Đối với những quốc gia sở hữu các hòn đảo xa xôi ngoài khơi vùng biển Star Sea mà nói, chỉ cần những hòn đảo này thuộc về họ, ngày thường không cần sự hỗ trợ từ chính quốc vẫn có thể duy trì, và khi chiến tranh nổ ra có thể tận dụng chúng là đã đủ rồi. Còn về mối quan hệ giữa các hòn đảo này với nhau, đối với họ mà nói cũng chẳng quan trọng.
Suy cho cùng, đối với những lãnh chúa hoặc tổng đốc thế tập trên các hòn đảo đó, việc muốn tồn tại trong vùng biển nguy hiểm này thì có một chỗ dựa vững chắc phía sau mới là điều quan trọng nhất. Nếu không có những quốc gia chống lưng, những hòn đảo lẻ loi cùng thế lực mỏng manh trên đó rất dễ bị các giáo phái tà ác hoặc quái vật siêu phàm tiêu diệt hoàn toàn.
Quan trọng nhất là, khi bước vào thời đại công nghiệp, những hòn đảo thiếu hụt tài nguyên than đá và quặng sắt này chắc chắn không thể tiến xa trên con đường phát triển. Nhu cầu của họ đối với các sản phẩm công nghiệp nặng đã trở thành sợi dây liên kết bền chặt nhất giữa các quốc gia và những hòn đảo này.
Các quốc gia đứng sau những hòn đảo đó thậm chí còn khá ủng hộ sự hợp tác và giao lưu giữa các đảo. Ngoài việc giảm bớt chi phí duy trì đảo, họ còn có thể mượn danh nghĩa các hòn đảo này để thực hiện những cuộc giao lưu không tiện công khai. Ví dụ như đàm phán về những vấn đề nhạy cảm, hay trao đổi ngầm các loại vật tư đặc biệt.
Vì vậy, sau khi xác định việc tham gia liên minh thuế quan này có lợi mà không có hại, Lawrence đã bày tỏ ý định muốn gia nhập và thảo luận vấn đề này với Tử tước Nicosia. Trong cuộc thảo luận, Tử tước cũng biết tin Lawrence chuẩn bị khai hoang để trồng lương thực, nên đã quyết định bán cho anh 150 con bò cày đã qua huấn luyện với mức giá gốc cực kỳ ưu đãi.
"Tôi làm vậy là vì cậu quyết định trồng cây lương thực." Nhìn vẻ mặt có chút nghi hoặc của Lawrence, Tử tước Nicosia nghiêm túc nói: "Đối với chúng tôi, vấn đề lớn nhất của tất cả các hòn đảo lân cận là không tự cung tự cấp được lương thực. Nếu hòn đảo của cậu có thể bù đắp được mắt xích này thì thật quá tuyệt vời."
Theo lời giới thiệu của Tử tước, thời gian khai phá những hòn đảo này có sớm có muộn. Và khi khai phá, nhóm người đầu tiên đều chọn phương thức kinh doanh đơn canh, vì muốn tối đa hóa lợi ích mà chọn trồng đủ loại cây công nghiệp nhiệt đới trên đảo.
Dẫu sao thời đại đó là khởi đầu của Kỷ nguyên Đại hàng hải, mọi thứ đến từ xứ lạ đều bán rất chạy. Ví dụ như các loại gia vị như nhục đậu khấu, đinh hương đã bị đẩy giá lên mức "trên trời". Trong tình trạng cuồng nhiệt đó, những chủ sở hữu hòn đảo chọn phương thức kinh doanh đơn canh cũng là điều dễ hiểu.
Tuy nhiên, cùng với việc cơn sốt Đại hàng hải thoái trào và ngành vận tải phát triển, giá của những loại gia vị và cây trồng nhiệt đới đó đã trở về mức hợp lý. Lúc này, việc các hòn đảo mỗi năm phải bỏ ra một số tiền lớn để mua lương thực từ các quốc gia trên lục địa đã trở thành một việc khiến người ta vô cùng xót xa.
Nhưng giá lương thực đắt đỏ không phải chủ yếu do các thương nhân định giá bất hợp lý, mà vì những hòn đảo này nằm ngoài khơi xa, chi phí vận chuyển lương thực vốn đã rất đắt đỏ, thậm chí vào một số mùa, phí vận chuyển còn cao hơn cả giá trị bản thân số lương thực đó. Vì vậy, người dân trên các hòn đảo này dù không vui cũng đành phải chấp nhận ăn lương thực giá cao.
"Vậy tại sao trước đây các ngài không trồng lương thực?" Lawrence có chút khó hiểu hỏi. "Ví dụ như tôi thấy rất nhiều đồn điền của ngài thực tế cũng có thể trồng được lương thực mà."
"Nhưng như vậy phải chặt bỏ cây kinh tế vốn có của đồn điền." Vị Tử tước nhún vai nói. "Mặc dù mỗi năm mua lương thực tốn rất nhiều tiền, nhưng so với tổn thất do giảm diện tích trồng cây kinh tế gây ra, thì số tiền đó vẫn coi là đáng chi."
Nghe thấy lời của vị Tử tước, Lawrence ban đầu có chút kinh ngạc, vì trong ấn tượng của anh, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, vấn đề lương thực luôn là ưu tiên hàng đầu, cần phải nắm chắc 100% trong tay. Đây cũng là lý do khi lập kế hoạch, anh đặt việc trồng trọt lương thực lên vị trí ưu tiên cao nhất. Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc nhóm công tác của Giáo hội Nông nghiệp sau khi khảo sát thực địa đã xác nhận mảnh đất đó thực sự thích hợp để trồng lương thực.
Do đó, anh cảm thấy vô cùng chấn động trước cách làm phó mặc hoàn toàn việc cung ứng lương thực cho bên ngoài của vị Tử tước trước mặt. Nhưng rất nhanh sau đó, Lawrence đã bình tâm trở lại. Suy cho cùng, mỗi khu vực, mỗi thế giới đều có những tình huống khác nhau. Lấy kinh nghiệm từ kiếp trước ra áp dụng chắc chắn là một việc không phù hợp.
Tất nhiên, điều này không ngăn cản Lawrence kiên trì với kế hoạch và quan điểm tiếp tục trồng lương thực của mình. Dù sao anh vẫn luôn cho rằng an ninh lương thực là ưu tiên số một, nếu trong tay không tích trữ đủ lương thực thì luôn cảm thấy không an toàn ở đâu đó.
Dù sao đi nữa, lương thực luôn là mặt hàng cứng, tích trữ nhiều thêm một chút vẫn luôn có ích. Nếu thực sự ăn không hết thì còn có thể dùng để nấu rượu và sản xuất cồn. Đặc biệt là sau khi anh đề xuất tầm quan trọng của việc khử trùng, lượng tiêu thụ cồn đang tăng lên từng ngày, vì vậy việc sản xuất cồn lúc này có thể coi là một công việc kinh doanh khá béo bở.
Ngay khi Lawrence đang suy nghĩ về những vấn đề này, Tử tước Nicosia nhìn anh ngồi đó không nói một lời, trong lòng bắt đầu cảm thấy bất an. Ông cứ ngỡ những lời vừa rồi của mình khiến Lawrence cảm thấy bị thiệt thòi, nên hiện đang cân nhắc lại xem có nên tiếp tục trồng lương thực trên lãnh địa theo kế hoạch ban đầu hay không.
Vì vậy, ông vội vàng nhìn Lawrence nói: "Tất nhiên rồi, nếu ngài Nam tước muốn trồng lương thực, chúng tôi chắc chắn sẽ không để ngài chịu thiệt. Hôm nay tôi sẽ bàn bạc vấn đề này với các lãnh chúa lân cận, cuối cùng chắc chắn sẽ đưa ra một phương án mà tất cả mọi người đều cảm thấy hợp lý. Tuy không biết mọi người cuối cùng sẵn sàng chi trả những gì, nhưng tôi có thể đảm bảo với ngài, những điều kiện chúng tôi đưa ra tuyệt đối sẽ không khiến ngài cảm thấy mình bị thiệt."
"—Ồ, vậy thì tốt quá." Lời của Tử tước Nicosia khiến Lawrence sực tỉnh khỏi dòng suy tư. Sau khi hồi tưởng lại nội dung ông vừa nói, Lawrence đưa ra câu trả lời khẳng định với vị Tử tước. "Ít nhất năm nay tôi chắc chắn sẽ trồng một đợt cây lương thực. Nếu hợp tác vui vẻ thì mỗi năm đều trồng như vậy cũng không phải không được."
Dù sao trong tình thế hiện tại, Lawrence nắm quyền chủ động lớn hơn, vì những loại cây lương thực đó về cơ bản đều là cây một năm, nếu anh muốn thay đổi nội dung trồng trọt thì độ khó sẽ rất thấp. Nếu các lãnh chúa trên những hòn đảo này quá keo kiệt, cùng lắm thì sau một vụ thu hoạch lương thực, ngoài việc đảm bảo khẩu phần ăn, anh sẽ chuyển đổi các diện tích canh tác khác sang trồng cây kinh tế.
Sau khi nhận được lời hứa của Lawrence, chân mày của Tử tước Nicosia giãn ra ngay lập tức. Ông vỗ ngực đảm bảo với Lawrence rằng, mặc dù không biết sau khi lương thực được trồng ra mọi người sẵn sàng trả giá thế nào, nhưng ông sẵn sàng phái tàu đến đảo của Lawrence để vận chuyển, không cần Lawrence phải trả dù chỉ một đồng phí vận chuyển.
Trước đây ông không có cách nào vận chuyển chủ yếu vì những chủ đảo này thường chỉ có một số tàu nhỏ đi ven bờ, chỉ có thể đi lại giữa hòn đảo của mình hoặc các đảo xung quanh. Hoàn toàn không có cách nào vượt qua vùng biển mênh mông giữa các hòn đảo và Tân Đại Lục để vận chuyển lương thực cho đảo của mình. Nhưng nếu chỉ chạy những tuyến đường biển ngắn thì độ khó sẽ không lớn.
Trong quá trình ghé thăm các hòn đảo khác sau đó, Lawrence cũng phát hiện ra rằng nhu cầu lương thực trong khu vực này là rất lớn. Ít nhất thì các lãnh chúa sau khi biết tin Lawrence sẽ tiến hành sản xuất lương thực trên đảo đều ít nhiều bày tỏ sự ủng hộ, đồng thời khi Lawrence thu mua, họ đã cung cấp cho anh một lô hàng với giá gốc, thậm chí còn chiết khấu thêm trên giá gốc.
Chuyến đi này Lawrence đã mất tròn nửa tháng, vì ngoài việc nể tình lưu lại một đêm khi ghé thăm một số hòn đảo, cuối cùng anh đã quay trở lại đảo Nicosia để tham dự cuộc họp lâm thời của liên minh thuế quan.
Mặc dù cuộc họp này chỉ có các lãnh chúa xung quanh tham gia, nhưng vì ngoài Lawrence ra còn có tổng cộng sáu lãnh chúa, vượt quá giới hạn tối thiểu là năm lãnh chúa. Vì vậy theo quy định, họ đã tổ chức một cuộc họp ngắn và tuyên bố chấp nhận Lawrence cùng hòn đảo New Shore của anh gia nhập vào liên minh thuế quan.
