Sau khi dùng vài lời hứa hẹn để đuổi đám cận thần đi,艾萨拉 (Azshara) mệt mỏi chống tay lên vầng trán mịn màng của mình.
Nàng thấy rất mệt, một đế quốc có quá nhiều việc cần quyết định, nhất là trong giai đoạn vạn sự khởi đầu nan này. Cuộc xâm lăng của Quân đoàn Bỏng cháy đã khiến đế quốc ngàn năm lùi lại ít nhất hai trăm năm.
Trước đây, dù là chuyện hệ trọng đến đâu, Azshara cũng chỉ cần biểu đạt thái độ là đủ, thuộc hạ sẽ tự biết cách lo liệu. Nhưng giờ thì không được nữa. Mặc dù đã có Xavius làm kẻ thế mạng hoàn hảo, uy tín của nàng vẫn bị tổn hại nghiêm trọng. Nàng không còn là "Ánh sáng của ánh sáng" vĩ đại năm nào nữa.
Tầng lớp quyền lực của Đế quốc Dạ tinh đã thay đổi tận gốc rễ. Tầng lớp quý tộc pháp sư, những người ủng hộ chính của Nữ hoàng, đã chịu tổn thất nặng nề, thay vào đó là tầng lớp quý tộc quân công phất lên nhờ chiến tranh. Địa vị của Nguyệt Thần điện cũng tăng vọt. Dù trong mắt Azshara, vị Đại tư tế Tyrande kia chỉ là một cô gái không mấy xinh đẹp lại chẳng biết gì, nhưng điều đó không ngăn cản được vị nữ tư tế này có địa vị ngang hàng với Nữ hoàng trong lòng dân chúng.
Còn đám Druid kia, dựa hơi Á thần, chúng ngang nhiên phát triển tín đồ giữa lòng Dạ tinh, rêu rao rằng sức mạnh của Giếng Vĩnh Cửu là vặn vẹo và xấu xa, chỉ có theo đuổi tự nhiên mới là chính đạo. Điều này chẳng khác nào đang trực tiếp đào tận gốc rễ cai trị của Azshara.
Tệ hơn nữa, ba thế lực mới nổi này lại liên kết chặt chẽ với nhau. Azshara hiểu rõ đó là sự sắp đặt của "kẻ kia", mục đích chính là để xiềng xích quyền lực của nàng.
Azshara tất nhiên rất bất bình, nhưng chỉ có thể chấp nhận. Nguồn sức mạnh chủ chốt là Giếng Vĩnh Cửu đã bị cướp mất, giờ đây nàng chỉ còn lại cái vỏ Nữ hoàng, còn bên trong thì vô cùng suy yếu. Nhưng nàng thậm chí còn phải cảm thấy may mắn vì điều đó, bởi so với số phận bị một con quái vật xúc tu khổng lồ đùa giỡn, tình cảnh hiện tại của nàng đã là thiên đường rồi.
Nàng thậm chí phải biết ơn tên cướp đã chiếm đoạt Giếng Vĩnh Cửu, dù hắn đã đuổi nàng ra khỏi cung điện vốn có của mình.
Đúng lúc Nữ hoàng đang đăm chiêu, Vashj ân cần khoác lên vai nàng một chiếc áo choàng lộng lẫy. "Trở về cung thôi, thưa Bệ hạ," nàng khẽ nói.
Azshara có thể nói là vị Nữ hoàng "mê cái đẹp" nổi tiếng nhất, những nữ tì hầu hạ nàng không ai không phải là mỹ nhân. Tất nhiên, không một ai có nhan sắc vượt qua được Nữ hoàng bệ hạ.
Vashj là người đẹp nhất trong số các nữ tì đó, cũng là người tâm phúc nhất của Azshara. Dù tâm tính cô gái này có chút vấn đề, nhưng lòng trung thành dành cho Azshara là không thể nghi ngờ. Lòng trung thành này ngay cả sự xuất hiện của ác ma cũng không thể lay chuyển, và lịch sử của các dòng thời gian khác đã chứng minh rằng, mười ngàn năm thời gian cũng vậy.
Azshara gật đầu, dẫn theo Vashj bước vào bên trong hoàng cung.
Tẩm cung mới của Nữ hoàng cũng xa hoa như cũ. Thói quen sinh hoạt của nàng không thể thay đổi một sớm một chiều, tự nhiên không thể đột nhiên trở nên tiết kiệm.
Azshara vẫn còn tâm sự. Lão già Kur'talos Ravencrest kia có quyền thế quá lớn. Không cần nghi ngờ lòng trung thành của ông ta, nhưng ông ta lại lấy sự trung thành và chiến công làm kiêu hãnh, không chỉ can thiệp vào triều chính mà ngay cả đời tư của Azshara ông ta cũng muốn chỉ trỏ. Ví dụ như ông ta cực lực chủ trương Azshara phải cân nhắc vấn đề con cái.
Nữ hoàng vốn là người nói một không hai, nhưng lãnh chúa Ravencrest dù sao cũng có chiến công hiển hách, lại là Nguyên soái đế quốc mới do chính miệng nàng bổ nhiệm, nên nàng đành phải cắn răng chịu đựng.
Một vị quân vương sẽ không cho phép mình tỏ ra yếu thế trước bề tôi, nhưng sức mạnh thực tế mà Azshara nắm giữ hiện chẳng còn bao nhiêu. Nàng không khỏi cân nhắc xem có nên xá tội cho Đại pháp sư Elisande của Suramar hay không. Thành phố pháp sư đó, khi Quân đoàn Bỏng cháy xâm lăng, đã tự tạo ra một nguồn năng lượng mô phỏng theo Giếng Vĩnh Cửu và mở ra một lớp bảo vệ cách ly với bên ngoài. Nhưng họ rất khó xử khi phát hiện Đế quốc Dạ tinh không bị tiêu diệt như dự đoán, thế nên giờ là lúc tính sổ.
Azshara quyết định bảo vệ đám pháp sư ngu ngốc đó, dù có mạo hiểm đắc tội với Nguyên soái Ravencrest. Trong mắt lãnh chúa Black Rook Hold, hành động của Suramar trong chiến tranh chẳng khác nào phản bội, ông ta có sự bất mãn cực lớn với Elisande và thuộc hạ của bà ta.
Nữ hoàng cần những thuộc hạ trung thành ủng hộ mình vô điều kiện. Trước chiến tranh, những người như thế đầy rẫy ở Zin-Azshari, nhưng chính tay nàng đã chôn vùi họ.
Cảm giác tội lỗi và hối hận cứ bủa vây lấy nàng suốt thời gian qua. Azshara đột nhiên cảm thấy rất mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi một chút. Nàng phất tay bảo Vashj thay cho mình bộ đồ ngủ bằng lụa mỏng tang như cánh ve, thân hình hoàn mỹ ẩn hiện sau lớp vải.
Nữ hoàng không thích bị quấy rầy khi ngủ trưa, Vashj rất tự giác lui xuống, không phát ra bất kỳ tiếng động nào.
Azshara vươn vai, đôi mắt vàng khép hờ, vén rèm chiếc giường sang trọng của mình, định nghiêng người nằm xuống...
Một bàn tay to lớn, mạnh mẽ đột nhiên chặn lấy bờ vai thơm của nàng. "Đừng vội."
Cơn buồn ngủ tan biến không dấu vết. Azshara biến sắc, suýt chút nữa thì kêu lên như một cô gái nhỏ. Lý do cuối cùng nàng không kêu thành tiếng và ra tay trừng trị "kẻ dâm tặc" là vì nàng nhìn thấy kẻ đang nằm trên giường mình là ai.
"Sao ngươi lại ở đây??" Azshara cảm thấy mình sắp phát điên.
"Đừng quá căng thẳng." Arthas điềm tĩnh, không hề có chút tội lỗi nào khi tự ý xông vào không gian riêng tư của người khác, thậm chí còn mỉm cười. "Ta chỉ đến thăm nàng, tiện thể hy vọng nàng có thể đáp ứng cho ta một vài yêu cầu nhỏ."
Thăm? Có ai thăm mà xông thẳng vào tẩm cung, thậm chí nằm luôn lên giường người ta không? Azshara cảm thấy một ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Vừa bị xúc phạm, nàng vừa cảm thấy vô cùng nhục nhã. Nàng hận không thể lập tức gọi Vashj vào, mang hết tất cả vải vóc trên giường đi thiêu rụi.
Nhưng cuối cùng nàng vẫn đè nén cơn giận, thậm chí còn làm ra vẻ dịu dàng đến mức muốn nhỏ nước. "Ôi chao, đại nhân, ngài lên giường của thiếp là có ý gì?"
Azshara sẽ không quên, bàn tay đang đặt trên vai nàng lúc này, vài tháng trước đã bóp chặt chiếc cổ mềm mại của nàng như chiếc kìm sắt lạnh lẽo dưới sự chứng kiến của bao người. Theo một nghĩa nào đó, mức độ nguy hiểm của hắn còn vượt qua cả Sargeras. Titan Hắc ám tuy mạnh nhưng bản thể không thể giáng xuống, còn Arthas muốn giết nàng khi không có sự gia trì của Giếng Vĩnh Cửu thì chẳng khó hơn giết một con chim cút là bao.
Huống hồ đối phương còn đang kiểm soát Giếng Vĩnh Cửu.
Diễn kịch vốn là kỹ năng thiên bẩm của kẻ đứng ở vị trí cao. Azshara tất nhiên hiểu sở thích của đàn ông. Đã muốn lấy lòng hắn, thì cứ phóng khoáng một chút. Nữ hoàng thuận thế ngả vào lòng Arthas.
Arthas không có động thái gì, cứ thế để Azshara ngã vào lòng mình. Của dâng tận miệng tội gì không hưởng, cảm nhận độ đàn hồi kinh ngạc trong lòng, hắn thuận thế ôm lấy eo Azshara, thậm chí còn hít sâu hương thơm của nàng.
Cố nén sự khó chịu trong lòng, Azshara gượng cười. Quả nhiên đàn ông đều cùng một đức tính. Lần trước gặp mặt gã này còn ra vẻ thanh cao, nhưng đó chẳng qua là vì người đàn bà của hắn đang đợi bên ngoài. Còn giờ khi chỉ có hai người, hắn liền lộ nguyên hình! Hừ hừ, dù có mạnh mẽ đến đâu cuối cùng cũng sẽ trở thành kẻ dưới váy nàng thôi. Nàng đã sớm nhìn thấu bản tính của đám sinh vật giống đực này!
Varoshen, Xavius, phần lớn cận thần của nàng đều đang lén lút thèm khát nhan sắc của nàng. Nàng chỉ cần dùng chút thủ đoạn là có thể xoay bọn chúng trong lòng bàn tay. Giờ cũng vậy, chỉ là trước đây nàng chỉ cần làm nũng một chút là đám chó trung thành đó đã rống lên vì sung sướng, còn giờ thì phải trả một cái giá thực tế.
"Thật đẹp." Arthas say đắm nói. Danh tiếng nhan sắc của Azshara lan khắp đại lục Kalimdor, ngay cả dưới góc nhìn của nhân loại cũng có thể gọi là tuyệt thế. Mà điều hấp dẫn hơn cả chính là thân phận của nàng, Nữ hoàng của toàn bộ Đế quốc Dạ tinh. Nhìn nàng dịu dàng như vậy trước mặt mình mang lại sự thỏa mãn tâm lý cực lớn.
Azshara có chút khinh bỉ trước lời khen của Arthas, nhưng đột nhiên nàng nghe thấy hắn nói một câu đầy tiếc nuối: "Tiếc là hơi đen."
Đen?
Hắn lại nói ta đen?
Đại não Azshara lập tức "đình công". Cái màu xanh tím nhạt tao nhã và huyền bí này, trong mắt hắn lại là đen?
Đây là gu thẩm mỹ gì vậy? Azshara trợn tròn mắt, trong một khoảnh khắc quên sạch mọi tính toán trước đó. Chưa từng có ai dám nói nhan sắc của nàng có khuyết điểm, nàng lập tức trừng mắt nhìn Arthas.
Lúc này nàng mới phát hiện đối phương đang cười đầy vẻ giễu cợt, nào có chút nào là si mê hồn xiêu phách lạc.
Azshara lập tức cảm thấy như ngồi trên đống lửa. Nếu Arthas thể hiện sự si mê, nàng không ngại nhẫn nhịn hiến dâng một chút, nhưng giờ nàng hoàn toàn không có ý định đó. Đối phương chính là kiểu muốn ăn xong rồi quỵt nợ, hoàn toàn là một vụ mua bán lỗ vốn!
Nhưng vòng tay của Arthas cứng như gông sắt, mặc cho Azshara vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát ra. Trên mặt Nữ hoàng lộ vẻ thẹn quá hóa giận.
"Đừng động đậy." Arthas thì thầm bên tai nàng: "Ta chỉ đến đòi thù lao của mình thôi. Nếu nàng đồng ý, thì mọi chuyện đều dễ nói."
Hắn cười đầy tà ác.
Azshara nghiến chặt răng bạc, trong đời nàng chưa bao giờ có khoảnh khắc nhục nhã như thế này. "Thù lao gì?"
"Thù lao để Đế quốc Dạ tinh được kéo dài, để ngôi vị Nữ hoàng của nàng được giữ lại." Arthas vẫn dán chặt vào Azshara, thân mật như tình nhân.
"Ngươi muốn gì?" Azshara thẹn quá hóa giận.
"Thứ rất bình thường thôi, ta cần phần lớn thợ rèn, phù thủy, giả kim thuật sĩ của Đế quốc Dạ tinh phục vụ ta trong một trăm năm tới." Arthas thản nhiên nói.
Đây là cách tốt nhất để lấy tài nguyên từ không gian song song. Tất cả mọi thứ hiện có đều rất dễ trùng lặp với Azeroth của dòng thời gian bình thường, nhưng những thứ mới được tạo ra dưới sự ảnh hưởng của Arthas thì không!
Bởi đó là sản phẩm của sự lệch lạc dòng thời gian, tự nhiên sẽ không bị ảnh hưởng bởi nghịch lý không gian thời gian. Vật phẩm ma thuật, dược tề thành phẩm, các loại cuộn giấy, những thứ này đều có thể mang về dòng thời gian chính, và đó chính là thứ mà Lordaeron đang không ngừng mở rộng lực lượng vũ trang cần đến.
Yêu cầu này rất kỳ quặc, nhưng Azshara không thèm nghĩ ngợi mà từ chối ngay lập tức. "Điều này không thể nào." Nàng cứng rắn nói.
Chưa nói đến việc sản phẩm của những ngành nghề này đều thuộc vật phẩm quản chế quân sự, theo ý của tên này, ngay cả nguyên liệu thô và thù lao trả cho người sản xuất đều phải do Đế quốc Dạ tinh cung cấp! Hơn nữa còn kéo dài tận một trăm năm!
"Không muốn à." Arthas tỏ vẻ rất tiếc nuối. "Vậy ta chỉ có thể tự mình đòi thù lao thôi." Bàn tay đang đặt trên eo Azshara bắt đầu di chuyển lên trên. "Nàng từng tình nguyện dâng hiến bản thân cho Sargeras, nhưng giờ Sargeras đã bị đánh bại, nàng dâng hiến cho ta chắc cũng không phải vấn đề gì."
Nhìn thấy "nụ hoa" trước ngực sắp thất thủ, Azshara vô cùng hoảng loạn. "Đủ rồi!" Nàng thét lên: "Ta đồng ý với ngươi!"
Arthas dừng tay, tỏ vẻ rất tiếc nuối.
Azshara trừng mắt nhìn hắn. Vị Nữ hoàng cao cao tại thượng này hiếm khi có vẻ mặt như người phụ nữ bình thường, trông còn có chút đáng yêu. "Ta đồng ý với ngươi, nhưng giờ người còn chịu phục tùng ta không còn bao nhiêu, sản lượng những thứ ngươi muốn e là không đáp ứng nổi nhu cầu của ngươi đâu."
"Việc này nàng không cần lo." Arthas nói.
Giờ đây lãnh đạo giáo phái Druid là Elune Star-Song đã là người của hắn, thông qua cô ấy, Arthas có thể ảnh hưởng đến Tyrande, dù sao giữa hai cô gái này có một thứ tình cảm rất đặc biệt.
Hắn nghĩ ngợi, cảm thấy không nên ép Azshara quá chặt, dù sao vẫn cần vị Nữ hoàng này duy trì sự ổn định của cục diện. "Ta sẽ cho phép nhiều pháp sư tinh linh hơn trích xuất năng lượng từ Giếng Vĩnh Cửu, ngoài ra, Azerite sản xuất ra ta có thể chia cho nàng năm phần trăm."
Sắc mặt Azshara giãn ra, như vậy cũng không phải không thể chấp nhận. Trước đây dù kiểm soát Giếng Vĩnh Cửu, nàng vẫn không cách nào trích xuất loại khoáng thạch kỳ diệu mang tên Azerite đó. Nhưng sắc mặt nàng lại trở nên phức tạp, nhìn Arthas với vẻ ngứa răng. Nàng đã bị bóc trần mọi ngụy trang, trước mặt Arthas dứt khoát không còn che giấu cảm xúc của mình nữa.
Những thứ đó vốn dĩ đều thuộc về nàng, giờ lại bị đối phương ban phát như bố thí xương cho chó, mà nàng lại còn phải biết ơn.