Mùa hè ở nước Anh không quá nóng nực, nhưng chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm lại rất lớn. Đặc biệt là tại cao nguyên Scotland nơi tọa lạc của Hogwarts, ngay cả một hồ nước khổng lồ nằm bên cạnh cũng chẳng thể điều hòa được sự chênh lệch này, ngược lại còn khiến độ ẩm trong không khí trở nên rất cao. Khi đêm xuống, đi dọc hành lang lâu đài sẽ cảm nhận được cái lạnh ẩm ướt thấu xương. May thay, các gia tinh đã sớm đốt lò sưởi, nhờ vậy mà nhiệt độ trong phòng sinh hoạt chung trở nên dễ chịu hơn nhiều.

"Chẳng phải ngày mai là thi sao? Mình nhớ là học sinh năm bảy của Gryffindor hầu như đều đã đăng ký rồi mà. Sao tối nay mọi người lại náo nhiệt thế này?" Sau khi từ thư viện trở về, Hermione vốn định xem lại sách vở một chút, nhưng tiếng ồn ào xung quanh khiến cô chẳng thể nào tập trung nổi.

"Vì phần lớn mọi người chỉ đăng ký để xem trình độ của bản thân tới đâu thôi, chứ họ chẳng hề nghĩ mình sẽ đỗ kỳ thi này." Leon nhún vai. Vượt qua vai Hermione, cậu thấy Harry và Ron đang chơi cờ phù thủy được tặng kèm trong tạp chí "Nhìn xem, đây chính là Muggle".

"Nếu không vì mục đích đỗ đạt, vậy tại sao họ còn phải thi?" Hermione có chút không hiểu tâm lý của những người đó. "Chẳng phải mỗi lần thi cử đều nên dốc toàn lực sao?"

"Đó là vì cậu nghĩ vậy thôi, Hermione." Leon hơi bất lực nói. Dù Hermione đã thay đổi rất nhiều, nhưng có một điểm vẫn không hề đổi, đó là sự nghiêm túc đến cực đoan trong nhiều vấn đề. Tuy nhiên, Leon cảm thấy đây không hẳn là điều xấu, ít nhất trong mắt cậu, nếu ngay cả điểm này cũng thay đổi thì Hermione đâu còn là cô ấy nữa.

"Ít nhất thì các bạn học có thể thông qua kỳ thi này để hiểu rõ trình độ của bản thân." Leon nói tiếp. "Mình cảm thấy ở điểm này, Hogwarts không bằng mấy ngôi trường của Muggle. Trong trường Muggle có đủ loại bài kiểm tra đánh giá, thi thử để học sinh biết rõ năng lực hiện tại của mình, nhưng ở thế giới phù thủy lại không có những thứ đó. Nghĩa là tất cả học sinh hầu như đều mơ mơ màng màng đi thi sau khi kết thúc ôn tập."

"Còn kỳ thi lần này thực chất là một cơ hội, giúp mọi người phát hiện vấn đề của mình nằm ở đâu để có thể đạt kết quả tốt trong kỳ thi tới. Đây chính là lý do tại sao nhiều người biết rõ mình không thể đỗ mà vẫn tham gia." Nói đến đây, Leon dang hai tay ra. "Hơn nữa, dù sao cũng đâu có mất tiền. Thi một lần để tích lũy kinh nghiệm chẳng phải là một ý hay sao?"

"Được rồi, cậu lúc nào cũng có lý lẽ cả. Và mình thấy cậu nói đúng, trong phương pháp học tập thì Hogwarts quả thực đã lạc hậu." Hermione khép sách lại. Thực tế, qua vài ngày ôn tập và luyện tập, cô đã chuẩn bị xong xuôi cho kỳ thi. Chỉ là vì một thói quen nào đó, cô vẫn muốn ôn lại đến tận giây phút cuối cùng mà thôi.

Sau khi trò chuyện một lúc, cả hai quay về ký túc xá nghỉ ngơi. Sáng hôm sau, sau khi dùng bữa sáng, Leon cùng một nhóm lớn học sinh Gryffindor chờ đợi ở đại sảnh. Chẳng bao lâu sau, họ thấy nữ phù thủy già, giáo sư Marchbanks, sánh bước cùng Dumbledore tiến vào lâu đài.

"Albus, trông ông cũng già đi nhiều rồi. Tôi vẫn còn nhớ dáng vẻ tràn đầy sức sống của ông thời trẻ, cả biểu hiện kinh ngạc trong kỳ thi thực hành Biến hình và Bùa chú tại kỳ thi N.E.W.T năm nào..."

"Đúng là một thời thanh xuân đáng nhớ, mời đi lối này, giáo sư Marchbanks." Dumbledore giơ một tay dẫn đường cho nữ phù thủy. "Chúng ta có thể tới phòng giáo viên uống một tách trà trước, học sinh vừa mới ăn sáng xong, dọn dẹp đại sảnh vẫn cần thêm chút thời gian."

Nhìn hai vị lão nhân rời đi, không ít người tỏ ra hơi căng thẳng. Tuy nhiên, vì phần lớn mọi người không định sẽ đỗ ngay trong kỳ thi lần này, nên không khí nhìn chung thoải mái hơn nhiều so với kỳ thi O.W.Ls hơn một năm trước.

Sau khi quét mắt nhìn quanh đại sảnh, Leon nhận ra hầu như tất cả học sinh năm bảy đều đến dự thi. Tất nhiên đây cũng là điều nằm trong dự liệu, dù sao khi Voldemort tuyên bố thành lập một ngôi trường Hogwarts khác, những học sinh chọn ở lại đây thực chất cũng đồng nghĩa với việc đã chọn phe.

Ví dụ như Malfoy, hiện tại đang đứng trong đại sảnh chuẩn bị dự thi. Đối với gia tộc Malfoy, giờ đây họ mong chờ sự thất bại của Voldemort hơn bất cứ ai. Bởi nếu Voldemort không thất bại, thì với tư cách là kẻ phản bội phe hắn, họ chắc chắn sẽ phải chết.

Pansy Parkinson, kẻ trước đây thường quấn lấy Voldemort, không còn đứng cạnh hắn nữa. Nhà Parkinson hiện là người ủng hộ cốt cán của Voldemort, nên trong lần chọn phe vừa qua, Pansy đã lên tàu tốc hành Hogwarts quay về London. Cũng vì lý do tương tự, những học sinh Slytherin thường thấy như Crabbe, Goyle, Zabini... đều không xuất hiện ở đại sảnh. Nói chính xác thì hôm nay, học sinh Slytherin đến dự thi chỉ có một mình Malfoy.

"Thật bất ngờ." Hermione khẽ nói. "Mình cứ tưởng năm nay Malfoy sẽ không đến trường, không ngờ cậu ta lại trở thành học sinh năm bảy duy nhất của Slytherin ở lại Hogwarts."

"Có gì mà bất ngờ?" Leon liếc nhìn Malfoy, dù sắc mặt vẫn tái nhợt nhưng trông có vẻ tinh thần hơn năm ngoái. "Mình không cho rằng lúc này ở nước Anh có nơi nào an toàn hơn lâu đài Hogwarts dưới sự trấn giữ của hiệu trưởng Dumbledore. Hơn nữa, là một gia tộc đặt sự tồn vong của dòng họ lên hàng đầu, để đảm bảo an toàn cho sự kế thừa, họ sẽ không bao giờ để gia chủ hiện tại và người kế vị ở cùng một nơi."

"Giống như lý do Tổng thống và Phó Tổng thống Mỹ không được phép xuất hiện trong cùng một sự kiện, đúng không?" Hermione hỏi.

"Chính là lý do đó." Leon nói. "Tất nhiên cũng vì thế mà mình mới tin rằng hiện tại gia tộc Malfoy đang đứng về phía những người kháng chiến chống lại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai. Không phải vì họ hướng về ánh sáng hay sẵn sàng chiến đấu vì chính nghĩa, mà là vì tính toán từ góc độ lợi ích thuần túy. Sau hành động lần trước của chúng ta, để đảm bảo sự kế thừa của gia tộc, nhà Malfoy đã không còn lựa chọn nào khác."

"Chúng ta nên cảm ơn vì Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai là một kẻ điên, hoặc nói đúng hơn là sau khi chia cắt linh hồn mình ra, hắn đã trở thành một kẻ điên. Điều này giúp chúng ta phân biệt địch bạn dễ dàng hơn nhiều so với những gì ghi chép trong cuộc chiến trước." Khóe miệng Hermione nhếch lên, tạo thành một nụ cười. "Được rồi, đến giờ rồi. Mình nghĩ chúng ta nên vào phòng thi thôi."

Leon quay đầu nhìn về phía cửa lớn của đại sảnh, cánh cửa từ từ mở ra. Giống như lần thi trước, trong đại sảnh xếp đầy những chiếc bàn đơn. Nhưng khác với kỳ thi O.W.Ls hơn một năm trước, lần này do là kỳ thi đặc biệt trong tình trạng khẩn cấp, cộng thêm số người tham gia N.E.W.T ít hơn nhiều so với O.W.Ls, nên kỳ thi vốn kéo dài một tuần nay đã được rút ngắn xuống còn ba ngày.

Vì vậy, lúc tám giờ sáng sẽ thi môn Bùa chú trước, sau khi thi xong nghỉ 15 phút rồi tiếp tục thi môn Biến hình. Cách sắp xếp này khiến Leon có cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ; hồi kiếp trước, khi ôn thi thử đại học năm cuối, lịch thi cũng dày đặc như thế này.

Sau khi lật đề thi ra, Leon thấy câu hỏi đầu tiên là yêu cầu viết chú ngữ triệu hồi nước, đồng thời giải thích ngắn gọn nguyên lý của bùa chú này. Điều này không quá khó, nhất là khi Leon vẫn còn nhớ như in chuyện giáo sư Flitwick phạt Seamus chép câu "Tôi là một phù thủy, không phải là con khỉ đầu chó vung gậy bừa bãi" trong tiết dạy bùa "Aguamenti". Nghĩ đến đây, cậu mỉm cười, cúi người đặt bút viết xuống bài thi. Lúc này, Hermione đã bắt đầu viết thoăn thoắt trên giấy của mình.

Tuy nhiên, không phải ai cũng làm bài trôi chảy như họ, thậm chí có thể nói những người làm bài suôn sẻ như họ chỉ là số ít. Trong phòng thi, phần lớn mọi người đều liên tục gãi đầu gãi tai hoặc lật đề thi qua lại, tạo ra những tiếng sột soạt không ngớt.

Nhìn chung thì học sinh Slytherin và Ravenclaw làm bài khá hơn một chút, một bộ phận học sinh Hufflepuff cũng có thể nghiêm túc làm bài. Những người lật đề thi mãi mà không viết nổi một chữ chủ yếu là học sinh Gryffindor và Hufflepuff.

Cuối cùng, sau hơn bốn tiếng đồng hồ, kỳ thi sáng nay cũng đã kết thúc.