“Chết tiệt! Những kẻ có liên quan đến gã đại lão bản kia quả nhiên đều là quái vật!”

Gia Lỗ Duy Khắc thầm nguyền rủa trong lòng, cố gắng gượng dậy khôi phục khả năng hành động. Ngay sau đó, hắn phát hiện phần đũng quần mình lạnh toát. Rõ ràng là vị “Vua thương mại” Mạch Khắc Đường Nạp này khi đối mặt với cái chết đã sợ đến mức mất kiểm soát mà tiểu tiện ra quần.

Một nỗi nhục nhã và giận dữ trào dâng trong lòng, nhưng hắn chẳng biết trút vào đâu. Với cô gái kinh khủng suýt chút nữa đã lấy mạng mình, Gia Lỗ Duy Khắc chẳng hề có ý định đòi lại thể diện, hắn chỉ muốn tránh xa cô ta càng xa càng tốt.

Đa số mọi người vẫn còn sống, họ rên rỉ tỉnh lại. Thấy cảnh đó, Gia Lỗ Duy Khắc lập tức gào lên: “Mau đứng dậy đi, lũ lười biếng kia! Mau lái tàu rời khỏi cái nơi quỷ quái này ngay cho ta! Các ngươi còn chờ thứ gì đáng sợ hơn tìm đến tận cửa à? Cái gì? Ngươi hỏi hướng đi sao? Ngươi không thấy đám tàu ma kia đến từ đâu à? Cứ đi ngược lại hướng chúng đến là thoát khỏi nơi này, đồ ngu xuẩn!”

Dưới sự thúc giục chửi bới của gã chủ tàn nhẫn, đám thủy thủ cũng đang bị nỗi sợ hãi cái chết bao trùm, bất chấp cơ thể còn yếu ớt, cố gắng vận hành con tàu, chạy trốn khỏi vùng biển này như thể đang giữ lấy mạng sống.

Khi không còn thấy làn sương mù quỷ dị đâu nữa, Gia Lỗ Duy Khắc mới thở phào nhẹ nhõm. Sau khi mắng mỏ vài câu bắt thuộc hạ phải nâng cao cảnh giác, hắn rất tự nhiên nói rằng mình cần vào phòng thuyền trưởng để “nghỉ ngơi một chút”.

Hắn cần phải thay một chiếc quần mới.

---❊ ❖ ❊---

Nữ hoàng Vu Yêu Jaina nhìn chằm chằm vào đường nét mờ ảo của vách đá phía trước, ánh mắt bình thản.

Việc tha cho tên Goblins và đám thuộc hạ của hắn không hề gây nên chút gợn sóng nào trong lòng cô. Thực ra, giết chết chúng cũng chẳng khác gì, những sinh mệnh mỏng manh ấy đối với cô hoàn toàn vô nghĩa.

Đáng lẽ ra đúng là như vậy.

Gia Lỗ Duy Khắc tưởng rằng mình sống sót là nhờ may mắn tình cờ, nhưng thực ra không phải. Jaina biết hắn là một trong những thuộc hạ chủ chốt của một kẻ nào đó. Với tư cách là chủ nhân của Scourge (Tai Họa Quân Đoàn), sau khi tỉnh giấc, Nữ hoàng Vu Yêu đương nhiên cần tìm hiểu tình trạng hiện tại của thế giới này. Cô đã thể hiện sự quan tâm bất thường đối với hành tung, thế lực thuộc hạ và thậm chí là đời tư của một người đàn ông nào đó……

Hàng ngàn linh hồn Vrykul mà cô vừa tiện tay tiêu diệt dường như vẫn còn đang rên rỉ đâu đây. Việc thu hoạch linh hồn của chúng đồng nghĩa với việc xóa sổ hoàn toàn, mà tiêu diệt tận gốc cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Dù sao, cô cũng là Nữ hoàng Vu Yêu.

Đám Vrykul này gần như là loại tồn tại cấp thấp nhất, dù có gom góp hàng ngàn linh hồn thì Jaina cũng chẳng mấy hứng thú. Mục tiêu của cô chỉ có một, đó chính là chủ nhân của chúng.

Dựa vào ký ức trích xuất được từ linh hồn, kẻ được coi là “thần” theo một nghĩa nào đó có tên là Helya.

Hai năm chìm vào giấc ngủ trên Ngai Vàng Băng Giá không chỉ để đồng hóa sức mạnh của Lich King. Gần như ngay từ khoảnh khắc đội lên chiếc vương miện Lich King hoàn chỉnh, Jaina đã phát hiện ra một thế giới khác, thế giới chưa từng có người sống nào chạm tới: Thế giới của người chết.

Trực giác mách bảo cô, một khi đã chọn con đường hiện tại, thì trong thế giới kia chắc chắn có thứ cô cần, nhưng đồng thời cũng tiềm ẩn sự nguy hiểm tột cùng.

Kẻ rèn nên bộ giáp Lich King mà Jaina hiện tại chưa thể từ bỏ chính là Nathrezim. Chúng nắm giữ ma thuật tử vong, do đó chắc chắn cũng đã phát hiện ra thế giới người chết của Azeroth từ lâu. Tuy nhiên, chức năng được ban cho bộ thần khí này chỉ giới hạn ở việc chặn bắt linh hồn người chết để chuyển hóa thành Undead, chứ không đi sâu vào thế giới người chết. Điều này cho thấy thế giới được gọi là Shadowlands (Vùng Đất Bóng Tối) kia tồn tại những thứ mà ngay cả Burning Legion (Quân Đoàn Rực Lửa) cũng phải kiêng dè.

Viên đá thống ngự chính là cánh cổng dẫn đến thế giới đó, nhưng Jaina sẽ không chạm vào cánh cửa này khi chưa có sự hiểu biết và chuẩn bị tuyệt đối. Theo những gì cô biết từ miệng đám Valkyr gia nhập Scourge, nguồn gốc của các Valkyr chính là Helya, và bản thân cô ta chính là Valkyr đầu tiên.

Valkyr có thể dễ dàng tìm thấy linh hồn người chết, vậy thì Helya rất có khả năng là kẻ hiểu rõ về Shadowlands nhất. Sự tồn tại của đám Vrykul kia càng chứng thực cho nhận định của Jaina.

Vì vậy, cô đã tới.

Sương mù tan hẳn, có thể thấy phía trước họ là một bãi bồi, sau bãi bồi là vách đá cao ngàn trượng, còn lối vào của Helheim, lãnh địa của Helya, nằm ngay trên vách đá đó.

Từ đây trở đi không còn thích hợp để đi tàu nữa. Cách làm đúng đắn là đi vòng qua đất liền cho đến khi tìm được bến cảng phù hợp. Những con tàu khác của Scourge cũng làm như vậy, họ sẽ thiết lập một doanh trại Scourge tại đây.

Thế nhưng, con tàu chở Jaina vẫn tiến thẳng về phía bãi bồi và vách đá ấy.

Nếu không có gì bất ngờ, nó sẽ mắc cạn trong vòng một phút nữa. Một con tàu khổng lồ như vậy nếu mắc cạn sẽ là chuyện rất phiền phức, nhưng tốc độ tàu vẫn không hề giảm. Mũi tàu rẽ sóng, tạo nên những gợn nước xung quanh thân tàu.

Vài giây sau, những gợn nước dần tách khỏi mặt biển, như thể biến từ dòng nước chảy thành một loại vật chất kỳ lạ, nâng con tàu từ từ lơ lửng. Nó thực sự đã bay lên.

Trong thế giới đầy rẫy ma thuật này, không gì là không thể. Scourge có thể khiến Naxxramas bay trên bầu trời, thì một con tàu đương nhiên không thành vấn đề. Hộp sọ rồng khổng lồ ở mũi tàu không phải để trang trí, nguyên liệu xây dựng con tàu này bao gồm ba bộ xương rồng cao cấp, vốn có thể dùng để hồi sinh thành những con Frost Wyrm (Rồng Băng) cấp tinh nhuệ.

Chiến hạm xương rồng không ngừng bay lên, chẳng mấy chốc đã vượt qua độ cao của vách đá. Khi ở trên cao, tầm nhìn hoàn toàn khác biệt. Ngoài việc có thể quan sát toàn cảnh vùng đất mang tên Stormheim này, ở phía nam còn có thể nhìn thấy từ xa một trận không chiến vô cùng hiếm thấy tại Azeroth. Hai bên giao chiến đều là những chiến hạm bay có lớp giáp kim loại dày và trang bị vũ khí năng lượng tầm xa.

Jaina đương nhiên nhận ra chiến hạm màu đen mang tính biểu tượng kia. Hơn hai năm trước, nó đã đối đầu trực diện với toàn bộ không quân của Scourge phía trên Icecrown Glacier. So với nó, chiến hạm xương rồng này trông nhỏ bé và tồi tàn, điều này khiến lòng tự tôn của Nữ hoàng Vu Yêu có chút không hài lòng.

Scourge đã thoát khỏi sự kiểm soát của Burning Legion, hai bên hiện là quan hệ thù địch. Jaina không ngại trực tiếp khai chiến với ác quỷ, tất nhiên, điều đó phải là do người đàn ông nào đó đến cầu xin cô.

Còn bây giờ, cô chuẩn bị lo việc của mình trước, đi “thăm hỏi” Helya một chút.

Trong khi đó ở phía dưới, các con tàu khác của Scourge cũng đã tìm thấy một bến cảng và bắt đầu xây dựng căn cứ. Người chịu trách nhiệm chỉ huy mọi việc là một Death Knight (Hiệp sĩ tử thần) mặc giáp đen kịt, khuôn mặt tái nhợt của hắn không còn giống người sống nữa.

Hắn là Blackmoore, từng là sĩ quan cấp thấp của Stormwind, sau đó nhờ được Hoàng tử Arthas “đánh giá cao” mà trở thành cảnh sát trưởng của một thành phố nhỏ, hiện tại lại trung thành với Nữ hoàng Vu Yêu.

Cuộc đời của Blackmoore có thể dùng từ “bất đắc chí” để hình dung. Hắn đã sớm quên đi đứa trẻ Orc và cô hầu gái bị Arthas cưỡng ép mua lại năm xưa, hắn cũng không hề biết rằng đứa trẻ Orc đó đã trở thành tộc trưởng của Horde. Hắn chỉ cảm thấy mình là nhân tài không gặp thời, đi đâu cũng bị chèn ép.

Hắn từng dẫn dắt một nhóm quân kháng chiến, sau khi cuộc chiến lần thứ hai kết thúc đã đưa hàng ngàn người này quy thuận Lordaeron, kết quả chỉ đổi lấy chức cảnh sát trưởng tại một thị trấn vùng rìa Silverpine Forest. Sau đó, hắn như bị lãng quên, lãng phí mười mấy năm trời. Khi dịch bệnh bùng phát, hắn lập tức khẳng định Scourge mới là hy vọng, thậm chí chủ động đưa dịch bệnh vào thị trấn của mình.

Nhưng thật không may, Scourge và Cult of the Damned (Giáo phái bị nguyền rủa) tại Lordaeron sụp đổ còn nhanh hơn cả tộc Orc. Blackmoore, kẻ đã chuyển sinh thành Death Knight, buộc phải trốn chui trốn lủi theo đó. Tuy nhiên, cuộc đời xui xẻo của hắn dường như cuối cùng cũng có bước ngoặt. Khi Scourge đổi chủ mới, hắn cuối cùng cũng được trọng dụng, có được quyền lực chỉ huy quân đội một mình.

Người có trải nghiệm tương tự hắn còn có Galen, cựu hoàng tử của Stromgarde, nhưng Blackmoore cho rằng gã đó chỉ là một tên ngốc nghếch chẳng biết mình nên làm gì. Còn mục tiêu của bản thân Blackmoore thì rất rõ ràng: sức mạnh, quyền lực và địa vị.

Hắn tính toán rằng sau khi xây xong doanh trại, sẽ phải xem xét khu vực này có chủng tộc nào có thể chuyển sinh thành Undead hay không, để tăng cường thực lực cho Scourge nhiều nhất có thể, đồng thời cũng là để củng cố quyền lực do chính mình kiểm soát.

Mặc dù vì sự thay đổi của dòng thời gian mà có những trải nghiệm hoàn toàn khác biệt, nhưng một vài thứ trong thâm tâm Blackmoore thì không bao giờ thay đổi.

---❊ ❖ ❊---

Những biến động của Scourge đương nhiên không thể qua mắt được Arthas, dù sao thì hắn cũng có hàng trăm con rồng đồng thuộc Cục Quản lý Thời không làm nguồn cung cấp thông tin. Đối với rồng đồng, Azeroth gần như không có bí mật gì.

Vì vậy, hắn biết Jaina gần như đã đến Broken Isles, thậm chí còn đoán được mục đích của cô là gì. Tuy nhiên, hiện tại hắn không có thời gian để bận tâm đến những chuyện đó.

Một luồng sáng rực rỡ xé toạc bầu trời, đánh trúng chiến hạm Fel (tà ác), nửa giây sau xuyên thủng nó, thế là trên bầu trời lại xuất hiện một màn pháo hoa lớn rực rỡ.

Thế nhưng, một chiến hạm Fel khác đã khôn ngoan rút lui từ sớm, đang trên đà quay trở lại bầu trời phía trên Broken Shore. Nơi đó vẫn còn bị bao phủ bởi sức mạnh của Sargeras, Dark Titan. Hiện tại, Azeroth không có bất kỳ ai có thể đối đầu với sự tồn tại đó, nhưng tin tốt là sức mạnh của hắn cũng chỉ có thể bao phủ Broken Shore, dù sao ý chí thế giới của Azeroth cũng không phải dạng vừa.

Chiến hạm Fel nhanh chóng rút về nơi an toàn, nhưng lúc này Hyperion đã không kịp khai hỏa lần thứ hai. Arthas rõ ràng cũng không định tha cho nó. Ánh sáng bao trùm cơ thể hắn, vài giây sau, hắn đã vượt qua khoảng cách hàng ngàn mét, xuất hiện ngay phía trên chiến hạm Fel đó.

Khả năng dịch chuyển cá nhân mà Arthas sở hữu hiện nay có hai cách thể hiện: hắn có thể chủ động dịch chuyển đến gần bất kỳ tinh thể Protoss nào cung cấp tọa độ, hoặc thực hiện các cú dịch chuyển ngắn ở bất kỳ hướng nào. Tuy nói là ngắn, nhưng xét tình hình hiện tại thì khoảng cách giữa hai chiến hạm ít nhất vẫn nằm trong khái niệm “ngắn” này.

Lúc này, hắn đang lơ lửng giữa không trung mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào. Một lợi ích lớn sau khi hoàn thành việc kết tinh bản nguyên Thánh Quang là cuối cùng cũng không còn bị trọng lực hạn chế. Dù sao sức mạnh Ánh sáng và sức mạnh Hư không đều cùng là nguồn gốc, một số điểm đặc biệt tự nhiên có thể hiểu được. Linh mục cấp cao có thể thi triển thuật bay, còn khả năng bay của Arthas hiện tại có thể gọi là phiên bản tăng cường thường trực.

Tất nhiên, chỉ là lơ lửng thôi, nếu muốn bay nhanh thì vẫn phải ngoan ngoãn chuyển sang dạng rồng đồng.

Ngày nay, Hyperion là vũ khí mạnh nhất của hắn, trước đó thậm chí đã liên tiếp bắn hạ mười hai chiến hạm tiên phong của Quân Đoàn, nhưng điều đó không có nghĩa là không có con tàu đó, hắn không thể gây ra mối đe dọa cho chiến hạm Fel.

Khiến cả một chiến hạm rơi vào trạng thái trì trệ tiêu tốn rất nhiều năng lượng, nhưng không phải là không thể làm được. Gần như ngay lập tức, chiến hạm Fel đáng lẽ phải tăng tốc lại đột ngột dừng lại.

Arthas thực hiện động tác chắp hai tay lại, hơn mười ngọn giáo tinh thể thần thánh hiện ra, sau đó theo phương thức rơi tự do, dễ dàng đâm xuyên lớp giáp của chiến hạm Fel, cắm sâu vào thân tàu. Năng lượng thần thánh ngưng tụ thành thực thể đột nhiên mất đi sự kiềm chế đó, bùng nổ theo cách kinh ngạc nhất.

Chiến hạm đúc bằng ma sắt bắt đầu tan rã. Quá trình này không dứt khoát như khi bị pháo chính của Hyperion bắn trúng, nhưng trông thê thảm hơn nhiều. Từng bộ phận của chiến hạm đều đang tan biến, hóa thành hư vô.

Mọi vật chất thực thể đều được tạo ra từ sự va chạm giữa Ánh sáng và Hư không. Khi sự cân bằng này bị phá vỡ, chuyển thành Ánh sáng thuần túy thì đồng nghĩa với sự tiêu tan của vật chất. Đây là lý do tại sao những tồn tại không thuộc về sự hỗn loạn tà ác cũng có thể được “thanh tẩy”.

Arthas nhìn về phía Broken Shore, Dark Titan không hề phản ứng, như thể hắn chỉ quan tâm đến việc phạm vi nhất định có bị xâm phạm hay không, còn chừng nào nằm ngoài phạm vi đó, dù là ngay dưới mắt mình, hắn cũng không hề có ý định ra mặt.

Broken Shore hiện tại không còn hoang vắng mà đã tập trung rất nhiều ác quỷ. Đám kỹ sư Gan'arg nhỏ bé đang bận rộn xây dựng những công trình kỳ lạ, rõ ràng không lâu nữa, hàng loạt cổng dịch chuyển sẽ được hoàn thiện.

Arthas do dự một chút, quyết định không đi khiêu khích. Việc đối đầu với ý chí của Sargeras tại nơi này là điều tất yếu, nhưng đó không nên là cuộc phiêu lưu cá nhân của hắn, ít nhất phải đợi sau khi các cao tầng của rồng và Night Elf tụ họp đầy đủ mới nên cân nhắc.

Cơ thể hắn một lần nữa bị bao phủ bởi ánh sáng dịch chuyển, khoảnh khắc tiếp theo đã trở về phòng chỉ huy của Hyperion.

“Ngài lại giành đại thắng rồi, trưởng quan.” Matt nói, nhưng trong giọng điệu hoàn toàn không nghe ra ý chúc mừng.

“Ngươi muốn nói gì?” Arthas nhún vai.

“Mặc dù sử dụng vũ lực cá nhân của ngài để trấn áp giai đoạn đầu là một chiến lược rất hiệu quả, nhưng theo thời gian, hiệu quả ngăn chặn này đang ngày càng kém đi. Burning Legion hiện đã bắt đầu thâm nhập vào khắp nơi trên Broken Isles, mà chỉ dựa vào một mình ngài và Hyperion thì không thể ngăn cản được.”

“Đúng vậy, chúng ta chỉ có thể tập trung sự chú ý vào những chiến hạm Fel dễ thấy.”

“Nghĩa là, kế hoạch giới hạn chiến trường trong phạm vi Broken Isles của ngài rất có thể sẽ không hoàn thành. Chúng ta rất khó khiến Burning Legion hành động theo ý muốn của mình. Có lẽ nên cân nhắc đến khả năng xảy ra chiến tranh toàn diện tại Azeroth……” Matt đưa ra một ý kiến thực tế.

“Không, chúng chỉ sẽ phát động cuộc tấn công dữ dội vào Broken Isles, chúng ta không cần cân nhắc những nơi khác.” Arthas quả quyết nói.

Matt sững sờ: “Tại sao ngài lại đưa ra nhận định như vậy? Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, dù có cân nhắc đến những Trụ cột Sáng thế (Pillars of Creation), Burning Legion cũng không cần phải liên tục tập trung binh lực. Nếu mục đích của chúng là phá hủy Azeroth nhiều nhất có thể, thì chỉ cần phân chia một phần ác quỷ là có thể làm tốt điều đó. Dù sao phần lớn dân chúng trên thế giới này đều là những thường dân không có khả năng chiến đấu……”

“Ý ngươi là, Burning Legion không có lý do gì để bám trụ lấy Broken Isles?” Khóe miệng Arthas nhếch lên một đường cong.

“Đó chính là ý của tôi, trưởng quan.”

“Vì ‘lý do’ không tồn tại, vậy thì chúng ta cứ tạo cho chúng một ‘lý do’ là được.”