"Ngươi tên là gì, quê quán nơi đâu?" Lý Hưu vừa đi vừa hỏi chuyện vị thương nhân trung niên làm thông dịch. Tiết Nhân Quý dẫn lão Mạt Hạt đi trước. Lão Mạt Hạt cho hay, ngoài con đường lên núi duy nhất từ Quốc Nội Thành, còn có ba con đường khác dẫn đến Hoàn Đô Thành, song đều đã hoang phế từ nhiều năm trước.
"Bẩm phò mã, tiểu nhân tên Mạnh Diêu, người Đăng Châu." Vị thương nhân trung niên lập tức đáp lời. Y vốn chẳng hay thân phận Lý Hưu, bởi giữa ba vạn đại quân, thân phận y nào đủ để tiếp cận phò mã. Mãi đến lần này hộ tống Lý Hưu ra ngoài, y mới hay được qua lời người khác, người trung niên trước mắt này chính là phò mã Lý Hưu lừng danh thiên hạ.
"Ồ? Ngươi họ Mạnh, lại là người Sơn Đông, chẳng lẽ là hậu duệ Á Thánh Mạnh Tử sao?" Lý Hưu nghe Mạnh Diêu nói, không khỏi mỉm cười hỏi. Cố hương Mạnh Tử vốn tại vùng Tế Ninh, Sơn Đông, hậu duệ người vẫn luôn sinh sống tại đất Sơn Đông.
"Phò mã quá lời rồi. Dẫu tiểu nhân cũng rất mong kết thân cùng Á Thánh, song gia tộc tiểu nhân lại thuộc Mạnh thị Hà Nam. Sau này bởi chiến loạn mới lánh nạn đến Đăng Châu, chẳng cùng nhánh với Mạnh thị Sơn Đông. Tất nhiên, nếu luận nguồn gốc, chúng ta đều xuất từ họ Cơ, xưa kia cũng miễn cưỡng coi là cùng tộc." Mạnh Diêu cười giải thích.
Dòng họ Mạnh vốn xuất từ họ Cơ, nhưng Mạnh thị lại có hai nhánh, lần lượt là Mạnh thị Hà Nam và Mạnh thị Sơn Đông. Trong đó, Mạnh thị Sơn Đông chính là nhánh của Mạnh Tử. Cả hai tuy cùng tộc, song giữa họ vẫn có đôi chút khác biệt.
Nghe Mạnh Diêu nói, Lý Hưu khẽ gật đầu. Đồng thời, y cũng có thêm vài phần hảo cảm với vị thương nhân trung niên này. Kẻ phàm trần vốn ưa khoác lác, ví như nhà Lý Thế Dân, từng tuyên bố mình là hậu duệ Lão Tử. Chỉ Mạnh Diêu một kẻ phàm phu, lại có thể giữ vững lẽ phải, không bừa nhận tổ tông, chỉ điều ấy thôi đã hơn hẳn phụ tử Lý Thế Dân rồi.
"Vậy hiện tại ngươi chủ yếu làm nghề gì?" Lý Hưu lại hiếu kỳ hỏi thêm. Mạnh Diêu nói y là người Đăng Châu, lại hiểu tiếng Cao Ly, chắc chắn y từng nhiều lần đặt chân đến xứ này, bởi thế y cũng sinh lòng hiếu kỳ.
"Bẩm phò mã, tại hạ chỉ làm những nghề buôn tầm thường. Trước kia chủ yếu sang Cao Ly thu mua thổ sản miền núi, vận về Đăng Châu kiếm chút công lời. Hai năm qua, sâm núi Cao Ly đặc biệt được ưa chuộng, thế nên hiện tại tiểu nhân chủ yếu thu mua nhân sâm. Thứ này tại Cao Ly giá chẳng cao, bởi vậy hai năm qua tiểu nhân cũng kiếm được chút đỉnh. Đầu năm nay còn mua được chiếc thuyền, thường ngày cũng chạy đường biển, nhưng kết quả bị triều đình trưng dụng. Tiểu nhân cũng vì hiểu tiếng Cao Ly mà được sung vào quân đội làm thông dịch." Mạnh Diêu lần nữa đáp lời.
Y vốn có vẻ rụt rè đôi chút, Lý Hưu hỏi gì, y đáp nấy. Song khi nhắc đến việc buôn bán của mình, y lại rõ ràng trở nên bạo dạn hơn, trên mặt cũng hiện lên vài phần ý cười.
"Triều đình trưng dụng thuyền và người của ngươi, chẳng lẽ sẽ không ảnh hưởng đến việc buôn bán của ngươi sao?" Lý Hưu lại hiếu kỳ truy vấn. Dù y biết triều đình sẽ có chút bồi thường cho các thương nhân này, song vẫn muốn tìm hiểu rõ hơn.
"Cái này..." Nghe Lý Hưu hỏi vậy, Mạnh Diêu thoáng lộ vẻ do dự. Dù sao y biết thân phận Lý Hưu, lúc này nào dám nói bừa.
"Ngươi không cần ngại ngùng. Ta chỉ muốn nghe tâm tư thật lòng của các ngươi, những thương nhân này. Có gì cứ nói nấy, cứ như khi trò chuyện cùng bằng hữu vậy!" Lý Hưu nhìn ra vẻ băn khoăn của đối phương, lập tức không khỏi lần nữa mỉm cười nói.
Mạnh Diêu vốn đã thấy vị phò mã lừng danh thiên hạ trước mắt không chút nào ra vẻ, lại thêm với thân phận Lý Hưu, y cũng chẳng đến nỗi vì vài lời nói mà làm khó một tiểu thương nhân như mình. Nghĩ đoạn, y dũng khí bạo tăng, cất lời: "Việc buôn bán ắt hẳn sẽ bị ảnh hưởng đôi chút, song triều đình cũng sẽ bồi thường cho chúng tiểu nhân một ít..."
"Bồi thường ư? Vậy ngươi cứ thành thật nói cho ta hay, những bồi thường ấy có đủ bù đắp thiệt hại của các ngươi chăng?" Lý Hưu lại mở lời hỏi tiếp.
"Điều này..." Nghe Lý Hưu hỏi, Mạnh Diêu lại lộ vẻ chần chừ. Sau đó há miệng muốn nói điều gì, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời.
"Đây chỉ là cuộc nói chuyện riêng tư giữa chúng ta, hơn nữa ta cũng chỉ muốn hiểu rõ đôi chút tình cảnh sống của các thương nhân như ngươi. Cho nên ngươi hoàn toàn không cần lo lắng." Lý Hưu thấy Mạnh Diêu còn e ngại, lập tức lại mỉm cười mở lời.
Nghe Lý Hưu nói thế, Mạnh Diêu cuối cùng cũng lấy hết dũng khí nói: "Nếu phò mã đã muốn biết, tiểu nhân sẽ nói hết. So với tổn thất của chúng tiểu nhân, khoản bồi thường mà triều đình ban cho thường chẳng đáng là bao. Hơn nữa, những khoản bồi thường ấy cũng chẳng phải trả bằng tiền bạc trực tiếp, mà chỉ cấp cho chúng tiểu nhân một tấm giấy chứng nhận, sau này có thể dùng đó để giảm miễn một ít thuế má."
Nói đến đây, Mạnh Diêu thoáng dừng lại rồi nói tiếp: "Song trong giới thương nhân chúng tiểu nhân có câu: 'Muốn phát tài, hãy ra chiến trường'. Dù trên chiến trường hiểm nguy trùng trùng, nhưng cơ hội phát tài cũng không ít. Chẳng nói đâu xa, chỉ việc thu mua chiến lợi phẩm từ tay các tướng sĩ thôi cũng đủ bù đắp tổn thất của chúng tiểu nhân rồi. Hơn nữa, triều đình còn có quy định, nhiều thứ chúng ta có thể ưu tiên mua sắm, ví như đất đai cùng điền sản tại Cao Ly này. Tuy hiện giờ chẳng đáng giá, nhưng nếu sau này triều đình thống trị nơi này ổn định, giá cả ắt sẽ tăng vọt."
"Thì ra là vậy!" Lý Hưu nghe vậy cũng khẽ gật đầu. Dẫu thân phận thương nhân Đại Đường không cao, nhưng vai trò của các thương nhân này lại vô cùng trọng yếu. Đặc biệt những năm gần đây, y vẫn luôn từng bước thúc đẩy việc buôn bán của Đại Đường phát triển, tất nhiên không muốn vì chiến tranh mà ảnh hưởng đến việc buôn bán.
Ngay sau đó, Lý Hưu và Mạnh Diêu vừa đi vừa trò chuyện. Ngoài chuyện làm ăn ra, y còn hỏi han về cuộc sống của Mạnh Diêu, tiện để y tìm hiểu đôi chút dân tình vùng Đăng Châu. Mạnh Diêu cũng lần lượt trả lời. Song khi Lý Hưu hay được Mạnh Diêu có đến mười con trai, tám đứa con gái, y không khỏi lộ vẻ kinh ngạc. Tất nhiên, những nhi nữ này chẳng phải do một mình vợ y sinh ra, phần lớn đều do các nữ tử Cao Ly hoặc thị tì Tân La mà y mua về sinh ra, điều này ở vùng Đăng Châu cũng rất phổ biến.
Đúng lúc Lý Hưu và Mạnh Diêu đang trò chuyện, bỗng nghe Tiết Nhân Quý đang dẫn đường phía trước lớn tiếng hô: "Phò mã, phía trước chính là con đường lên núi mà người Cao Ly đã phá hủy từ trước!"
Nghe Tiết Nhân Quý hô, Lý Hưu không khỏi tinh thần chấn động, lập tức thúc ngựa lao về phía trước. Mạnh Diêu lúc này cũng cùng lão Mạt Hạt trao đổi vài câu, cuối cùng vô cùng quả quyết nói với Lý Hưu: "Phía trước có một sườn đồi, nơi đó trước kia chính là con đường dẫn lên núi, chỉ có điều vài chục năm trước đã bị người Cao Ly đào đứt!"
Lý Hưu nghe vậy liền bảo lão Mạt Hạt dẫn đường, cả đoàn người bước nhanh hơn, cuối cùng cũng đến chân một sườn đồi. Chỉ có điều khi họ ngửa đầu nhìn ngắm sườn đồi ấy, lại chẳng thể nào hình dung nổi nơi này trước kia từng là một con đường.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)