọt lên từ đáy nước. Cơ thể cuộn tròn của nó phồng lên đến cực hạn, giống như một tấm lưới đen khổng lồ, bao trùm hoàn toàn hơn chục con chuột ngoại tinh kia.

"Ùm ục... ùng ục..."

Máu thịt tươi mới cung cấp sự chống đỡ cho cơ thể Venom. Rất nhanh, thân hình nó vặn vẹo, phồng lên trên mặt đất, cuối cùng biến thành hình dáng quen thuộc đó.

Giống như con quái vật lúc nó ký sinh trên người Người Nhện: thân thể con người, vảy đen, móng vuốt gớm ghiếc, cơ bắp cuồn cuộn chứa đựng sức mạnh to lớn, cùng với hàm răng lởm chởm, cái lưỡi dính đầy chất nhầy. Trên đỉnh đầu, dưới những đốm trắng điềm gở, ẩn giấu đôi mắt đang nhảy múa sự ác ý.

Gen của Tái Bá đã ban cho nó sự tiến hóa vô song, nhưng càng như vậy, nó càng sợ hãi chủ nhân của dòng máu kia. Venom mới sinh này ngồi xếp bằng bên bờ hồ, dường như đang suy nghĩ. Một lát sau, cơ thể nó nhanh chóng nhảy lên, băng qua vùng đất cằn cỗi, lao nhanh trong trận mưa rào đầy tính ăn mòn. Nó gầm rú sảng khoái, điên cuồng phá hủy mọi thứ trên đường đi, tận hưởng sự tự do nhỏ bé của mình.

Mà mục tiêu nó chạy đến, chính là ngôi đền bỏ hoang mà Tái Bá nhìn thấy trước khi chìm vào giấc ngủ.

Nó hoàn toàn có thể trốn thoát từ đây. Là một sinh vật liên sao, nó có khả năng sinh tồn trong vũ trụ. Nhưng xu cát tị hung là bản năng của sinh vật. Rõ ràng, đối mặt với một chủ nhân như Tái Bá, cái giá phải trả cho sự tự do quả thực không mấy tốt đẹp và hấp dẫn.

Cùng lúc đó, tại nền văn minh vũ trụ gần hành tinh bỏ hoang này nhất – chính là Xandar, hành tinh của nền văn minh cổ xưa nơi đóng quân của Quân Đoàn Nova đang tranh hùng với Đế quốc Kree. Trạm trung chuyển ở rìa ngân hà này vốn là nơi hội tụ của vô số chủng tộc.

Và trong một con hẻm của thành phố tiên tiến này, một cuộc trò chuyện về việc thuê mướn đang diễn ra.

"Yondu, thủ lĩnh của những tên cướp biển không gian hùng mạnh nhất vùng tinh vực này, ta muốn ủy thác cho ngươi một nhiệm vụ."

Một người ngoài hành tinh mặc bộ quân phục màu trắng rất giống vest đang ngồi trên ghế, nói chuyện với một gã thô lỗ mặc áo da.

Hắn là một thương nhân chợ đen rất nổi tiếng ở Xandar, nghe nói tay mắt thông suốt, có liên quan đến Quân Đoàn Nova và cả một số thế lực hắc ám. Gã này có thân hình con người, nhưng trên trán lại có sáu chiếc sừng kỳ quái, không có tóc, lông mày cũng rất nhạt, nhưng trong đôi mắt nhỏ kia lại lóe lên ánh nhìn xảo trá không khác gì con người.

Ngồi đối diện hắn là một gã da xanh, trông không khác gì con người, nhưng trên đỉnh đầu lại có thiết bị kim loại màu đỏ, rõ ràng đây cũng là người ngoài hành tinh. Trong mắt gã thỉnh thoảng lóe lên tia sáng đỏ, trông vô cùng kỳ dị.

Đối mặt với lời nịnh nọt của "người ủy thác" trước mắt, vị thủ lĩnh kia chỉ hừ một tiếng:

"Thôi đi, Quân Đoàn Nova ở Xandar hận không thể tống cổ ta vào lỗ đen... Có gì nói thẳng đi."

"Được thôi."

Người ủy thác không hề tức giận, hắn thì thầm: "Ở rìa ngân hà này, trong đống đổ nát của quê hương cổ xưa thuộc Đế quốc Kree, có ẩn giấu một hành tinh. Trên đó có một thứ được gọi là Quả Cầu Vũ Trụ (Orb). Mang nó về đây, ta sẽ trả cho ngươi... 4 tỷ Tinh Nguyên!"

"4 tỷ? Ta không nhớ trước đây ngươi lại hào phóng như vậy. Cho nên, chỉ có một cách giải thích..."

Yondu ngẩng đầu lên: "Nơi đó rất nguy hiểm, đúng không?"

"Đây chẳng phải là rủi ro nghề nghiệp của ngươi sao? Yondu... Hay là ngươi định từ chối ủy thác này?"

Người ủy thác nhìn thủ lĩnh cướp biển không gian, kẻ sau hừ một tiếng: "Đã nguy hiểm thì ta cần 5 tỷ! Còn 1 tỷ chia cho đám đàn em liều mạng kia. 10 ngày sau, ta sẽ mang nó về. Chuẩn bị tiền đi, người bạn cũ."

"Vù."

Lời vừa dứt, bóng dáng Yondu liền tan biến hoàn toàn trong sự tiêu tán của hình chiếu chất lượng. Rõ ràng, hắn không đích thân tới đây. Nhưng nói thật, tại sao ta lại cảm thấy nơi mà người ủy thác nói đến... lại quen thuộc đến thế nhỉ?

(Đề cử một cuốn sách "Mở Nhật Ký Nhiệm Vụ Của Ngươi ra". Đã lâu rồi ta không có niềm đam mê đọc sách như vậy, đọc hết 890 nghìn chữ trong một đêm. Đây có lẽ là cuốn sách khiến ta ngạc nhiên nhất trong 1 năm qua. Văn phong tác giả tinh tế tỉ mỉ, trong số các tác giả ta quen, chỉ có Ô Kiếm mới có thể sánh bằng. Dù tình tiết hơi lỏng lẻo, chủ tuyến câu chuyện không quá rõ ràng, nhưng chỉ cần đọc loại văn chương này thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy vui vẻ từ tận đáy lòng. Ta và tác giả này không quen biết nhau, nhưng ta tin rằng những ai thích cuốn sách này chắc chắn cũng sẽ thích cuốn kia. Đọc với tâm trạng thong dong, tuyệt đối là một sự tận hưởng... Chỉ là tốc độ ra chương hơi kém một chút...)