Mỗi ngày trên hành tinh Sakaar có 12 tiếng, 6 tiếng ban ngày và 6 tiếng ban đêm. Sau khi đã quen với chu kỳ 24 giờ, lần đầu đến nơi này, bạn sẽ cảm thấy vô cùng không thích nghi. Nếu không thể điều chỉnh đồng hồ sinh học kịp thời, chỉ cần 3 ngày là bạn sẽ kiệt sức hoàn toàn. Thế nhưng một khi đã thích nghi với sự thay đổi thời gian ở đây, bạn sẽ nhận ra thời gian trôi qua nhanh đến mức đáng sợ, nhanh đến mức khiến người ta phải hoảng hốt.

Khi ánh nắng của buổi sớm mai ngắn ngủi lại một lần nữa chiếu lên khung cửa sổ, Thor đột ngột mở mắt.

Anh nhanh chóng ngồi dậy từ trên giường. Vết thương do trận đấu với "Kiếm Khách" ngày hôm qua vẫn còn đau nhức. Tên võ sĩ bóng đêm đeo chiếc mặt nạ kín toàn bộ khuôn mặt kỳ quái, cơ thể đã được cải tạo thành bán cơ khí, mọc bốn cánh tay và sử dụng 4 thanh quang kiếm với hình dạng khác nhau đó, khi vung kiếm lên chẳng khác nào một cơn bão tàn sát hủy diệt mọi thứ. Lưỡi kiếm quét qua, chỉ để lại một đống thịt vụn đẫm máu. Trong suốt 13 trận đấu của hắn, không một đối thủ nào có thể giữ lại được toàn thây.

"Kiếm Khách" là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch kỳ này, nhưng đáng tiếc, hắn đã gặp phải con ngựa ô đáng sợ nhất trong lịch sử các trận chung kết. Và tối qua, Thor đã lội ngược dòng ngoạn mục, với hai cánh tay rực sáng sấm sét, anh vung hai cây chiến chùy hợp kim, nện gã "Kiếm Khách" cuồng sát thành những mảnh vụn.

"Ưm..."

Anh cởi trần đứng trước gương, ngón tay chạm vào vết thương trên ngực. Đó là một vết chém dữ dằn còn vương lại dấu vết cháy xém. Sắc mặt Thor tái nhợt, vết chém này khiến anh cả đêm qua không thể ngủ ngon. Tuy nhiên lúc này, nó đã sắp lành lại. Ngoài khả năng siêu tự phục hồi vốn có của người Asgard, ở Sakaar, bất kỳ vết thương nào phát sinh do đấu trường đều sẽ hồi phục thần tốc dưới quy tắc do Grandmaster đặt ra.

Đặc biệt là đối với những đấu sĩ có hy vọng lớn lọt vào vòng chung kết như Thor, tốc độ hồi phục này chỉ có nhanh hơn chứ không chậm đi. Trên hành tinh này, gã Grandmaster với tính cách kỳ quặc, mang chút đặc điểm của một tên hề, chính là vị thần thực sự.

"Mình sẽ thắng!"

Thor nhìn vào gương, anh giơ ngón tay chỉ vào chính mình trong gương, trầm giọng nói: "Mình nhất định sẽ thắng!"

Người trong gương không giống anh, ít nhất là không giống hình tượng kinh điển của Thor, vị chiến thần uy vũ với mái tóc vàng óng. Hiện tại anh để tóc ngắn, râu cũng được cạo rất sát, ánh mắt sáng quắc. Bên dưới ánh nhìn sắc như dao ấy còn có một nét âm hiểm, xảo quyệt mà trước đây chưa từng có.

13 trận đấu tại Sakaar đã dạy cho anh rất nhiều điều, ví dụ như... cảm giác vinh quang mãnh liệt ở nơi này chẳng thể cứu nổi mạng sống của anh.

Anh đưa tay sờ lên một vết sẹo dữ dằn khác trên ngực, gần như ngay sát trái tim. Đó là bài học mà đối thủ thứ hai đã dạy cho anh. Ngay sau khi anh nhân từ tha chết cho gã, gã đã đâm xuyên cơ thể anh từ phía sau. Nếu không phải Thor né kịp trong lúc nguy cấp, thì giờ này anh đã nằm trong nghĩa địa đấu sĩ nổi tiếng của Sakaar rồi.

Chẳng bao lâu sau, Thor đã mặc xong bộ chiến giáp của mình. Không phải bộ giáp kiên cố nhưng nặng nề ban đầu, mà là một bộ giáp da nhẹ nhàng hơn. Trong đấu trường Sakaar, trừ khi bạn là loại đấu sĩ chuyên chịu đòn như Cyber, nếu không thì tốc độ né tránh và tấn công nhanh hơn sẽ giúp bạn tiến xa hơn. Những đối thủ kỳ quái đến từ mọi ngóc ngách vũ trụ đều có vô vàn cách để xuyên thủng những lớp phòng ngự tưởng chừng như kiên cố.

Né tránh hoàn hảo, phản kích tàn nhẫn, tư duy bình tĩnh trong lúc nguy nan, đó mới là đạo lý sinh tồn của đấu trường Sakaar!

"Hô..."

Anh hít một hơi thật sâu, nhìn lần cuối vào chiếc gương trước mặt. Trong gương xuất hiện một đấu sĩ vũ trang đầy đủ. Sakaar đã mất nửa tháng để biến một kẻ nghiện rượu không còn thuốc chữa trở lại thành một chiến binh, hơn nữa còn đáng sợ hơn trước gấp bội.

Anh đưa tay lấy một chuôi kiếm màu bạc bên hông, vung mạnh ra ngoài, một lưỡi quang kiếm màu xanh lục nóng bỏng bật ra. Theo từng đường vung của Thor, nó rực rỡ tựa như những tia sáng đang nhảy múa. Đây là chiến lợi phẩm, là di sản cuối cùng của "Kiếm Khách", kẻ đã bị anh chớp lấy thời cơ, dùng chuỗi liên kích cuồng bạo nện chết tươi.

Kẻ thắng có được tất cả, kẻ thua mất trắng mọi thứ.

Càng ở lại đấu trường lâu, Thor càng nhận ra mình càng thích nghi với những quy tắc này, thậm chí là có chút yêu thích nó.

Và hôm nay, chính là trận đấu quan trọng nhất của anh tại Sakaar.

Đối thủ của anh là nhà vô địch bí ẩn trước đây, "Thần Sấm".

Còn anh, với thân phận kẻ thách đấu, là "Người Sấm". Đây là lần đầu tiên anh dùng thân phận con người để thách thức một vị "Thần". Thor biết, mình phải đánh bại hắn! Mình phải lấy lại cái tên đó... Mình phải đứng trước mặt Cyber với tư cách là Thần Sấm, sau đó hoàn thành cuộc báo thù của bản thân.

Nếu cuộc đời anh còn có ý nghĩa, thì đây chính là sự kiên trì cuối cùng. Sakaar, đây là cơ hội tốt nhất và cũng là cuối cùng để anh báo thù.

"Mình sẽ thắng, mình nhất định phải thắng... mình sẽ thắng mãi!"

Đôi môi Thor mấp máy, anh nhét quang kiếm vào trong ngực, vươn tay cầm lấy cây chiến chùy quen thuộc, xoay người bước ra khỏi phòng. Phía sau lưng anh, tấm kính vỡ phản chiếu ra vô số bóng ảnh.

"Bộp."

Cánh cửa đóng lại, chủ nhân của nó đã dũng cảm bước vào vận mệnh của chính mình.

---❊ ❖ ❊---

"À, chào mừng mọi người đã quay trở lại với trận chung kết của ta!"

Hình chiếu khổng lồ của Grandmaster lại một lần nữa xuất hiện ở trung tâm đấu trường. Không phải trận đấu nào ông ta cũng đích thân xuất hiện. Những cư dân lâu năm ở Sakaar đều biết, Grandmaster chỉ đích thân bình luận trong những trận đấu mà ông ta thực sự hứng thú. Điều này đại diện cho sự công nhận và yêu thích của ông ta đối với các đấu sĩ tham chiến.

"Hôm nay là trận tứ kết của giải vô địch. Tối nay, chúng ta sẽ tìm ra ứng cử viên cuối cùng trong bốn ứng cử viên vô địch. Rất tiếc, đấu sĩ mà ta vô cùng coi trọng, Kẻ Hủy Diệt Drax của chúng ta, đã thua trước nhà vô địch kỳ cựu Richard Rider vào sáng nay. Là một trong hai người thăng hạng đáng chú ý nhất giải vô địch năm nay, Kẻ Hủy Diệt cuối cùng đã gục ngã ở bước cuối cùng này."

Giọng của Grandmaster có chút tiếc nuối, nhưng rất nhanh sau đó, giọng ông ta lại trở nên cao vút:

"Nhưng không sao cả! Tối nay, một người thăng hạng khác sẽ thực hiện thử thách của mình, đó chính là con ngựa ô của chúng ta... Người Sấm đến từ Asgard!"

Bàn tay trái của hình chiếu khổng lồ chỉ vào trung tâm đấu trường. Thor mặc giáp chỉnh tề, một tay cầm chiến chùy dính máu, tay kia cầm một cây chiến rìu sáng loáng, từ từ xuất hiện trên bệ nâng. Ngay khoảnh khắc bóng dáng anh hiện ra, đấu trường sôi sục hẳn lên. Nhiều người giơ cao chân dung của Thor, có người còn đội chiếc mũ đặc trưng của anh, họ vẫy cờ và hô vang tên Thor.

"Người Sấm! Người Sấm!"

Thor hơi nhắm mắt lại, đắm mình trong những tiếng reo hò đó. Nó khiến anh thoáng chốc quay về võ đài ở Asgard. Nơi đó, mỗi lần anh xuất hiện, những binh sĩ Thần vực cũng reo hò như vậy. Anh cầm chiến chùy giơ cao lên, tiếng reo hò lúc này vang vọng cả bầu trời, đạt đến đỉnh điểm.

13 trận đấu, từ một kẻ vô danh ban đầu, từng chút một lột xác, cuối cùng đi đến bước này. Phía sau Thor là 13 cái xác của những võ sĩ đáng sợ. Trong đống xương trắng chất đống, cuối cùng anh đã đặt chân đến tầng này, trở thành đấu sĩ át chủ bài danh xứng với thực, trở thành siêu chiến binh danh xứng với thực.

Nhưng khi anh mở mắt ra, ký ức quá khứ tan biến dần. Đập vào mắt là đấu trường lạnh lẽo và những khán giả đang mong chờ anh hoặc đối thủ của anh đổ máu.

Đây không phải Asgard, đây không phải thiên đường của anh.

Tay trái Thor chạm vào thắt lưng, lấy ra một miếng kim loại màu bạc đeo lên đầu. Miếng kim loại nhanh chóng mở rộng, tạo hình, cuối cùng hợp thành một chiếc mũ giáp cánh chim bằng bạc trên trán anh. Thor dùng ngón tay điều chỉnh vị trí của đôi cánh đan xen, cài chặt nó lên đầu.

"Người Sấm anh dũng vô song đã vượt qua bao cửa ải, ngay cả 'Kiếm Khách' mạnh nhất trong số các hải tặc vũ trụ cũng không phải đối thủ của cậu ta. Nhưng hôm nay, Người Sấm sẽ phải đối mặt với kẻ thù đáng sợ nhất trong cuộc đời mình!"

Một bàn tay khác của Grandmaster vươn lên bầu trời. Lúc này, trên bầu trời đêm tối tăm, gió mây tụ hội, mây đen bao phủ, xoay vần trên cao như cảnh tượng sắp có mưa bão. Những tầng mây âm u đè nặng trên đầu mọi người, rồi theo tiếng sấm sét rền vang thông thiên triệt địa, trong ánh chớp chói lòa, Beta Ray Bill mặc chiến giáp bạc, khoác áo choàng đỏ tươi từ từ hạ xuống từ không trung.

Hắn lơ lửng giữa không trung, bão tố và sấm sét là những đầy tớ ngoan ngoãn nhất của hắn. Phía sau hắn, hàng ngàn tia sét hội tụ lại, thắp sáng hoàn toàn bầu trời đêm của Sakaar.

"Nhà vô địch nguy hiểm nhất trong lịch sử các trận chung kết! Võ sĩ vũ trụ mà ta coi trọng nhất! Beta Ray Bill!"

Grandmaster như một nam cao trong vở opera, giọng nói cao vút đến cực điểm:

"Tối nay, Người Sấm sẽ chiến đấu vì vinh quang và mạng sống của chính mình! Còn Thần Sấm của chúng ta liệu có bảo vệ được vinh quang vô địch của mình hay không?"

"Hãy cùng chờ xem!"

"Trận đấu... bắt đầu!"

"Vù!"

Hình chiếu của Grandmaster biến mất, để lại đấu trường rộng lớn cho Beta Ray Bill và Thor sắp sửa chém giết. Những khán giả đang reo hò cũng cảm nhận được ý chí chiến đấu bùng cháy giữa hai người, họ lần lượt im lặng, mong chờ một trận đại chiến kinh thiên động địa.

Thor siết chặt vũ khí trong tay, chiến chùy và chiến rìu va vào nhau trước ngực, bắn ra những tia lửa dữ dằn. Anh ngẩng đầu nhìn Beta Ray Bill trên bầu trời. Gã đó vẫn tay không, dường như muốn dùng hai nắm đấm để đại chiến một trận với Thor, còn chiếc Stormbreaker màu đen bên hông vẫn bị buộc ở đó, hoàn toàn không có ý định rút ra.

"Tại sao không dùng vũ khí?"

Thor lớn tiếng hỏi: "Ngươi đang coi thường ta sao?"

Beta Ray Bill đang lơ lửng trên không lắc đầu, hắn trầm giọng nói:

"Ta đã nghe kể câu chuyện của ngươi từ những người khác..."

Trên gương mặt dài như mặt ngựa của hắn lộ ra một nụ cười giễu cợt:

"Ngươi là Thần Chùy! Còn ta, ta không phải... Ta là Thần Sấm!"

"Sấm sét, chính là vũ khí của ta!"

Hắn dang rộng hai tay, hai luồng tia sét rực rỡ hội tụ trên tay hắn, những tia sét nhảy múa như những ngọn thương sấm sét không đều nhau, bị Beta Ray Bill ném xuống đất từ trái sang phải. Như những tia sáng trắng xé toạc không khí, tốc độ nhanh đến kinh người.

"Đoàng! Đoàng!"

Hai tiếng nổ lớn vang lên, tại vị trí vừa rồi của Thor, hai hố sâu bị sét đánh trúng xuất hiện. Bão cát bụi mù mịt bao trùm lấy nơi đó, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một bóng người vung vũ khí xé toạc bụi mù, lao về phía Beta Ray Bill trên không trung như một viên đạn pháo. Phía sau cơ thể Thor cũng quấn lấy những luồng điện xanh lam.

Mặc dù không rực rỡ bằng Beta Ray Bill, nhưng không thể phủ nhận, sấm sét vẫn đang phục tùng anh.

Chiến chùy và chiến rìu bị Thor kéo lê phía sau, ánh mắt anh ngày càng lạnh lẽo. Trước khoảnh khắc lao về phía Beta Ray Bill, chiến chùy bên tay phải điên cuồng vung lên, nện thẳng vào đối thủ trên không trung.

"Đừng có coi thường ta! Đồ khốn!"

"Vút!"

Cơ thể Beta Ray Bill lướt ngược ra sau như một bóng ma, né tránh cú nện của chiến chùy. Nhưng tốc độ của Thor còn nhanh hơn, chiến rìu vung lên từ tay trái của anh chém về phía cổ Beta Ray Bill ở một góc độ hiểm hóc.

Đòn này, không thể né được nữa!

"Trả lại cái tên... cho ta!!"

"Bộp!"

Trong tiếng gầm thét của Thor, chiến rìu như con rắn độc liếm sát cổ Beta Ray Bill, chỉ thiếu một chút nữa là có thể chém trúng cơ thể kẻ kiêu ngạo này. Nhưng lưỡi rìu sắc bén đó không thể tiến thêm được nữa, vì đối thủ đã dùng lòng bàn tay chặn lại chiến rìu của anh.

Giữa lòng bàn tay và lưỡi rìu va chạm phát ra tiếng kim loại va chạm chói tai. Beta Ray Bill nhìn Thor, trong đôi mắt trên gương mặt ngựa đó lộ ra một nụ cười quỷ dị.

"Muốn dùng cận chiến để giải quyết ta dễ dàng sao?"

"Ngươi nghĩ nhiều quá rồi!"

Vừa nói, tay trái đã tích tụ đủ sức mạnh của Thần Sấm nện ra như một chiếc chùy công thành, oanh kích vào bụng Thor, hất văng Người Sấm đang nhảy giữa không trung xuống mặt đất với tốc độ nhanh hơn.

Thor lăn lộn chật vật trên mặt đất, chiến chùy của anh gào thét bị ném ngược trở lại. Cơ thể Thor lăn ra ngoài, cây chùy đó rơi xuống vị trí cũ của anh, tạo ra một vết lõm sâu dưới mặt đất.

Trên không trung, Beta Ray Bill dùng hai tay nắm lấy chiến rìu của Thor, hai tay dùng lực, vậy mà lại bẻ cong cây chiến rìu hợp kim nặng nề đó từ chính giữa.

"Rắc."

Cây chiến rìu bị bẻ gãy bị hắn ném xuống đất, cơ thể hắn cũng từ từ hạ xuống. Hắn nhìn Thor đang bò dậy từ mặt đất, cử động cánh tay, dưới lớp da bị chém rách lóe lên một tia sáng kim loại.

Beta Ray Bill chống một tay vào hông, lại giơ ngón tay về phía Thor đang chật vật, khóe miệng rỉ máu, đầy vẻ ác ý ngoắc ngoắc:

"Đến đây! Thor Odinson của Asgard! Để ta xem, ngươi làm thế nào để lấy lại cái tên Thần Sấm từ tay ta..."

Thor nhìn cử chỉ nhục mạ của hắn, đưa tay lau vết máu bên khóe miệng. Anh ngẩng đầu lên, ở rìa cao nhất của đấu trường, Cyber đang mặc đồ ngủ ngồi đó, tay cầm ly rượu, hứng thú nhìn trận chiến của anh như đang xem cuộc tử chiến của dã thú.

Trên mặt Thor thoáng hiện lên nụ cười dữ tợn, anh vươn tay chộp lấy chiến chùy dưới đất. Những tảng đá dưới chân anh lúc này vỡ vụn hoàn toàn, bụi đá bay lên tạo thành cơn bão phía sau lưng, khiến tốc độ của anh trong chớp mắt tăng lên đến cực hạn, nhanh như một tia chớp thực thụ.

"Bộp!"

Đôi mắt Beta Ray Bill co rút mạnh, nhưng chưa kịp phòng thủ, cơ thể hắn đã xoay vòng bay ngược ra ngoài. Giữa những tia sét vụn vỡ bay tứ tung, Thor vác chiến chùy đứng đó, anh thực hiện đúng cử chỉ nhục mạ mà Beta Ray Bill vừa làm.

"Ta còn có hẹn với một người, không thể đến muộn được. Cho nên, xin ngươi... hãy chết đi!"