Quần đảo Tan Vỡ đang đứng trước cơn bão táp, nhưng tại vùng cực bắc Northrend, bầu không khí lại hoàn toàn khác biệt.
Dragonblight và Icecrown, đây là hai vùng đất quanh năm bị băng tuyết bao phủ. Thế nhưng trái ngược với mặt đất nơi sự sống hiếm hoi, thế giới bên dưới lớp băng vĩnh cửu lại là một cảnh tượng khác hẳn, thậm chí còn tràn đầy sức sống hơn.
Từ hàng vạn năm trước, loài Nerubian đã xây dựng nên một nền văn minh thịnh vượng ở đây – Azjol-Nerub. Đây là một chủng tộc cổ xưa, nguồn gốc có thể truy nguyên từ loài côn trùng nhân (Nerubian) do các Cổ Thần tạo ra. Tất nhiên, sau khi các Cổ Thần bị phong ấn, người Nerubian đã giành được độc lập. Cho đến tận bây giờ, họ vẫn là những kẻ thống trị phần lớn các vương quốc dưới lòng đất tại Northrend – mặc dù hiện tại họ đã có một chủ nhân mới.
Với thân hình tựa như cỗ xe tăng hạng nặng đang lao điên cuồng, lớp giáp xác cứng hơn cả Saronite gấp nhiều lần chi chít những gai nhọn sắc bén, Anub'arak – vị vua của Azjol-Nerub – đã dùng sức mạnh vô địch hất văng một con Nerubian khác có kích thước không kém cạnh gì mình vào vách đá. Đôi chi trước thô kệch đầy gai móc đâm thẳng không chút thương tiếc vào phần bụng mềm yếu của đối thủ.
Dịch cơ thể đặc quánh của loài côn trùng phun trào ra, điều này cho thấy hắn vẫn là một "sinh vật", chứ không bị cái chết thao túng như Anub'arak và hầu hết thần dân trong vương quốc này.
"Ngươi... là nỗi nhục của toàn thể người Nerubian." Kẻ bị thương chí mạng chỉ kịp thốt ra một câu phản kích rồi tắt thở.
Anub'arak lặng người. Quả thật, hắn có lẽ là vị vua Nerubian thất bại nhất. Hắn không thể ngăn cản sự xâm lấn của Scourge, thậm chí chính bản thân cũng trở thành nô bộc cho Lich King, biến thành vũ khí đắc lực nhất để tàn sát đồng bào mình.
Nhưng kẻ vừa chết kia dường như cũng chẳng có tư cách để nói những lời đó, bởi suy cho cùng, hắn cũng lựa chọn một chủ nhân và trở thành nô lệ mà thôi.
Anub'arak bỗng thấy lòng trống rỗng. Nếu đã không còn "sống", vậy bản thân hắn còn cần theo đuổi điều gì nữa?
Trận chiến phía xa cũng đã kết thúc. Trên mặt đất đầy rẫy những xúc tu màu tím đen to lớn bị đứt lìa. Nguồn gốc của những xúc tu này là một con quái vật khổng lồ, không có bất kỳ đặc điểm sinh học cơ bản nào, trông giống như một khối u to gấp bốn năm lần Anub'arak. Nhưng giờ đây nó đã bị cắt thành bảy tám mảnh, tàn xác phủ đầy sương giá. Nếu Arthas ở đây, chắc chắn hắn sẽ tán thưởng cách chế biến món "sashimi" này vô cùng chuẩn xác.
Thiếu nữ cầm thanh ma kiếm màu xanh băng giá đứng đó, vóc dáng có phần mảnh khảnh. Bộ giáp kim loại toàn thân không thể làm giảm bớt cảm giác này, bởi bộ giáp được chế tạo đặc biệt này hoàn toàn là vật trang trí. Các mảnh giáp cực kỳ mỏng manh, ở khuỷu tay, vai và eo còn có thể thấy thấp thoáng làn da trắng nõn. Tuy nhiên, những phù văn mờ nhạt trên bộ giáp không khó để nhận ra, vì thế nói đây là giáp trụ thì thà bảo nó là một loại pháp bào kỳ lạ thì đúng hơn.
Anub'arak với lớp giáp cứng cáp đương nhiên sẽ không tán đồng kiểu bảo hộ mang tính hình thức này, nhưng hắn tuyệt đối không đưa ra bất kỳ bình luận nào. Bởi thiếu nữ trước mắt chính là chủ tể của Scourge, nữ hoàng của vùng đất hoang băng giá này. Một nữ hoàng có quyền quyết định mình nên mặc gì, không ai có thể đưa ra cao kiến về khía cạnh đó.
Vẻ ngoài của Anub'arak trông như một con bọ cánh cứng khổng lồ, chiều dài thân gấp ba lần chiều cao. Dẫu vậy, chiều cao của thiếu nữ cũng không chạm tới cằm hắn, nhưng vị vua của Azjol-Nerub vẫn ngoan ngoãn gập chi trước, phủ phục xuống đất.
Hắn có thể cảm nhận được sức mạnh to lớn ẩn chứa trong thân hình nhỏ bé của nàng. Con quái vật khối u đã tan xác chính là minh chứng tốt nhất. Áp lực nàng mang lại cho Anub'arak còn lớn hơn nhiều so với vị Lich King tiền nhiệm. Dẫu sao Ner'zhul cũng chỉ là một linh hồn cô độc bị giam cầm trên Frozen Throne, còn nàng thì thực sự đang đứng trước mặt Anub'arak.
Thiếu nữ liếc nhìn hắn một cái: "Đây là nguồn gốc ô nhiễm trong vương quốc của ngươi sao?" Giọng nàng rất lạnh, không chút cảm xúc.
Anub'arak thận trọng gật đầu: "Tà thần cổ đại lại bắt đầu tác oai tác quái. Một vài thần dân ngu muội của ta vọng tưởng mượn sức mạnh của nó để chống lại chúng ta. Không nghi ngờ gì nữa, đây là tự tìm đường chết. Azjol-Nerub thuộc về Scourge."
Jaina, tức Nữ hoàng Lich, gật đầu đầy kiêu hãnh, dường như để khẳng định sự trung thành của Anub'arak.
"Đây rất có thể chỉ là sự khởi đầu." Vua Nerubian vẫn giữ thái độ thận trọng, đưa ra suy đoán của mình: "Trong ghi chép của tổ tiên ta, Tà thần bị một tồn tại cực kỳ mạnh mẽ phong ấn trong những dãy núi phía Bắc. Con quái vật xuất hiện đột ngột lần này có lẽ không phải là duy nhất. Phong ấn của Tà thần có thể đã nới lỏng, hắn rất có thể sẽ sử dụng nhiều thủ đoạn hơn để cố gắng đưa Nerubian trở lại tầm kiểm soát của mình."
"Vậy thì hãy chuẩn bị phòng bị. Ngươi cứ ở lại vương quốc của mình, ta cho phép ngươi giữ lại một phần quân đội để canh giữ nơi này."
"Tuân lệnh, bệ hạ." Anub'arak lại hạ thấp cái đầu đầy gai nhọn của mình xuống.
Dưới chân Jaina bắt đầu tỏa ra ánh sáng xanh lam đại diện cho dịch chuyển tức thời. Trở thành Nữ hoàng Lich không có nghĩa là nàng quên đi những phép thuật đã học trước đây, mặc dù hiện tại những kỹ năng pháp sư đó không còn nhiều giá trị với nàng.
Giống như vị vua mới lên ngôi cần lập tức thiết lập uy quyền của mình, sau khi tỉnh lại, Nữ hoàng Lich Jaina bắt đầu đi tuần tra "lãnh thổ", tiêu diệt đe dọa, thanh trừng kẻ phản bội, răn đe những kẻ dao động, khiến Scourge hoàn toàn trở thành Scourge của riêng nàng.
Và giờ đây, công việc này về cơ bản đã hoàn thành. Tất cả các vong linh có ý thức tại Northrend đều biết rằng, vị Lich King hiện tại còn lạnh lùng vô tình hơn cả người tiền nhiệm.
Vài giây sau, trước mắt Jaina là một đại dương mênh mông.
Đây là đường bờ biển của Dragonblight, cách đó không xa có một công trình kiến trúc màu vàng sẫm cao chọc trời, đó là Wyrmrest Temple. Chỉ là hiện tại chẳng có mấy con rồng ở đó, và dù có, chúng cũng không có ý định lộ diện trước mặt vong linh.
Jaina chỉ liếc nhìn phía đó một cái rồi dời tầm mắt.
Trên mặt biển băng giá có hàng chục chiến hạm màu đen trắng, trông như được ghép lại từ xương cốt và kim loại. Đó là tàu của Scourge. Trong số các vong linh vẫn còn những kiến trúc sư và thợ đóng tàu lưu giữ ký ức khi còn sống. Huống hồ với công nghệ mà Ner'zhul có được từ Legion kết hợp với thành quả nghiên cứu của người Nerubian, ngay cả Naxxramas cũng có thể cải tạo thành pháo đài bay, việc chế tạo một hạm đội đương nhiên không thành vấn đề.
Mỗi chiến hạm của Scourge đều chứa đầy vong linh. Sinh vật bất tử không cần ăn uống, không say sóng, không ốm đau, không cảm thấy cô đơn, quả thực là chủng tộc phù hợp nhất để đi biển.
Rõ ràng, đây là một cuộc viễn chinh.
Kel'Thuzad không ở đây, vị Lich đang nắm giữ hai pháo đài bay. Và dường như vì muốn quên đi quá khứ, Violet Citadel đã được Jaina đổi tên thành Blackthorn. Nó và Naxxramas đều có khả năng dịch chuyển, chỉ cần cung cấp tọa độ chính xác, chúng có thể xuất hiện tại bất kỳ địa điểm nào trên Azeroth trong thời gian ngắn.
Con tàu lớn nhất vẫn đang đậu bên bờ, những cánh buồm làm từ da của sinh vật khổng lồ không rõ tên đang căng phồng. Jaina bước lên tàu, trên boong thấy hai tồn tại cực kỳ giống với "thiên sứ" trong truyền thuyết của phàm nhân. Thân hình họ ở trạng thái linh thể, lơ lửng giữa không trung, đôi cánh sau lưng lần lượt là màu đen và trắng.
Val'kyr, những tồn tại đặc biệt trong Scourge. Khả năng dẫn dắt linh hồn của họ khiến độ khó của việc hồi sinh người chết giảm đi đáng kể. Trong thời kỳ Liên minh Bắc chinh, những Val'kyr này cũng chịu tổn thất nhất định, nhưng nhờ sự cố ý của ai đó mà đa số đều sống sót.
Trước mặt Jaina là hai trong số ít những Val'kyr cấp cao, Fjola và Eydis. Họ vốn luôn lang thang giữa thế giới người sống và người chết, gần đây mới quy phục Jaina. Eydis tinh thông hắc ám pháp thuật, còn Fjola có thể sử dụng sức mạnh ánh sáng – từ điểm này khiến người ta không khỏi tò mò về sự ra đời của Val'kyr.
Nếu không xét đến kích thước, theo thẩm mỹ của con người thì Val'kyr có thể coi là xinh đẹp và cao quý. Nhưng giữa hai Val'kyr này lại có một sinh vật vô cùng xấu xí, rõ ràng họ đang canh giữ hắn.
Đây dường như là một Vrykul, ít nhất vẫn miễn cưỡng nhìn ra vóc dáng cao lớn, chỉ là toàn thân thối rữa, cơ thể hư hại được lấp đầy bởi một loại vật chất bán năng lượng giống như rong biển. Từ cách rất xa, Jaina đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc của bùn lầy dưới đáy biển.
Nàng khẽ nhíu mày.
Đây là một vong linh, một loại vong linh khác biệt hoàn toàn với Scourge. Hắn cùng những đồng loại trông như ác quỷ dưới biển sâu của mình được gọi chung là Kvaldir. Họ đến từ một nơi nào đó ở biển Vô Tận, xâm chiếm loài Tuskarr định cư trên bờ biển Northrend.
Tứ chi hắn đều bị xích bằng Saronite, gầm rú và giãy giụa như một con thú bị nhốt.
"Đây là Kvaldir cấp bậc cao nhất mà chúng tôi tìm được ở Borean Tundra, chủ nhân." Một trong hai chị em Val'kyr lên tiếng, "Hắn là một pháp sư, một tế lễ."
"Làm tốt lắm." Jaina khen ngợi một câu nhạt nhẽo, sau đó sự chú ý hoàn toàn tập trung vào con quái vật. Và khi nhìn thấy Jaina, tên tế lễ Kvaldir này đột nhiên từ bỏ giãy giụa, nhìn chằm chằm vào nàng.
"Thứ... tạp chủng thấp kém." Hắn nói ngắt quãng, dường như kỹ năng ngôn ngữ đã thoái hóa hơn một nửa.
Tuy nhiên, Jaina không có ý định nói nhảm. Tra tấn và hành hạ quả thực có thể khiến người ta mở miệng, nhưng với tư cách là Nữ hoàng Lich, nàng có phương pháp trực tiếp hơn.
Nàng vươn tay, thực hiện động tác nắm vào không trung hướng về phía đầu của tên Kvaldir. Một khối vật chất bán trong suốt xuất hiện trong lòng bàn tay nàng, còn cơ thể tên Kvaldir cứng đờ, ánh mắt đông cứng lại.
Đó chính là linh hồn của hắn.
Giống như lật một trang sách đơn giản, Jaina lạnh lùng và trực tiếp xem xét ký ức của hắn. Hành động thô bạo như vậy tất nhiên sẽ khiến linh hồn mỏng manh trực tiếp tan biến, nhưng nàng cũng chỉ cần hắn phát huy tác dụng đến mức này.
Rất nhanh, nàng đã tìm thấy hình ảnh mình muốn. Vô số tên Kvaldir đang thối rữa lan rộng từ vịnh hẹp ra vùng biển Vô Tận rộng lớn, mà khoảng cách đường thẳng từ vịnh hẹp đó đến Northrend không hề xa. Nàng đã biết rõ vị trí chính xác của chúng.
Linh hồn của tên Vrykul thối rữa tan biến nhanh chóng trong tiếng gào thét. Nhưng đây vẫn chưa phải là kết thúc, Jaina lại phát hiện ra một kênh dẫn, một kết nối tinh thần, một "sợi dây".
Một "sợi dây" liên quan đến tín ngưỡng, dù sao tên Kvaldir này cũng là một tế lễ mà.
Jaina không chút khách khí, không chút kiêng dè kéo mạnh "sợi dây" này. Và gần như ngay lập tức, nàng đã chọc giận phía bên kia. Một ý chí tinh thần như con sóng đen kịt cuộn trào ập đến, bầu trời Northrend thậm chí vì thế mà đổi màu!
"Kẻ nào, dám mạo phạm ta?"
Chị em Val'kyr lập tức bay ra xa, họ dường như đang sợ hãi, còn sắc mặt Jaina vẫn như thường.
"Ngươi, chính là Helya?" Nàng chậm rãi hỏi.
"Phàm nhân to gan! Dám gọi thẳng danh hiệu của ta! Hãy dùng cái chết của ngươi để bù đắp..."
"Ta không có thời gian nói nhảm với ngươi." Jaina không chút khách khí ngắt lời, đồng thời mặt dây chuyền trên cổ lóe lên một tia sáng, triệt tiêu cú va chạm tinh thần của Helya vào hư vô, "Hơn nữa ta cũng không phải phàm nhân. Nếu ngươi kiên nhẫn một chút, sẽ hiểu cuối cùng hãy đối xử với ta bằng thái độ bình đẳng."
Phía bên kia rơi vào tĩnh lặng. Phải một lúc lâu sau, giọng nói đầy giận dữ mới truyền đến: "Ngươi rốt cuộc có mục đích gì?"
"Ta có một đề nghị, và dự định bàn trực tiếp với ngươi. Ta nghĩ ngươi sẽ không từ chối đâu." Nói câu đầy ẩn ý này với giọng điệu rất bình thản, Jaina cắt đứt liên lạc, không nể mặt Helya chút nào.
Chị em Val'kyr chậm rãi bay lại gần, ánh mắt nhìn Jaina mang theo sự kính sợ. Một trong những lý do chính khiến họ quy phục chính là sức mạnh vô địch của Nữ hoàng Lich.
Tên Kvaldir mất linh hồn đổ gục xuống đất, cơ thể trực tiếp hóa thành một vũng bùn hôi thối. Jaina không nhìn hắn thêm lần nào nữa: "Xuất phát!" Nàng hạ lệnh.
Lẫm phong tử vong của Northrend, bắt đầu di chuyển về phía Nam.