Sau khi chải chuốt bộ quần áo len của tiểu thư Margit Stilli rồi gấp gọn gàng, giặt tay đống đồ lót, kiểm tra tỉ mỉ lễ phục xem có dấu hiệu nào cần giặt khô hay không, Elfi đưa mắt nhìn quanh căn phòng làm việc kiêm phòng ở của nữ chủ nhân. Bức tường có cửa sổ hướng ra phía sông, nhưng trong tiết trời xuân này, những con sóng nhỏ từ xa xa lại lấp lánh thứ ánh nắng mang theo hơi lạnh.

Elfi không thích căn phòng này, cũng chẳng ưa gì ngôi nhà nơi nó tọa lạc. Tuy nhiên, cô lại quý nữ chủ nhân của mình, lương bổng cao, làm việc cho gia tộc Stilli cũng rất có danh giá, chưa kể quần áo của bà chủ cực kỳ vừa vặn với cô. Những bộ lễ phục, áo len, váy vóc và đồ mặc thường ngày đắt tiền mà Margit Stilli không còn muốn mặc nữa chính là những khoản tiền thưởng vô giá.

Elfi kiểm tra lại căn phòng một lần nữa, sau đó khoác áo ngoài, chạy xuống cầu thang phía sau để ra khu vực nhà bếp, nơi tài xế kiêm người làm Bodo đang đợi để chở cô về thành phố. Như thường lệ, hắn không chọn chiếc xe lớn mà là chiếc Volkswagen Bulli.

Bodo lái chiếc Volkswagen như một kẻ điên, cố lách qua dòng xe tan tầm lúc hoàng hôn để thoát khỏi Basel. Như thường lệ, hắn lại giở trò cũ với Elfi, người lớn hơn hắn một hai tuổi. Hai người cứ thế xóc nảy trên hàng ghế trước của chiếc Bulli suốt dọc đường.

"London hạng nhất, đúng chứ?"

Elfi nhíu mày nhìn hắn. "Đó là một thành phố." Cô nói bằng tông giọng mà cô hy vọng là đầy vẻ dứt khoát. Tài xế không có quyền được biết tin tức nội bộ, dù cho đó là một kẻ khôn lanh như Bodo.

"Một thành phố." Hắn bắt chước giọng điệu của Elfi, đánh lái sang làn đường ngược chiều, tăng tốc vượt qua chiếc máy kéo đang chở đầy cỏ khô. "Một thành phố giống như Basel sao?"

"Lớn hơn."

Điều này khiến Bodo không còn cách nào khác, chỉ biết cười ngây ngô một lúc. "Thôi nào, chính cô ấy không kiếm được một hai gã trong số đám quý tộc đó sao?"

Miệng Elfi mím chặt, đôi mắt nâu sẫm nhìn chằm chằm vào mặt đường phía trước.

"Tôi nghe nói bọn họ đều là đồng tính," Bodo tiếp tục nói một cách chẳng hề bận tâm, "Điều đó làm tiểu thư thất vọng lắm phải không?"

Elfi nở một nụ cười lạnh lẽo, mang theo tâm trạng tàn nhẫn và khoái trá nói: "Đối với một tên tiểu nhân còn đang bận làm tình với dê cái mà nói, những lời này quả là nực cười."

Bodo gật đầu. "Và chẳng con dê cái nào sánh được với em cả, cưng à."

"Ồ, anh đã bỏ được dê đực rồi sao?"

Câu nói này khiến Bodo cười đến không thở nổi, suýt chút nữa làm chiếc Volkswagen trượt khỏi đường cái lao xuống lề cỏ.

"Elfi, khi nào tôi mới có thể dạy em cách sống đây?"

"Anh ư? Đừng có mơ."

"Trước bữa tối tôi không cần quay lại lâu đài. Chúng ta có vài tiếng đồng hồ."

"Dẹp đi."

"Vài tiếng đồng hồ mà em chưa từng có trước đây." Hắn nói với vẻ đầy cuồng nhiệt.

Elfi lắc đầu. "Bạn cùng phòng của tôi đúng năm giờ là tan làm về rồi."

"Gã đó tên gì?"

"Là cô ấy. Cô ấy tên gì không liên quan đến anh."

Bodo vỗ vào đầu gối Elfi. "Tôi biết cô ta tên gì. Hai tiếng nữa cô ta mới từ ngân hàng về. Hai tiếng đó đủ để làm em bay bổng tận chín tầng mây."

"Chỉ với anh?" Nụ cười của cô mang theo vẻ khinh miệt, nhưng không hoàn toàn là không có hứng thú.

Một tiếng thở dài sắc lẹm thoát ra từ môi Bodo. "Em và chủ nhân của em giống hệt nhau. Em đã học được chiêu trò đó của bà ấy rồi."

"Ý anh là sao?"

"Cả hai đều thích đùa giỡn người khác. Bà ấy không chịu lấy một gã đàn ông đích thực, còn em thì từ chối một người có kỹ năng giường chiếu còn giỏi hơn cả ông Lorn."

Đôi lông mày đã được tỉa tót của Elfi khẽ nhướng lên. "Vậy sao? Các người đã thi đấu với nhau à? Có trọng tài không?"

Bodo cười lớn, vừa cười vừa vỗ vào vô lăng. "Em thú vị thật đấy, Elfi. Thôi nào, mời tôi lên lầu đi."

"Anh có thể đi tìm dê của anh đấy."

Cô thoát khỏi chiếc Volkswagen, chạy vào sảnh căn hộ, dừng lại một chút, vẫy tay với hắn rồi biến mất vào trong nhà.

Căn hộ này hơi nhỏ đối với hai người, cô nghĩ khi bước vào nhà và cởi áo khoác. Nhưng ở một mình thì lại quá đắt đỏ. Cô cần một người bạn cùng phòng đáng yêu hơn. Christa Ruch không cao, giọng nói không nhỏ, ngoan ngoãn như một con búp bê máy, người ta còn lười chẳng buồn kiểm tra xem pin còn điện hay không. Cô ấy tối nào cũng ở nhà một mình, hiếm khi ra ngoài với đàn ông, không bao giờ dẫn người về uống rượu. Nhưng đây thực chất là căn hộ của Christa, dù có cả một hàng dài người đang chờ đợi, cô ấy vẫn có được nó, đó là vì cha cô ấy cũng làm việc tại ngân hàng. Mỗi tháng Elfi trực tiếp đưa phần tiền của mình cho Christa; nói một cách kỹ thuật thì việc cô ở đây là không hợp pháp.

Elfi đã từng trải sự đời. Cô không coi mình là hạng người giao tế hoa. Loại người đó đừng hòng tìm được việc làm trong nhà Stilli. Nhưng trong hai năm phục vụ Margit Stilli, cô đã đi du lịch qua đủ loại thành phố và danh lam thắng cảnh. Và nữ chủ nhân cũng không phản đối việc cô tự tìm niềm vui ở những nơi đó.

Giờ đây, cô đứng trong sảnh nhỏ của căn hộ, cẩn thận vuốt thẳng cổ áo và tay áo khoác, rồi treo vào tủ quần áo ở sảnh. Chiếc áo khoác này rất đẹp, bằng vải cashmere, đường cắt may khá tinh tế, màu lông lạc đà, là quà nữ chủ nhân tặng cô vào mùa đông năm ngoái.

Mặc bộ đồ này, ai mà thèm nghe mấy lời lăng mạ tình dục của Bodo. Mặc bộ đồ này phải biết cách kín đáo, bí ẩn và khéo léo. Bộ đồ này là để mặc cùng những người đàn ông lịch thiệp, những người có học thức, có địa vị và có gia thế.

Mặc bộ đồ này là để sống một cuộc đời hoàn toàn mới, hoàn toàn khác biệt.

Khoác trên mình bộ đồ này, minh tinh điện ảnh tựa vào ban công trên dãy núi Alps nhâm nhi đồ uống nóng. Khoác trên mình bộ đồ này, nữ nhà thám hiểm quốc tế càn quét sảnh khách sạn sang trọng, hẹn hò trong phòng suite hoàng gia. Khoác trên mình bộ đồ này…

Miệng Elfi mím chặt thành một đường thẳng. Đừng nằm mơ giữa ban ngày nữa. Chiếc áo khoác này rất ấm, gần như còn mới. Những thứ khác thì quên đi.

Tuy nhiên, một khi người ta đã từng trải sự đời…——