Việc đi thăm bộ lạc Minotaur không phải là một ý định nhất thời, mà là một hành trình đã được Lawrence lên kế hoạch ngay từ lần đầu tiên gặp gỡ Orchid Ironhoof. Suy cho cùng, để hai chủng tộc có thể hợp tác với nhau, những cuộc gặp gỡ chính thức là điều tuyệt đối không thể thiếu.
Huống hồ hiện nay, cán cân thương mại giữa người Minotaur và con người đang rất mất cân bằng, bộ lạc Minotaur luôn rơi vào tình trạng thâm hụt thương mại. Nếu chỉ trong thời gian ngắn thì không sao, nhưng nếu kéo dài lâu ngày chắc chắn sẽ nảy sinh đủ loại vấn đề. Để tránh những rắc rối tiềm tàng, Lawrence cảm thấy mình cần phải đến bộ lạc Minotaur để khảo sát, giúp họ tìm xem có thứ gì có thể dùng để giao thương với con người hay không.
Tóm lại, đối với Lawrence, nhiệm vụ của chuyến thăm lần này có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Anh cần phải làm mọi cách để bộ lạc Minotaur có được khả năng tự cung tự cấp. Chỉ có như vậy mới có thể giảm bớt sự thâm hụt thương mại và đưa hoạt động giao thương của hai bên đạt đến trạng thái cân bằng.
"Cô thử nghĩ xem bên phía các cô có thứ gì trông đặc biệt một chút không?" Sau khi trở lại khoang tàu, Lawrence hỏi Orchid, người đang trò chuyện cùng Nara. "Ví dụ như các loại thực vật, động vật khác thường hoặc là loại quặng nào đó đều được."
"Để tôi suy nghĩ xem." Gương mặt bò của Orchid lộ vẻ trầm tư. Vài chục giây sau, cô ngẩng đầu nhìn Lawrence nói: "Nếu nói về thứ đặc biệt thì chỉ có những cây nhỏ thấp bé trên đồi. Lá của chúng rất đắng, nhưng nếu hái lá xuống nghiền nát rồi cho gia súc ăn thì có thể chữa được rất nhiều bệnh cho chúng."
"Ngoài ra, một số bệnh của người Minotaur chúng tôi cũng có thể chữa bằng cách ăn những chiếc lá tươi này. Ví dụ như bệnh khó tiêu ở trẻ nhỏ phổ biến nhất, chỉ cần ăn một thìa lớn lá nghiền nát là chúng sẽ nhanh chóng lấy lại cảm giác thèm ăn."
"Nghe cũng có chút tác dụng." Lawrence nghe xong gãi gãi đầu. Loại thảo dược này chắc cũng có chút thị trường tiêu thụ. Thế nhưng, nếu như Orchid nói rằng vùng đồi núi nơi người Minotaur sinh sống mọc đầy loại cây này, thì việc tiêu thụ hết chúng là một bài toán khó. Ít nhất thì Lawrence cảm thấy các hòn đảo xung quanh chắc chắn không thể tiêu thụ hết nổi.
Về phần quặng mỏ thì cũng có một chút, đáng tiếc đều là quặng đá vôi cơ bản hoặc các loại đá khác. Nếu dùng làm vật liệu xây dựng thì miễn cưỡng đủ dùng, nhưng xét đến chi phí vận chuyển, việc khai thác ở những nơi như thế chỉ đủ hòa vốn. Muốn biến chúng thành sản phẩm chủ lực của bộ lạc Minotaur thì gần như là không thể.
Tin tốt duy nhất là theo lời người Minotaur, trong một khu rừng gần vùng đồi núi có mọc rất nhiều cây xoài. Nếu tận dụng thời điểm khoảng trống quyền lực sau khi lũ Goblin bị đánh bại để chiếm lấy rừng cây đó, thì việc bán xoài khô và cung cấp xoài cho cư dân trên đảo có lẽ là một ý tưởng không tồi.
Vài giờ sau, con tàu cập vào một bến cảng nhỏ bên bìa rừng. Điều bất ngờ là bến cảng này lại được xây dựng kiên cố bằng đá, đẳng cấp cao hơn nhiều so với những cầu cảng gỗ đang được sử dụng ở bến cảng chính. Bên cạnh bến có vài chiếc bè gỗ nhỏ đang neo đậu, nhìn kích thước những món đồ đặt trên đó thì hẳn là của người Minotaur sử dụng.
Sau khi lên bến, việc đầu tiên Lawrence làm là cúi người xuống quan sát kỹ bến cảng bằng đá này. Khác với tưởng tượng, bến cảng này trông không giống như được xây dựng tạm thời. Từ lớp rêu phủ kín toàn bộ bến và những dấu vết mài mòn trên mặt đá, có thể thấy bến cảng không chỉ tồn tại từ rất lâu, mà từ những vết hằn trên đá còn cho thấy sau khi được xây xong, nó đã từng trải qua một thời gian dài sử dụng với cường độ không hề thấp.
"Bến cảng này là do người Minotaur các cô xây sao?" Nara cũng nhận ra sự bất thường của bến cảng này nên trực tiếp hỏi. "Tôi cứ cảm thấy kích thước của nó không phù hợp với người Minotaur các cô lắm."
Bị Nara nói như vậy, Lawrence cũng nhận ra điểm bất hợp lý. Trên thế giới này, các công trình do mỗi chủng tộc trí tuệ xây dựng đều có sự khác biệt rất lớn tùy theo thể trạng của họ. Ví dụ như cách đây không lâu, khi Lawrence tìm đến Ratman để thảo luận về việc sản xuất nấm khô, anh đã phát hiện ra các đường hầm mà họ xây trong lòng núi rất chật hẹp, ít nhất là đối với con người thì nhiều chỗ chỉ vừa đủ lách qua, thậm chí nếu là người có thân hình vạm vỡ thì còn bị kẹt lại ở một số đoạn.
Còn kích thước bến cảng này đối với Lawrence thì đúng là rất bình thường, nhưng đối với những người Minotaur có vóc dáng lớn hơn con người một cái đầu thì rõ ràng là quá nhỏ hẹp. Đó là lý do tại sao Nara sau khi bay trên trời nhìn xuống đã thắc mắc như vậy.
"Bến cảng này thực ra không phải do chúng tôi xây." Orchid gãi gãi lớp lông trên đầu rồi nói ra một sự thật mà Lawrence đã lờ mờ đoán ra trước đó. Sau đó, Orchid kể cho Lawrence và những người khác nghe quá trình họ phát hiện ra bến cảng này.
Đó là chuyện xảy ra sau khi Orchid trở về từ bình nguyên Bullhorn Bay. Khi trở về, cô đã tìm và thuyết phục được thầy của mình. Sau đó, người thầy đã triệu tập các thủ lĩnh bộ lạc để thảo luận về việc giao lưu với con người ở hạ lưu con sông. Chỉ trong vòng nửa ngày, họ đã quyết định tái thiết lập quan hệ với con người và khai thông đường thủy để kết nối với các khu định cư của con người ở hạ lưu.
Để tận dụng tối đa lợi thế vận tải đường thủy, các bộ lạc Minotaur khi đó đã cử một đội ngũ đi khai phá con đường trong rừng. Và ngay trong quá trình đó, họ đã phát hiện ra một lối nhỏ gần như đã bị thảm thực vật trong rừng che khuất hoàn toàn.
"Đây, lối nhỏ chính là con đường chúng ta đang đi đây." Orchid vừa nói vừa dùng móng guốc của mình nhẹ nhàng giậm xuống đất. Lúc này Lawrence mới cúi đầu nhìn xuống và phát hiện ra dưới chân mình không phải là đường đất, mà là một con đường được lát bằng những viên sỏi cỡ nắm tay.
Điều kỳ diệu nhất là những viên sỏi lát đường này không phải được rải một cách bừa bãi. Sau khi quan sát kỹ, Lawrence phát hiện trên đường có rất nhiều hoa văn đủ loại được khảm bằng những viên đá có màu sắc khác nhau. Phong cách tổng thể trông không giống như xây dựng một con đường trong rừng, mà giống như được xây trong một khu vườn thì đúng hơn.
Rõ ràng, con đường lát sỏi đầy tính nghệ thuật này chắc chắn không phải do người Minotaur xây dựng. Chẳng hạn, Lawrence phát hiện ra ở rìa những con đường này có rất nhiều dấu vết bị hư hại rồi được sửa chữa lại. Có lẽ vì con đường đã tồn tại quá lâu trong rừng mưa nên người Minotaur buộc phải sửa chữa, và những miếng vá thô kệch sau này rõ ràng không cùng một đẳng cấp văn minh với mặt đường lát đá đầy tính nghệ thuật ban đầu.
"Bến cảng phía sau cũng vậy." Orchid dùng ngón tay to lớn chỉ về phía bến cảng lúc nãy mọi người vừa đi qua. "Sau khi phát hiện ra con đường trong rừng này, chúng tôi thấy hướng của con đường trùng với hướng chúng tôi muốn khai phá, thế là cứ thế đi dọc theo con đường đó mà khai phá trong rừng, rồi tình cờ tìm thấy bến cảng bằng đá kia."
"Vì bến cảng phủ đầy rêu nên lúc đó chúng tôi chỉ nghĩ đó là một cái bến nhỏ bình thường. Nhưng sau khi dọn sạch thực vật bao phủ bên trên, chúng tôi mới phát hiện rất nhiều khối đá dùng để xây dựng bến cảng đều được chạm khắc đủ loại hoa văn, trông rất đẹp mắt. Đáng tiếc là nơi này quá ẩm ướt, mới chỉ hơn một tháng mà bến cảng đã bị thực vật bao phủ hoàn toàn. Đó là lý do tại sao lúc nãy các người đến lại không nhìn thấy những thứ đó."
"Tại sao nơi này lại có những thứ này?" Giọng của cô búp bê nhỏ Nara vang lên trong tâm trí Lawrence. "Dù là chạm khắc hoa văn trên đá hay lát hoa văn trên đường bằng đá nhiều màu như thế này, để làm được những việc đó, người thực hiện phải có trình độ sản xuất đủ cao. Anh nói xem, liệu lần này chúng ta có tìm thấy một nền văn minh cổ đại đã mất tích nào đó tại nơi ở của người Minotaur hay không?"
"Tôi nghĩ chúng ta có thể tìm thấy một phần di tích của nền văn minh cổ nào đó, nhưng chắc sẽ không có giá trị quá lớn đâu." Nghe những lời hào hứng của Nara, Lawrence vẫn giữ được sự bình tĩnh. "Dù sao thì trên hòn đảo của chúng ta không có bất kỳ nguồn tài nguyên siêu nhiên nào có giá trị, diện tích cũng không lớn. Vì thế, không thể nào có một nền văn minh bản địa hùng mạnh nào tồn tại ở nơi này được."
