"Ngươi vĩnh viễn không thể làm trái ý chí của ta!" Gương mặt đáng ghét đó dường như ngay trước mắt, hơi thở của hắn phả lên gò má nàng.
"Ta căm thù ngươi! Ngươi không xứng làm cha của ta!" Nàng gào khóc, vung thanh kiếm không biết lấy từ đâu ra chém vào gương mặt ấy, nhưng cổ tay nàng đã bị một bàn tay cứng như thép nắm chặt, không thể nhúc nhích.
Nàng vùng vẫy nhưng vô ích, một cảm giác yếu đuối và bất lực tràn ngập tâm trí. Nàng căm ghét hắn, dù hắn là cha nàng, và nàng cũng căm ghét chính bản thân mình...
Cảnh tượng trước mắt đột ngột thay đổi, gương mặt đáng ghét kia biến mất. Nàng đang ở trong một khu rừng rậm, đối diện với những kẻ tập kích không rõ mặt mũi, mỗi kẻ trong số chúng đều mạnh mẽ, lạnh lùng và tàn nhẫn.
"Đi mau! Sigryn! Chạy mau!" Tiếng gọi vọng tới, nàng quay đầu lại và nhìn thấy mẹ mình. Một ngọn giáo sắc nhọn xuyên qua lồng ngực bà, máu đỏ tươi trào ra từ khóe miệng, đôi mắt vốn luôn tỏa ra ánh sáng dịu dàng giờ đây tràn ngập tuyệt vọng.
Không xa đó vang lên tiếng thét, đó là anh trai Torvald của nàng. Để bảo vệ mẹ và em gái, anh đã dũng cảm cản lại phần lớn kẻ địch, giành lấy cơ hội sống sót cho họ.
"Đi mau!" Mẹ nàng gào lên khản giọng, máu trào ra từ khóe miệng nhiều hơn. Sigryn cố nén nước mắt, lao vào rừng sâu. Nàng chạy mãi, gạt những cành cây chắn lối, nhưng khu rừng này dường như vô tận. Thời gian như ngưng đọng, thế giới trước mắt hóa thành một màu trắng xóa, rồi tất cả cảnh tượng tan biến, chỉ còn lại sự hư vô...
Như một sợi bông liễu phiêu dạt cuối cùng cũng chạm đất, tư duy của nàng quay trở lại với cơ thể. Nàng cảm nhận được hơi thở và nhiệt độ của đống lửa, cùng cảm giác ấm áp lan tỏa toàn thân, nhưng đây không hoàn toàn là công dụng của ngọn lửa.
Nàng có thể khẳng định đây là hiện thực, cơn ác mộng hoang đường và đáng sợ kia cuối cùng đã kết thúc.
"Cô tỉnh rồi sao?" Một giọng nói vang lên bên tai.
Dường như nàng đã được cứu. Ký ức trong đầu chỉ dừng lại ở lúc rơi xuống nước, nhưng toàn thân vẫn còn chút bủn rủn, không còn sức lực. Nàng gắng gượng mở mắt, tầm nhìn hơi mờ, phải mất một lúc lâu mới nhìn rõ. Nàng thấy một nữ Vrykul, đây hẳn là ân nhân cứu mạng của nàng, nhưng nàng cảm thấy người này có chút kỳ lạ, da của cô ta phản chiếu ánh sáng dưới lửa trại...
Phản chiếu ánh sáng?
Ánh sáng từ dầu bôi lên da không phải như vậy. Phải mất một lúc lâu, nàng mới nhận ra, làn da của nữ Vrykul này chính là thép!
Chẳng lẽ đây là Chiến binh Lôi đúc? Điều này sao có thể... Ý nghĩ đó lập tức lướt qua tâm trí nàng.
Truyền thuyết về Hall of Valor đã ăn sâu vào tâm trí mọi người.
Tuy nhiên, khi nàng chuyển tầm mắt, nàng không dám tin vào mắt mình. Nàng nhìn thấy một thiếu nữ trông như búp bê – đúng vậy, tựa như một con búp bê tinh xảo, bởi vì thiếu nữ này chỉ cao bằng một phần ba nàng, chiếc trượng trên tay thiếu nữ kia trong mắt nàng cũng chỉ như đồ chơi.
Sau đó, nàng kinh ngạc phát hiện ra rằng, phép thuật thần thánh chữa trị cho nàng chính là do thiếu nữ nhỏ bé này giải phóng.
"Các người... rốt cuộc là ai?" Nàng không kìm được mà hỏi. Nàng đã đoán sai, trong số các chiến binh của Odyn tuyệt đối không thể có những người nhỏ bé như vậy.
"Việc đầu tiên sau khi tỉnh dậy là chất vấn danh tính ân nhân cứu mạng? Điều này không lịch sự chút nào, nếu là tôi, tôi sẽ tự giới thiệu trước." Nữ Vrykul bằng thép nói, giọng điệu khá ôn hòa.
Nàng im lặng, một lúc sau mới lên tiếng: "Sigryn, tên ta là Sigryn."
"Sigryn?" Thiếu nữ tinh xảo kia dường như rất hứng thú, giọng nói cũng non nớt như vẻ ngoài của cô bé: "Cô chính là con gái của Thần vương Skovald?"
Cơ thể Sigryn cứng đờ: "Các người biết danh tính của ta? Chẳng lẽ các người cũng là người do cha ta phái tới?" Cảm xúc của nàng có chút kích động.
"Đương nhiên không phải," giọng nói của nữ Vrykul bằng thép trầm ổn và đầy sức mạnh: "Chúng ta đến từ thế giới bên ngoài hòn đảo này. Ta là Angela, còn đây là Paletress." Cô nhìn thiếu nữ kia: "Chúng ta đến đây theo lệnh của chủ nhân, giúp đỡ bộ tộc Vrykul ở Stormheim vượt qua tai ương sắp tới. Còn việc tìm thấy cô là nhờ vào Drekjar, chúng ta đã ngăn cản họ đưa cô về cho Thần vương của họ và mang cô đến đây."
Cảm xúc của Sigryn dịu lại, nhưng vẫn còn chút cảnh giác: "Chủ nhân của các người... là ai?"
"Người bảo hộ Trật tự." Angela nói với giọng điệu rất tự hào. Thấy Sigryn vẫn còn ngơ ngác, cô đành giải thích thêm: "Ngài Bảo hộ là tồn tại cùng cấp bậc với thần linh Odyn của các người, bản thân Odyn cũng là một trong những người bảo hộ được các Titan bổ nhiệm."
Một khoảng lặng dài, sau đó Sigryn mỉm cười nhạt: "Thật đáng sợ, nhưng ta nghĩ cô không lừa ta. Người có thể điều khiển Chiến binh Lôi đúc quả thực nên là một tồn tại bình đẳng với Odyn."
Nàng vừa nhìn quanh và phát hiện ra xung quanh còn có hàng chục đống lửa trại, mỗi đống lửa đều có bảy tám chiến binh Vrykul bằng thép.
Đây là một đội quân.
Thái độ của Sigryn khiến Angela hơi ngạc nhiên, cô vốn tưởng mình sẽ phải tốn thêm lời lẽ, không ngờ đối phương dường như không phải là tín đồ kiên định của Odyn.
Cô quay đầu lại, thấy vị chủ nhân Bảo hộ của mình khẽ gật đầu với cô. Isaks hiện vẫn đang ở trạng thái siêu chiều, chỉ cho phép Angela và Paletress cảm nhận được ông.
"Chúng ta vừa mới đến đây, tình hình Stormheim vẫn chưa rõ ràng lắm, nếu cô sẵn lòng cung cấp một số thông tin thì thật tốt quá."
Sigryn chậm rãi ngồi dậy. Sau khi trải qua quá nhiều chuyện, trong lòng nàng đột nhiên nảy sinh một ham muốn trút bầu tâm sự mãnh liệt, muốn kể cho hai người trước mặt nghe tất cả những gì mình đã gặp phải để nhận được sự an ủi và đồng cảm.
Phía sau nàng, trong đôi mắt sáng ngời của Paletress thoáng qua một tia chột dạ. Nhờ thiên phú cá nhân cùng sự rèn giũa của Natalie Seline và Xal'atath, thủ đoạn về mặt tâm linh của cô đã có thể gọi là đạt đến mức thượng thừa. Dù trong giá trị quan của một nữ tu thiếu nữ, việc tự ý dẫn dắt cảm xúc của người khác, thay đổi trạng thái tâm lý để đạt được mục đích nào đó là không đúng, nhưng vì yêu cầu của một người nào đó...
"Cha ta chưa bao giờ cho phép ta tiếp xúc với công việc của ông." Ánh mắt Sigryn có chút mơ hồ, nàng hoàn toàn không nhận ra mình đã bị trấn an về mặt tinh thần: "Cho nên ta chỉ có thể nói những gì ta biết."
Angela cũng ngồi xuống trước mặt nàng, khoanh tay ôm gối, vẻ mặt chăm chú lắng nghe.
"Cha ta Skovald là Thần vương của tất cả người Vrykul, nhưng đôi tay ông ta vấy đầy tội ác. Ông ta cấu kết với ba người anh em của mình sát hại Thần vương tiền nhiệm, đó là cha của họ, cũng là ông nội của ta. Sau đó, ông ta còn bức tử mẹ mình, sát hại tất cả anh em để lên ngôi Thần vương." Sigryn bắt đầu kể.
"Ta căm thù ông ta, căm thù những việc ông ta đã làm, căm thù sự tàn bạo của ông ta đối với mẹ. Ông ta hầu như không bao giờ quan tâm đến anh em chúng ta. Sự trưởng thành và giáo dục của chúng ta đều do mẹ phụ trách, còn ông ta coi chúng ta là công cụ, hoặc nói là mối đe dọa đối với địa vị Thần vương của ông ta."
"Skovald có sự ám ảnh tột cùng với sức mạnh, nhưng ông ta không nhận được sự đánh giá cao từ Odyn, không thể nhận được đủ phần thưởng từ Hall of Valor. Tuy nhiên, mới cách đây không lâu, ông ta đột nhiên tiếp xúc với một số quái vật và có được một loại sức mạnh hoàn toàn khác biệt. Ta nghĩ điều này hẳn có liên quan đến 'tai ương' mà các người nói đến? Skovald đã phản bội Hall of Valor, xử tử tất cả những giáo sĩ không kịp chạy trốn, thậm chí còn muốn rót loại sức mạnh tà ác đó vào cơ thể ta và anh trai. Mẹ không cho phép ông ta làm vậy, nên đã mang chúng ta bỏ trốn."
"Mục tiêu của chúng ta là Shield's Rest. Đến lúc này anh trai và ta mới biết mẹ từng là một Valkyr. Chúng ta nghĩ rằng đến được đó là có thể được cứu. Vấn đề duy nhất là Shield's Rest không cho phép nam giới vào, nhưng chúng ta chỉ có thể tạm thời không cân nhắc đến điều đó, lạc quan rằng chắc chắn sẽ tìm được cách."
Sigryn nở nụ cười bi thương: "Nhưng kết quả là, sau khi khó khăn lắm mới thoát khỏi trùng trùng phong tỏa, kết quả lại bị tập kích khi cách Shield's Rest không xa. Anh trai và mẹ vì bảo vệ ta nên đã để ta đi trước..." Nàng dừng lại, tràn đầy hy vọng nhìn Angela: "Các người có tìm thấy họ không? Dù chỉ là di thể..."
Tuy nhiên, Angela chỉ có thể lắc đầu đầy tiếc nuối, đặt tay lên vai Sigryn để an ủi nàng. Sigryn lặng lẽ rơi lệ, Paletress cũng không biết phải đánh giá câu chuyện buồn này thế nào.
Isaks cũng khẽ lắc đầu, chậm rãi giải trừ trạng thái siêu chiều. Ông cảm thấy mình nên xuất hiện. Ánh sáng bao phủ gương mặt ông, khiến ông trông như một vị thánh linh tắm mình trong ánh sáng thánh khiết. Dù sao thì đóng giả thần thánh cũng không phải lần đầu, ông đã quá quen thuộc rồi.
"Sigryn, cô có cảm thấy oán hận cha mình không?" Lại là giọng nói rỗng tuếch và uy nghiêm đó, khiến người ta nảy sinh lòng kính sợ.
Angela rất biết ý mà quỳ rạp xuống: "Thưa ngài Bảo hộ!" Còn Paletress, người thấu hiểu tâm lý của một người nào đó, chỉ khẽ thở dài.
Thế nhưng Sigryn lại ngẩn người nhìn, dường như có chút mơ hồ. Isaks đột nhiên nhận ra điều gì đó: kích thước! Mặc dù đang lơ lửng và tắm mình trong ánh sáng thánh, nhưng kích thước chỉ bằng một phần ba người Vrykul bình thường rất khó để thuyết phục. Trước mặt Sigryn, ông trông giống như một sứ giả tinh linh của cô gái phép thuật hơn, hoàn toàn không phải dáng vẻ mà một vị thần nên có.
Nhận ra điều này, Isaks lập tức vận chuyển sức mạnh. Trong tích tắc, một người khổng lồ cao hơn mười mét, tựa như được đúc bằng ánh sáng xuất hiện ở vị trí ban đầu của ông. Đây chính là hình thái Bảo hộ mà ông đã dày công tạo ra với sự giúp đỡ của Bernadette trước đó, không chỉ không có hiệu quả tăng cường mà còn làm giảm thực lực, tác dụng duy nhất là làm cho ông trông giống một người bảo hộ thực thụ.
Sigryn không còn bất kỳ nghi ngờ nào nữa, nàng cung kính quỳ rạp xuống đất: "Vâng, thưa ngài Bảo hộ vĩ đại, con căm thù cha mình."
"Vậy cô có muốn thay thế ông ta, mang lại vinh quang thực sự cho bộ tộc Vrykul ở Stormheim không?"
Câu hỏi này khiến Sigryn có chút trở tay không kịp, nàng do dự một chút: "Con hy vọng chấm dứt sự thống trị tội ác của cha, nhưng ông ta rất mạnh mẽ..."
"Không sao, sức mạnh này ta sẽ ban cho cô."
Sigryn còn chưa kịp phản ứng, sức mạnh thần thánh cuồn cuộn đã rót vào cơ thể nàng. Nàng không nhịn được mà hét lên. Khi hấp thụ sức mạnh này, nàng cảm thấy linh hồn mình như muốn thoát khỏi cơ thể, nhưng lại bị một ý chí mạnh mẽ cưỡng ép xóa bỏ xu hướng đó.
Nàng không thể tin nhìn đôi tay mình. Sức mạnh là thứ chân thực nhất, vị ngài Bảo hộ Trật tự này có thể ban cho nàng sức mạnh như vậy trong chớp mắt, vừa thể hiện sự hào phóng vừa cho thấy sự mạnh mẽ của ngài.
Đây là sức mạnh đủ để sánh ngang với Odyn.
Không hề do dự, Sigryn quỳ một chân xuống: "Con, Sigryn, xin thề bằng sinh mệnh và linh hồn của mình, con sẽ mãi mãi trung thành với ngài Bảo hộ Trật tự. Con sẽ trở thành ngọn giáo sắc bén nhất, tấm khiên vững chắc nhất của ngài, dù có chết, linh hồn con cũng sẽ theo sát bước chân ngài."
Trung thành một cách dứt khoát như vậy, dù không nằm ngoài dự đoán, nhưng Isaks vẫn hơi ngạc nhiên. Cô gái Vrykul này hẳn là đã nhìn ra điều gì đó nên mới không chút do dự chấp nhận lời chiêu mộ của ông.
Skovald đã phái Drekjar với thú cưỡi là rồng bão, căn bản không cần thiết phải phái thêm một đội sát thủ khác truy sát vợ con hắn. Huống hồ, mệnh lệnh hắn đưa cho Drekjar là bắt giữ, nghĩa là dù mục đích của hắn là gì, hắn vẫn hy vọng gia đình mình còn sống, ngay cả khi là để bắt về rót sức mạnh tà ác.
Vậy kẻ chủ mưu đứng sau đội sát thủ chết chóc kia mới là điều đáng suy ngẫm.