Tình thế ở Ashenvale (Tro Cốc) vô cùng vi diệu.
Đã hơn một tháng trôi qua kể từ trận đại chiến ấy, cùng với việc Chiến Ca thị tộc trấn thủ biên giới đột ngột mất tích, phe Night Elf (Dạ Tinh Linh) cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Thế nhưng, họ không hề hay biết về những chuyện đã xảy ra ở phía nam Barrens (Phần Đất Cằn), vì vậy vẫn chưa có động thái gì đáng kể.
Một con chim rừng với bộ lông rực rỡ đập cánh, khéo léo lướt qua những tán cây. Nó băng qua thác nước, vượt qua hang động, cuối cùng đậu trên một ngón tay mảnh khảnh, nõn nà.
Nó cất tiếng hót du dương, tựa như đang ngân nga khúc hát.
Thiếu nữ với nửa thân dưới là thân hình hươu cái thanh thoát chăm chú lắng nghe. "Vất vả cho ngươi rồi." Nàng nói, vươn tay còn lại khẽ vuốt ve bộ lông mượt mà của nó rồi thả cho nó bay đi.
Con chim rừng bay lượn quanh nàng, hồi lâu vẫn chưa muốn rời xa.
Dryad (Mộc Yêu) xoay người, nhìn về phía nữ tướng Night Elf: "Bạn của thiên nhiên nói với ta rằng, mười mấy ngày nay ở Ashenvale không hề có dấu vết của đám Orc da xanh nào nữa."
Là con gái của Cenarius, nàng có sự thân hòa phi thường với mọi sinh linh tự nhiên, bất kỳ một cái cây hay con thú nào cũng có thể trở thành tai mắt của nàng.
"Xem ra bọn chúng thật sự đã từ bỏ." Tướng quân đội tuần tra Shandris Feathermoon gật đầu, "Tuy nhiên chúng ta không thể lơi lỏng cảnh giác, biết đâu một thời gian nữa bọn chúng sẽ quay trở lại."
Hiện tại có thể nói cuộc chiến bảo vệ Ashenvale của Night Elf đã giành thắng lợi. Nhưng trong mắt Shandris, đây là điều hiển nhiên. Dù đám Orc kia có sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng mức độ nguy hại chúng gây ra không đáng kể, những nơi chúng có thể xâm nhập cũng chỉ là khu rừng nằm ở ngoại vi World Tree Nordrassil như Ashenvale mà thôi.
Nếu không phải thủ lĩnh Orc cuồng bạo kia làm bị thương bán thần rừng Cenarius, bọn chúng căn bản sẽ không được coi là đại địch. Dẫu vậy, người đứng ra cũng chỉ có Shandris và Lunara. Bất kể là Đại tư tế Nguyệt thần Tyrande, người tạm quyền lãnh đạo Hội đồng Cenarion Fandral Staghelm, hay vị Đại Druid vẫn đang chìm trong giấc ngủ tại Emerald Dream, những nhân vật chóp bu của tộc Kaldorei này đều không bị kinh động. Chỉ riêng quân đội do Lunara và Shandris xây dựng đã đủ để ép quân chủ lực của Horde rời khỏi Ashenvale.
Không có trận chiến Hyjal, Nordrassil vẫn an toàn vô sự, Kaldorei vẫn là chủng tộc phàm nhân mạnh nhất thế giới này, hào quang của World Tree gần như vĩnh hằng.
Tất nhiên, sự dũng mãnh của tộc Orc cũng để lại ấn tượng sâu sắc cho Shandris và Lunara, nên sau khi thắng trận, họ không rút quân ngay mà ở lại đây quan sát động tĩnh của Horde.
Kaldorei không phải là chủng tộc hiếu chiến. Dù hưởng thụ sự bất tử, nhưng tỷ lệ sinh thấp khiến họ không cần chiếm đóng nhiều đất đai. Còn vùng hoang mạc khô cằn bên ngoài Ashenvale lại không thích hợp để cư trú, nên họ rất "hào phóng" để lại phần lớn khu vực Kalimdor cho cư dân bản địa của lục địa này, chỉ coi World Tree và những cánh rừng xung quanh là lãnh thổ của Night Elf.
Dẫu sao, rừng rậm mới là sân nhà của tộc Kaldorei.
"Nói đi cũng phải nói lại, ta cứ thấy chuyện da đám Orc đột nhiên chuyển đỏ rất kỳ lạ. Chúng cho ta cảm giác hơi quen thuộc, nhưng dường như lại không phải." Shandris nhíu mày nói.
Nàng từng tham gia cuộc chiến Cổ đại, dù lúc đó chỉ là một thiếu nữ, nhưng đã từng đối mặt trực tiếp với Burning Legion, vì vậy có chút ấn tượng với hơi thở của ác ma và tà năng.
Nhưng lần này, thứ Grom uống vào không đơn thuần là máu của Abyss Lord cấp cao, mà là phiên bản đặc chế do Rend tinh chỉnh, vì thế mới khiến nàng cảm thấy kỳ lạ.
Họ đang ở khu vực biên giới Ashenvale, lúc này trên một cái cây lớn phía nam đột nhiên xuất hiện một linh hồn cú hư ảo. Đây là ký hiệu đã được các Night Elf quy ước, đại diện cho việc các Night Saber Rider (Kỵ sĩ Báo Đêm) đã gặp phải kẻ địch.
Sắc mặt Lunara hơi biến đổi. Nàng vừa mới nhận được tin từ linh hồn tự nhiên rằng mọi thứ đều an toàn, kết quả là kẻ địch đã xuất hiện, lại còn ở nơi gần như vậy.
Shandris không hề oán trách, bởi sự chú ý của nàng hoàn toàn đặt vào ký hiệu cú. Là một tướng quân đội tuần tra, nàng đương nhiên rất quan tâm đến sự an nguy của thuộc hạ.
Mỗi một tộc nhân Kaldorei đều là tài sản quý giá.
Lại một linh hồn cú nữa xuất hiện, điều này có nghĩa là kẻ địch đang hướng về phía họ và đã ở ngay trước mắt!
Shandris không chút do dự cầm lấy Moon Glaive, bày ra tư thế chiến đấu, trong tay Lunara cũng xuất hiện một cây giáo gỗ. Họ không phải là những người phụ nữ yếu đuối không có sức chiến đấu, mà là những chiến binh mạnh mẽ dày dạn kinh nghiệm.
Kẻ địch xuất hiện, không phải Orc, và chỉ có một người.
Lunara kinh ngạc mở to mắt, nàng thu lại giáo gỗ, khóe miệng nở một nụ cười.
"Ta xin tuyên bố lại lần nữa, ta hoàn toàn không có ác ý, chỉ muốn gặp thủ lĩnh của các ngươi. Ta đã nói là ta là bạn của cô ấy, sao các ngươi cứ không tin nhỉ?"
Một thanh niên tuấn tú mặc trang phục quý tộc bình thường đang bước đi với tốc độ thong dong. Toàn thân hắn được bao bọc trong một lớp màng ánh sáng vàng bán trong suốt tựa như vỏ trứng, đang khổ sở khuyên nhủ bảy tám mươi nữ thợ săn Night Elf đang truy đuổi phía sau mình.
Lời vừa dứt, một lưỡi nguyệt đao liền bay về phía sau gáy hắn, nhưng ngay lập tức bị bắn ngược ra, cắm phập vào thân cây đại thụ bên cạnh. Lớp "vỏ trứng" mỏng manh này vậy mà kiên cố vô cùng, các kỵ sĩ Night Saber hoàn toàn không thể làm hắn bị thương dù chỉ một chút.
Chàng trai tốt bụng rút lưỡi nguyệt đao ra, nhẹ nhàng ném về phía nữ lính tuần tra vừa ném vũ khí: "Phải nói lý lẽ chứ, các ngươi lại không làm bị thương được ta, tại sao không thể duy trì một nền hòa bình tạm thời cơ chứ?"
Dường như đã nghe lọt tai lời khuyên của hắn, các nữ thợ săn không tấn công nữa. Tất nhiên, điều này chủ yếu là do đã nhìn thấy tướng quân đội tuần tra.
"Arthas, ngươi vậy mà đến nhanh thế sao?" Lunara lên tiếng, mang theo một chút kinh ngạc.
Không sai, chàng thanh niên loài người đột nhiên xuất hiện này chính là Arthas. Dù hắn bay đến Kalimdor dưới hình dạng rồng đồng, nhưng việc để lộ thân phận rồng tộc với tộc Kaldorei là điều không cần thiết, nên hắn đã hạ cánh ở khu vực rìa Ashenvale, hóa thành hình người định đi bộ.
Rồi sau đó liền gặp phải những người lính tuần tra tận tụy này.
Shandris sững sờ: "Hai người quen nhau sao?"
Lunara kiêu hãnh ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn: "Hắn chính là người học trò mà ta đã kể với ngươi trước đó."
"Ngươi vậy mà lại dạy một con người pháp thuật tự nhiên?" Shandris cảm thấy hơi buồn cười, "Chủng tộc này làm gì có thiên phú về Druid cơ chứ."
So với các Night Elf khác, Shandris dường như có hiểu biết nhất định về loài người. Arthas nhìn nàng thêm một cái, thầm nghĩ xem ra trong dòng thời gian này bộ ba cuộc chiến Cổ đại đã xuất hiện rồi, hẳn là vạn năm trước nàng đã từng tiếp xúc với Rhonin.
Tất nhiên, đó là Rhonin của dòng thời gian khác. Pháp sư tóc đỏ của dòng thời gian này hiện đang bán mạng ở Học viện Quân sự Hoàng gia. Sau khi Dalaran sụp đổ, những pháp sư Kirin Tor sống sót đều tập trung ở đó, chắc giờ hắn đang đau đầu lắm.
Sau khi nắm giữ sức mạnh bảo hộ của rồng đồng, Arthas đã có sự hiểu biết đầy đủ về bản chất của dòng thời gian cũng như quy tắc của các không gian đa chiều. Một dòng thời gian đơn lẻ là không thể đảo ngược, bất kỳ cái gọi là du hành thời gian nào về bản chất đều là xuyên không gian song song.
Trên lý thuyết, có vô số dòng thời gian song song và tiến độ của chúng không hề giống nhau. Dòng thời gian nào đó xảy ra vấn đề, rồng đồng phụ trách quản lý có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ chính mình ở dòng thời gian khác. Dẫu sao, việc dùng tài nguyên của dòng thời gian hiện tại để giải quyết sự lệch lạc thời gian rất có thể sẽ gây ra rắc rối lớn hơn.
Tiến trình của cuộc chiến Cổ đại xuất hiện sai sót không phải là một sự kiện tất yếu, chỉ tồn tại ở một phần dòng thời gian. Giải pháp là mượn bộ ba Rhonin, Krasus, Broxigar từ một dòng thời gian có tiến độ nhanh hơn vạn năm. Và khi dòng thời gian khác xuất hiện vấn đề tương tự, cũng có thể mượn bộ ba của dòng thời gian này — cứ thế nối tiếp nhau.
Như vậy có thể giảm thiểu tối đa những ảnh hưởng không kiểm soát được do việc sửa đổi dòng thời gian gây ra.
Tuy nhiên, hiện tại Arthas không tiếc hao tổn phần lớn sức mạnh bảo hộ rồng đồng để tách biệt dòng thời gian này, nghĩa là dòng thời gian của hắn coi như "có vay không trả". Biết đâu sẽ có một Azeroth ở không gian nào đó vì thiếu bộ ba cần thiết mà sụp đổ ngay trong thời kỳ chiến tranh Cổ đại.
Đối với sự nghi ngờ của Shandris, Lunara không cho là đúng: "Hàng vạn năm qua cũng đâu có bao nhiêu người cho rằng Night Elf có thể học được pháp thuật tự nhiên. Nếu cha ta không dạy dỗ Đại Druid Malfurion, thì làm gì có tộc Kaldorei ngày nay?"
Nàng tính tình đơn thuần nhưng cũng rất thông tuệ.
Shandris có chút á khẩu. Nàng phất tay ra hiệu cho các kỵ sĩ Night Saber thả lỏng cảnh giác, sau đó dùng đôi mắt trắng bạc không có đồng tử nhìn Arthas, thở dài: "Được rồi, học trò của Lunara, ngươi đến đây có chuyện gì? Không phải thật sự là để học pháp thuật tự nhiên đấy chứ?"
Nàng không hề có ý khinh thường, nhưng vẫn vô tình mang theo một chút giọng điệu kiêu ngạo. Rõ ràng đây là căn bệnh chung của Night Elf hiện tại, sự bất tử khiến họ tự cho rằng mình đứng trên tất cả các chủng tộc phàm nhân.
Arthas không bận tâm. Hắn đương nhiên đã nghe danh tướng quân Shandris Feathermoon, biết đối phương có tiếng nói không nhỏ trong tộc Night Elf và là một nhân vật chính trực không tì vết. Nghe nói nàng còn là một đại mỹ nhân, nhưng hoa văn trên mặt dày đặc đó thì Arthas thật sự không tài nào thưởng thức nổi.
"Ta đến vì hòa bình." Hắn nói một cách đúng mực.
"Hòa bình?" Đầu óc Shandris nhất thời không chuyển kịp.
"Đúng vậy, trạng thái chiến tranh giữa Horde và Night Elf nên kết thúc rồi. Là cư dân của Kalimdor, hai bên bắt buộc phải chung sống hòa bình, chiến tranh chỉ làm tăng thêm những thương vong không cần thiết."
"Ngươi là một con người, vậy mà lại đến điều đình quan hệ giữa tộc Orc và tộc Kaldorei?" Ánh mắt Shandris như thể đang nhìn một kẻ kỳ quặc.
"Có gì không được sao?" Arthas dường như không cảm thấy có gì bất ổn.
Shandris vừa định mở miệng mỉa mai sự "ngây thơ" về chính trị của hắn, nhưng cân nhắc việc Lunara dường như rất bảo vệ hắn nên lời cũng không thốt ra. Nàng khẽ lắc đầu: "Chỉ cần đám Orc đó không chủ động xâm phạm, chúng ta quả thực cũng hy vọng hòa bình. Nhưng ngươi có thể đảm bảo phía tộc Orc cũng có suy nghĩ tương tự không?"
"Đây chính là vấn đề ta cần giải quyết. Kẻ tấn công Ashenvale là Chiến Ca thị tộc, thực tế bọn chúng là vì chịu ảnh hưởng của máu ác ma nên mới trở nên bạo lực và hiếu chiến. Tộc Orc thực thụ dù không thể nói là một chủng tộc yêu hòa bình, nhưng lại là chủng tộc có thể giao tiếp." Arthas dường như nắm chắc phần thắng, "Đại tù trưởng của Horde trúng phải kỳ độc, ta hy vọng Lunara ngươi có thể đi cứu chữa cho ông ấy, như vậy quan hệ đối địch của hai bên mới có thể hòa hoãn."
"Đi cứu tù trưởng của tộc Orc?" Sắc mặt Shandris trở nên quái dị hơn, nàng cảm thấy mình hơi không theo kịp tư duy của con người này.
Lunara thì trầm ngâm: "Trước đó cũng có một người bảo ta làm thế." Nàng nói.
"Là ai?" Arthas sững sờ.
"Ông ta tự xưng là Tiên tri, có thể biến thành quạ, nhưng không dùng pháp thuật Druid."
Quả nhiên là Medivh. Arthas thầm nghĩ, gã này đúng là không chịu ngồi yên. "Ông ta giờ ở đâu?" Hắn vội vàng hỏi.
"Không biết." Dryad lắc đầu, "Ta chỉ gặp ông ta lần đó thôi, sau đó thì không thấy tung tích đâu nữa."
Lại như vậy, Arthas thấy hơi nhức răng. Vị cựu Guardian này từ sau khi tái sinh cứ chơi trò bí ẩn mãi. Nhưng đợi đến khi cần ông ta ra mặt, chắc ông ta sẽ xuất hiện thôi.
"Ngươi sẽ không đi cứu tên tù trưởng Orc đó thật chứ?" Shandris lo lắng nhìn Lunara, cảm thấy mọi chuyện đang dần đi theo hướng không thể kiểm soát.
Dryad gật đầu: "Nếu Arthas nói như vậy có thể mang lại hòa bình, thì tại sao không làm? Chỉ là cứu một mạng người thôi mà."
Shandris nín thở, điều này quá hoang đường. Mà điều hoang đường hơn là nàng nhất thời không tìm ra lý do gì để phản đối.
"Ngươi định làm thế nào để thông báo cho tên tù trưởng Orc đó đến Ashenvale, và làm sao để ông ta tin rằng chúng ta muốn cứu chữa cho ông ta?" Shandris chỉ còn cách tìm lỗ hổng trong quy trình của Arthas.
"Không cần phiền phức vậy đâu, chúng ta trực tiếp đến Orgrimmar." Dường như nhận ra tướng quân đội tuần tra rất xa lạ với địa danh này, Arthas bổ sung thêm: "Đó là thủ phủ của Horde."
Hơi thở của Shandris hoàn toàn loạn nhịp, phải mất tròn một phút mới bình tâm lại. Nàng không muốn nói chuyện với kẻ điên này nữa: "Ngươi sẽ không đi đâu, đúng không?" Nàng dùng ánh mắt hy vọng nhìn Lunara.
"Ta tin Arthas." Dryad nở nụ cười tươi tắn.