Azeroth là một thế giới rất thực tế.
Hành vi phản bội của Grom Hellscream vốn dĩ không nên được tha thứ, dù cho hắn phạm phải sai lầm lớn khi tinh thần bị khống chế, nhưng nguyên nhân căn bản khiến hắn rơi vào tình cảnh đó chính là sự ngạo mạn và tự phụ của bản thân. Nếu là những Orc khác, căn bản sẽ không có cơ hội được cứu vãn, chắc chắn đã bị tiêu diệt tại chỗ như một kẻ địch.
Thế nhưng hắn thì khác, bởi vì hắn là Grom Hellscream.
Hiệu quả của "Ác ma tuyền thủy" do Rend Blackhand điều chế rõ ràng không mạnh bằng máu của Mannoroth. Phần lớn tộc nhân Warsong uống phải thứ nước đó cuối cùng cũng sống sót, sau vài năm trị liệu đã cơ bản hồi phục bình thường. Thrall tuyên bố không truy cứu tội lỗi của họ, nhưng yêu cầu họ phải chứng minh lại vinh quang của mình. Thái độ này là tất yếu, vì không thể nào trực tiếp xử tử một phần năm quân đội của bộ lạc.
Tình cảnh của tộc Warsong hiện tại rất đặc biệt, người duy nhất có thể lãnh đạo họ chỉ có Grom, bộ lạc cũng cần sức mạnh của vị chiến binh huyền thoại này hơn bao giờ hết. Thrall tin rằng sau khi trải qua bài học xương máu này, Grom sẽ cẩn trọng hơn, và vị tù trưởng Warsong chắc chắn sẽ dùng hành động để chứng minh điều đó.
Hạm đội viễn chinh của bộ lạc sắp sửa khởi hành. Khi Đại vương Saurfang phất cao lá cờ đỏ rực của bộ lạc trên soái hạm "Búa của Orgrim", thì cách đó hàng ngàn hải lý, một hạm đội khác đang gặp rắc rối lớn.
“Chết tiệt! Thứ này từ đâu ra thế? Tiêu diệt chúng!”
Gallywix gầm lên đầy cáu kỉnh, thậm chí cướp lấy khẩu súng tia từ tay vệ sĩ bên cạnh, bóp cò xả đạn điên cuồng. Khẩu súng tia với lõi là một viên tinh thể Protoss bắn ra những luồng sáng trắng vàng chói mắt. Dù độ chính xác cực kém do người bắn, nhưng chỉ cần sượt qua thân thể của vài con quái vật xanh lục là đủ để khiến chúng bốc cháy và hóa thành tro bụi.
Không chỉ soái hạm của Gallywix bị tấn công, đội vệ binh và lính đánh thuê trên các tàu khác cũng đang nổ súng. Dù vũ khí của họ không phải hàng cao cấp như thứ trong tay Gallywix, nhưng đều là loại tinh nhuệ. Tuy nhiên, sát thương gây ra vẫn rất hạn chế — những con quái vật Vrykul trông như bị mục rữa và nhồi đầy rong biển vẫn không ngừng trồi lên từ đáy biển, cố gắng leo lên những con tàu gần nhất.
“Ông chủ! Bên chỗ Krim xong đời rồi! Không còn thấy ánh lửa từ tiếng súng nữa!” Một trong mười mấy cỗ máy bay chở người đang chiến đấu trên không trung đột ngột hạ xuống, lơ lửng bên cạnh Gallywix. Cánh quạt của động cơ bay phát ra tiếng ồn ào đến mức người lái phải gào lên mới báo cáo được.
“Đưa người của ngươi đi chi viện!” Gallywix cũng gào lên, gọi mật danh của thuộc hạ thân tín, “Drill! Nếu đám người của lão Krim đều tiêu rồi, thì đừng quan tâm đến con tàu đó nữa. Ta nghĩ đám quái vật này không quan tâm đến hàng hóa của chúng ta đâu!”
“Rõ! Yo-ho!” Theo tiếng gọi của tên Goblin, cỗ máy bay phun ra một lượng khói bụi lớn, lao vút trở lại không trung, thân hình bằng thép phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt.
Sự chú ý của Gallywix lại đổ dồn vào lũ quái vật, “Đừng để chúng leo lên boong tàu! Nhanh! Cắt đứt dây neo của chúng!”
Mệnh lệnh của hắn không được thực thi hiệu quả. Những con quái vật này tuy thân thể mục nát nhưng sức mạnh lại không hề thiếu hụt. Ngay cả đội cận vệ của Gallywix dù trang bị giáp động lực mới nhất cũng không thể chống chọi lại sức mạnh của chúng — khoảng cách giữa các chủng tộc quá lớn, ít nhất là hiện tại không thể bù đắp hoàn toàn bằng công nghệ.
Hơn nữa, vì đang ở trên tàu, ngoài những cỗ máy bay có khả năng bay lượn, bất kỳ máy móc chiến tranh hạng nặng nào cũng không thể sử dụng. Nếu thực sự khởi động chúng để nghênh địch, chỉ cần sóng gió một chút là phải lo liệu những khối sắt lớn này có bị văng ra ngoài, kéo theo người lái chìm xuống đáy biển thành một cỗ quan tài sắt hay không.
Tình hình rất tệ.
Cách đây không lâu, chính Gallywix đã đưa Rend Blackhand đến bờ biển đổ nát, dẫn đến việc kích nổ quả bom hẹn giờ mang tên "Lăng mộ Sargeras". Sự thật này không khó để phát hiện, vì vậy Arthas bảo hắn gần đây nên khiêm tốn một chút, chỉ cần phụ trách công tác vận chuyển hậu cần là được. Chuyến hải trình này là vận chuyển một số hàng hóa cồng kềnh từ Quần đảo Lạc lối đến Lordaeron để chi viện cho liên quân viễn chinh đang tập kết.
Dù sao nếu vận chuyển bằng cổng dịch chuyển, chi phí sẽ tỉ lệ thuận với khối lượng, vì vậy vận tải biển vẫn là phương thức chính.
Nhưng không biết là chệch khỏi hải trình ban đầu hay vì lý do gì, hạm đội đâm sầm vào một vùng sương mù dày đặc, sau đó gặp phải lũ quái vật này — những con quái vật mà Gallywix chưa từng thấy hay nghe nói đến bao giờ.
Rốt cuộc đây là thứ gì?
Sự nghi hoặc của hắn nhanh chóng được giải đáp, vài tên lính đánh thuê ồn ào đi đến trước mặt Gallywix, “Thưa ngài! Tên này nói hắn biết lũ quái vật này.”
Người bị đẩy ra là một thủy thủ đã lộ vẻ già nua, còn bị mù một mắt, đích thị là hình tượng kinh điển của một kẻ nhờ may mắn mà sống lâu nên biết rộng. Ý nghĩ đầu tiên của Gallywix khi nhìn thấy hắn là lát nữa sẽ tìm tên Wells phụ trách tuyển dụng nhân sự, rồi ấn đầu hắn vào bồn cầu, vì tiền lương trả như nhau mà một lão già như thế này đương nhiên không thể làm việc hiệu quả bằng người trẻ.
Mỗi đồng xu đều phải đáng giá! Vì bản chất xuất thân từ tầng lớp đáy xã hội, quan điểm về tiền bạc của Gallywix được coi là khá giản dị trong giới Goblin.
“Đó là Kvaldir, thưa ngài!” Giọng nói run rẩy của lão thủy thủ kéo suy nghĩ của Gallywix trở lại thực tại. “Chúng là tín đồ của Tử thần, số lượng vô tận. Sau khi tập kích tàu, chúng sẽ kéo toàn bộ con tàu xuống đáy biển để cúng tế cho Minh thần! Nghe nói không ai nhìn thấy chúng mà còn có thể sống sót trở về!”
Không cần thúc giục, lão tuôn ra hết mọi chuyện như rút ruột gan.
Gallywix sững sờ một lát, sau đó lộ ra vẻ mặt u ám. Rốt cuộc họ đã lạc vào cái quỷ quái gì thế này, tại sao lại gặp phải loại sinh vật vốn chỉ tồn tại trong những lời đồn đại của thủy thủ?
Tại sao không phải là kiểu tiên cá chỉ dùng hai vỏ sò che đi những điểm nhạy cảm? Tại sao không phải là tìm thấy một hòn đảo đầy vàng bạc?
“Vậy ngươi có biết điểm yếu của chúng, hay có cách nào đối phó với chúng không?” Gallywix hỏi với vẻ không mấy hy vọng.
Lão thủy thủ không phụ sự kỳ vọng, lắc đầu điên cuồng.
Được rồi, Gallywix thở dài, ít nhất cũng biết tên của chúng. Mặt hắn nhăn lại thành một cục. Nói thật, vì phải làm đủ mọi việc phiền phức cho ông chủ lớn, thân hình mập mạp của hắn gần đây đã sụt đi mấy vòng.
Tiêu diệt đám Kvaldir này rõ ràng là không thực tế, làm sao để thoát thân đây? Bỏ lại một phần tàu thuyền để thu hút sự chú ý của chúng? Có vẻ là một ý hay, lũ quái vật này trông không có vẻ gì là có trí tuệ. Vấn đề duy nhất là không cách nào ăn nói với ông chủ lớn...
Ngay khi phần lớn nhân thủ đang tác chiến trong hoảng loạn, ngay khi Gallywix đang ủ rũ, một chuyện bất ngờ đã xảy ra. Kẻ phản ứng đầu tiên là Drill đang bay trên không trung, “Lại có tàu tới!” Hắn hét lên.
Tàu? Trong lòng Gallywix mừng rỡ. Có thêm một kẻ xui xẻo tới, không chỉ có thể cùng chia sẻ áp lực, thậm chí còn có thể dùng làm mồi nhử để thoát thân. Tóm lại là chuyện tốt!
Nhưng ngay sau đó hắn phát hiện có gì đó không ổn.
Một con tàu toàn thân chỉ có màu đen và trắng chậm rãi hiện ra từ màn đêm. Nhìn sơ qua, kích thước của nó ít nhất gấp đôi soái hạm của Gallywix, tổng thể toát ra khí tức âm u. Điểm đáng chú ý nhất là mũi tàu, đó là một cái hộp sọ khổng lồ, trông giống như... rồng.
Gallywix dụi mắt, xác định đó không phải là bức tượng làm bằng kim loại hay gỗ mà là xương thật. Nghĩa là... đó là xương rồng thật.
Hắn bỗng cảm thấy hơi đau răng.
Con tàu xương rồng chậm rãi tiến lại gần, không hề có bất kỳ tiếng động nào, thậm chí dường như không khuấy động dòng nước. Lúc này các thủy thủ vẫn đang ác chiến với đám Kvaldir, ngoài Gallywix và người lái máy bay ra, không ai chú ý đến việc có thế lực bí ẩn mới gia nhập chiến trường.
Phía sau con tàu khổng lồ đó, lại có những con tàu nhỏ hơn nhưng cũng âm u tương tự xuất hiện liên tiếp, cũng lặng lẽ không một tiếng động.
Điều này quá quỷ dị, thậm chí còn quỷ dị hơn cả đám Kvaldir kia. Gallywix đột nhiên cảm thấy sởn gai ốc. Hắn cảm thấy hoàn toàn không cần thiết phải phân định địch ta, vì hắn không cho rằng ông chủ lớn sẽ có đồng minh như thế này.
Gần như chỉ trong chớp mắt, một cảm giác đau đớn dữ dội, tương tự như buồn nôn nhưng mạnh mẽ hơn nhiều ập đến. Gallywix hừ một tiếng, khuôn mặt vàng lục thậm chí tái nhợt đi. Những người khác cũng có phản ứng tương tự, không ít người thậm chí không cầm nổi vũ khí, ngay cả tên Tauren có thể chất đạt đến cấp anh hùng trong đám lính đánh thuê cũng biểu hiện sự khó chịu không kém.
Cuộc chiến đang diễn ra đột ngột xảy ra chuyện như vậy, nhưng trong chốc lát lại không có thêm thương vong nào, bởi vì đám Kvaldir kia chịu ảnh hưởng còn nặng nề hơn. Thân thể chúng đột ngột cứng đờ, sau đó bắt đầu tan rã.
Đúng vậy, tan rã. Những thân hình cao lớn đột ngột sụp đổ thành bụi phấn và chất nhầy, giống như thể chúng vốn dĩ được cấu tạo từ những thứ này.
Từng sợi vật chất mờ ảo không thể gọi tên bay ra, sau đó hội tụ về cùng một hướng.
Tất cả mọi người đều sững sờ. Nếu không phải cảm giác "buồn nôn" đó vẫn mạnh mẽ và liên miên không dứt, chắc chắn họ đã thốt lên những lời cảm thán mạnh mẽ nhất theo thói quen sinh hoạt của mình, nhưng hiện tại đa số mọi người thậm chí còn khó khăn khi nói chuyện.
Họ giống như rơi vào một vùng đau đớn tột cùng.
Gallywix gồng mình chịu đựng. Không ai biết rằng tên Goblin bề ngoài béo ú này lại có thể chất mạnh mẽ hơn cả tên Tauren kia. Dù sao với tư cách là một ông trùm thương mại, và là kẻ cực kỳ sợ chết, hắn có thể cường hóa thân thể mình thông qua trang bị ma thuật, dược phẩm và đủ loại chúc phúc phép thuật. Dù sao chỉ cần có đủ vàng, trên thế giới này cơ bản không có việc gì là khó khăn cả.
Cho nên ngay cả dưới sự đau đớn tột cùng này, hắn vẫn còn chút sức lực để quan tâm đến tình hình bên ngoài. Hắn nhìn thấy những tên lính đánh thuê bị thương nằm trên mặt đất cũng bay ra những sợi vật chất đó, sau đó thân thể họ dần dần cứng đờ, rõ ràng sinh mệnh cũng tan biến theo sự ra đi của những sợi vật chất kia.
Gallywix sởn gai ốc.
Thảo nào cảm giác "buồn nôn" này lại mãnh liệt như vậy, bởi vì thứ muốn nôn ra không phải là dịch vị, mà là... linh hồn!
Giây phút này, tất cả sinh mệnh dường như đều là những cọng rơm, bất lực chờ đợi bị thu hoạch!
Trên con tàu đó rốt cuộc là sự tồn tại như thế nào?
Chỉ vài phút, ngoài Gallywix ra, những người khác gần như đều mất ý thức. Tên Goblin dùng chút sức lực cuối cùng bóp nát viên ngọc trên một trong mười chiếc nhẫn vàng lớn của mình, một chiếc khiên hộ thể hình trứng màu vàng nhạt lập tức hiện ra trên bề mặt cơ thể hắn.
Đây là thánh khiên do Arthas giải phóng, được lưu trữ trên một chiếc nhẫn ma thuật, đưa cho Gallywix để bảo toàn tính mạng. Arthas vẫn rất coi trọng mạng sống của người thuộc hạ đắc lực này. Gallywix coi đây là thủ đoạn cuối cùng, vì theo lời chính Arthas, ngay cả Grom Hellscream — kẻ có thể chém một vị bán thần thành tàn phế chỉ bằng một cú rìu — muốn phá vỡ chiếc khiên này cũng cần ít nhất bốn đến năm cú chém toàn lực.
Tuy nhiên, nó không có tác dụng, chiếc khiên không thể làm giảm bớt sự đau đớn của hắn.
Không cam tâm, xung quanh Gallywix bắt đầu tỏa ra ánh sáng không ngừng, các hệ phép thuật khác nhau lần lượt xuất hiện, nhưng ngoài trị liệu tổ tiên của hệ Shaman làm giảm bớt một chút đau đớn cho hắn, những thứ khác đều tương đương với việc đốt pháo hoa — những tràng pháo hoa gây tuyệt vọng.
Gallywix đau lòng tuyệt vọng, dựa người vào bức tường phía sau. Hắn cảm thấy mình đã không thể chống đỡ được sự đau đớn này, linh hồn sắp bị thu đi. Trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, hắn không khỏi nhớ về cuộc đời mình, ký ức lập tức nhảy vọt về năm đó tại cảng Windrunner, một thiếu niên tóc vàng mỉm cười nhìn hắn nói: "Chúng ta hãy làm một giao dịch."
Bản thân lúc đó căn bản không thể ngờ được, "giao dịch" này lại kinh ngạc đến thế nào.
Con tàu xương rồng chậm rãi lướt qua. Gallywix đang trong cơn hấp hối và hồi tưởng chuyện cũ nhìn thấy một người đứng sau hộp sọ rồng khổng lồ kia. Nhìn dáng người lại giống một thiếu nữ, nhưng có mái tóc dài màu bạc trắng.
Nàng xòe lòng bàn tay ra, phía trên lơ lửng một quả cầu bán trong suốt tỏa ánh huỳnh quang, bên trong khói mù bao phủ, những linh hồn đã qua đời không ngừng hội tụ vào đó.
Hóa ra, kẻ sắp giết chết mọi sinh vật ở nơi này, lại là một cô gái trông yếu đuối như vậy.
Trong lòng Gallywix đột nhiên nảy sinh một cảm giác vô lý tột cùng.
Ánh sáng trên chiếc khiên của hắn quá chói mắt trong bóng tối, tự nhiên thu hút sự chú ý của đối phương. Thiếu nữ quay đầu lại, lộ ra khuôn mặt tinh xảo mà lạnh lẽo, ánh mắt như đang nhìn một con kiến cỏ.
Gallywix đột nhiên có cảm giác quen thuộc, hình như hắn đã gặp nàng ở đâu đó?
Xem ra khi đối mặt với cái chết, chính mình cũng xuất hiện ảo giác rồi, tên Goblin tự giễu cười một tiếng.
Khuôn mặt băng giá của thiếu nữ hơi cử động, cảm giác thờ ơ với chúng sinh kia biến mất trong thoáng chốc. Nàng đột nhiên nắm chặt tay, quả cầu ngưng tụ từ linh hồn tan biến trong tay nàng. Nàng quay đầu đi, chiến hạm xương rồng và những con tàu giống như bóng ma khác lướt qua hạm đội Goblin, rồi từng chiếc một biến mất trong bóng tối.
Gallywix đột nhiên phát hiện ngay khoảnh khắc thiếu nữ quay đầu, cảm giác đau đớn tột cùng đè nén linh hồn kia đột ngột biến mất. Điều này thật khó tin. Tên Goblin sau khi thoát chết trong gang tấc lập tức mềm nhũn như bùn trên mặt đất, thở hổn hển, mồ hôi như mưa.
Sống rồi... sống rồi...
Sau khi tâm trạng bình ổn lại, hắn mới chú ý đến thuộc hạ của mình. Tình hình không mấy lạc quan, ước tính sơ bộ, sau một hồi dày vò như vậy, ít nhất một phần ba đám người đã tiêu đời. Đây có thể nói là thương vong lớn nhất kể từ khi tập đoàn MacDonald thành lập, mà mục tiêu của cô gái kia chắc chỉ là đám Kvaldir, còn họ chỉ là xui xẻo bị vạ lây.
May mà những người còn lại vẫn có thể lái tàu trở về.
Gallywix cuối cùng cũng nhớ ra tại sao cô gái đáng sợ kia lại mang lại cảm giác quen thuộc. Khoảng ba năm trước, ông chủ lớn Arthas đưa thiếu nữ này trở về Quần đảo Lạc lối, sau khi trải qua một thí nghiệm rất bí mật, rồi nàng lại rời đi.
Gallywix vô cùng cảm thấy may mắn vì trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, bản thân đã từng chạm mặt khi đối phương còn tỉnh táo. Nếu không, hắn sẽ phải cân nhắc xem liệu trong trường hợp không có linh hồn và thi thể rất có thể không tìm thấy được, bản thân có khả năng được ông chủ lớn "cứu rỗi" hay không...
Mà điều này rõ ràng là không thể.