Không giống như những chủng tộc phàm nhân tham lam sự an nhàn, ác ma không bao giờ lười biếng. Chúng chiến đấu đến giây phút cuối cùng. Khi bạn tưởng rằng đối phương thoái lui hoặc sợ hãi, thực chất chúng đang ấp ủ và mưu tính cho những tai họa lớn hơn, đồng thời cười nhạo sự ngu xuẩn của bạn.
Trung úy James, người từng trải qua cuộc chiến Quel'Thalas, hiểu rất rõ điều này. Trong cuộc chiến hỗ trợ tộc Tinh linh cao quý đó, anh đã chỉ huy tiểu đội của mình phối hợp cùng một chiếc "Trừng Phạt Giả" tiêu diệt một con Doomguard tinh nhuệ. Nhờ vậy, quân hàm của anh được thăng hai bậc, chính thức bước vào hàng ngũ sĩ quan. Xuất thân từ gia đình nông dân, James đương nhiên vô cùng biết ơn hoàng thất, đặc biệt là vị Đại hoàng tử đã thúc đẩy hệ thống quân công mới, vì thế anh cực kỳ coi trọng nhiệm vụ canh gác được giao phó.
Lúc này, anh đang ở tầng cao nhất của một tòa tháp canh, dùng một chiếc kính viễn vọng bằng đồng tinh xảo quan sát mặt biển phía xa. Biển lặng gió êm, một khung cảnh thái bình đến lạ thường, chẳng ai có thể liên tưởng đến việc phía bên kia bờ đang có vô số ác ma hung tàn.
James không khỏi nhíu mày, cảm thấy bứt rứt. Là một cựu binh, tình thế càng yên ả, anh càng cảm thấy bất an.
Tòa tháp canh nơi anh đóng quân là một phần của hệ thống phòng thủ tổng thể. Những tòa tháp tương tự đã được xây dựng hàng chục cái trên vùng đất mang tên Azsuna, rải rác xung quanh pháo đài của những người Thanh Tẩy, tạo thành một mạng lưới phòng thủ tỏa ra từ trung tâm. Do trường năng lượng của Tinh Thần Tỉnh có thể bao phủ toàn bộ Azsuna, việc đảm bảo chiều sâu chiến lược là điều cần thiết. Mỗi bước tiến của lũ ác ma trên mảnh đất này đều phải trả giá rất đắt.
Phía sau bỗng vang lên tiếng "ting-đông" vui tai, kèm theo lời nói nhiệt tình của một người lùn: "Cậu về rồi đấy à? Tìm chỗ nào ngồi đi!"
Sắc mặt James nghiêm lại, quay người nói với vẻ không hài lòng: "Lawrence, đồ nhóc con này, cậu tưởng chúng ta đang làm gì hả? Nghỉ dưỡng sao? Lại còn mang cái hộp Hearthstone đó ra chiến trường?"
"Đừng giận mà, sếp." Lawrence cười, mang theo sự hoạt bát và tràn đầy sức sống đặc trưng của người trẻ tuổi, "Chúng ta đã ở đây chơi không cả tuần rồi, lũ ác ma vẫn chẳng thấy đâu, biết đâu chúng ta còn phải đợi thêm một tuần, thậm chí một tháng nữa! Tìm chút niềm vui cũng chẳng có gì sai cả. Hơn nữa, Oliver và những người khác đã thay ca trực cho tôi rồi, nếu thực sự có chuyện gì, họ sẽ thông báo cho chúng ta ngay."
"Nếu cậu bị điều đến đơn vị chiến đấu tuyến đầu, xem cậu còn tìm niềm vui thế nào được nữa." James lắc đầu, không nói thêm gì nữa.
Anh đã qua tuổi ba mươi, tâm tính trở nên điềm đạm hơn, nhưng cũng hiểu được tâm lý của những thanh niên này. Nhiệm vụ canh giữ tháp canh nhàn hạ hơn các đơn vị chiến đấu khác, việc tìm chút giải trí trước khi chiến tranh bắt đầu quả thực là một cách thư giãn tốt.
Có lẽ, đây chính là khoảng thời gian vui vẻ cuối cùng của một số người trong số họ.
Đại đa số mọi người, đặc biệt là những tân binh, đều giữ thái độ lạc quan về cuộc chiến này. Dù sao thì kể từ sau cuộc chiến thứ hai, Lordaeron luôn giành chiến thắng. Họ hiện có vũ khí trang bị khiến cả người lùn lẫn tinh linh đều phải ngưỡng mộ, có chiến hạm thép khổng lồ bay trên không trung, và còn có Điện hạ Isaac như một vị thần chiến tranh. Ngay cả khi cái chết tìm đến, Ngài cũng có thể cứu rỗi linh hồn họ, ban cho họ cuộc đời mới.
James cũng tin chắc vào thắng lợi cuối cùng, nhưng vấn đề nằm ở cái giá phải trả. Những người trẻ này không biết gì về sự khủng khiếp của ác ma. Sự mạnh mẽ của chúng không chỉ nằm ở cá thể, mà còn ở số lượng vô tận. Điện hạ Isaac quả thực có thể coi là vô địch, nhưng Ngài không thể chăm lo cho tất cả mọi người. Điều kiện để hồi sinh thông qua lĩnh vực cứu rỗi của Ngài là phải giữ được cơ thể nguyên vẹn, nhưng khi đối mặt với ngọn lửa tà năng và lưỡi đao của ác ma, điều đó rất khó thực hiện. Hơn nữa, ngay cả khi hồi sinh, trong tình thế phe ta không chiếm ưu thế, cái chết vẫn là thứ khó tránh khỏi.
Tâm trạng James có chút nặng nề. Theo tỷ lệ thương vong của cuộc chiến Quel'Thalas, trong số binh lính của anh sẽ có một phần tư không thể trở về gặp mẹ của họ, và đây lại là sự hy sinh cần thiết không thể tránh khỏi.
Thế nhưng, Lawrence hoàn toàn không cảm nhận được tâm trạng của người cựu binh. "Này, mọi người!" Cậu ta gọi những binh lính đang nghỉ ngơi sau ca trực, "Ngài Harlen Nhật Nộ và kỹ sư Davian sắp có một trận quyết đấu Hearthstone, chúng ta làm một ván không? Tôi đặt hai mươi đồng vàng cược Ngài Harlen thắng."
Lời đề nghị của cậu lập tức thu hút sự chú ý của hầu hết mọi người. Phương thức giải trí của binh lính có hạn, đương nhiên họ không bỏ qua cơ hội này, vì thế nhanh chóng vây lại, bầu không khí lập tức trở nên sôi nổi.
Lúc này James mới nhận ra cả hai bên tham gia quyết đấu đều không phải người thường. Harlen Nhật Nộ là một du hiệp Tinh linh Hư không, với làn da màu tối đặc trưng và đôi mắt màu lam tím. Sau cuộc chiến Quel'Thalas, việc tiếp nhận sức mạnh bóng tối để chuyển hóa thành Tinh linh Hư không tuy vẫn bị đa số người Quel'dorei từ chối, nhưng đã được coi là một cách giải quyết cơn nghiện ma pháp hợp lý.
Harlen Nhật Nộ có thực lực cấp anh hùng, được coi là đặc phái viên. Dù vũ khí trang bị của Lordaeron nâng cấp từng ngày, nhưng để một đám binh lính bình thường canh giữ tháp canh vẫn không mấy phù hợp, phải có sức chiến đấu đủ mạnh mới có thể trấn giữ được.
Còn kỹ sư Davian đối diện Harlen lại có ngoại hình kỳ lạ hơn. Anh ta có làn da màu xanh, đôi chân ngược khớp và bộ râu giống như bạch tuộc. Mặc dù trước cuộc viễn chinh phương Bắc, Isaac đã công bố về chủng tộc đồng minh mới này, nhưng đa số binh lính vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy chủng tộc đến từ thế giới khác có tên là Draenei.
Tuy nhiên, sau vài ngày tiếp xúc, binh lính nhận ra kỹ sư Davian không hề khó gần. Ngoài việc thường xuyên lảm nhảm về những điều khó hiểu liên quan đến Naaru, anh ta cũng chẳng khác gì các giáo sĩ thông thường của Thánh Quang Giáo hội, thậm chí còn dễ gần hơn.
Ví dụ như anh ta rất vui vẻ chấp nhận Hearthstone, một hình thức tiêu khiển đã phổ biến rộng rãi trong thế giới loài người.
James đứng ngoài quan sát trận đấu, chẳng bao lâu đã mất hứng thú. Lần cuối anh chơi trò này là hai năm trước, mà hai năm nay có quá nhiều lá bài mới xuất hiện mà anh không hề biết. Suy nghĩ của vị trung úy bắt đầu bay xa.
Anh nhớ về thời thơ ấu, lúc đó anh còn đang giúp cha mẹ trồng bí ngô trên những cánh đồng ở Tirisfal. Mười sáu, mười bảy tuổi bị trưng binh vào quân đội, không biết là may hay rủi, suốt cuộc chiến thứ hai anh không hề ra tiền tuyến, chỉ là trong trận bảo vệ Vương thành từng nhìn thấy lũ Orc da xanh từ xa, vì thế sau khi chiến tranh kết thúc, anh chỉ từ binh nhì lên thành hạ sĩ.
Anh chọn tiếp tục ở lại quân đội, và rồi gần như trở thành nhân chứng cho những thay đổi to lớn của Lordaeron. Năm đó, giáp trụ và trường kiếm của anh đều là đồ cũ, phải thường xuyên bảo dưỡng mới không bị rỉ sét, mà thế đã là tốt lắm rồi. Còn bây giờ thì sao? Ngay cả những tân binh mới nhập ngũ cũng chẳng buồn ngó ngàng đến những trang bị năm đó của anh, bởi vì mỗi khẩu súng hỏa mai cơ bản mà họ nhận được đều có thể dễ dàng bắn xuyên bộ giáp toàn thân mà mười lăm năm trước chỉ sĩ quan mới có thể mặc.
Vấn đề mà loài người mãi không thể giải quyết được chính là so với các chủng tộc khác, thực lực cá nhân quá đỗi bình thường. Ít nhất là từ cấp độ chủng tộc tổng thể, tác dụng phụ của lời nguyền huyết nhục lớn hơn tác dụng tích cực. Đa số loài người dù tập luyện khổ cực cũng không đạt được sự nhanh nhẹn của tinh linh hay sức mạnh của tộc Ngưu Đầu.
Cách giải quyết duy nhất chính là trang bị.
Công nghệ cao cấp có thể sao chép từ người Draenei và Titan, nhưng trình độ kỹ thuật tổng thể thì phải chậm rãi tiến hành. Đừng nói đến vũ khí Azerite hay vũ khí pha lê thần thánh, ngay cả súng tia hấp thụ năng lượng tinh thể nguyên tố và súng bắn đạn sử dụng thiết bị đá đánh lửa, muốn xây dựng dây chuyền sản xuất cung ứng cho toàn bộ binh lính là điều không thể, nguyên liệu thô là hạn chế lớn nhất.
Sản lượng vật liệu cao cấp có hạn, ngay cả hai thế giới Azeroth cũng không cung cấp được bao nhiêu. Đây chính là lý do tại sao loại đạn phân hạch từng được sử dụng phổ biến những năm đầu nay đã hoàn toàn biến mất. Tiêu tốn lượng lớn kim loại cao cấp mà chỉ bắn được một phát, lúc trước khi thiếu hụt hỏa lực cao cấp thì còn cố gắng được, sau khi có lựa chọn tốt hơn thì đương nhiên trực tiếp loại bỏ hoàn toàn.
Dưới sự nỗ lực của Terenas và Isaac, Lordaeron coi như đã thực sự bước vào thời đại vũ khí nóng. Vũ khí thuốc súng có tỷ lệ hiệu năng trên giá thành cao nhất trở thành lựa chọn tối ưu. Phần lớn thuộc hạ của trung úy James đều được trang bị súng trường tiêu chuẩn, đạn dược thông thường và một phần đạn đặc biệt đã được yểm bùa, cũng như lựu đạn bổ sung các tinh thể năng lượng thuộc tính khác nhau.
Là chỉ huy, James còn được hưởng đãi ngộ đặc biệt. Dưới quân phục của anh có một bộ giáp nhẹ khảm pha lê Protoss, quân hàm của anh vẫn chưa đủ để mặc toàn bộ bộ giáp Zealot.
Ngoài ra, tiểu đội đóng quân này còn được trang bị thêm ba khẩu súng trường Azerite. Du hiệp Harlen Nhật Nộ ban đầu vốn khinh thường những "cây gậy đốt lửa" này trong tay con người, nhưng sau khi phát hiện uy lực của súng trường Azerite, anh ta đã không ngần ngại lấy một khẩu làm vũ khí dự phòng. Dù sao thì bắn cung sẽ tiêu tốn sức lực và tinh thần, còn bắn súng thì dễ dàng hơn nhiều.
Tất nhiên, thứ phát triển nhanh chóng của Lordaeron không chỉ là kỹ thuật vũ khí. Ví dụ như tòa tháp canh này, ai có thể ngờ được công trình kiên cố như vậy chỉ mất hai ngày để xây dựng xong?
"Nhìn kìa! Đó là cái gì?" Một binh lính trẻ vô tình chú ý đến ngoài cửa sổ, liền hét lớn.
James đột ngột quay người lại, nhìn thấy những ngôi sao băng khổng lồ xé toạc bầu trời, ngọn lửa màu xanh lá cây cháy trên đó có thể nhìn thấy rõ ràng.
Đó không phải sao băng, đó là Infernal, dấu hiệu rõ ràng nhất cho cuộc xâm lược của Burning Legion.
Mặt đất rung chuyển nhẹ liên hồi, từng thiên thạch khổng lồ rơi xuống, sau đó hóa thành những gã khổng lồ toàn thân rực lửa, bước những bước dài lao về phía quân đội Azeroth gần nhất.
Không có con Infernal nào rơi xuống gần tòa tháp của họ, nhưng tâm trạng James không hề nhẹ nhõm. Anh lập tức mở chiếc kính viễn vọng bằng đồng, nhưng phát hiện mặt biển vẫn trống rỗng. Anh di chuyển ống kính về phía bờ biển, rồi phát hiện ở đó xuất hiện từng cánh cổng tà năng tạm thời, vô số ác ma như thủy triều tuôn ra từ đó.
Trung úy không khỏi chửi thề một tiếng, chết tiệt, sao mình lại nghĩ ác ma sẽ đi thuyền đến chứ?
"Quả nhiên, chúng đến rồi." Có người thở dài bên cạnh anh. James hạ kính viễn vọng, nhìn về phía kỹ sư Davian, phát hiện người Draenei này đang cầm một khối hình nón tam giác với các cạnh bo tròn, đỉnh của nó phát ra những tia sáng tạo thành hình ảnh, chính là cảnh tượng mà James vừa nhìn thấy.
Phải nói rằng phương pháp này dùng tốt hơn kính viễn vọng nhiều.
"Nhờ sự nỗ lực chung của Ngài Isaac và Kaelaris, chúng ta mới nắm vững được kỹ thuật dịch chuyển hoàn chỉnh trong thời gian gần đây, nhưng Burning Legion thì vẫn luôn sử dụng dịch chuyển không giới hạn để xâm lược." Vị kỹ sư cảm thán nói.
Mọi người khi nói về sự đáng sợ của Burning Legion luôn quên rằng, thực chất chúng là một quân đoàn công nghệ cao.
Đông đảo ác ma đã hoàn thành tập kết. Chúng không vội tấn công mà dự định tập trung đủ lực lượng.
"Chúng đang thiết lập cổng dịch chuyển ổn định." Davian chỉ rõ.
Rõ ràng không thể để ác ma đứng vững gót chân như vậy. Cách tốt nhất nên là lập tức phát động xung phong, nhân lúc phía sau chúng là biển cả mà tiêu diệt sạch sẽ, lẽ ra phải là như vậy.
Nhưng hiện tại đã có lựa chọn tốt hơn.
James hít sâu một hơi, bắt đầu chờ đợi.
Quả nhiên, mười mấy giây sau, bên tai anh vang lên một giọng nói già nua mà kiên định: "Thực hiện thanh tẩy."
Đây là giọng của Nguyên soái Tirion Fordring. Giáp ngực pha lê Protoss của các sĩ quan không chỉ đảm bảo an toàn cho họ, mà còn có thể thiết lập các kênh thông tin đặc biệt để họ truyền đạt thông tin cho nhau.
James nhìn về phía Davian: "Làm phiền anh, kỹ sư."
Người Draenei gật đầu, đi xuống cầu thang. Có thể thấy bên dưới tầng thượng không có cấu trúc phức tạp như những tòa tháp canh thông thường, mà hoàn toàn rỗng, một tháp pha lê Protoss tiêu chuẩn đang lơ lửng ở đó, ánh sáng xanh vàng không ngừng tỏa ra.
Rõ ràng Davian ở đây chính là vì thứ này. Đây là ý nghĩa của việc xây dựng tháp canh, cũng là ý nghĩa của việc James và thuộc hạ đóng quân tại đây. Toàn bộ tòa tháp tương đương với một pháp trận tụ năng.
Kỹ sư Draenei bắt đầu thao tác, năng lượng lưu trữ trong tháp pha lê lan theo các đường dẫn năng lượng khắc trên tường tháp, cuối cùng hội tụ về đỉnh tháp. Vài giây sau, một luồng ánh sáng thần thánh thô lớn đột ngột bắn ra từ đỉnh tháp, mục tiêu chính là những ác ma đang tập trung trên bãi biển.
Đồng thời, ở những nơi khác cũng có bảy luồng sáng tương tự bắn ra, tất cả các tòa tháp canh ở tiền tuyến đều hoàn thành việc phát xạ.
Thanh tẩy!