Đại sảnh Tù trưởng.
Đại Tù trưởng của bộ tộc, Thrall, ngồi ngay ngắn trên ngai vàng của thị tộc, cây Búa Phá Hủy nặng nề dựa nghiêng bên cạnh. Dường như gã chưa từng cởi bỏ bộ giáp tấm kim loại màu đen pha vàng trên người, khuôn mặt màu xanh lục kiên nghị lộ ra chút phong trần.
Tất cả những ai từng giao thiệp với Đại Tù trưởng đều vô thức bỏ qua sự thật rằng gã chỉ mới hơn hai mươi tuổi. Trông gã thậm chí còn đáng tin cậy và dày dạn kinh nghiệm hơn cả Drek'Thar và Eitrigg, dù hai vị sau mới là những nguyên lão thực thụ của bộ tộc.
Eitrigg gia nhập bộ tộc mới chỉ là chuyện hai năm trước. Sau khi ký kết "Hiệp ước Hắc Thuyền" khiến cả bộ tộc vô cùng nhục nhã, dường như vì hài lòng với sự cung kính của Thrall, Arthas đã "nhân từ" ban cho bộ tộc một số khoản bồi thường. Một trong số đó là việc đóng gói toàn bộ số Orc vẫn còn ở lại Vương quốc phía Đông rồi đưa thẳng đến Orgrimmar.
Trong đó bao gồm cả một bộ phận thị tộc Sói Lạnh vẫn còn ở lại dãy núi Alterac, cùng với Eitrigg, người đang ẩn cư gần Hearthglen. Với khả năng kiểm soát lục địa phương Bắc của Lordaeron hiện tại, họ không thể tiếp tục ẩn mình được nữa.
Giống như Drek'Thar, Eitrigg từng tham gia cuộc chiến lần thứ hai, nhưng vì thất vọng với Gul'dan và Doomhammer nên đã chọn rời bỏ bộ tộc trong chiến tranh, ẩn cư ở vùng hoang dã của Lordaeron suốt hơn mười năm.
Thế nhưng, vì sự phát triển của chính Lordaeron và việc khai thác tài nguyên đất đai mạnh mẽ, cuộc sống của Eitrigg trở nên khó khăn. Dù gã không có ý định làm hại bất kỳ thường dân loài người nào, nhưng vùng hoang dã của Lordaeron ngày càng thu hẹp đến mức hầu như không còn chỗ cho một Orc tự do hoạt động. Hơn nữa, gã cũng không thể gặp lại một vị lãnh chúa Hearthglen nào có thể đồng cảm với mình như Tirion — hiện tại một năm Tirion dành ít nhất tám tháng ở vương thành, tự nhiên không thể có thời gian rảnh rỗi để dạo quanh lãnh địa của mình.
Vì thế, gã bị bắt. Nhưng may mắn thay, sau sự kiện Hắc Thuyền, dù bản chất là sự áp bức từ phía này lên phía kia, nhưng ít nhất có thể nói rằng Liên minh và Bộ tộc từ đó đã có được sự bình yên trên bề mặt. Xét từ khía cạnh này, Arthas thậm chí có thể nhận giải Nobel Hòa bình Azeroth. Ban đầu, trong nội bộ Lordaeron còn có những tiếng nói nghi ngờ về việc tại sao phải giao thương với Orc, nhưng giờ thì chẳng còn ai nhắc đến nữa. Trước lợi ích, con người đều trở nên rất thực tế.
Thể chế Lordaeron hiện nay rất kỳ lạ, vừa giữ lại chế độ quân chủ tập quyền, lại vừa tiến hành công nghiệp hóa hoàn toàn. Dù sao nhờ có sự tồn tại của Cây Thế Giới Nordrassil, sản xuất vật chất tổng thể vô cùng dư dả, mà sự tồn tại của năng lực siêu phàm lại khiến chính thể vương quốc trở nên vô cùng vững chắc. Trong tình cảnh không có thế lực chính trị nào khác có thể kiềm chế vương quyền, phần lớn tư tưởng của Arthas đều có thể được thực thi tuyệt đối.
Thậm chí Arthas còn định để Thrall và Taretha đoàn tụ. Cô bé năm nào giờ đã lớn, vốn dĩ muốn dùng cô để khống chế Thrall, nhưng giờ lại phát hiện hoàn toàn không cần thiết. Bản thân Arthas cũng không có ý đồ gì khác với cô, nên giờ càng cảm thấy nên tống khứ cô gái chỉ biết ăn không ngồi rồi này đi.
Taretha đóng vai trò rất quan trọng trong quá trình trưởng thành của Thrall, đối với gã, cô như một người chị ruột. Arthas không ngại làm người tốt.
Nhưng Thrall lại từ chối.
Vị Đại Tù trưởng trẻ tuổi rất lý trí. Dù gã cũng khao khát được gặp lại Taretha, nhưng gã hiểu rõ một cô gái loài người yếu đuối không nên xuất hiện trong thành phố của Orc, và con dân bộ tộc cũng sẽ không vui vẻ gì khi thấy Đại Tù trưởng của họ có mối quan hệ thân mật đặc biệt với một cô gái loài người.
Vì thế, dù có phải dâng lên một cái cớ, gã cũng chỉ có thể để Taretha ở lại Lordaeron mà từ chối "thiện ý" này.
Điều này khiến một người nào đó rất tiếc nuối, vốn dĩ hắn còn muốn xem một vở kịch hay.
Thrall chỉ mất nửa năm để khiến Eitrigg nhận ra bộ tộc mới hoàn toàn khác biệt với bộ tộc cũ, từ đó giành được sự trung thành của vị chiến binh già này. Vị Orc già râu tóc bạc phơ này không chỉ là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, mà còn là một trí giả hiếm có. Trí tuệ và kinh nghiệm của ông đã giúp Thrall xử lý rất nhiều công việc nội bộ của Orc.
Có lẽ vì sống tự do ở Lordaeron hơn mười năm chứ không phải bị nhốt trong trại tập trung, Eitrigg là người nhìn rõ nhất. Những lương thực, vải vóc, nông cụ, vũ khí đến từ Vương quốc phía Đông tuy bề ngoài giúp người dân bộ tộc đạt được lợi ích và sự tiện lợi cực lớn, nhưng thực chất, hơn một nửa giá trị do người bộ tộc tạo ra đều bị cướp đoạt vì điều đó.
Nhưng dù vậy, kỹ thuật và hàng hóa từ Lordaeron vẫn đang giúp bộ tộc phát triển, ít nhất là tốt hơn nhiều so với khi không có những "viện trợ" này. Đây cũng là lý do chính khiến Thrall bất đắc dĩ chấp nhận cục diện hiện tại. Dù sao khoảng cách thời đại đang bày ra trước mắt, bộ tộc muốn tồn tại thì chỉ có thể như vậy. Chỉ có tĩnh lặng chờ đợi, âm thầm phát triển, mới có khả năng thay đổi tình cảnh hiện tại.
Chiếc thuyền đó tạo áp lực cho gã quá lớn, thậm chí còn vượt qua áp lực mà Arthas gây ra. Hai năm nay, mục tiêu nghiên cứu quân sự chính của bộ tộc là tìm ra phương thức hiệu quả để phản chế chiến hạm bay bằng thép đó, nhưng hầu như không có tiến triển gì.
Ngoài ngoại giao và thương mại với loài người, Thrall còn phải xử lý những tiếng nói bất hòa trong nội bộ bộ tộc. Không ít kẻ hiếu chiến ngu ngốc vừa không có tầm nhìn thấu suốt thời cuộc, cũng không hiểu tâm huyết của Đại Tù trưởng. Họ vô cùng bất mãn với hiện trạng bộ tộc và Liên minh giữ hòa bình và tiến hành giao thương số lượng lớn, lớn tiếng tuyên bố rằng nên dựa vào chiến tranh để giành lấy mọi thứ, chứ không phải dùng da thú, thảo dược và quặng mỏ.
Về điều này, Thrall chỉ có thể cười khổ. Một người một yêu tinh cây xông thẳng vào Orgrimmar năm đó, cùng với con Hắc Thuyền mang lại áp lực cực lớn kia, đều cho thấy chiến tranh là lựa chọn tồi tệ nhất.
Tuy nhiên, hiện tại những điều này tạm thời gác lại một bên. Lúc này, trước mặt Đại Tù trưởng là Drek'Thar và Vol'jin. Loạt ảnh hưởng do trận bùng phát năng lượng tà ác cách đây không lâu gây ra, hai pháp sư giàu kinh nghiệm này đương nhiên cũng cảm nhận được.
"Linh hồn nguyên tố đang run rẩy." Thrall nhíu mày, "Ta cảm giác chúng, thậm chí là cả thế giới này đều đột nhiên phải chịu một tổn thương nào đó."
"Thực ra đây không phải lần đầu." Drek'Thar chậm rãi nói: "Sáu năm trước cũng từng xuất hiện tình huống tương tự, nhưng không mãnh liệt như vậy."
Sáu năm trước... Sáu năm trước gần như là lúc Thrall vừa trốn khỏi vương thành Lordaeron, tìm thấy thị tộc Sói Lạnh, và thời điểm đó chính là lúc bắt đầu trận chiến Quel'Thalas.
"Xem ra, là Burning Legion lại giáng lâm rồi." Thrall thấp giọng nói.
Đối với lòng thù hận ác ma, người Orc không hề ít hơn loài người, thậm chí còn hơn.
"Ác ma có sự quan tâm không bình thường đối với thế giới này." Vol'jin nói, chiếc răng nanh dài đặc trưng của Troll đung đưa theo hơi thở của hắn, "Vạn linh nói với ta rằng, biến động lần này xảy ra ở nơi rất xa Kalimdor, có lẽ đối với chúng ta không cần quá căng thẳng..."
Ý của Troll rất rõ ràng, nếu lần trước loài người và tiên tộc cao cấp có thể giải quyết, thì lần này họ cũng nên như vậy.
"E là không đơn giản như vậy." Thrall thở dài.
Trong hiệp ước mà gã bị ép ký kết lúc đó có một thứ gọi là "Kế hoạch phòng thủ chung Azeroth"...
Không biết từ lúc nào, ánh sáng trong Đại sảnh Tù trưởng đột nhiên tối đi một chút.
Ba người dừng cuộc trò chuyện. Họ đều nhạy bén cảm nhận được một bầu không khí khác lạ, nên trở nên cảnh giác. Người loài người xông vào không kiêng nể gì hơn hai năm trước đã cho thấy, dù là trung tâm quyền lực của bộ tộc cũng tuyệt đối không phải nơi an toàn.
Bụi khói li ti xuất hiện, dần tụ lại tạo thành làn sương khói dày đặc, sau đó lại dần tan đi. Trong làn khói bụi, một bóng người chậm rãi hiện ra, gã như vừa tách khỏi bóng tối vậy.
"Xem ra ngươi biết nên làm gì, Đại Tù trưởng của bộ tộc." Giọng gã lạnh lùng, khô khốc, không chút cảm xúc.
Đây là một sinh vật mà Thrall chưa từng thấy qua. Dáng người gã cao lớn nhưng có chút vặn vẹo, làn da lộ ra ngoài mang màu trắng bệch không tự nhiên, phần lớn khuôn mặt bị mặt nạ đen che khuất, đôi mắt tỏa ra ánh sáng xanh lục mang lại cảm giác rùng mình.
Vũ khí của gã là hai lưỡi hái, lưỡi dao cũng lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo u ám.
"Một kẻ tan vỡ (Broken)?" Drek'Thar có chút kinh ngạc. Vị pháp sư già dù mù mắt nhưng không có nghĩa là không có phương pháp cảm nhận. Là nhân vật bậc ông của Thrall, ông đương nhiên biết chủng tộc thoái hóa từ Draenei này.
"Ta cảm nhận được hơi thở của bóng tối và năng lượng tà ác trên người hắn, nhưng không giống ác ma." Vol'jin cũng đưa ra phán đoán của mình.
Thrall nheo mắt lại. Người lạ này có thể lẻn vào đây mà không bị phát hiện, nhưng lại trực tiếp hiện thân, điều này chứng tỏ ít nhất hiện tại hắn không có địch ý. "Ngươi là ai? Có mục đích gì?" Gã trầm giọng hỏi.
"Ngươi có thể gọi ta là Akama." Giọng của kẻ tan vỡ vẫn khó chịu như gỗ khô, "Ta phụng mệnh chủ nhân mà đến, xác nhận xem bộ tộc có sẵn lòng thực hiện nghĩa vụ của nó đối với thế giới này hay không."
Bầu không khí trong Đại sảnh Tù trưởng đột nhiên trở nên có chút căng thẳng. Ba vị lãnh đạo bộ tộc lập tức hiểu đối phương là do ai phái đến.
"Tại sao ngươi lại trung thành với loài người?" Drek'Thar lập tức hỏi: "Chẳng lẽ Cổng Bóng Tối đã mở lại lần nữa... Hay là loài người đã nắm được phương pháp đi đến Draenor?"
Vị pháp sư già nhìn thẳng vào mấu chốt.
Akama không trả lời câu hỏi của ông, thậm chí trực tiếp phớt lờ Drek'Thar. Đôi mắt xanh lục của gã chỉ chằm chằm nhìn Thrall, "Azeroth đã tiếp nhận người Orc, vậy thì người Orc nên bảo vệ thế giới này. Nếu ngươi từ chối thực hiện nghĩa vụ, thì chủ nhân của ta sẽ áp dụng một số biện pháp cưỡng chế."
Thrall im lặng, Đại sảnh Tù trưởng đột nhiên yên tĩnh một cách kỳ quái.
Một lúc lâu sau, gã mới chậm rãi lên tiếng, "Bộ tộc sẽ không sợ hãi bất kỳ thách thức nào, cũng sẽ không trốn tránh bất kỳ nghĩa vụ nào."
Gã không còn lựa chọn nào khác.
---❊ ❖ ❊---
Một con quạ đen tuyền cô độc bay lượn trên không trung cao vút, cảnh vật bên dưới không ngừng thay đổi, thung lũng sâu, núi tuyết, hồ nước. Con chim này rõ ràng cực kỳ có mục đích, mục tiêu của nó luôn là thành phố thanh lịch bên hồ kia.
Cảnh tượng này thực sự có chút quen thuộc.
Khi bay đến trên phế tích Dalaran, con quạ lượn vòng phía trên hố lớn sau khi lâu đài Violet mọc lên.
Bay qua khu thương mại và khu dân cư ồn ào, rất nhanh đã nhìn thấy cốt lõi của quốc gia này — vương cung. Con quạ không chút do dự bay tới, và gần như ngay lập tức, vài tia sáng sắc bén bắn thẳng về phía nó.
Đây là thiết bị phòng thủ có thể đánh bại cả rồng.
Phản ứng của con quạ rất linh hoạt, nó thực hiện động tác né tránh — rồi xuất hiện trực tiếp ở cách đó hơn mười mét. Đây rõ ràng không phải năng lực mà một con quạ bình thường nên có.
Tia sáng chỉ trúng vài chiếc lông vũ đang bay.
Con quạ suy nghĩ một chút, vẫn ngoan ngoãn tìm một góc hẻo lánh. Ánh sáng lóe lên, một pháp sư trẻ tuổi tóc bạc xuất hiện.
Khadgar không khỏi thở dài. Vốn dĩ hắn muốn đi thẳng đến sảnh ngai vàng Lordaeron, biến thân trước mặt quốc vương hẳn sẽ để lại ấn tượng sâu sắc cho đối phương, nhưng dường như hiện tại hắn không có điều kiện tiêu sái như thầy của mình.
Không còn cách nào khác, muốn đột phá hệ thống phòng thủ vương cung Lordaeron mà không thực hiện biện pháp vũ lực là điều hoàn toàn không thể. Dù sao cũng có một phần cơ chế là do chính hắn tham gia thiết kế, đương nhiên hắn hiểu rõ điều này.
Vị pháp sư khôi phục lại bộ dạng ban đầu thậm chí còn có vẻ hơi non nớt chỉ có thể bất lực đi về phía cổng vương cung, "Ta là pháp sư Khadgar, cần gặp quốc vương của các người hoặc Vương tử Arthas."
Rõ ràng có thực lực của một Đại pháp sư, nhưng lúc này lại giống như một tên nhóc lông bông đang mong mỏi được quý nhân trọng dụng để gia nhập đoàn pháp sư hoàng gia.
"Khadgar?" Vệ binh hoàng gia vốn không cảm xúc, khi nghe thấy cái tên này đột nhiên đôi mắt sáng lên, "Xin hãy đi theo tôi!"
Khadgar có chút ngẩn người, dường như có người đang đợi hắn?
Quả nhiên, sau khi được dẫn vào vương cung, hắn nhìn thấy Arthas nhiệt tình dạt dào, người sau thân thiết khoác vai hắn, "A ha, chỉ thiếu mỗi cậu thôi, anh bạn!"
"Ừm, ta đến để..."
"Không cần nói nhiều, ta biết cậu đến để làm gì, nhưng đã có người gửi tin đến sớm rồi." Arthas vỗ vỗ vai Khadgar, "Tình thế cấp bách, chúng ta vừa đi vừa nói."
Ánh sáng vàng từ trên trời giáng xuống, bao trùm lấy họ.