Tân Thành tọa lạc bên bờ Liêu Thủy. Thuở trước, khi Vinh Lưu Vương tại vị, vì phòng ngự Đại Đường xâm lăng, đã cho xây dựng nhiều tòa thành trì trong cõi nước của mình. Tân Thành chính là một trong số đó, nổi danh nhất, cũng kiên cố nhất. Song, Tân Thành còn một biệt danh không chính thức: Bạch Cốt Thành. Bởi lẽ, cách Tân Thành không xa về phía Bắc, bên bờ Liêu Thủy, sừng sững một ngọn Bạch Cốt Sơn cao lớn, thậm chí vượt hẳn tường thành Tân Thành mấy trượng, nên mới có tên ấy.
Đoàn người Lý Hưu tiến vào Tân Thành. Vừa đặt chân, đã nhìn thấy ngọn Bạch Cốt Sơn sừng sững phía Bắc thành. Song, hơn hai mươi năm trôi qua, những thi thể chất thành núi kia đã hóa thành xương trắng xỉn màu. Bụi trần cùng cỏ dại phủ lấp, giờ đây đang độ đầu hạ, khắp ngọn Bạch Cốt Sơn đã phủ xanh um tươi tốt cỏ cây, hoàn toàn không còn thấy dấu vết xương cốt bên dưới.
Dẫu vậy, ngọn Bạch Cốt Sơn này vốn không phải tạo hóa tự nhiên, mà do con người đắp築 nên. Bởi vậy, thế núi trông có phần kỳ dị. Lại nữa, chẳng rõ có phải do thi cốt trên núi quá nhiều chăng, mà thực vật nơi đây lại mọc đặc biệt tốt tươi. Cả ngọn núi như được vẽ bằng mực xanh, sừng sững giữa không gian, vô cùng dễ gây chú ý.
Thủ tướng Tân Thành đã sớm nhận được tin đoàn Lý Hưu sắp đến. Vì lẽ đó, khi đoàn Lý Hưu vừa tới trước cửa thành, liền thấy một viên tướng cưỡi ngựa phi nhanh ra đón. Hắn đến trước mặt Lý Hưu, tức thì hành lễ, cất lời: "Mạt tướng Lưu Mộc chưa kịp nghênh đón từ xa, kính mong Quốc Công thứ tội!"
"Lưu tướng quân quá khách sáo. Chuyến này chúng ta đến để thu liệm thi cốt tướng sĩ Tùy quân, mong rằng quý tướng sĩ sẽ tận lực phối hợp!" Lý Hưu cũng tỏ vẻ hết sức khách khí đáp lời Lưu Mộc. Lưu Mộc này, hắn từng gặp trong quân vài bận, vốn là bộ hạ cũ của Trình Giảo Kim. Thuở trước, khi Trình Giảo Kim công hạ Tân Thành, liền phái ông trấn thủ nơi đây. Sau này, khi đại quân khải hoàn về triều, ông vẫn ở lại nơi đây, chưa hồi kinh.
"Quốc Công quá khách sáo, đây vốn là phận sự của mạt tướng. Có điều gì dặn dò, Quốc Công cứ việc phân phó, mạt tướng xin tuân lệnh!" Lưu Mộc biết Lý Hưu có giao tình sâu đậm với lão thủ trưởng Trình Giảo Kim của mình, tức thì tỏ vẻ hết sức hợp tác. Dứt lời, ông liền vội vã hành lễ với Tần Quỳnh, Mã Gia và Lý Đạo Tông đứng cạnh Lý Hưu. Rồi lại bái kiến Lý Trị, tuy Lý Trị tuổi còn nhỏ, nhưng dù sao cũng là hoàng tử, xét về thân phận, ngài ấy lại là tôn quý nhất.
Lập tức, Lưu Mộc nghênh đón Lý Hưu cùng đoàn tùy tùng tiến vào Tân Thành. Ngọn thành này vốn được xây dựng để phòng ngự Đại Đường xâm lăng, nên toàn bộ là một binh thành. Song, từ khi Đường quân tiếp quản nơi đây, dần dần có người bắt đầu nhập cư, trong đó có thương nhân buôn bán với quân đội, cũng có gia quyến của chính Đường quân.
Tuy nhiên, những gia quyến này không phải từ Đại Đường mang đến, mà là những nữ nhân bản địa. Bởi lẽ, việc đóng quân lâu dài sẽ khiến tướng sĩ nảy sinh nỗi nhớ nhà mãnh liệt, mà nữ nhân chính là liều thuốc hữu hiệu nhất. Thế nên, hễ Đường quân đóng quân ở ngoại địa, tỷ lệ sinh nở tại đó sẽ gia tăng đáng kể; dẫu sau này Đường quân rút đi, cũng sẽ để lại một bầy hài tử không cha.
Tân Thành tuy là một binh thành, song do thời gian quy hoạch và kiến tạo không dài. Lại nữa, thuở trước Vinh Lưu Vương đã thực sự bỏ ra một khoản tiền vốn lớn, nên toàn bộ thành trì được xây dựng vô cùng hùng vĩ. Chẳng những thành cao hào sâu, mà quy hoạch bên trong cũng vô cùng hợp lý. Cùng với số người nhập cư ngày càng đông, nay Tân Thành càng lúc càng mang hơi thở phố phường, trên đường người xe tấp nập, vô cùng náo nhiệt.
Tuy nhiên, Lưu Mộc hiển nhiên không mấy am hiểu việc quản lý thành thị. Đặc biệt khi số người nhập cư tăng lên, khắp nơi trong thành đều dựng lên những căn nhà đơn sơ, thậm chí lấn chiếm cả đường đi. Lại nữa, nội thành ngư long hỗn tạp, đủ mọi hạng người. Chỉ riêng trên đường Lý Hưu đã bắt gặp không dưới bốn năm vụ ẩu đả. Xem ra cũng cần đốc thúc triều đình mau chóng phái quan viên chính thức tới đây. Dù sao Lưu Mộc là một võ tướng, chiến trận ắt hẳn không ngại, nhưng quản lý một tòa thành trì thì quả là bó buộc.
Lưu Mộc đã sắp xếp chỗ ở cho đoàn Lý Hưu. Trên thực tế, đó chính là phủ thành chủ nơi ông vốn ở. Còn ông cùng hai tiểu thiếp mới nạp thì dọn đến một chỗ ở kề bên phủ thành chủ. Về điều này, Lý Hưu cũng có chút áy náy. Song, phủ thành chủ này là nơi duy nhất trong thành đủ sức dung nạp Lý Hưu, Lý Trị cùng chư vị trong đoàn. Bằng không, họ sẽ phải cùng quân đội của Lý Đạo Tông trú tại quân doanh rồi.
Đợi khi đoàn Lý Hưu tạm thời an trí ổn thỏa, Lưu Mộc sai người trong phủ chuẩn bị tiệc tiếp phong, đích thân ông làm chủ. Kỳ thực, trong toàn Tân Thành, chỉ có ông miễn cưỡng đủ tư cách đàm thoại cùng đoàn quý nhân của Lý Hưu.
"Lưu tướng quân, hiện nay Tân Thành có bao nhiêu binh sĩ đóng giữ?" Sau ba tuần rượu, Lý Hưu bèn hỏi Lưu Mộc. Hắn từ trước đến nay không uống rượu, thói quen này hầu như ai nấy đều biết. Vừa rồi Lưu Mộc mời rượu cũng đã tường, nên bèn mời Lý Hưu dùng trà thay rượu.
"Khởi bẩm Quốc Công, Tân Thành tọa lạc tại trung đoạn Liêu Thủy, vị trí hết sức trọng yếu. Trước đây, Trình Giảo Kim đã điều 5000 quân đóng giữ nơi đây. Song, sau khi diệt Cao Ly, một nửa quân đội đã được điều hồi kinh. Nay Tân Thành tổng cộng có 2500 binh sĩ đóng giữ. Bình thường cũng chẳng có nhiễu loạn lớn lao gì, chỉ ngẫu nhiên có ít tàn binh Cao Ly quấy phá, chúng ta xuất binh tiễu trừ là xong." Lưu Mộc tức thì cất lời bẩm báo.
Lời đáp của Lưu Mộc cũng phần nào phác họa tình hình thực tế của Cao Ly bị chiếm đóng. Kể từ khi Cao Ly diệt vong, đặc biệt sau cái chết của Tuyền Cái Tô Văn, tuy cảnh nội Cao Ly thỉnh thoảng vẫn có phản quân kháng cự. Song, chúng chẳng thể làm nên trò trống gì, chỉ cần quân địa phương đóng giữ là đủ sức dẹp yên. Bởi vậy, toàn Cao Ly đại khái đã yên ổn trở lại. Lý Thế Dân cũng đã chia nơi đây thành An Đông Đô hộ phủ, các quan viên quản lý nơi đây cũng đang được triệu tập.
"Lưu tướng quân, vậy dân sinh nơi đây thế nào? Trước đây ta nghe tiên sinh nói nơi này là một binh thành, còn tưởng rằng không có dân chúng sinh sống. Nào ngờ vừa rồi vào thành, lại thấy trong thành có không ít người dân thường?" Đúng lúc này, Lý Trị lại cất lời dò hỏi. Trải qua những điều mắt thấy tai nghe dọc đường, cộng thêm sự dẫn dắt tận tình của Lý Hưu, khiến ngài ấy hết sức coi trọng dân sinh. Mỗi khi đến một nơi, đều muốn đích thân tìm hiểu tình hình sinh hoạt của dân bản xứ.
"Khởi bẩm Tấn Vương điện hạ, Tân Thành thuở trước quả thực không có dân chúng sinh sống. Song, từ khi chúng ta công hạ nơi đây, vốn đã có một số thương nhân đến làm ăn buôn bán. Sau đó, lại có một vài người Hán từng trú ngụ dưới sự cai trị của Cao Ly dời đến. Ngoài ra, còn có vài bộ lạc từ phương Bắc đến đây giao dịch với thương nhân, nhờ vậy mà Tân Thành dần dần khởi sắc, phồn hoa. Từ đầu năm nay, mạt tướng cũng bắt đầu trưng thu thương thuế. Tuy số lượng chẳng nhiều nhặn gì, song cũng góp phần tăng thêm thu nhập cho triều đình!" Lưu Mộc bấy giờ đáp lời. Khi nói đến cuối cùng, trên mặt ông lộ rõ vẻ đắc ý, tựa hồ cảm thấy mình cai trị Tân Thành không hề tệ.
"Lưu tướng quân, chuyến này chúng ta đến để thu liệm thi cốt tướng sĩ Tùy triều. Không hay tướng quân có tường tận về ngọn Bạch Cốt Sơn phía Bắc thành không? Nếu nay liền thu liệm thi cốt, có gặp phải khó khăn gì chăng?" Đúng lúc này, Tần Quỳnh liền đi thẳng vào vấn đề hỏi. Đây cũng là mối bận tâm lớn nhất của Lý Hưu cùng đoàn người.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)