Thần vương Skovald có hai người con, trưởng tử Thorvald và thứ nữ Sigryn. Mặc dù bản thân Thần vương đã phản bội tất cả người thân mới có thể bước lên ngôi vị, nhưng gia đình của ông ta dường như vẫn khá hòa thuận – cho đến tận gần đây.

Thần vương đã giành được một loại sức mạnh nào đó, và loại sức mạnh này lại vấp phải sự phản đối từ người vợ của ông ta. Tương truyền, Vương hậu này có mối quan hệ không hề tầm thường với tổ chức Valkyrie của Skold-Ashil. Việc bà gả cho Skovald vốn là để kiềm chế sự tàn bạo của ông ta, và những hành động nhất quán của bà dường như đã chứng thực cho lời đồn này: Thần vương lạnh lùng vô tình bao nhiêu, thì Vương hậu lại dịu dàng nhân hậu bấy nhiêu.

Trước đây, Vương hậu luôn tìm đủ mọi cách để gây ảnh hưởng đến những quyết định của Skovald, nhưng lần này bà đã thất bại. Không ai biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết ý chí của Thần vương lần này kiên định vô cùng, không một ai có thể ngăn cản ông ta. Trong lúc khuyên can không thành, Vương hậu đã dẫn theo hai đứa con bỏ trốn, để rồi ngay sau đó bị tuyên bố là kẻ đào tẩu. Skovald yêu cầu tất cả các thị tộc phải cử người truy bắt họ.

Đó là những gì đã xảy ra ở Stormheim trong thời gian gần đây, hay nói đúng hơn, người Derk-Ghal tên là Obiro chỉ biết có vậy.

"Thả những kẻ còn sống đi." Isaac quyết định số phận của những tù binh một cách tùy ý. Hành động lần này không hề bí mật, không cần thiết phải giết người diệt khẩu. Ngược lại, ông muốn danh tiếng của Quân đoàn Đấng Tạo Hóa vang xa khắp Stormheim. Tuy nhiên, sự hiện diện của bản thân ông thì tạm thời chưa cần thiết phải phơi bày. Việc thẩm vấn do Angela thực hiện, Isaac không hề lộ diện trước mặt đám tù binh.

Một quân đoàn do những Vrykul thép tạo thành mang ý nghĩa phi thường, đủ để khiến các thị tộc ở Stormheim nảy sinh vô vàn suy đoán.

Obiro run rẩy, hoàn toàn không dám tin mình lại được thả. Giờ đây, hắn đã đinh ninh rằng những "Chiến binh Lôi đúc" này đến từ Halls of Valor, và hành vi mạo phạm của hắn gần như là tội chết.

Còn về việc tại sao các chiến binh của Odin lại có thể đột nhiên rời khỏi Halls of Valor, hay con tàu đen xuất hiện bất ngờ trước đó giờ đang ở đâu, thì những câu hỏi nhỏ nhặt ấy đã bị hắn tự động bỏ qua.

"Xin hãy yên tâm, tôi tuyệt đối sẽ không tiết lộ sự tồn tại của các ngài cho người ngoài," hắn rất thức thời nói, rồi dắt thú cưỡi của mình đi. Con rồng bão non đáng thương này vẫn chưa hồi phục khả năng bay, chỉ có thể để hắn dắt đi bộ.

"Đợi đã."

Dáng người Obiro khựng lại, hắn cứng nhắc quay đầu nhìn Angela - người vừa lên tiếng. "Ngài còn có phân phó gì sao?"

"Ngươi vừa nói, các ngươi chỉ là một trong hơn mười đội tìm kiếm của tộc Derk-Ghal?"

"À, đúng vậy. Chúng tôi đã tìm thấy dấu vết của Vương hậu, Tộc trưởng Gerloth đích thân dẫn phần lớn chiến binh trong thị tộc đi vây bắt. Ông ta muốn mượn việc này để tỏ lòng trung thành với Skovald..."

"Vậy Tộc trưởng Gerloth đó đang ở đâu?"

Obiro ngẩn người, theo bản năng nuốt nước bọt. "Tôi... tôi không biết." Nhìn sắc mặt Angela đông cứng lại, giọng điệu hắn lập tức trở nên gấp gáp, "Nhưng tôi có cách tìm thấy ông ta! Bên trong thị tộc có phương thức liên lạc đặc biệt!"

Đã là yêu cầu của những sứ giả thần linh này, vậy chắc không tính là phản bội thị tộc đâu nhỉ...

Nhưng khi nhìn thấy kẻ mạnh như Gerloth bị những tia sấm sét do đám "Chiến binh Lôi đúc" hợp lực đánh cho tơi tả như một con chó chết, Obiro càng tin chắc rằng lựa chọn của mình là đúng đắn. Ánh mắt của Odin quả nhiên vẫn luôn dõi theo những tín đồ của ngài.

Isaac đứng ngay bên cạnh, thân hình lơ lửng. Việc duy trì trạng thái bay đối với ông rất dễ dàng, dù sao cũng không thể cứ ngửa cổ lên nói chuyện với Angela mãi được. Sức mạnh thời gian chảy trôi trên bề mặt cơ thể ông, khiến ông ẩn mình ngoài chiều không gian thời gian. Chỉ cần ông muốn, không ai có thể nhận ra sự tồn tại của ông.

Lý do tìm đến Tộc trưởng Derk-Ghal rất đơn giản, vì ông ta rõ ràng sẽ biết nhiều hơn, và sự thật đúng là như vậy. Họ đã xác định được một khu vực, vợ con của Thần vương đang ở trong đó. Tiếp theo giống như một cuộc đi săn, không ngừng thu hẹp phạm vi cho đến khi con mồi cuối cùng lộ diện.

Chỉ cần tiếp tục quá trình này là được.

Nhân lực của Quân đoàn Đấng Tạo Hóa không đủ, nhưng đó không phải là vấn đề. Gerloth cũng giống như Obiro, sau khi nhìn thấy những "Chiến binh Lôi đúc" từ Halls of Valor đến, liền bất chấp việc mình vừa bị đánh cho thương tích đầy mình, trực tiếp bày tỏ sẵn lòng phục vụ. Skovald tuy xưng là Thần vương, nhưng uy tín của ông ta vẫn còn thua xa Cha thần Odin.

Isaac cũng hiểu ra vị thế của Halls of Valor trong lòng những người Vrykul này.

Tuy nhiên, theo sự thu hẹp của khu vực phong tỏa, họ vẫn không phát hiện ra điều gì, chỉ có một vài dấu vết chiến đấu. Có vẻ như gia đình ba người kia không chỉ đối mặt với sự truy bắt của Derk-Ghal, nhưng những kẻ tấn công khác cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Điều này có chút kỳ lạ.

Hai tiếng đồng hồ trôi qua vẫn không thu hoạch được gì. Ngay lúc Isaac không khỏi nghi ngờ rằng thị tộc Derk-Ghal của Gerloth thực chất chỉ là một đám ăn hại, thì bên tai ông vang lên giọng nói của Kaelaris:

"Trong dòng sông ngay phía trước ngài có một nữ Vrykul, cô ấy dường như đã mất ý thức, đang trôi nổi trên mặt nước. Có lẽ cô ấy chính là người ngài đang tìm."

"Ồ?" Ánh mắt Isaac lóe lên, xem ra hệ thống định vị vệ tinh của Kaelaris đã lập công rồi.

---❊ ❖ ❊---

Quân đoàn Đấng Tạo Hóa có thể coi là những vị khách không mời mà đến ở Stormheim. Còn tại một mặt phẳng đặc biệt ở phương Bắc, cũng có một vị khách không mời mà đến ghé thăm.

Thiếu nữ tóc trắng trông có vẻ lạc lõng trong không gian mang màu xanh lục thẫm này. Jaina bước tới một bước, cảm giác mềm nhũn, dính nhớp dưới chân khiến cô nhíu mày. Không gian mang tên Helheim này không phải là địa ngục thực sự, cũng không phải thế giới của người chết, cảm giác nó mang lại cho cô giống như một đầm lầy đang thối rữa.

Chủ nhân nơi này trước đây đã nhiều lần muốn ngăn cản cô bước vào, thậm chí còn sử dụng một số thủ đoạn đặc biệt, nhưng cuối cùng đều không đem lại kết quả gì, cô vẫn đến đây.

Sức mạnh của hai bên xấp xỉ nhau. Có lẽ Hela, tức chủ nhân của Helheim, mạnh hơn một chút, nhưng mụ ta không thể tạo ra ưu thế áp đảo trước Jaina. Sức mạnh của Nữ hoàng Lich không chỉ nằm ở bản thân cô, mỗi một vong linh của Scourge đều khiến cô trở nên mạnh mẽ hơn.

Về quy mô, Scourge đương nhiên vượt xa đám Kvaldir của Hela.

Hắc sứ giả Eadris, Quang sứ giả Fiora, cặp song sinh Val'kyr này đi ngay sau lưng Jaina. "Cẩn thận, thưa Chủ nhân," Eadris thì thầm bên tai Jaina, "Trong Helheim, sức mạnh của Hela sẽ càng mạnh mẽ hơn."

"Ta hiểu rồi." Jaina nhẹ nhàng gật đầu.

Những vị khách không mời đương nhiên sẽ không được chào đón, nhưng trong phạm vi vài trăm mét xung quanh Jaina đều trống rỗng, như thể xung quanh cô có một đường kẻ vô hình. Chỉ cần có Kvaldir nào bước vào, cơ thể không ổn định của chúng lập tức tan rã, linh hồn bị thu hoạch.

Đây chính là uy năng của Chúa tể Vong linh.

Có vài sinh vật linh thể mọc cánh đang quan sát từ xa, chúng dường như thông tuệ hơn nên không đến thử thách. Chúng cũng là Val'kyr, những Val'kyr vẫn trung thành với Hela. Cơ thể trong suốt mang màu xanh lục nhạt, ngược lại rất dễ dàng phân biệt được phe cánh của chúng.

Đột nhiên, tiếng gầm trầm thấp vang vọng, dường như có dã thú đáng sợ đang áp sát. Một cái bóng khổng lồ hiện ra từ trong làn sương mù, sáu con mắt phát ra ánh vàng nhiếp hồn, cái miệng khổng lồ tỏa ra mùi tanh nồng nặc không ngừng nhỏ xuống thứ nước dãi dính nhớp – đây là một con chó ba đầu to lớn đến khó tin.

Nó trông vặn vẹo và quái dị, không giống bất kỳ loài dã thú nào đã biết ở Azeroth. Không có lông, lớp da nhợt nhạt bao phủ lên bộ xương thú lởm chởm. Cơ thể khô héo như vậy đương nhiên không phải thứ mà sinh vật sống có thể sở hữu, nhưng con quái vật khổng lồ này cũng không phải là vong linh thuần túy, nó nằm ở trạng thái nửa sống nửa chết.

Mà trạng thái này chính là thứ mà Nữ hoàng Lich Jaina vô cùng quen thuộc.

Cô đánh giá con quái vật khổng lồ này từ trên xuống dưới, không chút sợ hãi. "Sức mạnh không tồi, nhưng cấu tạo tổng thể thực sự quá cẩu thả," cô nói, giống như đang đánh giá một món đồ thủ công.

Con chó ba đầu không hiểu những lời này, bản năng thúc đẩy nó xé xác con kiến hôi đang thách thức chủ nhân của mình. Ba cái miệng khổng lồ tỏa ra ánh sáng với những màu sắc khác nhau: ngọn lửa nóng bỏng, dòng nước chứa đựng sức mạnh tử vong, và bóng tối nghẹt thở. Rõ ràng ba cái đầu là cần thiết, mỗi cái đầu đại diện cho một thuộc tính sức mạnh.

Eadris và Fiora đều dựng lên kết giới bảo vệ của riêng mình, nhưng Jaina lại trực tiếp bước ra, đối mặt với hơi thở của con chó khổng lồ. Frostmourne vung lên không trung một cách đầy hình thức, và ngay lập tức, ngọn lửa vụt tắt, bóng tối tan biến, dòng nước hóa thành băng giá phản kích lại cơ thể con chó ba đầu khổng lồ. Chỉ trong chốc lát, nó đã biến thành một tảng băng lớn.

Khoảnh khắc tiếp theo, trên tảng băng xuất hiện những vết nứt lớn.

"Đủ rồi!"

Chủ nhân của con chó cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Helheim vào khoảnh khắc này xảy ra biến hóa kinh người, mặt đất bùn lầy như đầm lầy đột nhiên hóa thành nước biển, sau đó một ảo ảnh khổng lồ như thần linh đột ngột hiện ra. Mặc dù chỉ xuất hiện phần thân trên, nhưng nó dường như chiếm trọn cả không gian.

Đây chính là Hela.

Khuôn mặt mụ ta âm u đáng sợ, nhưng vẫn có thể nhìn ra đường nét đá hoặc thép của tạo vật Titan. Trước mặt mụ, Jaina trông thật nhỏ bé và yếu ớt.

"Eadris, Fiora!" Hela chú ý tới cặp song sinh Val'kyr sau lưng Jaina trước tiên, "Các ngươi dám phản bội ta!"

"Chúng tôi từng coi bà là thủ lĩnh, nhưng đó chỉ là vì chúng tôi đều nằm trong trật tự của Halls of Valor. Mà sau khi bà phản bội thì không còn bất kỳ quy tắc hay lời thề nào trói buộc chúng tôi nữa. Kể từ đó, chúng tôi không còn liên quan gì đến bà, vậy lấy đâu ra chuyện phản bội?" Eadris bình tĩnh đáp lại.

"Chúng tôi chỉ chọn một người chủ xứng đáng để đi theo hơn mà thôi," Fiora cũng trực tiếp bày tỏ thái độ của mình.

"Lá gan lớn lắm!" Hela giận dữ khôn cùng, mụ tạo ra những con sóng khổng lồ, nhưng những con sóng đó nhanh chóng bị đóng băng, băng giá không ngừng lan rộng, chẳng mấy chốc đã chiếm lĩnh gần một nửa Helheim.

"Chẳng lẽ bà không nên nói chuyện với ta trước sao, Hela 'vĩ đại'?"

Vị thần của Helheim lúc này mới chuyển ánh mắt sang thân hình nhỏ bé kia, đặc biệt là thanh ma kiếm trong tay cô. Lòng Hela có chút bực bội. "Ngươi hết lần này đến lần khác khiêu khích ta, tàn sát con dân của ta, thậm chí xông vào lãnh địa của ta. Ngươi đến đây là tự tìm đường chết sao?"

Những con sóng biển bị đóng băng đột ngột nổ tung, hóa thành sương mù, cuồng bạo vây quanh Hela tạo thành cơn bão, toàn bộ Helheim đều rung chuyển, phô bày sự giận dữ khôn tả của chủ nhân nó.

"Ta khuyên bà nên bình tĩnh một chút," Jaina nhún vai, so với cơn thịnh nộ của Hela, cô trông thật bình thản và tao nhã, "Ta không phải đến để gây rắc rối, chỉ có một yêu cầu nhỏ mà thôi. Bà cũng nên cảm nhận được sức mạnh của ta, ngay cả khi đây là lãnh địa của bà, bà cũng không thể giữ chân ta. Thay vì tạo thêm một kẻ thù không cần thiết, tại sao bà không chịu lắng nghe yêu cầu của ta?"

Hela im lặng, trong đồng tử khổng lồ thoáng qua tia kiêng dè. Mặc dù mụ luôn chìm trong sự oán hận mãnh liệt, nhưng không phải là hoàn toàn không có lý trí. Bấy lâu nay, phần lớn sức mạnh của mụ phải dùng để duy trì sự phong ấn đối với Halls of Valor, quả thật không thích hợp để gây thêm kẻ thù.

"Nhìn xem, ta mới chỉ tiếp xúc với thế giới đó không lâu, còn rất nhiều điều nghi hoặc. Ta nghĩ bà chắc sẽ biết nhiều hơn. Ngoài ra, ta muốn tìm hiểu toàn bộ quá trình ra đời của Val'kyr..."

"Ngươi quá tham lam." Hela cười lạnh, trực tiếp ngắt lời cô.

"Ta chỉ bày tỏ nhu cầu của mình mà thôi," Jaina vẫn bình tĩnh, "Ta chuẩn bị đề nghị với bà một giao dịch, ta nghĩ bà chắc sẽ không từ chối đâu..."