Tại đảo Nicosia, cách đảo New Shore hơn 120 hải lý, một nghi thức chào đón đang được cử hành. Một tuần sau cuộc thảo luận giữa quản gia Bayer và Lawrence, cha của Lawrence cuối cùng cũng đã đưa nhóm dân cư cuối cùng được chiêu mộ tới đảo. Nhờ vậy, Lawrence cũng có thể yên tâm bắt đầu công việc đi thăm hỏi các vùng lân cận.

"Bá tước August, vô cùng cảm ơn món quà ngài đã trao tặng." Tử tước Dionysius của đảo Nicosia, thuộc Đế quốc Elysian, mỉm cười nhận lấy lễ vật từ Lawrence, sau đó nói tiếp: "Cũng xin ngài hãy nhận lấy lễ vật đáp lễ của tôi."

Dứt lời, ba tùy tùng bên cạnh tử tước lần lượt bước tới, mỗi người bưng một khay bạc chạm khắc phủ khăn trắng thêu hoa. Trên khay thứ nhất đặt bánh mì, khay thứ hai đặt muối, và khay cuối cùng là một vòng hoa kết từ hoa tươi, giống hệt với lễ vật mà Lawrence vừa dâng tặng.

Đây là một món quà mang tính nghi thức, thể hiện sự kính trọng cao nhất và sự chào đón nồng hậu nhất đối với khách quý. Trên thực tế, ở phía tây của Cựu Lục Địa, việc dâng bánh mì và muối cho khách là một nghi thức phổ biến, không phân biệt sang hèn.

Chỉ là người nghèo trong trường hợp này thường chỉ dùng bánh mì đen và muối thô, còn người bình thường thì dùng bánh mì trắng và muối tinh mua từ cửa hàng. Đối với tầng lớp quý tộc như Lawrence, nghi thức này đòi hỏi phải chọn loại bánh mì trắng tinh tế làm từ lúa mì sản xuất ở những vùng đặc thù, cùng loại muối khoáng thượng hạng từ các hồ muối chỉ định.

Còn về vòng hoa tươi, đây là một nghi thức đặc hữu của vùng biển Star Sea. Ban đầu nó chỉ lưu truyền giữa một bộ phận thổ dân, nhưng sau khi những người thực dân đến đây, nó đã trở thành nghi thức đặc trưng của vùng này, dù không phải quý tộc nào cũng sử dụng. Nhìn vẻ ngoài của Tử tước Nicosia, có thể dễ dàng nhận ra ông là hậu duệ của thổ dân, vì thế ông đã chọn nghi thức này trong buổi lễ chào đón Lawrence.

Vì vậy, Lawrence tuân theo nghi thức, bẻ một mẩu nhỏ từ ổ bánh mì lớn, chấm vào muối rồi đưa vào miệng nếm thử. Sau đó, anh lấy vòng hoa tươi từ trên khay đeo lên cổ.

Theo quy tắc truyền thống, bánh mì kèm muối tượng trưng cho tình hữu nghị và hy vọng vào hòa bình. Còn vòng hoa tươi, ngoài việc đại diện cho hòa bình, còn biểu trưng cho khát vọng muốn giao lưu với người khác. Những người mới đến như Lawrence cần mang theo những món quà như vậy để đi thăm hỏi các hàng xóm.

Nếu ở trên đất liền, Lawrence sẽ phải đi thăm tất cả những người hàng xóm có lãnh thổ giáp ranh với mình. Còn đối với những hòn đảo biệt lập như thế này, cần phải đi thăm tất cả các hòn đảo mà tàu thuyền có thể tới được sau một ngày khởi hành từ cảng.

Khi ghé thăm các hòn đảo, đôi bên cần trao đổi những món quà mang ý nghĩa này. Nếu tất cả đều chấp nhận lễ vật của đối phương, điều đó có nghĩa là hai bên sẵn lòng chung sống hòa bình với người hàng xóm mới. Tất nhiên, đó chỉ là trên lý thuyết, còn thực tế vận hành ra sao lại là chuyện khác.

Tuy nhiên, thực tế là thực tế, nghi lễ là nghi lễ. Khi kết thúc vòng thăm hỏi này, lãnh địa của Lawrence mới có thể tiến hành giao thương với các vùng lãnh thổ xung quanh. Ngoài ra, anh cũng có thể nhân cơ hội này hòa nhập vào vòng tròn đồng đẳng. Sau này khi tổ chức các hoạt động xã giao như vũ hội hay săn bắn, mới có người đến làm khách.

Đây chính là lý do tại sao Lawrence, dù vốn không thích những hoạt động này, vẫn phải cắn răng tham gia: dù sao thì lãnh địa của mình muốn phát triển cũng không thể thiếu việc qua lại, trao đổi có qua có lại với hàng xóm. Vì vậy, dù luôn cảm thấy những quy tắc xã giao thượng lưu này quá giả tạo, anh vẫn nghe theo lời khuyên của quản gia mà bắt đầu chuyến tuần tra này.

Đảo Nicosia là hòn đảo đầu tiên trong vòng thăm hỏi của Lawrence, cũng là hòn đảo xa đảo New Shore nhất, đồng thời là hòn đảo có tước vị cao nhất trong số các chủ đảo lân cận. Theo kế hoạch, Lawrence sẽ đi theo hình xoắn ốc từ xa đến gần để thăm hỏi tất cả các đảo xung quanh và xem có thứ gì hữu ích cho đảo của mình hay không.

Ví dụ, lãnh địa thuộc về Tử tước Nicosia bao gồm hai đảo chính cách nhau không quá 100 mét và hàng chục hòn đảo nhỏ rải rác xung quanh, tổng diện tích khoảng hơn 2.200 km vuông. Trên đảo tọa lạc bảy, tám mươi đồn điền, trồng các loại cây kinh tế nhiệt đới như cà phê, ca cao, dứa, v.v.

Ngoài ra, trên đảo còn có một mỏ than nhỏ và các nhà máy quy mô nhỏ dùng để sơ chế những nông sản này. Nếu kết hợp cả nông nghiệp và công nghiệp, lãnh địa này được coi là một trong những nơi phát triển tốt nhất khu vực.

Khác với những lãnh địa trên đại lục, những vùng đất biệt lập giữa đại dương, nơi luôn có vô số chủng tộc man di thích gây rắc rối sẵn sàng chiến tranh bất cứ lúc nào, thường bị coi là rìa của văn minh. Do đó, các quý tộc ở đây được gọi là "Quý tộc Khai hoang", diện tích phong địa sở hữu thường gấp vài lần, thậm chí hơn chục lần so với quý tộc cùng cấp ở nội địa.

Còn về phần Lawrence, đó là một trường hợp ngoại lệ, thuộc loại lãnh địa mà ngay cả ở vùng đất man di cũng chỉ có Công tước mới có thể sở hữu, không thể sao chép. Trong điều kiện bình thường, một Bá tước ở khu vực này chỉ có thể nhận được lãnh địa tối đa từ 6.000 đến 7.000 km vuông.

Vì là lần đầu gặp mặt, buổi gặp gỡ này chỉ là tiếp xúc sơ bộ, chủ yếu thảo luận về những vấn đề bề nổi, phần lớn nội dung là những lời hỏi thăm xã giao.

Theo tài liệu thu thập được trước khi đến, tổ tiên của vị lãnh chúa này vốn là tù trưởng hùng mạnh nhất vùng đảo này, sau khi gặp vị hoàng đế cuối cùng của đế quốc cổ đại mang tên "Viện Nguyên lão và Nhân dân" trong cuộc viễn chinh phía tây, đã chọn quy phục đối phương. Vì vậy mà trở thành Tử tước của Đế quốc Elysian mới thành lập.

Sau khi trở thành quý tộc của đế quốc, đại đa số những thổ dân được sắc phong này đều nhanh chóng hòa nhập vào hệ thống quý tộc của Đế quốc Elysian. Ít nhất, Lawrence có thể nhìn thấy dấu hiệu lai tạp rõ rệt trên người vị tử tước trước mặt.

Ngoài ra, theo thông tin Lawrence tìm hiểu được trong thời gian này, vị tử tước không chỉ đơn thuần là một lãnh chúa. Trong gia tộc của ông có không ít người đã thâm nhập vào mọi mặt của Đế quốc Elysian, được coi là một thế lực tuy không lớn nhưng có tầm ảnh hưởng nhất định trên chính trường đế quốc.

Vì vậy, sau khi xem xét tài liệu, Lawrence cho rằng ông ta là người khéo léo, thường ngày khá gần gũi. Và sau khi gặp mặt, Lawrence cảm thấy nhận định của mình hoàn toàn chính xác. Vị tử tước có chiếc bụng bia này đã giới thiệu tình hình xung quanh cho Lawrence một cách rất thân thiện.

Đặc biệt là khi biết Lawrence từ lúc đến đây vẫn luôn ru rú trên đảo của mình để xây dựng, vị tử tước đã nghiêm túc nhắc nhở: "Bá tước August, tôi cho rằng ngài nên sớm gia nhập Khu vực Thuế quan Star Sea, bởi vì chỉ có như vậy ngài mới có thể mua bán các loại sản phẩm với một mức giá hợp lý."

"Khu vực Thuế quan Star Sea, đó là tổ chức như thế nào?" Lawrence tò mò hỏi. "Có phải tương tự như liên minh thuế quan giữa các quốc gia ở Tân Lục Địa không?"

"Đúng vậy." Tử tước Nicosia gật đầu nói, "Đây là hiệp định thương mại được ký kết giữa một loạt các hòn đảo nằm ở vùng biển xa phía đông của Star Sea chúng tôi."

Qua lời kể của vị tử tước, Lawrence bắt đầu hiểu được cái gọi là liên minh thuế quan này thực chất là gì: Nó không chỉ là liên minh thuế quan theo nghĩa đen, mà là một tổ chức hợp tác được cấu thành từ các hòn đảo xa bờ ở Star Sea.

Các hòn đảo nằm ở vùng biển ngoài của Star Sea khác với những hòn đảo gần Tân Lục Địa. Do trong đại dương tồn tại không ít sinh vật siêu phàm, nên chi phí vận tải biển xa trên đại dương ở thế giới này lớn hơn nhiều so với thế giới trước đây của Lawrence. Đồng thời, chi phí quản lý các hòn đảo đó cũng cao hơn nhiều.

Trong tình cảnh này, ngoại trừ những hòn đảo có vị trí quan trọng hoặc có tài nguyên then chốt, các hòn đảo xa bờ này đều là những thực thể bán độc lập, chỉ thuộc về một số quốc gia trên danh nghĩa, nhưng thực tế đều ở trạng thái tự trị.

Tuy nhiên, như vậy thì khi gặp chuyện, sự hỗ trợ từ mẫu quốc rất khó đến kịp. Vì thế, người dân trên các hòn đảo này muốn tồn tại thì cần phải "ôm nhau sưởi ấm", đây cũng chính là lý do Khu vực Thuế quan Star Sea được thành lập.