Bên bờ tây sông Áp Lục, Lý Thế Dân đích thân thống lĩnh quân Đường chậm rãi tiến đến, sau đó cho dựng lên một doanh trại tạm thời. Phía bờ bên kia sông, sừng sững một cửa ải cao lớn, hiểm trở, đó chính là Bạc Câu Khẩu – phòng tuyến cuối cùng của thành Bình Nhưỡng.
Trong chiến trận, Lý Thế Dân có một thói quen là đích thân xem xét địa hình. Bởi vậy, khi đại quân vừa tới nơi, người liền cùng Lý Hưu, Trình Giảo Kim, Lý Tích và các tướng lĩnh khác rời đại doanh, thẳng đến bờ sông Áp Lục, thị sát Bạc Câu Khẩu phía đối diện.
Kỳ thực, Bạc Câu Khẩu là một thung lũng được hình thành từ một đoạn sơn mạch đứt gãy. Vốn dĩ, nơi đây là một nhánh núi cực nam của Trường Bạch sơn mạch, một dải non sông trùng điệp song hành cùng sông Áp Lục. Nhưng khi tới vị trí Bạc Câu Khẩu, dãy núi bỗng nhiên như bị kéo đứt đoạn, tạo thành một thung lũng, hai bên đều là núi cao hiểm trở, gần như không thể đi qua. Thung lũng này chính là con đường duy nhất, bởi vậy, người Cao Ly dựa theo địa thế hiểm yếu ấy, đã xây dựng một cửa ải bên trong, tức là Bạc Câu Khẩu.
“Các khanh thấy thế nào?” Lý Thế Dân nhìn ngắm bờ đối diện hồi lâu, rồi chợt quay lại hỏi các đại thần phía sau.
“Bệ hạ, Bạc Câu Khẩu này thật khó công phá. Chưa kể cửa ải được xây dựng vô cùng hiểm trở, chỉ riêng con sông Áp Lục phía trước đã là một trở ngại lớn, bởi cửa ải quá gần bờ sông, khác nào một con hào tự nhiên bao bọc. Chúng ta muốn đánh ải, tất phải vượt sông, nhưng địch quân hoàn toàn có thể ra tay chí mạng khi chúng ta đang vượt sông!” Trình Giảo Kim lúc ấy là người đầu tiên nhíu mày cất lời.
“Trình tướng quân nói chí phải. Cửa ải của địch quân quá gần bờ sông, căn bản không có nơi cho đại quân ta hạ trại. Bởi vậy, cường công chính diện ắt là không ổn. Cách tốt nhất là tìm một nơi thượng hoặc hạ du sông có dòng chảy chậm hơn để vượt sông, nhưng hai bên Bạc Câu Khẩu, núi non đều sát bờ sông, căn bản không có đường nào để đi. Thế thì thật phiền toái.” Đúng lúc này, Lý Đạo Tông cũng tiếp lời.
Bạc Câu Khẩu là một thung lũng. Theo hướng Lý Thế Dân cùng chư tướng đứng nhìn chính diện, hai bên sườn thung lũng hiện ra hình chữ “Bát”, kéo dài sát tới bờ sông. Bởi vậy, hai bên cũng không có đường nào để đi, chỉ có thể vượt sông từ chính diện.
Lý Hưu lúc này cũng đang quan sát địa hình Bạc Câu Khẩu. Kỳ thực, theo y thấy, Bạc Câu Khẩu càng giống một lòng chảo sông. Nơi đây trước kia hẳn có một con sông xẻ núi mà thành, rồi đổ vào sông Áp Lục. Chỉ có điều sau này sông cạn, tạo thành một đồng bằng phù sa hình tam giác. Hai bên sườn núi kéo dài sát bờ sông, đỉnh tam giác chính là Bạc Câu Khẩu, nhưng vùng bình nguyên hình tam giác phía trước lại quá nhỏ, rất bất lợi cho đại quân triển khai đội hình.
“Công thành chính diện cũng không phải hoàn toàn vô phương. Ví như, chỉ cần ta có thể bắc cầu phao trên sông, rồi phái binh giữ vững đầu cầu, có thể liên tục đưa binh lực sang bờ bên kia. Chỉ có điều, địa hình đối diện chật hẹp, mỗi lần phái quân sang có hạn, bởi vậy muốn công phá Bạc Câu Khẩu này, e rằng phải trả một cái giá không nhỏ!” Đúng lúc này, Lý Tích vốn nãy giờ im lặng, cuối cùng cũng cất lời.
“Người Cao Ly phía đối diện tuyệt sẽ không để ta dễ dàng bắc cầu phao. Hơn nữa, cho dù bắc được, bọn chúng cũng ắt phái binh hủy diệt. Chỉ riêng việc giữ vững đầu cầu đã phải trả thương vong không nhỏ, chưa kể thương vong khi công phá cửa ải này. Cái giá lớn này thật khiến trẫm đau lòng biết bao!” Lý Thế Dân lúc này cũng nhíu mày nói. Với một tướng lĩnh lão luyện như người, thường có thể tính toán được cái giá phải trả trước mỗi trận chiến.
“Bạc Câu Khẩu hiện có bao nhiêu binh lực?” Một lát sau, Lý Thế Dân chợt cất tiếng hỏi lần nữa.
“Vốn dĩ nơi đây đồn trú ba vạn đại quân, sau bị Cao Diên Thọ mang đi hai vạn. Nhưng theo tin tức tình báo truyền về từ thời gian trước, Tuyền Cái Tô Văn dường như cố ý tăng thêm binh lực cho Bạc Câu Khẩu, cũng không rõ hiện trong thành rốt cuộc có bao nhiêu quân.” Trình Giảo Kim lúc này tức thì đáp lời. Địa hình Bạc Câu Khẩu hiểm yếu, chỉ cần đóng chặt cửa thành, tin tức từ phía đông sông Áp Lục liền gần như không thể truyền đến, bởi vậy bọn họ cũng không biết Tuyền Cái Tô Văn có phái viện binh hay không.
“Đại quân nghỉ ngơi dưỡng sức hai ngày. Ba ngày sau thăm dò động tĩnh bờ bên kia. Đến lúc đó ắt sẽ rõ trong cửa ải có bao nhiêu quân giữ!” Lý Thế Dân lúc này hạ lệnh. Đã không biết hư thực trong thành, thế thì chỉ đành dùng nhân mạng mà dò xét, tuy rất tàn khốc, nhưng không còn cách nào hay hơn.
“Bệ hạ, tính toán thời gian, đại quân của Tô Định Phương hẳn cũng đã đổ bộ rồi, có lẽ rất nhanh sẽ tiến công Bình Nhưỡng. Đến lúc đó, nói không chừng có thể từ phía sau lưng mà đánh Bạc Câu Khẩu. Nếu có thể trước sau giáp công, Bạc Câu Khẩu ắt không khó đánh đến vậy!” Đúng lúc này, Lý Hưu chợt tiến lên một bước, cất lời.
Lý Hưu cho rằng đội kỵ binh của Tô Định Phương ắt có thể phát huy tác dụng mấu chốt. Nhưng Lý Thế Dân nghe lời y, lại lắc đầu nói: “Dưới trướng Tô Định Phương chỉ có hơn một vạn người, hơn nữa đại bộ phận đều là kỵ binh. Trẫm hạ lệnh cho hắn là tận khả năng quấy nhiễu Bình Nhưỡng. Đến lúc đó, nhiều lắm cũng chỉ là cắt đứt đường vận chuyển vật tư từ Bình Nhưỡng đến Bạc Câu Khẩu, chứ không trông cậy họ có thể hạ thành Bình Nhưỡng. Còn Bạc Câu Khẩu trước mắt này, thì cần chúng ta tự tìm cách giải quyết.”
Nghe Lý Thế Dân nói vậy, Lý Hưu lúc này mới sực nhớ ra, dưới trướng Tô Định Phương quả nhiên toàn là kỵ binh, việc công thành quả thực không phải sở trường của họ. Đương nhiên, nếu Bình Nhưỡng thành chung quanh bỗng nhiên xuất hiện một đội kỵ binh Đường quân, hơn nữa Bình Nhưỡng lại là nơi giàu có nhất Cao Ly, đến lúc đó, hoàn toàn có thể lặp lại những việc Tô Định Phương từng làm ở biên giới Cao Ly trước đây, thậm chí cắt đứt liên lạc giữa Bình Nhưỡng và bên ngoài. Đây mới chính là mục tiêu chiến lược của Tô Định Phương.
Lập tức, Lý Thế Dân cùng chư tướng lại dừng chân bên bờ sông Áp Lục thêm chốc lát, sau đó mới quay về đại doanh nghỉ ngơi. Tuy nhiên, bọn họ lại không hề hay biết, ngay khi họ rời đi, trên tường thành Bạc Câu Khẩu có một người đang dùng kính viễn vọng quan sát họ. Người này chính là Tuyền Cái Tô Văn, kẻ vừa vặn tới Bạc Câu Khẩu.
Tuyền Cái Tô Văn đã rời Bình Nhưỡng vài ngày trước, hôm trước cuối cùng cũng tới Bạc Câu Khẩu. Quả là đúng dịp, mới qua hai ngày, quân Đường cũng đã tới bờ sông Áp Lục. Bởi vậy hắn lập tức leo lên tường thành dò xét quân Đường phía bờ bên kia, không ngờ lại vừa vặn gặp một đám người đang tiến đến bờ sông. Tuy hắn không biết Lý Thế Dân, nhưng qua cử chỉ của đám người này, cũng có thể đoán được thân phận của họ. Đặc biệt khi nhìn thấy người cầm đầu là Lý Thế Dân, trong mắt hắn càng bùng lên một luồng tinh quang.
“Phụ thân, người kia chính là Hoàng đế Đại Đường sao?” Đợi khi đoàn người Lý Thế Dân rời đi, Tuyền Nam Kiến đứng bên cạnh Tuyền Cái Tô Văn chợt cất tiếng hỏi. Hắn cũng nhìn ra đám người phía đối diện có lai lịch bất phàm, đặc biệt là người cầm đầu, được những người xung quanh vây quanh như sao vây trăng, vừa nhìn đã biết địa vị cực cao.
“Nhìn sự cung kính của những người xung quanh dành cho hắn, hẳn là Đại Đường Hoàng đế trong truyền thuyết.” Tuyền Cái Tô Văn tức thì gật đầu nói, đồng thời trong mắt cũng lộ ra vẻ phức tạp.
Xét về lập trường, Lý Thế Dân là cừu địch của Tuyền Cái Tô Văn. Nhưng xét về tình cảm cá nhân, hắn lại vô cùng kính nể Lý Thế Dân. Dù sao hai người tuổi tác không chênh lệch là bao, nhưng đối phương lại thống lĩnh một đế quốc rộng lớn, lúc còn trẻ càng chiến công hiển hách. So sánh ra, hắn lại chỉ có thể đứng ở Cao Ly nhỏ bé, căn bản không thể sánh với Lý Thế Dân.
“Dân gian đồn rằng Hoàng đế Đại Đường thân cao hơn một trượng, có thể tay không xé hổ báo, nhưng hiện tại xem ra cũng chỉ thường thường thôi, thậm chí trông có vẻ hơi già yếu, căn bản không giống một Hoàng đế của đại đế quốc.” Tuyền Nam Kiến lúc này có chút khinh thường nói. Mặc dù cách khá xa, kính viễn vọng cũng không nhìn rõ lắm, nhưng bộ râu ria hoa râm của Lý Thế Dân lại vô cùng dễ nhận thấy, hơn nữa động tác cũng mang vài phần vẻ già nua, khác hẳn với hình dung trong tưởng tượng của Tuyền Nam Kiến.
“Lời của ngu phu dân gian sao có thể tin? Hơn nữa, thân là đế vương, điều quan trọng nhất là trí tuệ. Huống chi Đại Đường mãnh tướng như mây, đâu cần đến người đích thân ra trận? Chỉ cần người một tiếng hạ lệnh, ắt có vô số tướng sĩ vì người xả thân. Đây mới chính là chỗ đáng sợ của Đại Đường Hoàng đế!” Tuyền Cái Tô Văn nghe lời con nói, lập tức không khỏi sa sầm mặt mà giáo huấn.
Tuyền Cái Tô Văn sở dĩ giữ con trai trưởng Tuyền Nam Sinh ở lại, mà không phải Tuyền Nam Kiến, chủ yếu là vì Tuyền Nam Kiến tính cách xúc động, lại có phần ngạo mạn, không thể giữ được sự bình tĩnh như Tuyền Nam Sinh. Nếu để hắn ở lại Bình Nhưỡng, lỡ như mình chiến bại ở Bạc Câu Khẩu, chỉ sợ hắn sẽ chỉ biết cùng quân Đường liều chết, chứ không thành thật lui về Hoàn Đô Thành.
“Phụ thân, quân Đường đã tới rồi, chúng ta có cần chuẩn bị sẵn sàng không? Chỉ cần quân Đường bắt đầu vượt sông, chúng ta liền xông ra cho chúng một bài học thích đáng!” Tuyền Nam Kiến lúc này lại cất lời. Sau khi đến Bạc Câu Khẩu, hắn càng thêm có lòng tin vào địa hình nơi đây, thậm chí cảm thấy nơi đây quả thực là ‘nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai’. Hắn tin mình hoàn toàn có thể dựa vào địa hình nơi đây ngăn cản bước chân quân Đường, chỉ cần kéo dài tới mùa đông, quân Đường cũng chỉ có thể lui binh.
“Chuẩn bị thì nhất định phải chuẩn bị, nhưng hiện tại điều quan trọng nhất là toàn thành giới nghiêm, nghiêm cấm bất luận kẻ nào ra khỏi thành. Dù sao cũng có không ít kẻ ngóng trông quân Đường đến, âm thầm báo tin cho chúng. Ta đoán chừng quân Đường hiện tại còn chưa biết việc chúng ta đã tới Bạc Câu Khẩu. Đợi đến khi chúng công thành, chúng ta sẽ lại cho chúng một ‘kinh hỉ’!” Tuyền Cái Tô Văn nói xong câu cuối, trên mặt cũng thoáng hiện vài phần sát cơ lành lạnh.
Thời gian trôi qua thật nhanh. Sáng sớm ngày thứ ba, quân Đường cuối cùng cũng bắt đầu vượt sông. Sông Áp Lục tuy không rộng lớn như Trường Giang hay Hoàng Hà, nhưng cũng rộng chừng một dặm, ngay cả chỗ hẹp nhất cũng rộng bốn năm trăm bước, cung tiễn cũng không thể bắn tới. Bởi vậy muốn vượt sông cũng không phải là chuyện dễ dàng.
Tuy nhiên, người xưa có câu ‘nhiều người thì dễ làm việc’, trong đại doanh Đường quân có mang theo rất nhiều công tượng, kỳ thực cũng tương đương với những người lính công binh đời sau. Họ rất nhanh bắt đầu đốn củi tại chỗ, sau đó dựng cầu phao. Mới đầu khá thuận lợi, nhưng khi cầu phao sắp tới bờ bên kia, trong Bạc Câu Khẩu bỗng nhiên xông ra một đội quân Cao Ly, xông đến bờ sông rồi bắn tới một trận hỏa tiễn. Trong nháy mắt, cầu phao đã lửa khói ngút trời, cây cầu vất vả dựng hơn nửa ngày cứ thế bị thiêu hủy, lại còn làm chết và bị thương một số công tượng.
Chứng kiến tình cảnh này, Lý Thế Dân trong lòng dâng lên lửa giận, nhưng không có cách nào hay hơn, chỉ đành hạ lệnh cho đám thợ thủ công lần nữa dựng cầu. Hơn nữa lần này là vài cây cầu phao cùng lúc được dựng lên, nhưng vẫn không có hiệu quả gì. Dù dựng lên bao nhiêu lần đi nữa, cuối cùng cũng khó thoát khỏi vận mệnh bị thiêu hủy. Ngay cả cầu phao cũng không thể dựng xong, chứ đừng nói gì đến chuyện vượt sông, quân Đường cũng lập tức lâm vào khốn cảnh.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)