Tuần thứ hai sau khi đến Basel, Bliss gọi thợ mộc đến dỡ bỏ bức tường ngăn cách văn phòng của Schert với các phần còn lại của chi nhánh UBCO nhỏ bé này. Đồng thời, ông cũng hủy bỏ văn phòng của Inge Hufer. Bản thân ông ngồi vào một chiếc bàn làm việc trống đặt gần các nhân viên văn phòng khác. Sau đó, ông sa thải Hufer. Thay thế vị trí của ông ta là một thanh niên đến từ Lugano tên là Mario. Trong những tuần tiếp theo, ông lại thay thế ba nhân viên văn phòng khác bằng những người mới tuyển từ các nơi khác của Thụy Sĩ. Những nhân viên mới này không hề quen biết nhau, cũng không hiểu biết gì về Basel.

Vào buổi sáng cuối tháng Tám này, khi Bliss đang ngồi bên bàn làm việc xem xét một xấp thư từ, ông thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên quan sát công việc của Mario và những nhân viên mới đến.

Bliss nghĩ, việc họ không ai nói được tiếng địa phương Basel cũng chẳng mất mát gì, bởi vì phần lớn khách hàng từ ngoài phố bước vào đều là người Mỹ, họ muốn đổi séc cá nhân mở tại các chi nhánh UBCO ở Mỹ thành tiền mặt, hoặc đổi đô la Mỹ sang franc Thụy Sĩ. Thú thật, bất kỳ ngân hàng nào chỉ làm mỗi công việc này chắc chắn đã phá sản từ lâu. Cho đến tận bây giờ, chi phí của chi nhánh vẫn phải được hạch toán vào khoản chi phí quan hệ công chúng, không hề có lợi nhuận, bởi vì cho đến khi Bliss đến, mục đích duy nhất của chi nhánh này là cung cấp sự tiện lợi cho khách du lịch.

Tuy nhiên, theo kế hoạch của Palmer, quy mô của chi nhánh sẽ tăng trưởng trong mùa hè này. Không được tăng quá nhanh để tránh gây kinh động cho các chủ ngân hàng Basel, nhưng phải đủ để chứng minh rằng đã có một phó chủ tịch toàn thời gian như Bliss được cử đến đảm nhận công việc.

Về điểm này, Bliss chủ yếu sử dụng một cuốn sách nhỏ giới thiệu bằng tiếng Anh được in ấn đẹp mắt. Sách đã được gửi đến mọi công dân Mỹ sống trong phạm vi 50 dặm quanh Basel, và được đặt ở những vị trí bắt mắt tại quầy lễ tân của các khách sạn lớn nhỏ trong khu vực. Tại Mỹ, sách đã được gửi đến các công ty du lịch lớn, vừa kịp lúc cao điểm du lịch hè. Tiêu đề của cuốn sách đặt ra một câu hỏi khá sáng tạo: "Dịch vụ ngân hàng Mỹ toàn diện kèm theo sự bảo mật của Thụy Sĩ?"

Quả nhiên, cuốn sách đã thuyết phục được người đọc, không sai vào đâu được. Tông giọng chủ đạo của nó là lòng yêu nước cộng với sự tham lam.

Kết quả là, tiền gửi định kỳ tăng vọt 24%. Số lượng khoản vay cá nhân tăng hơn gấp bốn lần. Ngoài ra còn có dịch vụ lưu giữ an toàn, đầu tư trái phiếu châu Âu - vốn được miễn thuế, và chứng chỉ tiền gửi. Kết quả là đến giữa mùa hè, quy mô chi nhánh UBCO đã tăng gần gấp bốn lần, và cả Basel đều biết chi nhánh đã bắt đầu có những khoản lợi nhuận đáng kể. Bliss có thể bắt đầu công việc thực sự mà ông được cử đến Basel để thực hiện.

Ông nhìn gáy của Mario. Người trợ lý giám đốc này vừa mới có một cuộc trò chuyện rất chừng mực với góa phụ của một vị tướng Không quân Mỹ, một người đàn bà già nua có khuôn mặt giống như ngựa. Bà ta đã chuyển toàn bộ chứng khoán Mỹ của mình thành một chứng chỉ tiền gửi trị giá 100.000 đô la, cần thanh toán 10% hoa hồng bảo đảm bằng franc Thụy Sĩ.

"Kiến nhỏ cũng là thịt." Bliss khẽ cười. Trong sự nghiệp tài chính của mình, từng có một thời gian, số tiền này đối với ông cũng là một phi vụ lớn. Nhưng giấc mơ của Palmer về chi nhánh Basel còn lớn hơn nhiều. Ông đã nhắc nhở các chi nhánh của UBCO tại các đô thị tài chính ngoài Thụy Sĩ bắt đầu khai thác các cổ phần thương mại quy mô lớn tại chi nhánh Basel.

Dần dần, khi các tập đoàn đa quốc gia khắp châu Âu đồng ý nhận các khoản vay bằng franc Thụy Sĩ từ chi nhánh UBCO tại Basel, khoản kinh doanh này sẽ đổ vào sổ sách của Bliss. Có những phi vụ ông phải lên lục địa châu Âu để chèo kéo, có những phi vụ được gửi đến từ New York và các trung tâm tài chính khác trên thế giới, trọng tâm đặt vào việc chuyển tiền của các tập đoàn đa quốc gia thành tài khoản franc Thụy Sĩ thông qua chi nhánh UBCO Basel.

Đối với sự phát triển của phần kế hoạch này, Bliss không cần phải biết chi tiết. Hầu như hội đồng quản trị của bất kỳ công ty trách nhiệm hữu hạn nào của Mỹ có quy mô đáng kể đều có người của UBCO. Những việc còn lại thì dễ làm: gậy ông đập lưng ông, chưa kể đến sự cám dỗ tối thiểu nhất, đó là giám đốc của các công ty Mỹ giao dịch với chi nhánh UBCO Basel có thể yên tâm rằng tài sản cá nhân của chính mình đang được các chuyên gia quản lý, có thể nhận được lợi nhuận miễn thuế cao nhất có thể. Bằng cách này và hơn chục phương pháp khác, việc kinh doanh của công ty bắt đầu chảy vào chi nhánh của Bliss.

Và tất cả những điều này, giới ngân hàng Thụy Sĩ đều bị che mắt, cho đến khi Bliss quyết định công bố những gì họ đang làm.

Rõ ràng, tấm áo choàng bảo mật trong giai đoạn tích lũy dần dần này không thể che đậy mãi được. Ngay cả bây giờ, Bliss cũng nghi ngờ rằng một vài nhân viên mới của ông có lẽ đã vô tình biết được các tài khoản thương mại lớn đang được thiết lập trên sổ sách của chi nhánh UBCO Basel.

Thực tế, chiến lược này - chiến lược của Palmer - là "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương" (công khai đi đường chính, ngầm vượt sông). Bề ngoài tỏ ra tập trung toàn lực, dùng những phương tiện công khai như phát sách nhỏ để tăng khối lượng nghiệp vụ, từ đó UBCO có lý do chính đáng để phái một vị tướng như Bliss ra trận. Nhưng đó là cái vỏ bọc.

Ngầm tích lũy hàng chục, hàng trăm triệu franc mới chính là đòn đánh bất ngờ. Khi Palmer cảm thấy chi nhánh Basel đủ lớn để lộ diện, ông sẽ để Bliss công bố với toàn thế giới rằng tài sản hiện tại đã đạt đến - ai mà đoán được con số đó sẽ lớn đến mức nào? Còn danh sách khách hàng, sẽ là một chuỗi dài đến đâu?

Chỉ sau một đêm, khi Thụy Sĩ còn đang ngơ ngác, chi nhánh UBCO Basel sẽ đạt đến mức độ khối lượng tới hạn kỳ diệu. Sau đó, giống như một vụ nổ, chúng sẽ bùng phát thành những hoạt động mới, bí ẩn, khác biệt, phức tạp và luôn luôn bảo mật, sản lượng đầu ra sẽ tăng vọt.

Thông qua một trung gian người Đức vô cùng thận trọng, Bliss đã đặt cọc thuê bảy năm một tòa nhà lớn mới cách phố Aeschenvorstadt vài trăm mét. Đợi đến ngày đó, người trung gian sẽ đứng sang một bên, chi nhánh UBCO Basel hoàn toàn mới, thực lực hùng hậu, kết nối toàn cầu, với bàn làm việc của giám đốc bày đầy các thiết bị đầu cuối máy tính, bao gồm cả màn hình hiển thị kỹ thuật số, sẽ khiến Basel phải kinh ngạc bởi thực lực và năng lực của nó.

Tại nhiều đô thị tài chính khác ở châu Âu, các giám đốc cấp phó giám đốc trẻ tuổi vừa nộp đơn xin điều chuyển gần đây đã nhận được tin rằng họ đang được cân nhắc chuyển đến một thành phố tài chính quan trọng để đảm nhận chức vụ mới. Họ phải chuẩn bị sẵn sàng để lên đường trong vòng 14 ngày sau khi nhận được thông báo.

Những người mới đến này sẽ được sắp xếp sớm vào làm thành viên hội đồng quản trị trong các công ty đa quốc gia do chi nhánh UBCO Basel tài trợ. Đợi đến khi đạt tới khối lượng tới hạn, sự bùng nổ về sức mạnh và lợi nhuận sẽ nảy sinh từ ảnh hưởng của UBCO đối với hội đồng quản trị của các công ty khách hàng. Không gì có thể thay thế được sự tham gia trực tiếp.

Hồ sơ và thư từ liên quan đến nghiệp vụ mới này chỉ qua tay ông. Có một hệ thống bảo mật vô cùng phức tạp, có thể đảm bảo không ai trong chi nhánh Basel có thể nhìn thấy thư đến hoặc thư trả lời đã in của Bliss.

Ông đọc nội dung thư vào một máy ghi âm nhỏ, khóa cùng với một xấp thư từ ngân hàng trong một chiếc cặp tài liệu, để lại khách sạn Drei Konige, mỗi tối lúc bảy giờ sẽ có một người đưa thư đến lấy đi.

Chiếc cặp được gửi qua đường cao tốc E-4 đến Strasbourg, Pháp, ở đó có một thư ký đánh máy thư, ký tên thay cho Bliss, bỏ vào phong bì dán tem Thụy Sĩ và niêm phong. Người đưa thư sẽ mang thư trở lại Basel trước nửa đêm, gửi đi, sau đó đặt chiếc cặp trống vào khách sạn của Bliss.

Thư từ của khách hàng, công ty và các chi nhánh UBCO khác thì gửi đến một hộp thư tại Basel, ngoài Bliss ra không ai có chìa khóa hộp thư. Vì vậy, hệ thống này mặc dù phức tạp nhưng vận hành rất trơn tru. Những bức thư ông lấy từ hộp thư mỗi sáng sau khi trả lời xong đều được gửi đi trước nửa đêm. Ngoài Bliss, người đưa thư, cô thư ký người Pháp ở Strasbourg và Palmer, không ai biết rằng thư từ thực tế không được xử lý tại văn phòng chi nhánh phố Aeschenvorstadt.

Bằng cách này, cộng với việc mỗi lần đi lấy thư đều rất cẩn thận, Bliss đã thành công trong việc giữ bí mật cho hầu hết mọi bí mật. Palmer luôn tỏ ra khá hài lòng với phương pháp này, hết lời khen ngợi Bliss.

"Cậu đang bắt đầu suy nghĩ vấn đề như một người Thụy Sĩ thực thụ rồi đấy, Matt."

Nghĩ đến điều này, Bliss mỉm cười. Phương pháp này thực tế là do Margit phát minh ra. Một buổi tối, đầu óc cô xoay chuyển, chưa đầy năm phút đã nghĩ ra.

Đối với phần ẩn giấu này trong nghiệp vụ của UBCO, Margit đã giúp đỡ ông rất nhiều. Còn việc cô và một trong những đối thủ cạnh tranh chính của ông mang cùng một họ, ông không cảm thấy gì cả. Cô và ông được đào tạo giống nhau, đó chính là những sự giả tạo cơ bản giống hệt nhau mà hầu hết sinh viên quản trị kinh doanh đều học, tức là cái mà kinh tế học gọi là "thái độ kiểu Mỹ". Quan điểm này cho rằng thị trường mở là hình thức cao nhất của chủ nghĩa tư bản, cạnh tranh không bị ràng buộc cung cấp lợi ích tối đa cho đại đa số mọi người, và ai cũng có thể nhận được lợi ích khá lớn, vì vậy, các con, đừng tham lam như thế.

Bliss hiện giờ nghĩ đến việc thái độ chính thức này và thực tế đã tạo thành sự tương phản gay gắt đến thế, mà quan điểm này hiện vẫn còn được dạy, điều đó không khỏi khiến ông kinh ngạc. Trong cuộc sống thực, các công ty trộm cắp bí mật của nhau, kết thành mặt trận bất hợp pháp để thổi giá hoặc hạn chế cung ứng, tranh giành quyền đại diện và sáp nhập thâu tóm lẫn nhau đến mức tan tác, nếu không may mắn thì nước mắt ngắn nước mắt dài cầu xin chính phủ cứu trợ.

Nhưng Margit, vì chưa từng bị mài giũa trong đấu trường thương mại quốc tế hiện đại (nhưng ngày này cũng sắp đến rồi, chỉ cần cô tiếp quản cổ phần gia tộc), vẫn tin vào những thứ họ dạy cô ở Harvard.

Hay chỉ đơn giản là vì cô tin tưởng người tình của mình, nên Margit Stilli gần như có thể làm bất cứ điều gì, Bliss trầm tư.

Cuộc tình vụng trộm này thật kỳ lạ, nhưng lại là mùa hè hạnh phúc nhất mà ông từng trải qua. Hai bên trao nhau tình cảm, tốt hơn cả những gì họ mong đợi. Nhưng mùa hè vừa qua, Bliss lại phải dựa vào Margit trong rất nhiều việc, điều này khiến ông không thoải mái.

Ông không thích nợ ân tình, đặc biệt là nợ ân tình của những người giàu có quyền thế như Margit. Bliss tin cô, nhưng không thích nợ ai quá nhiều. Ông biết, chính cảm giác khiến lòng người ngứa ngáy này đã làm cho mối quan hệ giữa ông và Palmer cũng trở nên hơi kỳ quặc.

Ngoài việc gọi điện thoại nửa chừng ra, họ thậm chí còn chưa gặp mặt. Tuy nhiên, ông đã uống rượu với Curtis một lần vào tháng Bảy, Curtis đã kể cho ông nghe toàn bộ quá trình vụ việc của Schert. Ngoài ra, ông luôn không vội vàng tăng cường thêm mối quan hệ giữa mình và Palmer. Sự nghiệp của ông tại UBCO hoàn toàn dựa vào người này. Có rất nhiều cuối tuần ông trốn cùng Margit trong tổ ấm họ tìm được, mà những ngày đó ông hoàn toàn có thể bay đến Lugano, đến trên núi bái kiến nơi ẩn cư cao tít của Palmer. Nhưng ông không làm vậy. Ông không muốn đến quá gần người mà mình đang mắc nợ ân tình.

Tuy nhiên, ông nợ Margit nhiều hơn, mà bây giờ lại đang ở quá gần cô.

Bliss ngồi bên bàn làm việc, cười chua chát. Phía trước ông, Mario đã xã giao xong với người góa phụ cao, gầy, tóc bạc trắng kia. Khi bà ta ký tên vào mấy tờ giấy, Bliss vẫy tay với bà. Mario dẫn bà đến bàn làm việc của Bliss để làm chứng cho chữ ký của bà, một thủ tục hoàn toàn không cần thiết. Nhưng mặc dù Bliss hơi không muốn tiếp xúc với cộng đồng người Mỹ gần Basel, ông không muốn tỏ ra không thân thiện với khách hàng.

Ông đứng dậy, nói: "Bà Hagen, rất vui được gặp bà. Mọi thứ đều hài lòng chứ?"

"Ồ." Bà ta nhíu đôi môi nhăn nheo. "10% tôi rất hài lòng." Tiếng cười của bà giống như tiếng ngựa hí, để lộ cả nướu răng.

"Tôi cũng nghĩ vậy." Ông viết nguệch ngoạc chữ ký của mình lên hai tài liệu, trả lại cho Mario. "Ông Fontra, anh nhất định phải chăm sóc bà Hagen thật tốt. Bà ấy là người cùng loại với chúng ta."

Bliss nhìn hai người quay lại bàn làm việc của Mario. Có lẽ từ một góc độ nào đó, người đàn bà già nua có ngoại hình này và ông là cùng một loại. Khi chồng bà còn sống, ông ta từng làm việc trong hội đồng quản trị của nhiều tập đoàn đa quốc gia, cũng là một bóng ma mặc quân phục màu xanh cỏ úa lảng vảng ở hành lang phía sau giới thương mại. Ông ta từng là chuẩn tướng, nhưng chỉ dựa vào chút tiền lương đó, ông ta không thể tích lũy được 100.000 đô la để góa phụ của mình gửi vào ngân hàng một lần bằng một chứng chỉ tiền gửi.

Bliss nghịch cây bút vừa ký tên, nghĩ đến bản thân mình khi về già. Ông có thể tích lũy được bao nhiêu tiền cho lúc nghỉ hưu? Thỏa thuận ông đạt được với Palmer là, tất cả nghiệp vụ mới vượt quá một mức độ nhất định, ông được trích 1% hoa hồng đại diện. Đây là sự sắp xếp không bình thường đối với ngân hàng, nhưng Palmer lại khăng khăng coi đó là "trợ cấp chiến đấu".

Tốt thì tốt, Bliss nghĩ, nhưng tôi không muốn dành cả phần đời còn lại của mình ngâm mình trên tiền tuyến Basel, phải không?

Vậy thì dùng vào việc gì? Làm cái gì? Toàn tâm toàn ý nhắm vào một việc để làm (đó là cách Bliss được đào tạo), rắc rối ở chỗ ông không còn cuộc sống nào khác. Hầu hết những người ông quen đều như vậy. Họ có thể chơi gôn hay gì đó, nhưng khi nghỉ hưu thực tế là không có việc gì để làm, chỉ có thể ngồi đó nhìn nếp nhăn hình thành.

Palmer ít nhất vẫn đang dựa vào việc dệt những mạng lưới âm mưu khổng lồ để giữ cho tư duy hoạt động. Cuối tuần trước, Bliss vừa mới nói chuyện này với Margit ở Copenhagen. Khác với những chuyến đi khác trong mùa hè này, lần này là thuần túy tham quan, không bàn chuyện chính sự. Margit giống như một hướng dẫn viên kéo ông đi khắp thành phố, dẫn ông đi xem tất cả những nơi mà cục du lịch muốn khách tham quan xem, thậm chí còn xuống cảng xem tượng nàng tiên cá nhỏ.

"Nếu một người chỉ được đào tạo về kinh doanh như anh và em, thì việc nuôi dưỡng một sở thích du lịch và tham quan là rất quan trọng."

Bliss tất nhiên biết tại sao. Nhưng ông cũng biết Margit rất khách sáo. Cô có sở thích sâu sắc về âm nhạc và nghệ thuật, những thứ mà Bliss hoàn toàn mù tịt. Người giàu đều nuôi dạy con cái họ như vậy, đây là đặc điểm của họ, cũng là sự thông minh của họ. Sau này, khi Margit có tuổi, cô có thể làm người bảo trợ nghệ thuật, được kính trọng, làm tăng thêm chút vẻ vang cho cái tên Stilli, tiện thể, cũng tránh việc cô phát điên vì buồn chán. Thông minh.

Nhìn Mario tiễn bà Hagen ra cửa chính của ngân hàng, Bliss phát hiện mình rất muốn biết khi có tuổi trông ông sẽ như thế nào. Ông sẽ sống những năm cuối đời với ai.

Tại cửa, mặt trời tháng Tám làm cho thân hình mảnh khảnh của bà tạo thành hình bóng trên nền phố Aeschenvorstadt. Góa phụ của vị tướng Không quân Mỹ phát ra tiếng hí rất lớn về phía Mario, lại để lộ nướu răng -