Đối với Thần vương Skovald mà nói, không gì quan trọng hơn chính bản thân hắn. Quyền lực và sức mạnh là mục tiêu theo đuổi, cũng là vũ khí của hắn. Hắn lạnh lùng cứng rắn như thép, chưa từng kính sợ hay khiếp sợ bất kỳ tồn tại nào. Ngoại trừ dục vọng, chẳng còn mấy phần bản tính sinh vật nào còn sót lại trong cái thân xác cường tráng này.

Nhiều năm trước, hắn đã là Thần vương của vùng Stormheim, điều này đồng nghĩa với việc hắn đã đạt đến đỉnh cao của quyền lực và sức mạnh mà mình có thể chạm tới. Suy cho cùng, cao hơn nữa chỉ có những tồn tại như thần linh ở Halls of Valor. Nếu không có gì bất ngờ, hắn sẽ cứ thế làm một Thần vương cho đến hết đời. Mặc dù nhiều người bất mãn với sự thống trị tàn bạo của hắn, nhưng không ai có thể lay chuyển được vị thế của hắn.

Đôi bàn chân mang đôi ủng da rồng dày cộp giẫm lên mặt đất đầy lá rụng. Mặc dù vùng rừng Rune này không cách xa Valdisdall, nhưng Skovald thường không đích thân đến đây. Điểm cuối của khu rừng chính là đích đến của hắn, một nơi tràn ngập những gò mộ và bia đá. Người Vrykul gọi đó là "Nơi chốn của các vị vua ngã xuống". Đúng như cái tên, những vị vua Vrykul không được đón về Halls of Valor sau khi chết đều sẽ được chôn cất tại đây.

Skovald đương nhiên không cho rằng mình sẽ được Odin ưu ái. Hắn biết điểm dừng chân cuối cùng của mình chính là nơi đó, giống như những vị vua không được lòng dân khác, linh hồn vẫn còn đó nhưng chẳng ai đoái hoài, chỉ có thể cảm nhận sự cô độc vô biên và hoài niệm về kiếp trước.

Tất nhiên, đó là chuyện lẽ ra sẽ xảy ra. Để có được quyền lực và sức mạnh lớn hơn, Skovald không ngại tạm thời thần phục một vài tồn tại nào đó. Huống hồ, thứ hắn được yêu cầu chỉ là lấy một chiếc khiên mà thôi. Còn việc thách thức Halls of Valor, thậm chí có thể nói đó là điều hắn rất vui lòng làm, bởi hắn vốn đã bất mãn với những kẻ được gọi là thần linh kia từ lâu.

Đi được nửa đường, hắn dừng bước: "Đặc sứ phái đi vẫn chưa có tin tức gì truyền về sao?"

Phía sau hắn, gã chiến binh Vrykul có vóc dáng còn cao lớn hơn cả Thần vương lắc đầu: "Chưa ạ."

Skovald hừ lạnh một tiếng đầy nặng nề.

Chỉ cần vượt qua ba thử thách tối cao mới có thể giành được tư cách đến Halls of Valor, đây là quy tắc Odin đặt ra cho tất cả người Vrykul, ngay cả chính hắn cũng không thể thay đổi. Skovald đã dùng thủ đoạn sấm sét vượt qua hai thử thách đầu tiên, và thử thách cuối cùng chính là tại Nơi chốn của các vị vua ngã xuống. Hắn chỉ cần khiến những vị vua cổ đại kia công nhận sức mạnh của mình là đủ.

Nhưng có một điểm cần lưu ý, Nơi chốn của các vị vua ngã xuống chính là Holsdall, địa bàn của Helya, và lối vào của Helheim cũng nằm ở sâu nhất trong Holsdall.

Mâu thuẫn giữa Helya và Odin ngay cả người Vrykul bình thường cũng từng nghe qua. Skovald cho rằng phe Helya là đồng minh tự nhiên của mình, ít nhất thì họ cũng không nên can thiệp vào thử thách của hắn.

Hắn đã liên tục phái vài đợt sứ giả đi, nhưng đến tận bây giờ vẫn không có hồi âm. Rõ ràng phe Helya đã từ chối "thiện ý" của hắn. Điều này khiến Skovald cảm thấy rất khó chịu, không ai có thể từ chối Thần vương. Tuy nhiên thời gian gấp rút, nếu phe Helya không chủ động gây chuyện, Skovald cũng sẽ không để tâm đến chúng.

Hắn đương nhiên có kênh thu thập tình báo, biết rằng đứa con gái của mình đã nhận được sự giúp đỡ từ một thế lực bí ẩn nào đó và cũng đang thách thức thử thách.

"Tôi cảm thấy phía trước có một luồng hơi thở tử vong nồng đậm." Người lên tiếng là một gã Vrykul khác mặc áo choàng, vẻ ngoài trông khá kỳ quặc. Đàn ông Vrykul trưởng thành thường có thói quen để râu, nhưng cằm gã lại không có lấy một cọng lông. Và khi nhắc đến hơi thở tử vong, biểu cảm của gã không phải là sợ hãi hay thận trọng, mà là một sự phấn khích và tò mò nhàn nhạt.

"Không ít linh hồn người Vrykul sau khi chết vẫn tiếp tục quanh quẩn trong mộ phần của họ." Phó tướng cao lớn của Skovald đáp, "Phe Helya có lẽ vì mục đích nào đó cũng đang cố gắng duy trì sự tồn tại của những linh hồn đó."

"Nói cách khác, những kẻ phe Helya đó có khả năng sử dụng ma pháp vong linh?"

"Đúng vậy, thứ sức mạnh quỷ dị này chính là đến từ vị thần của chúng – Helya."

Skovald không tham gia vào cuộc đối thoại của bọn họ. Kẻ không biết đến cả Helya thì đương nhiên không phải là một người Vrykul ở Stormheim. Gã tên là Iclios này được coi là một đặc sứ, cũng chỉ là một đặc sứ. Skovald có thể liên lạc với thế lực đứng sau gã thông qua gã, và sau khi lấy được Khiên của Aggramar, cũng là giao cho gã này mang về.

Thần vương có chút chán ghét gã, bởi vì Iclios chắc chắn còn một nhiệm vụ khác, đó là giám sát Skovald.

Đội quân khổng lồ tiếp tục tiến lên. Skovald luôn mang theo đội vệ binh trung thành nhất của mình, thống lĩnh chính là gã chiến binh cao lớn đang đối thoại với Iclios – Jareth. Cộng thêm các chiến binh và kẻ thi pháp được chiêu mộ từ Drekdall và bộ tộc Bone-speaker, đội quân dưới trướng Skovald này có tới hàng trăm người.

Ở vùng Stormheim, đã không còn thế lực nào có thể ngăn cản họ. Con số hàng trăm nghe có vẻ không đáng kể, nhưng đừng quên, tất cả thành viên trong đội quân này đều cao trên bốn mét.

"Cái hơi thở khô héo này, cái cảm giác đan xen giữa u tối và mục rữa này thật khiến người ta say đắm." Iclios vẫn lải nhải không ngừng, nhưng không còn ai đáp lại gã. Đội ngũ im lặng và tiến lên một cách nhanh chóng.

Nhưng rất nhanh, không ít người Vrykul đã cảm nhận được bầu không khí quỷ dị ngày càng nồng đậm này, đặc biệt là những người thuộc tộc Bone-speaker. Họ sống đời đời kiếp kiếp ở vùng rừng Rune này, cũng thường xuyên đến Nơi chốn của các vị vua ngã xuống, họ nói với Skovald rằng tình hình có chút "không ổn".

Quả thực không ổn, những người phái đi đều không trở về, bất kể là sứ giả đến Holsdall hay những kẻ trinh sát dò đường.

Skovald tỏ vẻ khinh khỉnh với sự lo lắng của họ. Trong mắt hắn, dấu hiệu này chỉ nói lên một điều: không biết vì lý do gì, phe Helya đã chọn đứng về phía đối lập với hắn, cố gắng ngăn cản hắn hoàn thành thử thách cuối cùng. Nếu không có gì ngoài dự đoán, khi bước ra khỏi khu rừng này, hắn sẽ nhìn thấy đại quân của những kẻ tôn thờ Helya.

Nhưng thì đã sao? Hắn là Skovald, Thần vương không thể ngăn cản. Hắn sẽ đánh tan những kẻ phe Helya đó, giống như cách hắn dễ dàng đánh bại tạo vật Titan Yutnar và rồng bão Torinir trước đây.

Khóe miệng Skovald nhếch lên một nụ cười tàn độc.

Càng đi về phía trước, cây cối xung quanh càng trở nên thiếu sức sống. Khi đến biên giới khu rừng, thứ họ nhìn thấy chỉ là những thân cây trơ trụi. Ngay cả Iclios cũng không khỏi ngậm miệng, thần tình trở nên nghiêm trọng.

Họ đã đến Nơi chốn của các vị vua ngã xuống.

Skovald cho rằng mình sẽ chạm trán một đại quân tại nơi này. Hắn dự đoán không sai, chỉ là đối phương không phải phe Helya, mà là những bộ hài cốt – từng bộ hài cốt hoàn chỉnh, còn mặc trên mình bộ giáp khi còn sống.

Giống như vừa mới bị đào lên từ mộ phần vậy.

Trên không trung, một lượng lớn những sợi tơ màu xanh trắng bán trong suốt đang trôi nổi, dường như hình thành nên một vòng xoáy theo trật tự nào đó, tụ lại rồi phân tán.

Chỉ cần nhìn từ xa, những người Vrykul đã cảm thấy lạnh buốt tâm can, tay chân tê dại.

"Là kẻ nào? Dám cả gan xúc phạm mảnh đất cổ xưa này?" Các Bone-speaker giận dữ hét lớn.

Không ai đáp lại họ, và tình cảnh quỷ dị như vậy cũng khiến họ không dám hành động thiếu suy nghĩ.

"Đó là... đều là linh hồn lực." Iclios ngẩng đầu nhìn trời, thong thả nói: "Đây là cách tập hợp những linh hồn còn sót lại của người chết, rồi xóa bỏ ý chí của họ. Thủ đoạn thật đáng sợ, nhưng tại sao lại cảm thấy có chút quen thuộc nhỉ? Nếu ta đoán không lầm, bước tiếp theo sẽ là..."

"Ngươi nói cái gì? Đây là linh hồn? Linh hồn bị xóa bỏ ý chí?" Sắc mặt Skovald lập tức trở nên khó coi.

Điều này có nghĩa là Thử thách Can đảm cuối cùng có lẽ đã không thể vượt qua được nữa. Yêu cầu là phải chấp nhận sự phán xét của linh hồn các vị vua, mà giờ đây hoàn toàn không biết liệu linh hồn của những vị vua đó đã rơi vào vòng xoáy này hay chưa.

"Bất kể là kẻ nào, nhất định phải ngăn hắn lại!" Skovald quyết đoán, vung đại kiếm chém tan vài bộ hài cốt trước mặt. Với sức mạnh của hắn, việc đập nát những bộ xương không biết cử động này có thể nói là dễ như trở bàn tay.

Hành động của hắn lập tức kích hoạt thứ gì đó. Vòng xoáy linh hồn trên không trung đột ngột tan rã, hóa thành vô số luồng sáng nhập vào đầu của những bộ hài cốt này. Hàng ngàn hốc mắt trống rỗng bùng lên ngọn lửa xanh lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào nhóm người Skovald. Chúng bắt đầu thử đứng dậy, thử di chuyển bước chân, tiếng xương cốt va chạm vào nhau nghe giòn tan mà rợn người.

Những bộ hài cốt này đã "sống" lại.

Người Vrykul chết đi trong vô số năm qua bỗng chốc trở lại nhân gian dưới hình thái này. Đây là Nơi chốn của các vị vua ngã xuống, không chỉ chôn cất các vị vua Vrykul, mà còn cả những bộ hạ đắc lực khi họ còn sống. Người có thể vào được Halls of Valor chung quy vẫn là số ít, đại đa số đều ngủ yên cho đến khi bị đánh thức lúc này. Skovald mang theo hàng trăm chiến binh, nhưng thứ họ đối mặt lại là hàng ngàn hàng vạn vong linh.

"Điều này sao có thể..." Không ít người Vrykul thốt lên đầy kinh ngạc, nhưng họ chỉ kịp cảm thán một câu là đã phải đối mặt với chiến đấu. Những bộ hài cốt tái sinh này đã không chút do dự tấn công.

Máu thịt không còn, xương cốt giòn yếu, thậm chí không có thần trí. Mọi thứ mà chiến binh Vrykul tự hào đều trở nên vô nghĩa sau khi chết, nhưng thay vào đó lại là đặc tính không sợ chết và chiến đấu không ngừng nghỉ. Trong chớp mắt, những người Vrykul vốn chưa kịp phản ứng đã rơi vào cuộc chiến ác liệt.

Skovald gầm lên giận dữ, thanh đại kiếm cháy rực tà năng vạch một vòng cung lớn, tiêu diệt những bộ hài cốt xung quanh. Đây là sức mạnh mới mà hắn có được. Ngọn lửa giận dữ trong lòng Thần vương đang bùng cháy. Là Helya sao? Là Helya đích thân đến sao? Chẳng phải trong truyền thuyết nói bà ta không thể rời khỏi Helheim sao?

Iclios lúc này chẳng có chút nghi hoặc nào. Khi nhìn thấy ngọn lửa xanh kia, gã đã hiểu ra mọi chuyện. Mặc dù không rõ tại sao đối phương lại xuất hiện ở đây, nhưng điều đó không ngăn cản gã đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất, đó là chạy trốn ngay lập tức.

Lớp ngụy trang của gã cuối cùng cũng biến mất, cái vỏ bọc người Vrykul không còn nữa, gã lộ ra làn da tái nhợt và đôi cánh dơi khổng lồ. Đúng vậy, đây là một tên Nathrezim.

Iclios vỗ cánh muốn thoát khỏi nơi này, nhưng gã đã sớm bị chú ý. Một bàn tay khổng lồ làm từ loại năng lượng bán trong suốt kia giống như bắt ruồi, tóm lấy gã. Gã không có chút khả năng kháng cự nào, thân hình đang lao tới bị kéo ngược lại. Trong quá trình đó, một ngọn thương băng mảnh đến mức không nhìn thấy được đã xuyên thủng cơ thể gã.

Iclios gào thét trong tuyệt vọng, gã cảm thấy cơ thể mình đang tan biến. Ngọn thương băng đâm vào liền tan chảy ngay, nhưng một luồng sức mạnh khủng bố và quỷ dị khuếch tán, thúc đẩy cơ thể gã sụp đổ, đi đến cái chết. Tà năng của gã hoàn toàn vô dụng, thậm chí không thể làm chậm quá trình này dù chỉ một nửa.

Gã nhanh chóng biến mất, biến mất hoàn toàn, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Gã chỉ là một đặc sứ chịu trách nhiệm truyền tin mà thôi, sức mạnh được ban tặng cho Skovald cũng chẳng liên quan gì đến gã. Gã có thể tác oai tác quái trước mặt những kẻ mới quy phục Quân đoàn, nhưng thực lực bản thân lại không hề mạnh mẽ.

Skovald không biết rằng trừ khi ở những tình huống đặc biệt, ác quỷ sẽ không thực sự chết. Việc Iclios gặp nạn khiến hắn nhận ra rằng thứ mình đang đối mặt, dù có phải Helya hay không, cũng là một tồn tại mà hắn không thể đối kháng. Vị Thần vương vốn luôn coi mình là nhất lập tức cúi đầu trước thực tại, hắn phải tìm cách rời khỏi nơi quỷ quái này.

Hắn ngừng vung đại kiếm, quay lại đội hình vệ binh, suy nghĩ cách thoát thân.

Nhưng hắn không còn cơ hội nữa.

Một cảm giác mùa đông lạnh giá ập đến, mặt đất bắt đầu kết một lớp băng mỏng. Skovald ngẩn người nhìn bóng dáng đột ngột xuất hiện trước mắt. Chiều cao của đối phương trong mắt người Vrykul chỉ như một đứa trẻ, thanh kiếm màu xanh băng trong tay cũng tựa như một chiếc tăm.

Thế nhưng ngay trong thân hình nhỏ bé này, lại ẩn chứa một luồng hơi thở khiến Skovald run rẩy. Hắn có trực giác rằng mọi thứ ở đây đều liên quan đến đối phương.

Và bà ta rõ ràng không thể là Helya.

"Ngươi là ai?" Skovald nheo mắt, nhưng giây tiếp theo, mắt hắn trợn tròn.

Đối phương hoàn toàn không có ý định đối thoại với hắn. Chỉ cần bà ta có chút động tác, Skovald đã ngã xuống. Thanh kiếm như chiếc tăm kia kéo dài ra một luồng sáng, trực tiếp xuyên thủng trái tim Skovald. Kẻ sau không có lấy một chút khả năng kháng cự, tư duy và thần kinh của hắn như thể rơi vào trạng thái đóng băng.

Sức mạnh hắn có được từ ác quỷ hoàn toàn vô dụng. Skovald đột nhiên nảy sinh một cảm giác vô cùng nực cười.

Khi ý thức sắp tan biến, Skovald nhìn thấy thuộc hạ của mình lần lượt ngã xuống, nhưng chỉ một lúc sau, thân xác đã mất đi sự sống của họ lại lần lượt lảo đảo đứng dậy. Hắn lập tức nhận ra mình cũng sẽ hưởng thụ đãi ngộ tương tự.

Cũng tốt, dù sao điểm dừng chân cuối cùng của hắn vốn dĩ là nơi này, chỉ là bây giờ sớm hơn một chút mà thôi.

Thủy triều tử vong nuốt chửng Skovald và thuộc hạ của hắn, không hề dấy lên chút gợn sóng nào, theo kế hoạch tiếp tục càn quét về phía nam.