Trong suốt một tuần tiếp theo, Lawrence dành phần lớn thời gian cho việc xây dựng các cơ sở hạ tầng và lắp đặt thiết bị cần thiết cho quá trình sản xuất hồng trà. Vì một số công đoạn đòi hỏi sự hỗ trợ của máy móc, anh còn phải đặt hàng riêng một lô thiết bị từ ba quốc gia công nghiệp lân cận.

Điều đáng mừng là sau khi đón đợt lưu đày đầu tiên, Lawrence phát hiện trong nhóm người này có rất nhiều thợ máy lành nghề, những người từng làm việc lâu năm trong các nhà máy và được đào tạo bài bản. Nhờ vậy, anh không cần phải lo lắng về tình cảnh có máy móc mà không có người vận hành.

Khác với kiếp trước, thế giới hiện tại đang là thời đại theo đuổi sự phát triển của khoa học kỹ thuật, của máy móc và công nghiệp. Do đó, không giống như những món đồ xa xỉ ở thế giới cũ vốn đề cao tính thủ công, trong thời đại này, việc đưa các yếu tố công nghiệp vào sản xuất hàng xa xỉ không những không làm giảm giá trị của chúng, mà ngược lại, ở một vài khía cạnh còn giúp nâng cao giá trị sản phẩm.

Đây chính là lý do quan trọng khiến Lawrence lựa chọn sản xuất cơ giới hóa. Hơn nữa, ưu điểm lớn nhất của sản xuất cơ giới hóa là tính đồng nhất về chất lượng, đồng thời dễ dàng hơn trong việc cải tiến sản phẩm. Dù sao thì sản xuất thủ công luôn có sự biến động rõ rệt về trình độ, khó có thể đảm bảo sản phẩm luôn đạt trạng thái tốt nhất.

Sau khi giải quyết xong một vấn đề quan trọng liên quan đến hướng phát triển tương lai của đảo New Saul, Lawrence cuối cùng cũng có được một khoảng thời gian nghỉ ngơi. Anh vốn định lái tàu theo nội dung ghi chép trong cuốn nhật ký hàng hải thu được từ đám hải tặc trước đó để đi tìm xem liệu có kho báu nào đang chờ đợi mình hay không, nhưng kế hoạch thường không theo kịp thay đổi. Ngay khi anh cho tàu Enterprise chuẩn bị lên đường, một vị khách không mời mà đến đã ghé thăm đảo New Saul.

"Bạn của tôi, sao lại là anh?" Nhìn thấy gã đàn ông vạm vỡ đang đứng trước cửa, Lawrence lộ vẻ ngạc nhiên đầy vui mừng. Bởi người đàn ông này chính là Letho, chiến binh quen thuộc từng chung đội với anh trong cuộc thi tại Astral Plane trước đây. Sau khi trở thành Bá tước, Lawrence từng gửi thư và thiệp mời cho các đồng đội cũ, hầu hết mọi người đều đã hồi âm, nhưng Thánh kỵ sĩ John và chiến binh Letho thì vẫn bặt vô âm tín.

Tất nhiên, Lawrence không cảm thấy có gì lạ. Dù sao hai người họ cũng luôn nay đây mai đó, lấy việc tiêu diệt các quái vật siêu phàm ở khắp nơi làm thiên chức của mình. Vì vậy, ngay cả địa chỉ liên lạc mà họ để lại cũng chỉ là các văn phòng Hội Thợ săn quái vật hoặc nhà thờ của Thần Khổ nạn ở một vài khu vực, muốn gửi thư thì chỉ có thể đợi khi họ quay về thành phố.

Trong tình huống đó, việc không hồi âm sau một thời gian dài cũng là điều dễ hiểu. Vì kể từ khi đến đảo, Lawrence luôn bận rộn nên dần dần anh cũng quên mất chuyện này. Nhưng điều khiến Lawrence không ngờ tới là hôm nay Letho lại đột ngột xuất hiện mà không hề báo trước.

"Rất xin lỗi, về lý thuyết thì sau khi anh đến đây, chúng tôi nên ghé thăm anh sớm mới phải. Nhưng vì lúc anh gửi thư cho chúng tôi, chúng tôi vừa đúng lúc gặp phải một cuộc bạo loạn của vong linh kỳ lạ trên một hòn đảo nhỏ, nên mãi đến hai ngày trước khi giải quyết xong vấn đề và trở về thành phố mới rảnh tay." Chiến binh Letho lộ vẻ áy náy trên gương mặt.

"Không sao, không sao." Lawrence xua tay tỏ ý không bận tâm. Đối với những Thánh kỵ sĩ của các giáo hội chính thống và chiến binh của Hội Thợ săn quái vật như họ, tiêu diệt cái ác, cứu giúp người vô tội mới là ưu tiên hàng đầu, những chuyện khác đều không quan trọng bằng.

Vì vậy, Lawrence không hề thấy việc họ không hồi âm là có vấn đề, bởi đó chính là thói quen của các Thánh kỵ sĩ và những người siêu phàm thuộc Hội Thợ săn quái vật. Lawrence còn biết có một thành viên siêu phàm của Hội Thợ săn quái vật, vì đêm trước ngày được phong tước bất ngờ đụng độ một mụ phù thủy già, để tiêu diệt sinh vật tà ác đó mà ngày hôm sau đã "cho leo cây" cả vị quốc vương định phong tước cho mình.

Tuy nhiên, cuối cùng vị quốc vương đó vẫn dời ngày tổ chức lễ phong tước. Suy cho cùng, lý do mọi người kính trọng những người siêu phàm trong Hội Thợ săn quái vật chính là vì tinh thần dám chiến đấu đến cùng với cái ác của họ. Thế nên, ngay cả khi họ có vài vấn đề trong cách đối nhân xử thế thường ngày, mọi người cũng đều cố gắng bao dung.

"Đúng rồi, sao chỉ có một mình anh thế?" Lawrence lúc này mới hỏi. Nếu anh nhớ không nhầm thì chiến binh Letho luôn hành động cùng Thánh kỵ sĩ John, việc chỉ có mình anh ta xuất hiện ở đây rõ ràng là có điều bất thường. "Anh không đi cùng John sao? Sao cậu ấy không đến?"

"Đây cũng chính là lý do hôm nay tôi tìm đến anh." Letho nói với vẻ bất lực. "Vốn dĩ hai chúng tôi cùng đi với nhau, nhưng khi đến cảng Broken Palm ở New Netherland, cách đây khoảng bốn năm ngày đường, cậu ấy nhận được một lệnh điều động khẩn cấp từ nhà thờ Thần Khổ nạn, nên bảo tôi đi trước, còn cậu ấy thì theo người của giáo hội đi xử lý công việc."

"Lệnh điều động kiểu đó đúng là rất phiền phức." Lawrence gật đầu thấu hiểu. Dù sao cha của anh cũng là chức sắc trong giáo hội, nên anh hiểu rõ những lệnh điều động như vậy vô lý đến mức nào. Hồi nhỏ, anh từng vài lần chứng kiến cảnh đang chuẩn bị ăn cơm thì gặp lệnh triệu tập khẩn cấp của giáo hội, cuối cùng phải chạy sang nhà hàng xóm để ăn chực.

"Nhưng với loại lệnh này thì tôi cũng chẳng còn cách nào khác." Lawrence tưởng rằng Letho hy vọng mình gọi người bạn kia quay lại, nên anh giải thích với vẻ lực bất tòng tâm. "Việc sắp xếp nhiệm vụ kiểu này thường do nội bộ giáo hội xử lý, ngay cả tôi là một quý tộc thế tập cũng không thể nhúng tay vào những việc như thế."

"Tôi không có ý đó. Thực ra, việc chấp hành mệnh lệnh của giáo hội để trừ gian diệt ác đối với chúng tôi là một vinh dự, chúng tôi thậm chí còn mong được giáo hội triệu tập." Letho vội vàng giải thích với Lawrence. "Vì nghe nói ba bốn ngày là có thể quay về, nên tôi đã ở lại cảng Broken Palm đợi cậu ấy cùng đi đến chỗ anh. Nhưng ngay ngày thứ ba sau khi cậu ấy xuất phát, tôi nghe tin đội ngũ của nhà thờ Thần Khổ nạn đó đã mất tích trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, và cậu ấy nằm trong đội ngũ đó."

"Anh nói cái gì? Cậu ấy mất tích rồi?" Lawrence kinh ngạc đứng bật dậy. "Họ thực hiện nhiệm vụ gì mà có thể mất tích ngay được? Chuyện gì đã xảy ra, và họ mất tích như thế nào?"

Khi nghe tin vị Thánh kỵ sĩ kia mất tích, Lawrence vô cùng bàng hoàng. Khác với những nhà thám hiểm tự do, các giáo hội chính thống đều sở hữu hệ thống tình báo cực kỳ mạnh mẽ. Trong tình huống này, trừ khi là sự kiện bất ngờ, nếu không họ sẽ chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng, dù không thắng nổi cũng sẽ truyền được tin tức ra ngoài. Việc đột ngột mất tích như thế này quả thực rất kỳ lạ.

"Đúng vậy, cả đội ngũ đều mất tích." Letho cũng đầy vẻ hoang mang. "Kể từ khi John gia nhập đội đó và rời đi, ngày nào tôi cũng đến nhà thờ Thần Khổ nạn hỏi tình hình. Hai ngày đầu mọi thứ vẫn bình thường, nhưng đến ngày thứ ba, bên trong nhà thờ trở nên vô cùng hỗn loạn, vì họ đã mất liên lạc hoàn toàn với đội ngũ đó mà không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào."

"Không có dấu hiệu gì mà cả một đội ngũ đã mất tích, chuyện này thực sự rất rắc rối." Lawrence cau mày, anh nhận ra vấn đề không hề đơn giản. Ít nhất trong điều kiện bình thường, những đội ngũ như vậy ngoài công cụ liên lạc hàng ngày còn có một loại thiết bị liên lạc khẩn cấp dùng một lần đơn giản, việc đồng loạt mất hiệu lực thường đồng nghĩa với tình hình đã trở nên vô cùng tồi tệ.

"Giáo hội đã thông báo phái người đi tìm đội ngũ mất tích này rồi." Letho nói. "Họ đã liên lạc với trụ sở mới của giáo hội tại Tân Đại Lục ở Elysium để yêu cầu viện binh, đồng thời kêu gọi sự giúp đỡ từ tất cả các thế lực xung quanh."

"Anh nói họ kêu gọi tất cả các thế lực xung quanh giúp đỡ?" Lawrence hỏi. "Nhưng sao bên tôi lại không nhận được bất kỳ tin tức nào nhỉ?"

"Điều này rất bình thường, thưa anh trai." Nara, người nãy giờ vẫn đang xem tài liệu ở phía bên kia, bay lại gần và nói. "Mười mấy hòn đảo của chúng ta nằm ở rìa ngoài cùng của biển Tinh Tú vẫn luôn bị coi là rìa của nền văn minh, sức mạnh cực kỳ yếu kém. Dựa theo những tài liệu tôi đã xem trước đây, họ thường sẽ không kêu gọi sự giúp đỡ về phía chúng ta."

"Được rồi, điều này cũng rất hợp lý." Lawrence nhún vai bất lực. "Nhưng lần này, nhất định tôi phải đi giúp một tay."