Bột Hải xưa kia mang tên Bắc Hải, cũng gọi là Thiếu Hải. Bởi được bán đảo Liêu Đông cùng bán đảo Sơn Đông vây bọc, nên diện tích Bột Hải không quá rộng lớn, thậm chí có thể ví như một vịnh biển khá rộng. Ở vị trí đối diện nhau giữa hai mũi bán đảo Sơn Đông và Liêu Đông, hiện ra một chuỗi đảo liền nhau như dải ngọc. Người xưa từ rất sớm đã có thể dong thuyền, nương theo chuỗi đảo ấy mà qua lại giữa hai bán đảo.
Kỹ thuật hàng hải của Đại Đường đã vô cùng phát triển, có thể chế tạo những thuyền lớn dài đến trăm bước. Hơn nữa, kể từ khi Lý Hưu xuất hiện, đặc biệt là Thất Nương dốc lòng nghiên cứu đóng thuyền, nàng đã vận dụng những tri thức học được từ Lý Hưu vào việc đóng thuyền, thiết kế ra nhiều loại hải thuyền to lớn hơn, an toàn hơn và tốc độ cũng nhanh hơn. Điều này đã thúc đẩy mạnh mẽ nghề đóng thuyền của Đại Đường. Bởi lẽ, trong thời đại này, không có điều gì là độc quyền cả, các xưởng đóng thuyền khác, khi thấy thuyền của Thất Nương ưu việt, tự nhiên cũng thi nhau mô phỏng. Không hề quá lời, hiện giờ hải thuyền chạy dọc duyên hải Đại Đường, quá nửa đều xuất phát từ thiết kế của Thất Nương.
Cùng với sự phát triển của mậu dịch đường biển, Đại Đường cũng bắt đầu chú trọng xây dựng hải quân. Trước đây, Đại Đường không có hải quân chuyên biệt, mà gọi chung là thủy quân. Dù là trên sông hay trên biển, việc dùng thuyền bè đều không có mấy khác biệt. Thậm chí có lúc, họ còn đem những chiến thuyền lầu cao mà cồng kềnh đưa ra biển khơi. Thế nhưng, loại thuyền có trọng tâm cao này lại cực kỳ mất cân bằng, chỉ một cơn sóng lớn cũng đủ làm thuyền nghiêng ngả, bởi vậy mà đã xảy ra không ít thảm kịch.
Về sau, cũng chính nhờ kiến nghị của Lý Hưu, Đại Đường mới bắt đầu tách riêng hải quân thành một binh chủng độc lập. Đội thuyền sử dụng cũng đều là những mẫu hải thuyền tối tân nhất. Đơn vị hải quân đầu tiên đóng quân tại Đăng Châu, thuộc bán đảo Sơn Đông. Thực ra, mục đích ban đầu khi thành lập đơn vị hải quân này, chính là để sau này có thể vượt biển đánh Cao Ly. Trước đó, đại quân Trương Lượng cũng đã được đơn vị hải quân này hộ tống, từ Đăng Châu đến Tì Sa thành. Mà giờ đây, lại có một đạo quân khác được đơn vị hải quân này hộ tống ra biển.
"Ọe ~" Bùi Hành Kiệm tựa mạn thuyền, nôn khan từng đợt khiến người ta sởn gai ốc. Cho dù hải thuyền có tốt đến mấy, cũng không tránh khỏi sự chòng chành khi di chuyển. Huống hồ, hôm nay sóng gió lại còn lớn hơn thường lệ. Bùi Hành Kiệm cùng thuộc hạ lại là lần đầu tiên thực sự ra khơi. Thế nên, không chỉ có chàng, mà trên thuyền, hơn nửa số tướng sĩ cũng đều không chịu nổi. Lúc này, ai nấy đều ói mửa đến mặt mũi tái xanh, hận không thể móc ruột gan mà nôn ra cho bằng hết.
Chẳng rõ đã nôn mửa bao lâu, Bùi Hành Kiệm chỉ cảm thấy bụng dạ mình đã hoàn toàn trống rỗng. Dẫu có buồn nôn đến đâu cũng không thể nôn ra thêm bất cứ thứ gì nữa. Chàng liền tựa vào mạn thuyền ngồi đó, từng ngụm từng ngụm thở dốc. Sau một hồi lâu thở dốc, chàng mới muốn gượng đứng dậy. Thế nhưng, đầu óc chàng lại từng đợt choáng váng, mắt hoa lên, đến sức đứng dậy cũng không còn.
Thế nhưng, cũng đúng lúc ấy, Bùi Hành Kiệm chợt cảm thấy một bàn tay rắn rỏi vịn chặt lấy mình, rồi dìu chàng đứng dậy. Một giọng nói quen thuộc cất tiếng cười hỏi: "Bùi huynh cảm thấy thế nào? Nôn sạch rồi sẽ khá hơn nhiều. Ở đây ta có ít nước ấm, huynh uống sẽ thấy đỡ hơn chút!"
Bùi Hành Kiệm miễn cưỡng mở mắt, nhìn thấy vị tướng trẻ tuổi đang vịn mình, không khỏi nở một nụ cười yếu ớt mà nói: "Làm phiền Lưu huynh rồi. Nhưng trước đây chúng ta đã huấn luyện qua, cớ sao vẫn còn nôn mửa dữ dội đến vậy?"
"Ha ha, mấy buổi huấn luyện kia của các huynh chỉ là để làm quen với cuộc sống trên thuyền thôi, căn bản không thể nào sánh được với việc ra khơi thực sự. Bởi vậy, việc chưa thích nghi cũng là lẽ thường. Đừng nói huynh, ngay cả Tô tướng quân giờ cũng đang nôn mửa trong khoang thuyền kia kìa." Vị tướng trẻ họ Lưu ấy không khỏi bật cười nói, tiện thể còn trêu chọc một chút Tô Định Phương, người đang chỉ huy đạo quân này.
Vị tướng họ Lưu này tên là Lưu Nhân Nguyện, chỉ kém Lưu Nhân Quỹ một chữ. Song hai người chỉ giống nhau về tên gọi, chứ không hề có quan hệ thân thích gì. Tuy nhiên, trong lịch sử nguyên bản, Lưu Nhân Nguyện lại từng là cấp trên trực tiếp của Lưu Nhân Quỹ, được ban chức Đại Đô Hộ, giữa hai người còn từng có ít ân oán. Thế nhưng, hiện giờ Lưu Nhân Nguyện chỉ là một tướng lĩnh trẻ tuổi trong hải quân, chưa có danh tiếng lẫy lừng gì.
"Vốn nghĩ các huynh đệ hải quân khi ra trận đều nhờ thuyền bè, ắt hẳn nhàn hạ vô cùng, nào ngờ trên biển lại chòng chành đến thế! Giờ đây, ta cảm giác toàn thân mình như muốn rời thành từng mảnh." Bùi Hành Kiệm cười khổ một tiếng, đoạn nhận lấy túi nước từ tay Lưu Nhân Nguyện, uống liền vài ngụm. Dòng nước ấm vừa trôi xuống bụng, quả nhiên cảm giác khó chịu nơi dạ dày đã vơi đi phần nào.
Lưu Nhân Nguyện xuất thân cũng là dòng dõi quan lại, từng theo học tại Hoằng Văn Quán. Về sau, chàng được bổ nhiệm làm thân vệ của Lý Thế Dân. Một lần nọ, khi Lý Thế Dân xuất hành gặp phải mãnh thú, Lưu Nhân Nguyện vì bảo hộ Lý Thế Dân, vậy mà tay không giao đấu với mãnh thú. Điều này khiến Lý Thế Dân vô cùng thưởng thức, bèn điều chàng đến trường quân đội học tập. Sau khi tốt nghiệp, chàng được điều về hải quân. Bởi hải quân mới thành lập, lại không được coi trọng như lục quân, nên tuy tuổi còn trẻ, Lưu Nhân Nguyện đã đảm nhiệm chức Đô Úy, bình thường có thể độc lập chỉ huy một đội tàu.
"Ha ha, trong quân đội nào có chuyện gì nhàn hạ? Sóng gió hôm nay tuy lớn thật, nhưng các huynh chưa từng thấy bão táp trên biển bao giờ. Cơn gió lớn ấy hầu như có thể lật úp cả thuyền, hơn nữa chúng ta có khi vừa ra khơi là cả tháng trời, nước dự trữ trên thuyền đều hỏng, nhưng cũng vẫn phải uống." Lưu Nhân Nguyện vốn là người vô cùng hào sảng, liền cất tiếng cười lớn mà rằng.
Trước đó, khi Tô Định Phương nhận được điều lệnh, suất lĩnh đại quân thuộc hạ cấp tốc đến Đăng Châu, chuẩn bị cho cuộc viễn chinh vượt biển sau này. Bùi Hành Kiệm cũng chính vào lúc ấy mà kết bạn với Lưu Nhân Nguyện. Hai người vốn chí thú hợp nhau, bởi vậy cũng đã kết làm bạn thân. Mới hôm qua, họ rốt cục nhận được mệnh lệnh của Lý Thế Dân, yêu cầu vượt biển thẳng tiến Bình Nhưỡng. Thật trùng hợp, Lưu Nhân Nguyện lại đang ở trong đội thuyền hộ tống họ. Ấy cũng coi như là một mối duyên phận rồi.
Nghe Lưu Nhân Nguyện nói vậy, Bùi Hành Kiệm không khỏi nảy sinh vài phần hổ thẹn. Vả lại, trong quân đội Đại Đường, quả thực có chút khinh thị đối với hải quân. Thứ nhất, Trung Nguyên từ trước đến nay lấy lục quân làm chủ, nên thủy quân ngày trước không được coi trọng là bao. Thứ hai, hải quân lại vừa mới thành lập, căn bản không có chiến tích nào đáng kể. Bởi vậy, việc bị người khinh thị cũng là điều khó tránh khỏi. Ngay cả Bùi Hành Kiệm trước kia cũng từng cho rằng hải quân rất nhàn hạ. Thế nhưng, mãi đến hôm nay chàng mới nhận ra, e rằng hải quân còn vất vả hơn lục quân nhiều.
"Lưu huynh, theo huynh phỏng đoán, chúng ta còn mất bao lâu nữa mới có thể đến được vùng biển cận Bình Nhưỡng?" Bùi Hành Kiệm, được Lưu Nhân Nguyện đỡ, tìm một thùng gỗ trên boong thuyền mà ngồi xuống, rồi mới cất lời lần nữa. Họ đã đợi ở Đăng Châu lâu như vậy, rốt cục cũng chờ được mệnh lệnh tiến đánh Bình Nhưỡng. Thế nhưng, cảnh biển khơi chòng chành lúc này quả thật quá khó chịu đựng, chàng giờ đây chỉ hận không thể lập tức trở về đất liền.
"Vốn nếu tốc độ ổn định, hai ngày nữa có thể tới Bình Nhưỡng thành. Song hiện tại sóng gió quá lớn, lại còn phải chiếu cố các huynh đệ. Dẫu sao, với tình trạng hiện tại của các huynh, dù có đến đất liền cũng chỉ là một lũ tôm chân mềm. Bởi vậy, đội tàu cũng phải giảm tốc độ, dự chừng sẽ chậm hai ngày. Đến lúc đó, các huynh lại nghỉ ngơi hồi phục một chút, ắt hẳn có thể lên bờ được rồi!" Lưu Nhân Nguyện tức thì đáp lời. Nói đến đây, chàng không khỏi quay đầu nhìn về hướng Bình Nhưỡng thành.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)