Giữa tháng hai, thời tiết đã bắt đầu ấm dần. Mọi người cởi bỏ những lớp áo mùa đông dày cộm, khoác lên mình những bộ trang phục xuân mỏng nhẹ. Đất đai khô cằn cũng bắt đầu khoác lên mình màu xanh non, những cánh đồng lúa mạch non dường như bừng tỉnh sau cơn mưa xuân, tràn đầy sinh khí. Không ít nông phu đã bắt đầu bận rộn trên đồng ruộng.
Đoàn người của Lý Hưu đã chuẩn bị lên đường, nhưng hắn tuyệt nhiên không ngờ rằng, Lý Thế Dân lại chấp thuận cho Lý Trị cùng họ đến Liêu Đông, với danh nghĩa là tìm thi cốt Đông Bình Vương Lý Thiều. Lý Thiều là đường thúc của Lý Thế Dân, cũng là thân phụ Lý Đạo Tông. Vừa lúc Lý Trị cần một tướng lĩnh tâm phúc bảo hộ, nên Lý Đạo Tông cũng theo chân họ. Dù sao, để tìm kiếm thi cốt thân phụ, Lý Đạo Tông thân là trưởng tử, lẽ nào lại không đi một chuyến?
"Phò mã, người nghĩ Bệ hạ có mưu tính gì? Năm xưa bao nhiêu tướng sĩ bỏ mạng nơi Liêu Đông, ta ngay cả nơi cha ta tử trận còn chẳng hay, sao có thể tìm được thi cốt của ông ấy?" Vừa rời Trường An, Lý Đạo Tông đã tìm cơ hội đến bên Lý Hưu mà hỏi. Hắn vốn vừa lập đại công ở Liêu Đông, trước đó lại chủ trì hôn lễ của Lý Thừa Càn, đang định ở nhà an dưỡng một thời gian, lại nào ngờ đột nhiên nhận được thánh chỉ của Lý Thế Dân, lệnh hắn đi Liêu Đông tìm thi cốt thân phụ. Đến giờ, hắn vẫn còn trong trạng thái mơ màng, chưa hết bàng hoàng.
"Khụ, khi xưa Đông Bình Vương đến Liêu Đông, hẳn đã dẫn theo không ít bộ khúc chứ? Chẳng lẽ không có ai sống sót sao?" Lý Hưu không đáp trực tiếp câu hỏi của Lý Đạo Tông, trái lại đầy hứng thú dò hỏi lại.
Lý gia vốn là một đại thế gia của Tiền Tùy. Lý Thiều thân là tướng lĩnh Tiền Tùy, chắc hẳn cũng nuôi không ít bộ khúc. Cái gọi là bộ khúc, kỳ thực tựa như gia nô, nhưng địa vị lại cao hơn. Những người này tinh thông võ nghệ, thiện xạ cưỡi ngựa. Khi chủ nhân xông pha trận mạc, họ liền trở thành thân vệ của chủ nhân. Lợi ích của họ gắn chặt với chủ nhân, nên lòng trung thành không có gì đáng nghi. Khi chủ nhân gặp nguy, bộ khúc nhất định sẽ liều mình bảo vệ. Với thân phận của Lý Thiều khi xưa, bên người hẳn có không ít bộ khúc, rất có thể sẽ có người còn sống sót.
Nhưng điều Lý Hưu không ngờ tới là, Lý Đạo Tông nghe hắn nói vậy, liền vỗ đùi đáp: "Thôi đừng nhắc nữa, khi xưa nhà ta vốn chẳng được Dương Quảng ưa chuộng. Khi Vũ Văn Thuật binh bại rút lui, đã điều đại quân của cha ta ra chặn hậu. Kết quả toàn quân tử trận nơi sông Liêu Thủy, bộ khúc thân cận cũng chẳng một ai thoát được. Trận đại chiến năm đó nghe nói có ba mươi vạn người chết trận, e rằng cha ta cũng nằm trong số ba mươi vạn bộ hài cốt đó. Dù cho có tìm, e cũng chẳng thấy. Bởi vậy, sau này nhà ta chỉ đành lập mộ chiêu hồn cho cha!"
Nhắc đến trận đại chiến năm đó, Lý Đạo Tông vẫn còn nghiến răng căm phẫn. Dương Quảng vô năng, khiến mấy chục vạn đại quân tử trận, người nhà họ căn bản không cách nào tìm được thi cốt, trong đó có cả thân phụ của hắn. May mắn thay, trước đó hắn đã đại phá Cao Ly ở Liêu Đông, xem như đã báo được thù cho thân phụ.
"Nếu Giang Hạ Vương muốn tìm thi cốt của tướng quân Lý Thiều, có lẽ ta cùng Mã thúc có thể giúp đỡ đôi chút, nhưng hy vọng tìm thấy thi cốt Đông Bình Vương thật sự không lớn." Ngay khi Lý Đạo Tông vừa dứt lời, chợt thấy Tần Quỳnh cưỡi ngựa tiến đến bên cạnh họ mà nói.
"Phải rồi, ta nhớ Mã thúc và Tần tướng quân khi lần đầu đánh Cao Ly, cũng được điều đến phía sau đại quân để chặn hậu. Chẳng lẽ hai vị biết Đông Bình Vương cuối cùng xuất hiện ở đâu?" Lý Hưu nghe Tần Quỳnh nói vậy, đôi mắt không khỏi sáng lên mà hỏi.
"Tần... Tần tướng quân, người thực sự biết tung tích của cha ta sao?" Lý Đạo Tông nghe Tần Quỳnh nói vậy, không khỏi kích động vạn phần mà hỏi. Dù hắn sớm đã từ bỏ hy vọng tìm kiếm thi cốt thân phụ, nhưng thân là phận làm con, tận sâu trong lòng vẫn mong cha mình sau khi khuất có thể yên nghỉ nơi mộ phần tổ tiên, chứ không phải trở thành cô hồn dã quỷ nơi đất khách.
"Cũng chẳng dám nói là biết rõ, chỉ là khi xưa ba mươi vạn đại quân bị đánh tan tác bên bờ sông Liêu Thủy. Chúng ta khi đó ở lại chặn hậu, bộ hạ của ta cùng Mã huynh đều đã tử trận. Kết quả lại may mắn gặp một toán tàn binh khá đông, nên chúng ta cũng theo chân họ một đoạn. Toán tàn binh đó chính là bộ hạ của Đông Bình Vương. Nhưng khi đó, Đông Bình Vương đã tử trận, nghe nói ông ấy tử trận khi vượt sông, đội thuyền bị quân Cao Ly đánh úp, kết quả là..."
Khi Tần Quỳnh nói đến đây, ông không nói thêm gì nữa. Bởi chẳng cần nói thêm, ai cũng hiểu rõ. Lý Thiều thân là tướng lĩnh trong quân, chắc chắn phải khoác giáp trụ. Mà giáp trụ của võ tướng đều là thiết giáp, nặng đến mấy chục cân. Khoác thứ giáp nặng nề như vậy mà rơi xuống nước, dù là bậc thiện bơi cũng khó thoát khỏi số phận chìm xuống đáy.
"Vậy... Tần tướng quân có biết địa điểm cha ta vượt sông không?" Lý Đạo Tông nghe đến đó, lại lần nữa kích động hỏi, giọng nói cũng trở nên run rẩy. Nếu có thể tìm về thi cốt thân phụ, thì sau này hắn cũng có thể an lòng.
"Cái này..." Tần Quỳnh nghe vậy, lộ vẻ khó xử. Xem ra ông cũng chẳng rõ lắm. Dù sao lúc ấy, ba mươi vạn quân Tùy loạn thành một đoàn, tin đồn càng bay khắp trời. Việc ông tình cờ gặp được cố bộ hạ của Đông Bình Vương đã là một sự trùng hợp hiếm có rồi.
"Giang Hạ Vương đừng làm khó chúng ta. Tuy ta và Thúc Bảo không biết địa điểm cha người vượt sông, nhưng vẫn nhớ nơi đã gặp cố bộ hạ của cha người. Kết hợp với hướng họ tháo chạy, có lẽ có thể khoanh vùng được một phạm vi đại khái. Nhưng dù vậy, việc này cũng chẳng khác mò kim đáy biển, người đừng ôm hy vọng quá lớn." Đúng lúc này, chợt thấy Mã Gia cũng cưỡi ngựa tiến tới mà nói.
"Chỉ cần tìm được một vị trí đại khái là đủ rồi. Hai vị tướng quân đã giúp ta ân lớn, tại hạ không dám quên ơn. Sau này nếu có việc gì sai khiến, tại hạ tuyệt không chối từ!" Lý Đạo Tông nghe Mã Gia nói vậy, dù có chút thất vọng, nhưng vẫn vô cùng cảm kích đáp.
Vốn dĩ Lý Đạo Tông chẳng hề ôm bất kỳ hy vọng nào, nhưng Tần Quỳnh và Mã Gia lại cung cấp một manh mối vô cùng hữu dụng, khiến hy vọng của hắn bỗng chốc tăng lên rất nhiều. Dù không tìm thấy thi cốt thân phụ, chỉ cần tìm được nơi ông tử trận, sau này hắn cũng có thể dẫn con cháu đến tế bái.
Bất ngờ nhận được tin tức của thân phụ, Lý Đạo Tông vô cùng hưng phấn. Đặc biệt là dọc đường, hắn luôn tìm cơ hội trò chuyện với Mã Gia và Tần Quỳnh. Tuy nhiên, trong đoàn người, có một người còn phấn khích hơn cả Lý Đạo Tông. Đó chính là Lý Trị, người lần đầu rời khỏi thành Trường An. Nói ra, hắn thật đáng thương. Từ nhỏ đến lớn đều sống trong cung cấm, ngay cả khi đến chỗ Lý Hưu cũng bị hạn chế nghiêm ngặt. Giờ đây khó khăn lắm mới được ra khỏi Trường An, cả người hắn như một hài nhi vừa chào đời, nhìn bất cứ thứ gì cũng đầy vẻ hiếu kỳ.
"Tiên sinh mau nhìn! Con thuyền lớn trên sông kia kìa! Nghe nói thuyền trên biển còn lớn hơn nhiều. Liêu Đông cách biển không xa, chúng ta có thể đến xem Đại Hải không?" Lý Trị chỉ tay vào một con thương thuyền lớn từ xa trên sông, hưng phấn hỏi. Trước cửa nhà Lý Hưu vốn có hoàng cừ, nhưng hoàng cừ quá nhỏ bé, ngẫu nhiên chỉ thấy vài thuyền đánh cá. Đây là lần đầu Lý Trị nhìn thấy một con thương thuyền lớn đến vậy.
"Liêu Đông quả thật giáp biển. Nếu thời gian không gấp gáp, chúng ta có thể đến bờ biển dạo chơi một chuyến. Với tuổi của các con, được nhìn thấy Đại Hải cũng là một điều hay." Lý Hưu lúc này cũng cười ha hả mà nói. Có lẽ đối với những đứa trẻ lớn lên ở vùng duyên hải, Đại Hải chẳng có gì kỳ lạ quý hiếm. Thế nhưng đối với những đứa trẻ sinh ra nơi đất liền, Đại Hải lại tràn đầy thần bí. Hắn nhớ kiếp trước, khi còn bé cũng từng khao khát được thấy Đại Hải. Phải đến sau này, khi ra ngoài học, hắn mới thực sự được chiêm ngưỡng.
"Tuyệt vời quá! Ta cũng chưa từng được thấy biển. Hoàng Hà thì ta vẫn thường thấy, nhưng nghe nói nước sông Hoàng Hà cuối cùng cũng đổ về biển rộng, thực sự không thể tưởng tượng nổi Đại Hải rốt cuộc lớn đến nhường nào?" Địch Nhân Kiệt nghe Lý Hưu nói vậy, cũng đầy vẻ khao khát đáp. Trước kia hắn theo thân phụ ở Trịnh Châu, vùng đó có Hoàng Hà, thậm chí có lúc Hoàng Hà lũ lụt còn có thể ảnh hưởng đến nơi họ ở.
"Ta nhớ khi còn bé từng theo thân phụ đến thăm Đại Hải một lần, nhưng đã bao nhiêu năm rồi, ta đã gần như quên mất Đại Hải trông như thế nào?" Bình An Lang lúc này cũng lên tiếng nói. Hắn kể rằng đó là khi Hận Nhi xuất giá theo Thượng Quan Nghi đi nhậm chức phương nam, Thất Nương cũng lén lút bỏ đi, cuối cùng Lý Hưu phải dẫn người nhà đuổi theo. Lần đó Bình An Lang cũng đi cùng, nên mới được thấy Đại Hải, nhưng khi đó hắn còn nhỏ, ấn tượng cũng không sâu sắc lắm.
Nghe Bình An Lang vậy mà đã từng thấy Đại Hải, Lý Trị và Địch Nhân Kiệt đều lộ vẻ ngưỡng mộ. Sau đó liền vây lấy hắn, nài nỉ kể chuyện Đại Hải. Đáng tiếc Bình An Lang chỉ mới thấy một lần, lại thêm ấn tượng không mấy sâu sắc, nói được vài câu liền không còn gì để kể. Cuối cùng đành phải nhờ Lý Hưu giúp đỡ. May mắn Lý Hưu chẳng những nhiều lần chiêm ngưỡng biển cả, mà còn tường tận nhiều tri thức liên quan đến biển khơi. Thế là hắn vừa đi vừa kể cho họ nghe, xem như bổ sung thêm chút kiến thức ngoại khóa.
Vì trong đoàn có thêm Lý Trị, Lý Thế Dân đã sắp xếp cho con mình chu đáo, nên đã mở rộng đoàn người của Lý Hưu, vốn đi tìm thi cốt tướng sĩ quân Tùy, lên đến năm ngàn người. Hơn nữa, dọc đường đi đều có các nơi cung ứng tiếp tế, đồng thời còn có thể điều động tài nguyên địa phương để thuận tiện cho việc hành trình của họ. Ví dụ như khi đến Trịnh Châu, Lý Hưu cùng đoàn người đã dứt khoát ngồi thuyền xuôi dòng, mãi đến gần Tề Châu mới rời thuyền, sau đó xuyên qua Hà Bắc để đến Liêu Đông.
Kỳ thực, theo kế hoạch ban đầu của Lý Hưu, hắn vốn định đi thuyền trực tiếp từ Hoàng Hà ra biển, rồi xuyên qua Bột Hải đến thẳng cửa biển Liêu Thủy. Từ đó dọc theo vùng Hà Bắc mà tiến, vì thi cốt quân Tùy xếp thành kinh quan ngay tại khúc giữa Liêu Thủy.
Tuy nhiên, vì có thêm Lý Trị và Địch Nhân Kiệt, Lý Hưu cố ý muốn những đứa trẻ này được thấu hiểu nỗi khổ của dân gian, nên mới cố tình bỏ đường thủy mà đi đường bộ. Như vậy cũng có thể cho họ cơ hội tiếp xúc nhiều hơn với dân chúng tầng lớp dưới đáy xã hội, gia tăng trải nghiệm nhân sinh. Có thể nói, để bồi dưỡng những đứa trẻ này, Lý Hưu đã thực sự phí không ít tâm cơ.
Dù phải đi thêm rất nhiều đường, và đi đường bộ vất vả hơn đường thủy gấp bội, nhưng suốt chặng đường này, Lý Hưu lại cảm thấy tất cả đều đáng giá. Lý Trị và Địch Nhân Kiệt sau khi tận mắt thấy nỗi khổ của dân gian, dù còn nhỏ tuổi, cũng đã có những thay đổi lớn. Ví dụ như Lý Trị đã bắt đầu suy nghĩ xem mình có thể làm gì cho những dân chúng nghèo khổ kia. Tuy những suy nghĩ của hắn còn vô cùng ngây thơ, nhưng lại rất đáng được khuyến khích.
Sau mấy tháng hành quân vất vả, cuối cùng đoàn người Lý Hưu cũng đã đến bờ sông Liêu Thủy. Hôm nay, họ đã đến gần Tân Thành, nhưng còn chưa thấy tường thành, chỉ vừa liếc mắt đã thấy ngay ngọn đồi cao lớn mà quái dị nằm phía bắc Tân Thành.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)