Cánh cửa lớn đẩy ra, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Bên trong điện đường quyền lực của bộ lạc mới này vẫn giữ phong cách giản dị, thô kệch đặc trưng của tộc Orc, không có quá nhiều vật trang trí. Những ngọn lửa đỏ rực cháy trong chậu than, soi sáng bóng tối.

Một bóng người không mấy cao lớn bước vào. Chỉ cần nhìn thấy làn da trắng của hắn, các vệ binh Kor'kron trong đại sảnh đã không kìm được mà nắm chặt lấy chuôi vũ khí của mình. Tuy nhiên, họ chẳng thể làm gì cả, Đại tù trưởng đã ra lệnh bắt buộc họ phải giữ sự kiềm chế.

Thrall đang ngồi trên ngai vàng của thị tộc, cố gắng giữ thẳng lưng. Độc tố chưa tan hết khiến hắn có chút tiều tụy, nhưng tinh thần vẫn vô cùng tỉnh táo. Hắn dùng ánh mắt bình tĩnh nhìn người đàn ông loài người đang bước vào. Khuôn mặt đối phương khắc sâu trong tâm trí hắn, dù sao thì cũng có thể nói chính người đàn ông trẻ tuổi này đã tạo nên một Đại tù trưởng Thrall của hiện tại.

Cảm giác của Thrall dành cho hắn thật khó tả. Là căm thù ư? Không phải. Mặc dù vị hoàng tử loài người này tuyên bố hắn là "nô lệ" của mình, nhưng chưa bao giờ cố ý nhục mạ hắn. Tất nhiên, Thrall cũng chẳng cảm nhận được chút hơi ấm nào từ đối phương.

Vị Đại tù trưởng trẻ tuổi hít sâu một hơi, trấn an tâm trí. Xét về lý mà nói, hắn nên biết ơn, dù sao đối phương là chủng tộc đối địch nhưng vẫn nuôi nấng đứa trẻ mồ côi Orc không cha không mẹ năm xưa. Bất kể mục đích là gì, Thrall cuối cùng vẫn không chết yểu nhờ có hắn.

Vì vậy, ngay cả khi đối phương xông vào Orgrimmar một cách vô lý, Thrall vẫn để hắn vào đại sảnh của tù trưởng để thực hiện cuộc đàm phán nhân danh hòa bình, nhưng lại hoàn toàn không bắt đầu theo phương thức hòa bình này.

Arthas cũng không vội, hắn dường như cảm nhận được sự thay đổi trong lòng Thrall. Phía sau vị hoàng tử loài người, Drek'Thar và Lunara lần lượt bước theo. Nữ yêu tinh cây rất thản nhiên quan sát xung quanh, bộ dạng như một đứa trẻ tò mò, còn vị pháp sư già của tộc Orc thì sắc mặt nghiêm trọng.

Ông từng nghe Thrall kể chi tiết về những trải nghiệm thời trẻ, biết rằng chắc chắn sẽ có cuộc gặp gỡ này. Hai bên có mối quan hệ không tầm thường, đồng thời lại đại diện cho Liên minh và Bộ lạc.

Một thế hệ Liên minh và Bộ lạc mới.

Arthas nhìn Thrall đang ngồi đó, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười. Đại tù trưởng Bộ lạc của dòng thời gian này không chỉ xuất hiện một cách bình thường mà dường như còn làm tốt hơn cả bản gốc.

Rõ ràng, đây đều là công lao của hắn. Hắn đã dạy dỗ nên một người con ưu tú hơn của Bộ lạc, có khả năng đánh thức ý chí chiến đấu của tộc Orc, đồng thời giành được sự công nhận và trung thành của hầu hết thế hệ cũ trong Bộ lạc. Hắn liên kết với tộc Ngưu nhân và tộc Cự ma Darkspear, thậm chí còn sớm giành được sự tham gia của tập đoàn Rustwater. Tất cả những điều này đều không dễ dàng, Thrall đã vận dụng những gì mình học được rất tốt.

"Nhìn thấy ngươi ưu tú như vậy, Taretha sẽ cảm thấy vui mừng." Câu đầu tiên của Arthas không hề mỉa mai, không đe dọa, cũng chẳng phải lời lẽ ngoại giao chính thức nào, mà là nhắc đến cô hầu gái ở tận trong hoàng cung Lordaeron.

Đây rõ ràng là một lựa chọn đúng đắn, lớp vỏ bọc bình tĩnh của Thrall lập tức bị nứt ra một khe hở. "Taretha... cô ấy hiện giờ thế nào rồi?"

Cổ họng của vị Đại tù trưởng dường như hơi khô khốc.

Dù là dòng thời gian đã thay đổi hay chưa thay đổi, cô gái lương thiện đó đều có vai trò vô cùng quan trọng đối với sự trưởng thành của Thrall.

"Cô ấy hiện đang ở bên cạnh mẹ ta, đã là một nữ quan cấp cao trong hoàng cung Lordaeron rồi." Arthas đáp.

Arthas hiểu rất rõ, lý do hắn không bị Thrall coi là kẻ thù không đội trời chung như cách Blackmoore bị đối xử trong dòng thời gian gốc, không chỉ vì ơn "nuôi dưỡng", mà phần nhiều là vì Taretha. Blackmoore đã thu nhận cô gái lương thiện đó làm tình nhân và cuối cùng tàn nhẫn sát hại cô. So với điều đó, Arthas chẳng khác nào một thiên thần.

Chỉ cần có Taretha, Arthas coi như nắm giữ một sợi xích vô hình trói buộc Thrall.

Năm đó, với sự hiểu biết nông cạn về dòng thời gian, Arthas đã cố chấp muốn sao chép lại quá trình trưởng thành của Thrall, vì vậy đã thu nhận Taretha làm thị nữ của mình. Tuy nhiên, hắn dù sao cũng không phải kẻ ác, việc "dạy dỗ" cô hầu gái nhỏ này không lâu sau đã dừng lại vì những chuyện khác chiếm hết tâm trí. Thoắt cái mười mấy năm, cô bé hay khóc ngày nào đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp, dịu dàng.

Arthas có ít nhất mười tháng trong năm không ở hoàng cung, vì vậy có một thị nữ riêng thực sự là hơi lãng phí. Theo lý mà nói, nữ hầu cung đình ở độ tuổi của Taretha có thể tự do kết hôn, nhưng với tư cách đặc biệt là nữ hầu riêng của hoàng tử Lordaeron kiêm "chị kết nghĩa" của Đại tù trưởng Bộ lạc, cô rõ ràng không thể hưởng quyền lợi này. Vì vậy, Arthas đã gửi cô đến chỗ mẹ mình, vừa hay Taretha cũng không thích tranh đấu, có thể theo Hoàng hậu Lianne tín phụng Giáo hội Ánh sáng.

Ít nhất trong việc ổn định lòng người, tôn giáo có thể phát huy tác dụng rất hiệu quả.

Nghe tin tức về người mình quan tâm, Thrall dường như không có vẻ gì là vui mừng. "Cô ấy hiện là vợ của ngươi, hay là món đồ chơi?" Hắn đột nhiên hỏi.

Arthas sững người, sau đó lộ ra vẻ mặt đầy ẩn ý. "Có thể nói cho ngươi một tin tốt, không phải cả hai, cô ấy và ta không có mối quan hệ đặc biệt nào cả."

Đây là lời nói thật. Mặc dù cái danh xưng thị nữ riêng rất dễ khiến người ta nảy sinh liên tưởng về phương diện nào đó, nhưng không có nghĩa là nữ hầu nhất định sẽ xảy ra quan hệ với chủ nhân. Taretha không có tài năng gì đặc biệt, dung mạo tuy coi là khá nhưng so với Kristrasza, Calia và Valeera thì đương nhiên không thể sánh bằng. Với khẩu vị đã được nuôi dưỡng kỹ lưỡng của Arthas, kiểu tiểu thư khuê các này thực sự không phải gu của hắn.

Nhưng rõ ràng, Thrall vẫn luôn nhớ mãi không quên người chị đó. Rốt cuộc hắn có tình cảm gì với cô? Tình thân? Tình yêu? Hay là cả hai?

Rất tiếc trong dòng thời gian gốc, vì Taretha bị Blackmoore giết quá sớm nên tất cả những điều này đều không ai biết được.

Blackmoore có thể coi là một kiêu hùng, lý do hắn nhận nuôi Thrall lại là muốn dùng hắn để kiểm soát đội quân Orc. Nhưng vì gặp phải Arthas, kế hoạch vốn dĩ không thể thành công này đã chết yểu từ sớm.

Arthas đã cưỡng chế mua lại Thrall cùng gia đình Taretha, còn Blackmoore – kẻ vốn dĩ muốn bám lấy Lordaeron để kiếm chút lợi lộc – đã bị đẩy đi làm cảnh sát trưởng tại một thành phố hạng trung. Trong trận đại dịch tai ương hoành hành không lâu trước đó, tên này đã không rõ tung tích – mặc dù Giáo phái Bị nguyền rủa chỉ có thể gây loạn ở phía bắc Gilneas và Stromgarde, nhưng thành phố do Blackmoore phụ trách lại nằm ngay rìa rừng Silverpine, bức tường thành không cao lắm đã không ngăn cản được làn sóng vong linh.

Thú vị ở chỗ, đó là thành phố duy nhất trong trận đại dịch đó tại Lordaeron bị thất thủ hoàn toàn và toàn bộ quan chức cấp cao đều thiệt mạng.

Thrall đã mất bình tĩnh. Arthas đã thành công dùng Taretha để giành thế thượng phong trong cuộc đàm phán này. Nếu cứ theo đà này, hắn sẽ luôn nắm chắc thế chủ động.

Vị Đại tù trưởng trẻ tuổi cũng đã nhận ra điều này. Hắn nhắm mắt, hít một hơi sâu. Khi mở mắt ra lần nữa, đôi mắt xanh xám của hắn đã trở nên trong trẻo.

Hắn biết phe mình đang ở thế yếu, dù là bản thân hắn so với Arthas, hay Bộ lạc hiện nay so với Liên minh Lordaeron. Huống hồ đối phương còn đến cùng với nữ yêu tinh cây, điều này có nghĩa là Liên minh cũng có mối liên hệ nhất định với tộc Kaldorei vừa mới xảy ra xung đột với Bộ lạc.

Vì vậy hắn phải giữ bình tĩnh và lý trí, không thể để đối phương dắt mũi.

Hắn bây giờ không còn là cậu nhóc Orc nửa mùa bị ném vào đấu trường đầy hoang mang nữa, hắn có niềm tin của riêng mình, biết mình nên làm gì.

"Chuyện cũ đã phong trần, chúng ta bây giờ không nên chỉ bàn về những việc đã xảy ra trong quá khứ." Hắn nói, vừa là để khẳng định với Arthas, vừa là để thuyết phục bản thân không bị ảnh hưởng bởi những ký ức năm xưa. "Ta hiện là Đại tù trưởng của Bộ lạc, Hoàng tử Arthas, ‘hòa bình’ mà ngươi mang đến rốt cuộc là gì?"

"Một phương thức có thể khiến Liên minh và Bộ lạc chung sống hòa bình." Arthas thản nhiên đáp.

"Thứ lỗi cho ta nói thẳng." Drek'Thar lên tiếng. Vị pháp sư già của tộc Orc này trước đó vẫn luôn lắng nghe, đến tận bây giờ mới đưa ra ý kiến của mình. "Thật sự có thể chung sống hòa bình sao? Ta tưởng rằng mối thù giữa Bộ lạc và Liên minh đã đến mức không thể hóa giải."

"Nguyên nhân gốc rễ vẫn là cuộc chiến mười mấy năm trước." Arthas cũng không phủ nhận. "Nhưng về bản chất mà nói, tộc Orc cũng chỉ là bị ác ma lợi dụng mà thôi. Liên minh và Bộ lạc thực ra đều đang chiến đấu vì sự sinh tồn của chính mình, xét về khía cạnh này, cả hai bên đều không có gì sai cả."

Drek'Thar cảm động. Ông không ngờ Arthas lại "khách quan" đến vậy. Còn Thrall thì không chút biến sắc, phải biết rằng sự nhận thức chính xác của hắn về mối quan hệ giữa Liên minh và Bộ lạc, chính là do Arthas truyền thụ cho hắn.

Lunara ngoan ngoãn đứng bên cạnh, cô biết lúc này mình không chen miệng vào được, chỉ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Arthas.

Hoàng tử loài người lúc này không có tâm trí quan tâm đến cô. "Tuy nhiên, tộc Orc đúng là đã gây ra sự tàn phá nặng nề cho các quốc gia loài người. Tội lỗi này dù có ép các ngươi lao dịch khổ sai mười năm cũng chỉ miễn cưỡng trả được nợ. Theo lý mà nói, Lordaeron nên phái một hạm đội tấn công trực tiếp vào Durotar."

Đại sảnh im phăng phắc, Thrall và Drek'Thar đều giữ im lặng.

Arthas nhìn họ một cái, rồi mới chậm rãi tiếp tục nói: "Nhưng," hắn hắng giọng, "vì những người Orc trong trại tập trung đều đã được giải phóng và xây dựng quê hương mới tại Kalimdor, trên tinh thần nhân ái và tha thứ của Ánh sáng, Lordaeron quyết định không tận diệt tộc Orc. Dù sao mục đích ban đầu khi thành lập trại tập trung cũng là để không tiến hành cuộc thảm sát quy mô lớn."

"Lời nói hoa mỹ, phong cách thường thấy của loài người." Thrall không nói gì, ngược lại Drek'Thar châm biếm như vậy. "Chúng ta nên tin ngươi thế nào đây?"

"Vì không cần thiết phải tiêu hao sức mạnh của thế giới này vào những cuộc đấu đá nội bộ." Arthas lạnh lùng nói: "Kẻ thù mà thế giới này phải đối mặt nhiều và mạnh đến mức không tưởng. Tộc Orc đã đến Azeroth hơn mười năm và đã định cư chính thức, vậy thì phải gánh vác nghĩa vụ và trách nhiệm tương ứng."

"Nếu thế giới này đối mặt với nguy hiểm, Bộ lạc tất nhiên sẽ phái đủ sức mạnh để bảo vệ nó." Thrall không chút do dự nói.

"Nhưng thế là chưa đủ, thứ ta cần không chỉ là một lời thừa nhận suông." Arthas không chút khách khí nói, hắn nheo mắt lại. "Thứ ta thực sự cần, là sự nhất thể hóa Azeroth."

"Nhất thể hóa Azeroth?" Đối với Drek'Thar, đây là một từ vựng mới, còn Thrall cũng có vẻ không hiểu. Từ này hắn chưa từng thấy trong giáo trình mà Arthas biên soạn cho hắn.

Cái gọi là nhất thể hóa, đương nhiên bao gồm chính trị, quân sự và kinh tế. Tuy nhiên chính trị thì chắc là không thể rồi, vậy thì chỉ còn hai phương diện còn lại.

"Hai yêu cầu." Arthas giơ hai ngón tay thon dài lên. "Thứ nhất, khi đối mặt với kẻ thù đe dọa thế giới này, Bộ lạc phải phái ít nhất một nửa quân đội phối hợp cùng Liên minh tác chiến. Thứ hai, Bộ lạc phải mở cửa hoàn toàn thương mại, không thiết lập thuế quan, lưu thông sử dụng tiền vàng do Lordaeron đúc, và cho phép các nhà đầu tư xây dựng nhà máy tại các vùng lãnh thổ của Bộ lạc như Durotar, Mulgore, Barrens."

Thrall và Drek'Thar đều giật mình kinh hãi.

Drek'Thar cảm thấy hơi nghi hoặc, so với thái độ ép người của Arthas, yêu cầu của hắn không quá khắt khe. Vị pháp sư già vốn tưởng rằng sẽ bị yêu cầu cắt đất bồi thường, thậm chí là yêu cầu trực tiếp thần phục, nhưng yêu cầu của Arthas lại khiến ông không kịp trở tay. Còn ở phía bên kia, Thrall đã đứng bật dậy khỏi ngai vàng thị tộc. "Điều này tuyệt đối không thể!" Hắn kiên quyết nói.