Trong cuộc chiến chống lại Quân đoàn Rực lửa này, "Pháp sư mạnh nhất nhân loại" chỉ mới chạm mặt đám ác ma, nay lại phải làm công việc chẳng liên quan gì đến chiến đấu: điều tra mạng lưới ma pháp của Azsuna.

Nếu công nghệ Titan được ứng dụng hoàn toàn, có lẽ sẽ có một bảng điều khiển hiển thị toàn bộ phân bổ của mạng lưới ma pháp. Nhưng thật không may, mạng lưới ma pháp ở Azsuna còn khá nguyên thủy. Ngay cả khi đang ở trung tâm của nó là Khu bảo tồn Cánh Xanh, việc muốn cảm nhận được các vòng lặp hoàn chỉnh cũng là điều không thể.

Vì vậy, Khát-đạt-khắc (Khadgar) chỉ còn cách đi khảo sát thực địa. Điều này đồng nghĩa với việc ông phải đi khắp Azsuna, bởi chỉ khi xác định được khái niệm về trạng thái bình thường của mạng lưới ma pháp, mới có thể phát hiện ra điểm bất thường và tìm ra nguồn gốc của nó.

Công việc này đòi hỏi cả kiến thức uyên bác lẫn khả năng quan sát nhạy bén. Tư-đài-lạp-cổ-tát (Stellagosa) còn quá trẻ nên không thể đảm đương nổi, cô vẫn chưa học được đủ nhiều từ ông nội mình. Có thể nói, khi Tái-nạp-cổ-tư (Senegos) không thể rời khỏi hồ ma lực của Khu bảo tồn Cánh Xanh, họ đã mất đi sự kiểm soát tổng thể đối với mạng lưới ma pháp Azsuna. Nhưng giờ đây, với sự góp mặt của "lao động ngoại quốc" là Khát-đạt-khắc, tình hình đã được cải thiện đáng kể.

Đại pháp sư Khát-đạt-khắc tận tụy làm việc đã lên đường. Ngải-tát-khắc (Arthas) chu đáo sắp xếp Lai-nhân-cáp-đặc (Reinhardt) dẫn theo một đội binh lính Thiên Phạt làm hộ vệ cho ông. Sự an toàn của pháp sư vẫn cần được đảm bảo, ngay cả khi Khát-đạt-khắc có đắc tội với thực thể ghê gớm nào đó mà bị thương nặng, Lai-nhân-cáp-đặc vẫn có thể cõng ông ta về — điều này hoàn toàn có khả năng xảy ra.

Bảo-đức-lợi-kỳ (Baldrich) thì dẫn những người khác đi tuần tra quanh Khu bảo tồn Cánh Xanh để làm quen địa hình. Còn bản thân Ngải-tát-khắc thì không khách sáo mà tiếp tục ở lại Khu bảo tồn. Là người lãnh đạo, tự nhiên không cần phải chạy đôn chạy đáo như những nhà mạo hiểm bình thường, nếu không thì cần thuộc hạ để làm gì?

Anh trò chuyện cùng Tái-nạp-cổ-tư. Lão rồng xanh tính tình rất tốt, là bậc trưởng bối uyên bác, dù nói chuyện gì cũng không có vẻ gì là tức giận, quả là một người trò chuyện lý tưởng.

"Cháu có một thắc mắc, tại sao tất cả Trụ cột Sáng thế đều nằm trên mảnh đất Quần đảo Tan vỡ này?" Ngải-tát-khắc tùy ý hỏi.

"Cậu có thể hiểu thế này, chính vì Quần đảo Tan vỡ trở thành một vùng đất độc lập, nên những Trụ cột Sáng thế này mới không bị phân tán khắp nơi trên Azeroth," Tái-nạp-cổ-tư đáp.

"Có lý," Ngải-tát-khắc nheo mắt, tỏ vẻ đồng tình.

Chủ đề nhanh chóng chuyển sang Đá Thủy triều. Trụ cột Sáng thế này từ lâu đã được nắm giữ bởi triều đình của Vương tử Pháp-lao-địch-tư (Farondis), kẻ thống trị Nasarath. Thời kỳ Chiến tranh Cổ đại, Vương tử Pháp-lao-địch-tư đã cố gắng sử dụng sức mạnh của Đá Thủy triều để chống lại Nữ hoàng Azshara. Nhưng thật không may, thời điểm họ chọn "khởi nghĩa" không thích hợp, Nữ hoàng vẫn nắm giữ sức mạnh tuyệt đối của Giếng Vĩnh cửu. Cơn thịnh nộ của "Ánh sáng của ánh sáng" đã biến Nasarath thành một thành phố hoang tàn, Pháp-lao-địch-tư và thần dân của ông bị nguyền rủa, biến thành những tồn tại như bóng ma, thậm chí chính Đá Thủy triều cũng bị vỡ vụn.

Điều này cho thấy không phải Trụ cột Sáng thế nào cũng thích hợp để làm vũ khí, ít nhất thì Đá Thủy triều không đủ cứng cáp.

Nhưng tin tốt là dù đã vỡ, tất cả các mảnh của Đá Thủy triều vẫn được lưu giữ tại cùng một nơi, và việc sửa chữa nó không phải là chuyện khó, ngay cả một Tái-nạp-cổ-tư đã suy yếu như hiện tại cũng có thể làm được.

Dường như việc duy nhất cần làm là thương lượng với những bóng ma của Pháp-lao-địch-tư, khiến họ tự nguyện giao ra Đá Thủy triều. Đây dường như không phải là việc khó, sự tồn tại của bóng ma thường dựa vào một chấp niệm nào đó, phần lớn bọn họ đều duy trì trạng thái khi còn sống và lặp đi lặp lại hành vi của mình, xét trên khía cạnh nào đó thì khá dễ "lừa".

"Cậu nên tìm Vương tử Pháp-lao-địch-tư, ông ta là một trong số ít những linh hồn vẫn còn giữ được lý trí tuyệt đối. Nếu cậu thuyết phục được ông ta, ông ta sẽ có thể giúp cậu rất nhiều," Tái-nạp-cổ-tư nhắc nhở: "Những tiên nữ đêm đó dù đã biến thành bóng ma nhưng vẫn giữ được khả năng thi triển phép thuật không tồi. Vì vậy, với tư cách là người thống trị Nasarath, dù bây giờ chỉ là trên danh nghĩa, Vương tử Pháp-lao-địch-tư ít nhất cũng biết vị trí chính xác của Đá Thủy triều và có khả năng hóa giải hầu hết các cấm chế, điều này có thể giúp các cậu tiết kiệm được nhiều rắc rối."

"Nghe thấy chưa?" Ngải-tát-khắc lập tức quay đầu nhìn hai nữ thần quan. "Việc này ta định giao cho một trong hai người phụ trách."

Anh không cần phải đối chiếu nhật ký nhiệm vụ để chạy đôn chạy đáo làm việc. Việc "bóc lột" hai nữ thần quan này cũng chẳng khiến anh cảm thấy tội lỗi chút nào. Thần quan có khả năng xoa dịu tâm hồn và thanh tẩy linh hồn rất xuất sắc, rất thích hợp để đối phó với bóng ma.

"Giao cho con đi, thưa Điện hạ," Whitemane lập tức nói. Rõ ràng đây là một nhiệm vụ rất quan trọng, nên cô không hề do dự mà nhận lấy. Tự coi mình là thuộc hạ thân cận và trung thành nhất của Điện hạ, cô sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để chứng minh giá trị của bản thân.

Paletress chỉ cười nhẹ nhàng, không nói gì.

"Ta tin là cô sẽ không làm ta thất vọng," Ngải-tát-khắc nở nụ cười rạng rỡ, khiến khuôn mặt xinh đẹp của Whitemane hơi ửng hồng.

Không ai chú ý rằng con tàu Hyperion vốn đang lơ lửng cách Khu bảo tồn Cánh Xanh không xa đã chậm rãi khởi động.

Sau khi hỏi thăm Tái-nạp-cổ-tư thêm về tình hình cụ thể của Quần đảo Tan vỡ, Ngải-tát-khắc không làm phiền ông nữa. Lão rồng xanh giờ cần tĩnh dưỡng, mà ngủ đông là cách tiết kiệm năng lượng nhất, duy trì trạng thái này cũng đồng nghĩa với việc kéo dài tuổi thọ ít ỏi còn lại.

Sự chú ý của Ngải-tát-khắc chuyển sang một con rồng con, bắt đầu cân nhắc xem có thể dùng thủ đoạn gì để lừa nhóc con này lại gần mà vuốt ve cho thỏa thích. Tên của con rồng con là Amy-gosa, một cái tên rồng xanh bình thường, điều này cho thấy trong mắt Tái-nạp-cổ-tư, nhóc con này cũng như Tư-đài-lạp-cổ-tát, có tiềm năng trở thành một con rồng thực thụ.

Dường như nhận ra ánh mắt không có ý tốt của Ngải-tát-khắc, Tư-đài-lạp-cổ-tát cảnh giác ôm chặt Amy-gosa vào lòng, ném cho Ngải-tát-khắc một ánh nhìn đầy đề phòng.

Đây là ý gì? Chẳng lẽ cho rằng mình có sở thích đặc biệt nào đó sao? Sắc mặt Ngải-tát-khắc cứng đờ, vừa định giải thích thì đột nhiên một con rồng nhân (Dragonkin) màu xanh to lớn xông vào Khu bảo tồn Cánh Xanh. Khác với rồng nhân bình thường, sau lưng hắn có một đôi cánh rồng rộng lớn.

Tất nhiên với vóc dáng của rồng nhân, dù có mọc cánh cũng không bay được, đây gần như chỉ là một biểu tượng cho thấy dòng máu rồng của hắn rất đậm đặc, thực lực mạnh mẽ hơn những đồng loại khác.

"Ngài Tái-nạp-cổ-tư!" Con rồng nhân xanh này gầm lên, "Khu vực ấp trứng bị tấn công!"

Tái-nạp-cổ-tư đang tựa đầu vào bên hồ ma lực để chợp mắt lập tức mở bừng mắt. Còn Tư-đài-lạp-cổ-tát không màng đến Ngải-tát-khắc, trực tiếp dịch chuyển tức thời đến trước mặt rồng nhân, "Khu vực ấp trứng bị tấn công? Là lũ Khô pháp giả (Withered) sao?"

Không đợi đối phương trả lời, cô đã chú ý đến những con rồng con đang thoi thóp trên lưng rồng nhân, "Quả nhiên là lũ quái vật đáng chết này."

Cô không do dự bắt đầu thi triển phép thuật, ma lực cuồn cuộn tuôn ra từ đôi bàn tay trắng nõn. Những con rồng con đó hồi phục sinh khí với tốc độ mắt thường có thể thấy được, bắt đầu kêu lên vui vẻ.

Đối với rồng xanh, ma lực chính là nguồn gốc của sự sống. Động tác của Tư-đài-lạp-cổ-tát rất thành thạo, dường như cô thường xuyên làm việc này.

"Agapantus, lần này có bao nhiêu Khô pháp giả tấn công?"

"Không thể đếm xuể," con rồng nhân xanh tên Agapantus đã dùng từ ngữ như vậy.

Sắc mặt Tư-đài-lạp-cổ-tát biến đổi dữ dội, "Con đi ngay đây, ông nội!" Cô nói với Tái-nạp-cổ-tát, sau đó thân hình mảnh mai nhảy vọt lên, hóa thành một con rồng con màu xanh biếc thanh tao, bay về phía Bắc.

Ngải-tát-khắc nhìn Tái-nạp-cổ-tư bằng ánh mắt dò hỏi.

"Rõ ràng là lũ Khô pháp giả đó lại tới," Tái-nạp-cổ-tư thở dài, "Chúng như lũ sâu bọ không bao giờ đuổi hết, dù có giết sạch cũng không cảm thấy số lượng suy giảm đi chút nào."

"Cần con giúp đỡ không?"

Ngải-tát-khắc thấy thời điểm này quá trùng hợp, đúng lúc anh phái Khát-đạt-khắc và Lai-nhân-cáp-đặc cùng những người khác đi nơi khác. Hiện tại ở Khu bảo tồn Cánh Xanh chỉ còn lại anh và hai nữ thần quan.

"Chỉ là những cái xác không hồn bị bản năng điều khiển thôi, chúng chủ yếu cướp đoạt ma lực của rồng con để thỏa mãn cơn khát của bản thân. 'Tiểu Tinh' (tên gọi thân mật của Stellagosa) chắc là có thể đối phó được. Nhưng để đề phòng vạn nhất, vẫn nhờ cậu đi trông chừng một chút, chàng trai trẻ."

Ngải-tát-khắc gật đầu, xem ra kế hoạch đến Val'sharah phải hoãn lại một lát rồi.

Dẫn theo Paletress và Whitemane, dưới sự dẫn đường của rồng nhân Agapantus, vài phút sau Ngải-tát-khắc đã tới ngọn núi phía sau, cũng chính là khu vực ấp trứng của rồng xanh Azsuna.

Tình hình rất tệ.

Số lượng rồng nhân canh gác ít ỏi đang chật vật chống lại lũ Khô pháp giả đông gấp nhiều lần. Họ thậm chí không thể phân tán nhân lực để cứu giúp những con rồng con bị hút cạn ma lực đang thoi thóp. Ngay cả những con rồng con còn sống, thân thể nguyên vẹn cũng chỉ là thiểu số, không ít con chỉ còn là những mảnh thi thể nhỏ bé, đẫm máu.

Không phải tất cả Khô pháp giả đều giữ được khả năng hút ma lực, nhưng sau khi não bộ thoái hóa đến một mức độ nhất định, cách hút ma lực từ trong cơ thể rồng con của chúng chỉ còn lại bản năng "ăn".

Những Khô pháp giả từng là tiên nữ này đã hoàn toàn trở thành những cái xác không hồn, trạng thái của chúng chẳng khác mấy so với con người bị nhiễm bệnh dịch. Điều gây ra tình trạng này là sự thoái hóa của chức năng cơ thể và sự hành hạ của cơn nghiện ma pháp, hơn nữa sự thoái hóa này là không thể đảo ngược.

Đối với giới Thượng tầng Tiên nữ (Highborne), việc thoát ly khỏi môi trường ma lực để rồi dần dần trở thành Khô pháp giả là một hình phạt còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Nhìn cảnh tượng thảm khốc trước mắt, Paletress không đành lòng. Cô khẽ cầu nguyện, ánh sáng thánh khiết từ đầu cây quyền trượng "Cầu phúc" hiện ra, chiếu lên một con rồng con đang bị thương. Vết thương của nhóc con nhanh chóng khép lại, nhưng nó vẫn không lấy lại được sinh khí.

"Chỉ chữa trị thôi là vô dụng," Ngải-tát-khắc lắc đầu. Quan trọng là phải bổ sung ma lực cho những con rồng con này, nhưng cả ba người họ đều không có khả năng điều khiển năng lượng ma pháp (Arcane). "Hai cô đi hỗ trợ đám rồng nhân canh gác đi."

"Vậy người tự cẩn thận," dù biết với thực lực của Ngải-tát-khắc thì về lý thuyết sẽ không gặp nguy hiểm gì, nhưng Paletress vẫn nói một câu đầy dịu dàng.

Ngải-tát-khắc gật đầu, vài lần dịch chuyển thân hình liền biến mất.

Hai nữ thần quan ở lại. Whitemane vung quyền trượng, từng đợt lửa trừng phạt màu đỏ vàng từ trên trời giáng xuống, thiêu đốt lũ Khô pháp giả, thanh tẩy những cơ thể khô héo xấu xí của chúng. "Cô như vậy là không được đâu, Lilianna," cô đột nhiên quay đầu nói với Paletress.

"Hửm?" Nữ thần quan mặc pháp bào trắng bạc chưa kịp phản ứng lại. Cô đang dẫn dắt "Thánh ngôn thuật: Diệu", những đốm sáng thần thánh không ngừng sinh ra, hòa vào cơ thể những rồng nhân canh gác, chữa lành vết thương và cường hóa cơ thể họ.

"Ý tôi là, cô cứ tỏ ra vẻ thanh bình tĩnh lặng như vậy là không đủ. Sự dịu dàng và quan tâm bộc lộ ra đôi lúc không thể cạy mở được trái tim của Điện hạ đâu. Cô nên chủ động hơn chút nữa. Thật ra nếu mười năm trước cô nắm bắt cơ hội lẻn vào phòng ngủ của Điện hạ, thì đâu đến lượt con rồng đỏ kia có cơ hội."

Paletress suýt chút nữa không giữ được sự tập trung, "Cô... cô đang nói bậy gì vậy," cô nũng nịu.

Tuy nhiên cô không hề tức giận. Hai nữ thần quan dù tính cách khác biệt nhưng lại là bạn bè, những người bạn rất thân thiết.

Trước phản ứng của Paletress, Whitemane cười nhạt, không nói gì thêm.

Ngải-tát-khắc đi xuyên qua rừng rậm, không ngoài dự đoán đã tìm thấy Tư-đài-lạp-cổ-tát đang ở trong tình trạng chật vật. Những chiếc vảy xanh biếc xinh đẹp của cô đã có những mảng đen sạm, trên người đầy bụi bẩn, dường như đã ngã không nhẹ.

"Con... con chủ quan quá," bị Ngải-tát-khắc nhìn thấy bộ dạng hiện tại, Tư-đài-lạp-cổ-tát hơi đỏ mặt, nhưng miệng rõ ràng không chịu thua, "Ở đây có một Khô pháp giả vô cùng mạnh mẽ, hắn vẫn giữ được trí tuệ. Con nghi ngờ hắn chính là một trong những kẻ chủ mưu đánh cắp sức mạnh mạng lưới ma pháp Azsuna!"

"Ừ, đúng vậy. Con có thể trốn thoát và mang về tin tức quan trọng như vậy, thực sự làm rất tốt," Ngải-tát-khắc chân thành khen ngợi.

Tư-đài-lạp-cổ-tát dù mơ hồ cảm thấy lời anh có ý khác, nhưng lòng tự tôn của thiếu nữ xem như đã được bảo toàn.

Ánh sáng thánh quang mãnh liệt từ trên trời giáng xuống, như thể có thực thể đập mạnh lên người Tư-đài-lạp-cổ-tát. Con rồng xanh không nhịn được mà kêu thảm, "Người đang làm gì vậy?" cô giận dữ hỏi, đột ngột đứng dậy, sừng rồng suýt chút nữa chọc vào mặt Ngải-tát-khắc.

"Muốn chữa trị nhanh thì không thể tránh khỏi đau đớn. Nhưng cũng chỉ lần đầu thôi, thêm vài lần nữa là cảm giác sẽ dễ chịu hơn nhiều," Ngải-tát-khắc nhún vai.

Tư-đài-lạp-cổ-tát cử động cơ thể, phát hiện mình quả thực đã hồi phục hoàn toàn, và không có cảm giác suy yếu như sau khi nhận trị liệu thông thường. Rõ ràng thuật trị liệu bạo lực của Ngải-tát-khắc thực sự có hiệu quả.

Nhưng mà thực sự đau quá đi!

"Cô có thể biến thành hình người, như vậy cảm giác đau chắc sẽ không rõ rệt lắm," Ngải-tát-khắc đưa ra lời khuyên.

Tư-đài-lạp-cổ-tát làm theo. Thiếu nữ rồng xanh xuất hiện trước mặt Ngải-tát-khắc, trong đôi mắt xanh biếc mang theo vài phần u oán.