“Phò mã, ít ngày nữa mạt tướng phải rời Trường An rồi, nên hôm nay đặc biệt đến đây từ biệt ngài!” Tại sảnh khách Nam Sơn biệt viện, Tô Định Phương mặt mày hớn hở, cung kính hướng Lý Hưu thưa chuyện.
“Bệ hạ rốt cuộc cũng quyết định xuất binh rồi sao?” Lý Hưu nghe vậy không khỏi ngạc nhiên. Thời gian qua, vì biến loạn tại Tây Vực, triều đình trên dưới tranh cãi nảy lửa. Vốn tưởng Lý Thế Dân còn cần thêm thời gian mới có thể hạ quyết tâm, chẳng ngờ hôm nay Tô Định Phương đã đến cáo từ. Không cần hỏi cũng biết, chuyến này hắn chắc chắn sẽ tiến quân về phía Tây.
“Hắc hắc, Phò mã liệu sự như thần. Vốn tưởng sau trận bình định Cao Ly, mạt tướng sẽ được ở lại Trường An vài năm tĩnh dưỡng, nào ngờ Tây Vực lại xảy ra biến cố. Lần này Bệ hạ mệnh Hầu tướng quân làm Hành quân Đại tổng quản, mạt tướng giữ chức Phó tổng quản, hiệp trợ ngài ấy thảo phạt Cao Xương!” Tô Định Phương hào hứng nói.
Trận Cao Ly trước đó, Tô Định Phương lập đại công, được phong Lâm Thanh huyện công. Thực tế với chiến tích ấy, phong tước Quận công cũng chẳng quá lời, song Lý Thế Dân vốn khắt khe trong việc phong thưởng, không còn như thuở mới lập quốc động chút là phong Quốc công. Ngay cả hoàng thân quốc thích cũng bị giảm tước mấy bậc. Hơn nữa, Hoàng đế muốn bồi dưỡng Tô Định Phương thêm vài lần nữa, tránh để hắn thăng tiến quá nhanh dẫn đến tình cảnh công cao quá mức, sau này không còn gì để thưởng. Vì lẽ đó, tước vị của hắn mới bị kìm hãm như vậy.
Theo lệ thường của Đại Đường, võ tướng lập công lớn sau khi khải hoàn nên ở lại kinh thành một thời gian. Đây là cách để họ tạm rời xa quân ngũ, tránh vì cậy công mà sinh tâm kiêu ngạo hoặc nảy sinh những ý đồ bất chính. Nói cách khác là tạm thời "xử lý lạnh", đợi vài năm sau mới phái đi trấn thủ phương xa. Chẳng ai ngờ chưa đầy hai năm, Tô Định Phương đã lại sắp sửa lên đường chinh chiến.
“Chỉ đánh mỗi Cao Xương thôi sao?” Lý Hưu hơi ngẩn người. Nguy cơ ở Tây Vực chủ yếu đến từ Bắc Đình Đột Quyết, Cao Xương cùng lắm chỉ là kẻ tòng phạm. Bởi vậy, khi nghe tin Lý Thế Dân chỉ sai bọn họ công diệt Cao Xương, hắn không khỏi cảm thấy khó hiểu.
“Đúng vậy, đêm qua Bệ hạ triệu mạt tướng cùng Hầu tướng quân vào cung, chỉ thị mục tiêu lần này là đánh quỵ Cao Xương trong một trận. Nếu Tây Đột Quyết dám xuất quân cứu viện, cứ việc thẳng tay đánh đuổi bọn chúng về!” Tô Định Phương giải thích. Vốn đây là quân cơ mật, không thể tiết lộ cho người ngoài, nhưng Lý Hưu là một ngoại lệ.
“Hóa ra là vậy, ta hiểu rồi!” Lý Hưu chợt sáng mắt. Với thực lực Đại Đường hiện tại, quả thực chưa nên trở mặt hoàn toàn với Tây Đột Quyết, nhưng binh thì vẫn phải xuất. Lý Thế Dân hạ lệnh chỉ đánh Cao Xương chính là để răn đe, khiến Tây Đột Quyết phải khiếp sợ mà chùn bước.
“Ách? Phò mã hiểu ra điều gì sao?” Tô Định Phương ngơ ngác. Giới võ tướng vốn chỉ quan tâm đến việc xông pha trận mạc, mấy chuyện quan hệ quốc gia phức tạp này hắn chẳng mấy bận tâm. Huống hồ hắn chỉ là phó tướng, có lẽ Hầu Quân Tập hiểu, chứ hắn thì vẫn còn mù mờ.
“Ha ha, chuyện này nói ra thì dài dòng...” Lý Hưu bèn đem tình thế Tây Vực ra phân tích kỹ lưỡng. Trước đây Tô Định Phương đóng quân ở Liêu Đông, về kinh lại đóng cửa tạ khách để tránh điều tiếng nghi kỵ, nên thông tin về Tây Vực vốn dĩ không được thông suốt.
“Thì ra là thế, hèn gì hôm qua Bệ hạ dặn rằng kẻ địch thực sự là người Đột Quyết, khi đánh Cao Xương phải luôn đề phòng bọn chúng đánh lén.” Tô Định Phương gật đầu, ra vẻ đã hiểu.
Thực tế, quyết định xuất binh lần này của Lý Thế Dân rất đột ngột. Tô Định Phương sau khi vào cung mới nghe phong thanh đôi chút, chưa nắm rõ đại cục. Hôm nay hắn đến cáo từ Lý Hưu, thực chất cũng là để dò hỏi tin tức. Đừng thấy Lý Hưu không còn tại triều mà lầm, khả năng phân tích thế cục của hắn dù là các đại thần đầu triều cũng khó lòng theo kịp.
“Phòng bị Đột Quyết là đúng, nhưng theo ta thấy, bọn chúng chưa chắc đã dám xuất binh!” Lý Hưu cười nói.
“Tại sao lại vậy?” Tô Định Phương truy vấn.
“Đơn giản thôi, Bắc Đình tuy đánh bại Nam Đình nhưng vẫn chưa thống nhất được Tây Đột Quyết, nội bộ vẫn còn chia năm xẻ bảy. Trước đây bọn chúng đánh Yên Kỳ chẳng qua là để thăm dò thái độ của ta. Nếu Đại Đường tỏ rõ sự cứng rắn, bọn chúng ắt sẽ rụt vòi, chẳng gan đâu mà đối đầu trực diện với đại quân!” Lý Hưu giải thích. Hãn lục Khả Hãn của Bắc Đình dù tự phụ đến đâu cũng không ngu xuẩn đến mức liều mạng với Đại Đường lúc này, nếu không, vết xe đổ của Hiệt Lợi vẫn còn đó.
“Mạt tướng hiểu rồi!” Tô Định Phương vỗ đùi đánh đét. Nghe Bệ hạ giảng giải hồi lâu không bằng Lý Hưu nói vài câu. Hóa ra chuyến này là "sát kê cảnh hầu", và Cao Xương chính là con gà sắp bị đưa lên thớt.
“Hiểu được là tốt. Chuyến đi này ngươi nên tìm hiểu kỹ phong thổ địa phương. Ta thấy với tình hình Tây Đột Quyết hiện nay, sớm muộn gì Đại Đường cũng sẽ có một trận chiến sinh tử với chúng, thậm chí là điều binh tiêu diệt tận gốc như đã làm với Hiệt Lợi năm xưa!” Lý Hưu dặn dò.
Trong lịch sử, một trong những công trạng lẫy lừng nhất của Tô Định Phương chính là bình định Tây Đột Quyết, uy chấn vùng biên. Các nước Tây Vực nghe danh hắn đều không khỏi kinh hồn bạt vía. Tô Định Phương nghe vậy, ánh mắt rực sáng. Lớp tướng lĩnh khai quốc của Đại Đường kẻ già người mất, những người như Lý Tích, Trình Giảo Kim đều đã lên đến đỉnh cao danh vọng, hiếm khi xuất trận. Hắn hiện tại chỉ là một Huyện công, tiền đồ còn rộng mở, đương nhiên tràn đầy dã tâm muốn để lại cho con cháu một tước vị Quốc công hiển hách.
“Đa tạ Phò mã đã chỉ điểm, mạt tướng ghi nhớ trong lòng!” Tô Định Phương cung kính tạ ơn. Mỗi lần tới đây, hắn đều cảm thấy thu hoạch dồi dào. Chỉ cần vài lời điểm xuyết của Lý Hưu cũng khiến hắn như vén mây mù thấy trời xanh.
“Định Phương không cần khách khí. Trận Cao Xương này ta không lo về chiến sự, chỉ ngại hoàn cảnh Tây Vực hiểm ác, các ngươi phải hết sức cẩn trọng.” Lý Hưu tiếp tục dặn dò. Cao Xương tuy là cường quốc ở Tây Vực nhưng so với Đại Đường chẳng đáng là bao, huống hồ Hầu Quân Tập và Tô Định Phương đều là danh tướng dụng binh như thần, hai người liên thủ, Cao Xương tuyệt đối không có cơ hội trở mình.
Tô Định Phương liên tục gật đầu, rồi lại ngập ngừng bàn thêm về việc quân. Nhắc đến cấp trên trực tiếp là Hầu Quân Tập, hắn lộ vẻ đắn đo: “Phò mã, đây là lần đầu mạt tướng làm phó cho Hầu tướng quân. Trước đây tuy có vài lần trò chuyện, nhưng nghe thiên hạ đồn đại ngài ấy tính tình khó gần, lại rất khắt khe với cấp dưới, mạt tướng e là sẽ nảy sinh bất hòa.”
“Hầu Quân Tập quả thực không dễ chung đụng. Ta và hắn không qua lại nhiều, nhưng Trình tướng quân thì rất rành. Theo ta biết, Hầu Quân Tập trong quân ngũ vô cùng bá đạo, không chấp nhận thuộc hạ làm trái ý mình. Ngươi vào quân đội tốt nhất đừng xung đột với hắn, có gì hãy sang hỏi thêm ý kiến của Trình tướng quân.” Lý Hưu chỉ dẫn.
“Được, tối nay mạt tướng sẽ sang bái phỏng Trình tướng quân!” Tô Định Phương gật đầu. Danh tiếng của Hầu Quân Tập chẳng mấy tốt đẹp, nhất là với đám tướng lĩnh trung tầng, nhiều người thà đi trấn thủ biên thùy còn hơn làm việc dưới trướng hắn.
Hai người hàn huyên thêm hồi lâu, khi Tô Định Phương định cáo từ ra về, hắn chợt khựng lại, lưỡng lự một hồi rồi nghiến răng nói: “Phò mã, có một chuyện mạt tướng muốn xin cao kiến của ngài!”
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)