Phía ngoài điện Vương Tọa có một khu vườn không lớn không nhỏ, ở giữa có một cái chòi nghỉ chân. Ở đây giết thời gian cũng khá ổn, nhất là khi có trong tay một loại trò chơi bài bạc giải trí.

Hearthstone, tính toán thời gian thì trò chơi bài bạc vốn là một trong những sở thích kỳ quặc của Isaac này đã ra đời được hơn hai mươi năm ở thế giới này. Ban đầu nó được bán cho các vị pháp sư ở Dalaran, nhưng theo sự sụp đổ của thành phố pháp sư đó, quyền sở hữu và quyền vận hành đương nhiên đã quay trở lại tay Isaac.

Khó mà tưởng tượng được trò chơi này lại nhận được sự chào đón nồng nhiệt đến thế ở thế giới này. Mặc dù bị hạn chế bởi thời đại và kỹ thuật, chỉ có thể làm thành loại trò chơi bàn cờ cao cấp có hình chiếu toàn ảnh ba chiều, yêu cầu người chơi phải đối mặt trực tiếp với nhau để đối kháng, nhưng nó vẫn được săn đón cực kỳ mạnh mẽ. Trong tình hình mở rộng thị trường, nó thậm chí còn được bán đến tận tay những người Night Elf và các bộ tộc ở Kalimdor.

Điều này dẫn đến việc trong tổng kết tài chính cuối năm, doanh thu từ việc bán hộp bài và các gói bài Hearthstone lại trở thành hạng mục sinh lời cao nhất của công ty Blizzard, mà nhóm phụ trách lại chỉ là một nhóm nhỏ vỏn vẹn hơn chục người. Điều này ít nhiều mang chút ý vị châm biếm.

Tuy nhiên Isaac cũng chẳng cảm thấy lạ, bởi sự thật chính là như vậy. Những thứ công ty Blizzard hiện đang sở hữu, dù là nguồn năng lượng như Azerite hay kỹ thuật chế tạo cùng thành phẩm của các loại vũ khí cao cấp, đều không thể để lộ ra ngoài. Cùng lắm cũng chỉ là bán cho Gallywix để gã trọc phú Goblin này hỗ trợ ngược lại cho công ty mẹ mà thôi.

Sau bao năm, dự án Hearthstone này lại quay về trong tay, sở thích kỳ quặc của Isaac lại có kênh thể hiện mới. Hai năm nay, Blizzard trung bình ba tháng lại phát hành một đợt bài mới. Hình ảnh trên lá bài bao phủ khắp các chủng tộc xuất hiện ở Azeroth, bao gồm cả Rồng, Faceless One và ác ma. Các nhân vật đại diện của mỗi chủng tộc thậm chí còn có lá bài riêng biệt.

Điều này ngoài việc khiến những người hâm mộ khắp nơi kêu trời vì ví tiền không chịu nổi ra, còn khiến Hearthstone có một tác dụng phổ cập kiến thức nhất định. Dẫu sao không phải ai cũng hiểu biết về các chủng tộc ở Azeroth. Thậm chí, không ít người còn lấy các chỉ số trên lá bài Hearthstone làm tiêu chuẩn đánh giá sức mạnh chiến đấu. Dẫu sao cách phân chia đẳng cấp hiện có quá mơ hồ, cái gọi là Anh Hùng, Sử Thi, Truyền Thuyết chỉ có một tiêu chuẩn phân biệt đơn giản, hai người cùng đẳng cấp nếu không đánh một trận thì ngay cả bản thân họ cũng không chắc mình có thể thắng đối phương hay không.

Ví dụ như, trong các lá bài Hearthstone, chỉ số tấn công và sinh mệnh của Tirion Fordring ngang bằng với Hemet Nesingwary, nhưng bản thân Paladin lại có một lớp Thánh Khiên có thể chịu được một đòn tấn công, vì vậy có thể phán đoán thực lực của Tirion cao hơn vị thợ săn huyền thoại người lùn kia. May mắn là hầu hết các phán đoán tương tự đều không khác biệt lắm so với thực tế, bởi những dữ liệu đó đều do chính Isaac xác định. Kết hợp giữa ký ức kiếp trước và sự phán đoán của kiếp này, nó vẫn khá khách quan.

Nói tóm lại, thẻ bài Hearthstone nghiễm nhiên trở thành cuốn từ điển về những cao thủ chiến đấu ở Azeroth.

Điều này lại dẫn đến một vấn đề: theo sự phổ biến của Hearthstone, không ít nhân vật cấp cao lại coi việc hình ảnh của mình được làm thành thẻ bài là sự công nhận về thực lực và danh tiếng. Những người vốn đã có mâu thuẫn với nhau lại càng nảy sinh thêm nhiều mâu thuẫn mới ngoài ý muốn vì sự chênh lệch dữ liệu trên lá bài.

Huấn luyện viên Razuvious từng dạy Isaac vài chiêu, sau khi quay về Stormwind thì luôn không liên lạc gì nhiều với cậu học trò "giá rẻ" này, thậm chí hội nghị trước cuộc Bắc phạt cũng không đến cùng Varian. Thế nhưng ông ta lại gửi thư cho Isaac, bày tỏ sự hài lòng đối với hiệu ứng đặc biệt "tấn công anh hùng gấp đôi" trên lá bài của mình. Còn Muradin và Falstad vài tháng trước còn cãi nhau ầm ĩ trước mặt Isaac, chất vấn cậu tại sao cùng là hiệu ứng chiến hống, Búa Sấm Sét của người lùn Bronzebeard lại không thể ảnh hưởng nhiều mục tiêu như người lùn Wildhammer, mà sát thương chỉ cao hơn có hai điểm. Thậm chí một số con rồng cao cấp không muốn thể hiện quá phô trương còn thông qua Krasus truyền lời cho Isaac, chất vấn cậu rằng ngay cả thủ lĩnh của lũ Gnoll và Kobold cũng có lá bài riêng, tại sao họ - những con rồng cao quý và mạnh mẽ - lại không có?

Đúng vậy, kể từ khi Krasus có lần về thăm nhà mang theo một hộp Hearthstone, loại trò chơi đối kháng hai người này đã trở nên thịnh hành trong giới loài rồng. Những con rồng lần đầu tiên nhận ra ngoài việc chiến đấu trực diện, hóa ra còn có những cách khác để tận hưởng khoái cảm chiến thắng mà không làm tổn hại đến hòa khí. Với tuổi thọ dài đằng đẵng và nhịp sống chậm rãi, họ có nhu cầu bản chất đối với thứ giết thời gian này.

Do đó, người chơi Hearthstone hiện tại đã bao gồm cả rồng. Isaac không khỏi tưởng tượng, nếu có thể thực hiện kết nối mạng, khi những người chơi phàm nhân biết được người đang đối chiến Hearthstone với mình là một con rồng, họ sẽ có biểu cảm gì.

Tuy nhiên, đó rốt cuộc cũng chỉ là giả thuyết. Hiện nay quả thực có kỹ thuật mô phỏng tương tác thông tin mạng, nhưng để phổ cập thì quá khó khăn.

Một khi mở hộp Hearthstone ra, mà người ngồi đối diện lại là người thân cận, thời gian sẽ trôi qua rất nhanh. Không biết từ lúc nào, hai tiếng đồng hồ đã trôi qua.

"Bị chính mình đánh bại, ta thật sự không biết nên nói gì nữa." Krasus nằm bò ra, vẻ mặt đầy bất lực, cái cằm trắng nõn gác lên mặt bàn, mái tóc dài màu đỏ xõa tung.

Anh hùng đại diện cho cô đã vỡ vụn thành từng mảnh, đây rõ ràng là dấu hiệu của sự thất bại. Còn ở phía đối diện cô, tức là phía Isaac, đang đứng một thiếu nữ tóc đỏ cao ráo chỉ cao hơn mười centimet.

Đúng vậy, chính là cô ấy. Lá bài được làm theo hình tượng của cô, hình chiếu ảo có thể nói là sống động như thật. Nghe nói không ít thiếu niên Hearthstone đang tuổi xuân thì đều lén lút nghe ngóng thân phận của vị thiếu nữ rồng đỏ này, coi cô là người tình trong mộng.

Còn lá bài "Krasus" này đương nhiên do chính tay Isaac thiết kế, tiêu tốn năm tinh thể pháp lực, tấn công/sinh mệnh là 6/6, hiệu ứng chiến hống là hồi phục mười điểm sinh mệnh cho tất cả nhân vật.

Dẫu sao cũng là bạn gái chính chủ của mình, cường độ cao hơn các lá bài khác là điều đương nhiên. Thiết lập của Hearthstone là sinh mệnh anh hùng hai bên chỉ có ba mươi điểm, hồi phục một phần ba trong một lần là cực kỳ ghê gớm.

Krasus vốn còn khá hài lòng với hiệu ứng đặc biệt của "chính mình", Ân Huệ Sinh Mệnh tuy mạnh nhưng đối xử bình đẳng với tất cả mọi người. Tuy nhiên Isaac trực tiếp dùng một lá "Nắm Tay Bóng Tối", chuyển toàn bộ hiệu ứng trị liệu thành sát thương, thế là Ân Huệ Sinh Mệnh biến thành lá bùa đòi mạng.

Điều xấu hổ hơn nữa là câu nói "Hãy để ngọn lửa sinh mệnh nở rộ" mà thiếu nữ rồng đỏ ảo ảnh thốt ra bằng giọng nói lạnh lùng khi thi triển năng lực, lại chính là do cô tự lồng tiếng...

"Điều này không công bằng." Krasus bĩu môi ngẩng đầu lên, mái tóc dài màu đỏ vung mạnh, "Làm lại ván nữa, ta cũng muốn dùng 'ngươi' để đánh bại ngươi!" Trong đôi mắt đỏ thẫm của cô bùng lên một tia chiến ý.

Isaac làm một động tác biểu thị tùy ý, "Mời tự nhiên." Khóe miệng cậu nhếch lên một đường cong.

Tự thiết kế lá bài cho mình là một trải nghiệm vô cùng kỳ diệu. Dữ liệu của Isaac phiên bản thẻ bài như sau: tiêu tốn tám tinh thể pháp lực, tấn công/sinh mệnh là 7/8, hiệu ứng chiến hống là thi triển "Cứu Rỗi" cho tất cả thuộc hạ phe mình, nghĩa là sau khi chết sẽ hồi sinh với một điểm sinh mệnh.

Có thể coi là khớp hoàn hảo với màn thể hiện của cậu trong trận chiến bảo vệ vương thành hai năm trước, nhưng rõ ràng là quá mạnh. Hầu hết người chơi Hearthstone đều âm thầm mắng cậu vô sỉ, cậy mình là người thiết kế mà làm càn.

"Ta nói này, khi các vị vua, hoàng tử và trọng thần của Lordaeron đang thảo luận đại sự quốc gia bên trong, các người lại ở đây chơi trò bài bạc sao?" Một giọng nói bất bình truyền đến.

Isaac không nhìn cũng biết là ai, cậu đã sớm cảm nhận được đối phương lại gần, cũng có thể cảm nhận được oán niệm nồng đậm của đối phương, "Ngươi có muốn làm một ván không, người em trai thân yêu của ta?" Cậu quay đầu mỉm cười, hàm răng trắng sáng lóa.

"Thôi khỏi." Arthas hai mươi ba tuổi vẻ mặt buồn bực, "Dù sao hiện tại ta gần như không có thời gian rảnh, thay vì chơi một ván ở đây rồi cứ nhớ mãi không quên, chi bằng dứt khoát bỏ ý niệm đó đi."

Cậu nhìn Isaac, ánh mắt u sầu, vẻ mặt ai oán khiến người ta động lòng, "Anh sớm đã biết sẽ như vậy đúng không? Anh sớm đã biết làm vua sẽ không có chút thời gian rảnh rỗi nào, mỗi ngày đều phải đối mặt với đủ loại sự vụ kỳ quái mà các đại thần đưa ra, hạng mục nào cũng cần vua đưa ra quyết định, anh sớm đã biết sẽ là như vậy đúng không? Cho nên anh mới nhường ngôi vị cho em!"

"Ôi chao, thật ngại quá, bị ngươi phát hiện rồi." Isaac vẻ mặt kinh ngạc giả tạo, khiến người ta hận không thể đấm cho một cái vào mặt.

Arthas trực tiếp ngồi xuống bên cạnh cậu, vùi mặt vào trong tay, "Tự do của ta, niềm vui của ta đều rời bỏ ta mà đi rồi, ta thậm chí đang dần mất đi cả tình yêu." Cậu vô cùng bi quan, tất nhiên, đây rõ ràng là diễn cho Isaac xem.

"Tình yêu?" Isaac thật sự ngạc nhiên, "Phụ vương chẳng phải đã để ngươi đính hôn với Abbendis rồi sao?"

Vốn dĩ cậu muốn để Arthas tham gia vào kế hoạch nhắm vào Deathwing của mình, diễn một vở kịch "Các hoàng tử Lordaeron trở mặt thành thù vì mỹ nhân" với công chúa rồng đen. Nhưng xét đến hạnh phúc cả đời của em trai, kế hoạch này đành bỏ dở. Trong tình huống không còn giao thoa gì với vận mệnh của Jaina, Arthas thật lòng thích cô gái nhỏ nắng mai đầy sức sống Bridget này.

Hơn nữa đối với vị vua tương lai của Lordaeron, trong trường hợp không cần liên hôn ngoại giao, một cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc nhưng gia tộc không quá hiển hách, bản thân tính cách, dung mạo đều là hàng thượng thừa, lại còn tín ngưỡng Ánh Sáng như Bridget Abbendis vốn dĩ chính là lựa chọn hoàng hậu tốt nhất.

"Nhưng Bridget những năm này vẫn luôn phục vụ trong Thiên Phạt Quân Đoàn của anh, em lại ở vương thành, hoàn toàn không có thời gian bồi dưỡng tình cảm, cứ tiếp tục như vậy sẽ biến thành cuộc hôn nhân chính trị thuần túy mất." Arthas đột ngột bỏ tay xuống, đôi mắt rực cháy nhìn Isaac, "Anh và chị rồng đỏ có thể yêu đương không chút kiêng dè, lại để em chịu đựng nỗi đau như thế này, điều này không công bằng!"

"Ra là vậy." Isaac làm vẻ tư lự, "Doanh trại của Thiên Phạt Quân Đoàn vẫn luôn ở gần Stratholme, xét về địa lý thì quả thực gần Quel'Thalas hơn. Mà tộc trưởng hiện tại của gia tộc Windrunner là Lirath cũng có thiện cảm không tồi với Bridget, cậu ấy cũng là bạn của anh. Ngươi nói xem nếu cậu ấy cầu hôn tiểu thư Abbendis, ngươi nói xem anh có nên cân nhắc đến mối quan hệ đôi bên mà buông người không?"

Mặt Arthas xanh mét.

Nhìn dáng vẻ của tiểu hoàng tử, Krasus thở dài thườn thượt. Đã bao nhiêu năm rồi, đứa nhỏ này vẫn bị anh trai mình xoay như chong chóng.

"Thôi bỏ đi." Isaac khẽ lắc đầu, không định trêu chọc Arthas nữa, "Anh sẽ ra lệnh cho Reinhardt giải trừ chức vụ của Bridget ngay, để cô ấy yên tâm làm tiểu thư quý tộc của mình... Hay là trực tiếp điều cô ấy về vương thành làm đội trưởng thị vệ riêng cho ngươi thế nào?"

Arthas gật đầu lia lịa, rõ ràng là không thể hài lòng hơn.

Isaac mỉm cười, xoa đầu cậu như hồi nhỏ, "Tối nay chẳng phải có vũ hội lễ Giữa Mùa Hạ sao? Ngươi vừa vặn có thể thả lỏng một chút."

Tên nhóc này quả thực trông có vẻ mệt mỏi rã rời.

Chỉ là gần đây hỗ trợ xử lý việc chính sự, Arthas đã có cảm giác tâm lực tiều tụy. Trời mới biết phụ vương có sức lực dồi dào đến mức nào mới có thể ngồi trên ngai vàng mấy chục năm. Arthas đã quyết định rồi, đợi sau khi mình kết hôn nhất định phải sinh một đứa nhỏ thật nhanh, rồi đợi nó hai mươi tuổi liền ném ngôi vị cho nó.

Nghĩ đến đây, tâm trạng tiểu hoàng tử vô cùng sảng khoái, oán niệm trong lòng quét sạch sành sanh. Cậu gật đầu, lễ Giữa Mùa Hạ, lễ Halloween và lễ Đêm Đông là ba ngày lễ quan trọng nhất trong năm, vũ hội buổi tối quả thực rất đáng mong đợi.

Cậu quay đầu nhìn Krasus, "Năm nay chị cũng tham gia chứ?" Cậu hỏi. Nhờ phúc của Isaac, cậu có thể gọi con rồng đỏ có tuổi đời gấp mấy chục lần mình là chị, đây cũng là cách xưng hô mà cô nàng rồng đỏ thích nhất mà cậu phát hiện ra.

"Ta thì thôi vậy." Krasus đứng dậy, "Dẫu sao đó cũng là nơi công cộng, Isaac, anh vẫn nên xuất hiện cùng với con rồng đen đó đi."

Dẫn dụ Deathwing là việc quan trọng nhất đối với tộc rồng hiện tại. Cho dù trong lòng có chút không thoải mái, cô cũng là người biết đại cục.

Nhưng cô vẫn dành cho Isaac một ánh mắt cảnh cáo.

Chỉ là diễn kịch thôi đấy! Đừng có nảy sinh ý nghĩ gì với con rồng đen đó!

---❊ ❖ ❊---

Thời gian tiếp theo, Isaac đi hỏi thăm vua Terenas và hoàng hậu Lianne. Lúc này màn đêm gần như đã buông xuống, đồng nghĩa với vũ hội lễ Giữa Mùa Hạ hoành tráng sắp bắt đầu.

Không chỉ trong hoàng cung, tối nay khắp nơi ở Lordaeron đều sẽ tổ chức vũ hội, chỉ là vũ hội hoàng gia đương nhiên là hoành tráng nhất. Địa điểm tổ chức vũ hội chính là khu vườn nơi có cây cột ruy băng lửa khổng lồ kia. Tuy nhiên rất khó để mô tả là lộ thiên, vô số chân nến ma pháp tự động trôi nổi sẽ khiến khu vườn này sáng trưng, mọi cách bài trí đều đầy đủ, mà phía trên sẽ có mái vòm ma lực do các pháp sư cung đình thiết lập, khiến thời tiết không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến niềm vui của khách mời vũ hội.

Dưới ảnh hưởng của Isaac, hoàng gia Lordaeron đã có thể dùng từ "giàu nứt đố đổ vách" để hình dung, chút chi phí này không đáng là gì.

Đây không nghi ngờ gì là vũ hội cao quý nhất của Lordaeron, chỉ có tầng lớp quý tộc thượng lưu và những người có danh vọng lớn mới có thể tham gia. Dẫu vậy, số lượng thư mời vũ hội cũng đã phát ra hơn một trăm tấm.

Quả thực là hoành tráng vô cùng.