Đột Quyết vốn chia làm hai bộ Đông - Tây. Đông Đột Quyết chiếm cứ thảo nguyên phương Bắc, vốn bị Lý Thế Dân quét sạch từ nhiều năm trước, nay dấu chân người Đột Quyết trên đại mạc đã sớm mờ mịt. Trong khi đó, Tây Đột Quyết vẫn trấn giữ Tây Vực, thế lực thâm căn cố đế, thực lực vô cùng hùng hậu, từng có lúc kết minh với Đại Đường để trừ khử Đông Đột Quyết.
Thế nhưng, kể từ khi Hiệt Lợi Khả Hãn bị diệt, như là định số trời ban, Tây Đột Quyết cũng bắt đầu suy tàn nhanh chóng. Nguyên nhân tuy nhiều, nhưng chí mạng nhất vẫn là họa nội loạn. Từ khi Thống Diệp Hộ Khả Hãn băng hà, nội bộ Tây Đột Quyết chém giết không ngừng, các tiểu Khả Hãn ai nấy đều ủng binh tự trọng, khiến dải đất Tây Vực vốn đã phức tạp nay lại càng thêm hỗn loạn.
Nhân lúc Tây Đột Quyết lâm vào cảnh nồi da xáo thịt, Đại Đường há lại bỏ qua cơ hội ngàn năm có một. Những năm qua, thế lực nhà Đường liên tục bành trướng về phía Tây, khiến không ít tiểu quốc phải quy thuận. Tầm ảnh hưởng của thiên triều tại Tây Vực tăng mạnh. Vốn là yết hầu của con đường tơ lụa, Đại Đường bắt đầu điều binh trấn thủ, từng bước tàm thực lãnh thổ của Tây Đột Quyết.
Trước sức ép nghẹt thở từ phương Đông, Tây Đột Quyết vốn đang kiệt quệ vì nội chiến hoàn toàn không có sức kháng cự. Để mưu cầu sự ủng hộ từ Đại Đường, họ không tiếc lời đường mật cầu hòa. Thậm chí có kẻ vì tư lợi mà sẵn sàng dâng hiến đất đai, càng khiến dã tâm của thiên triều bùng cháy. Cứ đà này, chẳng mấy năm nữa, toàn bộ Tây Vực sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay người Đường.
Tuy nhiên, thế cục bỗng chuyển hướng vào xuân năm nay. Tây Đột Quyết vốn chia năm xẻ bảy với hai thế lực chính là Bắc Đình và Nam Đình. Thế nhưng, Ất Tì Ô Lư Khả Hãn của Bắc Đình đã đại bại Ất Tì Sa Bát La Diệp Hộ của Nam Đình, khiến thực lực Bắc Đình tăng vọt, nhen nhóm hy vọng thống nhất toàn bộ bộ tộc.
Khi binh hùng tướng mạnh, dã tâm của Ất Tì Ô Lư cũng theo đó mà phình to. Đối diện với sự lấn lướt của Đại Đường, hắn không còn cam chịu nhượng bộ. Dẫu vậy, hắn vẫn còn chút tỉnh táo để hiểu rằng, dù có thống nhất Tây Đột Quyết thì đối mặt với "con quái vật" khổng lồ như Đại Đường vẫn là lấy trứng chọi đá. Bởi thế, hắn không ra mặt trực tiếp mà ngấm ngầm xúi giục Cao Xương đứng ra khiêu khích.
Quốc vương Cao Xương hiện tại là Khúc Văn Thái. Gã từng sang triều kiến Đại Đường với thái độ ngạo mạn, nhưng Lý Thế Dân vì giữ thể diện thiên triều nên không chấp nhặt, trái lại còn ban thưởng hậu hĩnh. Chẳng ngờ, ân sủng ấy không đổi lấy lòng trung thành mà lại khiến gã lầm tưởng Đại Đường nhu nhược dễ bắt nạt. Tận dụng vị trí huyết mạch trên con đường tơ lụa, các đoàn thương nhân qua đây thường xuyên bị cường đạo tấn công. Những toán cướp này hành tung như gió, tinh nhuệ lạ thường, thông thuộc địa hình như lòng bàn tay. Mỗi khi Đại Đường thúc ép truy quét, Khúc Văn Thái chỉ hứa hão rồi để đấy.
Khúc Văn Thái dù cuồng vọng nhưng chưa đến mức ngu muội. Gã biết rõ thực lực đôi bên chênh lệch nên không dám chạm vào lằn ranh đỏ của Đại Đường. Chỗ dựa lớn nhất của gã chính là khoảng cách địa lý xa xôi, tin rằng quân Đường dù mạnh cũng khó lòng viễn chinh tới nơi.
Thế nhưng khi Bắc Đình trỗi dậy, Cao Xương lập tức ngả theo. Mùa hè năm nay, Ất Tì Ô Lư dụ dỗ Khúc Văn Thái cùng liên minh công kích Yên Kỳ — một tiểu quốc thân cận với Đại Đường. Yên Kỳ vốn có ý quy thuận thiên triều, bất ngờ bị liên quân Đột - Cao đánh úp đến mức diệt vong. Sứ giả Yên Kỳ phải liều chết chạy về Trường An cầu viện. Đây thực chất là đòn thăm dò của Bắc Đình. Nếu Đại Đường làm ngơ trước cái chết của Yên Kỳ, các tiểu quốc khác sẽ sớm bị Tây Đột Quyết nuốt chửng, bao công sức gây dựng trước đây sẽ đổ xuống sông xuống biển.
Khi sứ giả Yên Kỳ tới kinh thành, triều đình lập tức nổ ra tranh cãi nảy lửa. Phe chủ chiến hừng hực khí thế, muốn xuất binh san phẳng Tây Vực để lũ rợ biết ai mới là chủ nhân thực sự. Tuy nhiên, phe ôn hòa lại lo ngại. Đại Đường vừa dốc sức bình định Cao Ly, nhân lực vật lực vẫn chưa hồi phục. Việc liên tục viễn chinh không chỉ vắt kiệt quốc khố mà còn tạo hình ảnh hiếu chiến, gây bất lợi cho việc cai trị các thuộc quốc xung quanh.
Không chỉ ở chốn cung đình, giới văn nhân cũng tranh luận gay gắt. Chung Nam và Nam Sơn thư viện — nơi hội tụ anh tài trẻ tuổi — náo nhiệt hơn cả. Kẻ viết văn, người dán cáo thị, ai cũng muốn lưu danh thiên hạ qua những áng hùng văn bàn luận thế cục. Lý Hưu ở giữa vòng xoáy ấy, dù muốn tránh cũng không xong. Đám học trò cứ bám lấy hỏi han, khiến hắn buộc phải để tâm nghiên cứu.
Với Lý Hưu, vấn đề này thực ra rất đơn giản: Nhất định phải đánh! Tây Vực có vị trí quá đỗi quan trọng. Dẫu giao thương đường biển đang khởi sắc, nhưng con đường tơ lụa trên bộ vẫn là huyết mạch không thể thay thế. Nếu để mất Tây Vực, cái yết hầu kinh tế ấy sẽ rơi vào tay kẻ khác, giáng một đòn chí mạng vào nền thương mại Đại Đường. Khí thế của Bắc Đình Đột Quyết cần phải bị dập tắt ngay từ trong trứng nước.
Ngặt nỗi, nỗi lo của triều đình không phải không có cơ sở. Quốc lực chưa hồi phục sau đại chiến, trong khi Tây Đột Quyết lại đang có xu hướng thống nhất. Một khi đã trở mặt, nếu không thể nhất kích tất thắng, nhổ tận gốc rễ như từng làm với Hiệt Lợi, thì con đường tơ lụa sẽ bị bóp nghẹt. Thế nhưng Tây Vực quá xa xôi, việc vận chuyển lương thảo cho đại quân là một nan đề khó giải. Nhìn thấu cục diện, Lý Hưu cũng phải thay Lý Thế Dân mà đau đầu. Tiến hay lùi, đánh hay hòa, tất thảy đều kéo theo một chuỗi phiền toái khôn lường.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)