Chủ nhật, sau khi dùng bữa sáng, Bliss ngồi đó và bắt đầu hiểu ra phần nào lối sống cũng như cách giải trí của Palmer.

Người đầu bếp và vợ ông ta – quản gia của ngôi nhà – sống trong căn nhà riêng ở phía bên kia sân tennis. Mỗi sáng, họ lẻn vào căn nhà chính, lặng lẽ dọn dẹp rồi để lại bữa ăn trong ngày trong lò nướng và tủ lạnh. Sau đó, họ biến mất, thậm chí rời khỏi "Tổ Đại Bàng" trên đỉnh núi để nghỉ nửa ngày. Dù trong hoàn cảnh nào, Palmer và những vị khách của ông ta cũng phải tự hâm nóng thức ăn do những "tinh linh cây cỏ" vô hình này để lại và tự phục vụ lẫn nhau. Điều này khiến cuộc sống trên đỉnh núi mang một bầu không khí tự phục vụ giả tạo, làm Bliss cảm thấy rất khó chịu. Nhưng thực tế, ngay từ phút giây đặt chân từ Margit đến đây, anh đã bắt đầu cảm thấy không thoải mái rồi.

Palmer có vẻ đặc biệt hào hứng khi giao phó công việc hâm nóng thức ăn cho Margit. Chính cô được phân công hâm nóng món bánh nhân thịt lợn mỡ còn nóng hổi và món bánh nướng nhân thịt kiểu nông thôn, trong khi Palmer thì pha chế hỗn hợp rượu "Bloody Mary", thêm vào đó đủ thứ nguyên liệu bí ẩn, bao gồm cả nước cốt chanh tươi vắt và ép một cọng cần tây bằng một chiếc máy chuyên dụng. Nhiệm vụ của Bliss là bày biện bàn quầy bar.

"Nếu ai muốn ăn trứng, Margit, tôi nghĩ cô có thể lo liệu món đó," Palmer luôn mỉm cười ôn hòa.

Bliss cho rằng người đàn ông này hoàn toàn khác biệt với Palmer cực kỳ căng thẳng, gần như phát điên vào tối hôm qua, thậm chí còn khác hẳn với kẻ nửa điên nửa tỉnh đầy bình tĩnh một cách bất thường sau khi nhận điện thoại từ Curtis.

Palmer rõ ràng có hai phong cách hành xử: một là khi ở bên đàn ông, và phong cách khác nếu có phụ nữ xinh đẹp ở cạnh. Khi ở cùng bạn đồng hành nam giới, ông ta không bao giờ che giấu sự chán chường trong lòng, thứ cảm xúc cứ chốc chốc lại làm ông ta run rẩy như một chiếc động cơ diesel bị hỏng bộ giảm tốc. Nhưng ngay khi chiếc Daimler chở Margit đến, Palmer lập tức trở nên điềm đạm, chậm rãi và đầy vẻ tự mãn, hoàn toàn trở thành mẫu người mà Margit muốn gặp: một ông già khá quyến rũ, có gia thế vững chắc, con cái đã trưởng thành, đã ly hôn với người vợ đầu và có một tình nhân thường trú mà chưa ai từng gặp mặt. Hơn nữa, ông ta luôn cố tình ám chỉ một cách khéo léo rằng mình là cựu lãnh đạo của một ngân hàng, ngân hàng này xét ở góc độ nào đó thậm chí còn lớn hơn cả Ngân hàng Stilli, mặc dù không thể so bì với toàn bộ gia sản của nhà Stilli.

Sau khi dùng xong bữa sáng, Bliss nhìn Margit và Palmer, thầm nghĩ: Quyền lực thu hút quyền lực.

Tất nhiên, họ rất thích nhau. Toàn bộ nền tảng của họ đều tương đồng, có lẽ trong một vài chi tiết còn giống hệt nhau. Anh nhận thấy cả hai đều rèn luyện được cái phong thái ôn hòa, khiêm tốn ấy, như thể cách họ kiếm sống cũng giống như bao người khác, có lẽ chỉ là đang làm những công việc học thuật hoặc không mấy quan trọng.

"...Dự trữ một lượng lớn dầu thô dùng cho hóa dầu, vượt xa mức cần thiết cho nhiên liệu," ông ta đang nói.

Họ đã liệt kê xong danh sách những người quen chung, dài đến đáng sợ; sau đó chuyển sang thảo luận về những địa điểm cả hai cùng yêu thích, và giờ đã đi đến chủ đề cốt lõi mà các chủ ngân hàng quan tâm nhất: kiếm nhiều tiền hơn. Bliss cảm thấy bàng hoàng vì chính mình lại ghét chủ đề này. Anh cũng là một chủ ngân hàng, phải không? Tuy nhiên, anh nhận ra mình không phải là người sinh ra để làm việc đó.

"...Hơn nữa, một số công ty năng lượng của Thụy Sĩ," cô đang nói, "đang chuyển sang năng lượng hạt nhân để bổ sung cho thủy điện. Matt," cô nói thêm, "người ta bảo tôi các công ty dầu mỏ Mỹ cũng đang cố gắng đa dạng hóa."

Bliss thở dài đầy tâm trạng, phá vỡ sự im lặng kéo dài: "Đúng vậy. Họ đều sợ chính phủ bằng cách này hay cách khác tiếp quản việc sản xuất dầu mỏ, bắt đầu từ việc quy định giá cả và lợi nhuận."

Một bầu không khí im lặng căng thẳng bao trùm lấy ba người. Margit nhìn đồng hồ: "Xin lỗi, hai giờ chúng ta có chương trình tạp chí truyền hình cuối tuần. Hôm nay sẽ phát cái gì đó liên quan đến Stilli. Các anh biết đấy, bình thường chẳng ai để ý, nhưng vì là họ của tôi nên hôm qua tôi liếc mắt một cái là thấy ngay trên báo. Chúng ta còn phải đợi một khắc nữa."

"Không vấn đề gì," Palmer đồng ý. "Sau đó, khi trời bớt nắng, chúng ta có thể đánh một hai ván."

"Tennis sao?" cô hỏi, "Tôi không mang theo đồ."

"Chúng tôi có sẵn và tôi nghĩ là vừa với kích cỡ của cô."

"Vậy thì cảm ơn ông nhiều." Ánh mắt cô chuyển sang phía Bliss, anh có thể thấy cô muốn hỏi xem anh có chơi tennis hay không. Nhưng cô đã không hỏi, cảm ơn trời đất.

Mặc dù trong suốt mùa hè dài đằng đẵng này, hai người họ chưa bao giờ nghĩ đến tennis, nhưng Bliss nhận ra họ đã hiểu nhau đến mức biết rằng cô thì chơi tennis còn anh thì không.

Anh tựa lưng vào chiếc ghế sofa lò xo, nghe họ trò chuyện một cách lơ đãng. Anh nhận ra mình thật ngu ngốc khi lại đi ghen tị với Palmer. Palmer dường như chắc chắn sẽ giành được trái tim của Margit, cứ như thể ông ta là một kẻ đang theo đuổi. Và ông ta đã giành được trái tim cô rồi.

Ông già đứng dậy: "Tôi đi lấy chút đồ uống lạnh để xem tivi. Hai người muốn uống gì?"

"Tôi sao cũng được," Margit ngước nhìn ông ta.

"Matt?"

"Bia."

"Được, tôi cũng uống bia," Margit nhanh nhảu nói thêm.

Họ có thể nghe thấy tiếng ông ta đóng mở cửa ở phía sau căn bếp xa xa. "Tôi không nhất thiết phải xem tivi," Margit hạ thấp giọng vừa đủ nghe, "nhưng người này làm tôi thấy phiền chết mất."

Bliss nhìn chằm chằm vào cô: "Ồ?"

"Anh không nói với em," cô nói bằng giọng rất nhỏ, "ông ta lại chán ngắt như vậy."

Bliss đứng dậy. Anh có thể cảm thấy miệng mình cười đến mức đau cả quai hàm. "Cô xem này," anh nói bằng giọng sang sảng, "đây là vấn đề trọng tâm về năng lượng. Ví dụ, năng lượng cần thiết để tạo ra một chiếc túi giấy gần như gấp đôi túi polyethylene. Vậy nên nếu cô có thể chuyển hóa trực tiếp dầu mỏ thành polyethylene, thì tại sao còn phải đốt dầu để làm giấy?"

Margit lấy tay che miệng cố nén cười. Một lúc sau mới từ từ đưa ra tuyên bố: "Vâng... đúng là vậy."

"Hơn nữa," Bliss tiếp tục nói lớn, "năng lượng để tạo ra một chiếc chai không thể tái chế còn cao hơn chai PVC gấp hai lần. Cô xem vấn đề này đi."

Palmer đột nhiên quay lại với khay đựng ba cốc bia. "Đừng làm phiền quý cô đây," ông ta nói bằng giọng nhẹ nhàng. Ông đưa khay cho Margit: "Cái cách tôi làm phiền cô ấy, anh còn lâu mới theo kịp."

"Không phiền," Margit phản đối, "rất thú vị."

"Chỉ cần là Matt giải thích thì cái gì cũng thú vị," Palmer nói, đưa bia cho Bliss. Bliss đón lấy, cảm thấy dễ chịu hơn lúc trước. Anh bắt đầu nhận ra có điều gì đó ảnh hưởng đến khả năng quan sát của mình khi nhìn nhận những người ngoài giai cấp của anh. Có vẻ Palmer cũng không phải là loại người tự cho mình là nhất. Anh đã biết Margit không phải kiểu người đó.

Ông già đã cúi người trước chiếc tivi màu Philips cỡ lớn, mày mò các nút bấm: "Ở độ cao này, chúng tôi là nơi thu sóng tốt nhất châu Âu," ông nói. "Chương trình này là kênh mấy?"

"Là kênh bốn, tôi nghĩ vậy."

Ông ta bấm một cái, tivi hiển thị phần cuối của một chương trình tọa đàm, ba người đàn ông nhiệt tình đang giả vờ trò chuyện, danh sách nhân viên sản xuất đang từ từ chạy lên phía trên họ. Palmer chỉnh âm lượng rồi quay lại uống bia: "Gần hai giờ rồi."

Margit nhìn Bliss nhưng không nói gì. Bliss nhích người trên ghế, nhấp một ngụm bia rồi hỏi: "Chương trình về Stilli sắp chiếu chưa?"

"Matt đã thấy phiền rồi à," Palmer xen vào.

"Chương trình truyền hình chiều chủ nhật ở đâu cũng giống nhau thôi," Bliss đáp. "Đều là làm cho những người không ở nhà xem chương trình này."

Margit cười lớn, điều này như đang nói với Bliss rằng sự căng thẳng đè nén trong lòng cô đang được giải tỏa. "Đến rồi," cô chỉ vào màn hình tivi.

"Cái gì?"

"Người đàn ông tóc sáng màu kia. Anh họ Walter của tôi. Suỵt."

Phát thanh viên bắt đầu nói với vẻ đầy phấn khích, cái tinh thần đó hoàn toàn không phù hợp với chủ đề ngôi làng nhỏ đang rơi vào thảm họa kinh tế vì nhà máy đồng hồ phá sản. Margit dịch nhanh từng đoạn cho Bliss. Máy quay xoay quanh những dân làng đang tập trung, lướt qua những người mặc trang phục nông dân, dành quá nhiều thời gian để quay cảnh đoàn diễu hành của những chiếc xe chở nho do lừa kéo.

Khi ống kính quay trở lại Walter, anh ta đang bắt tay với vài thị dân lớn tuổi và dẫn đầu đoàn người bước vào nhà máy. "Cứu tinh đến rồi," Margit lẩm bẩm.

Công tác quay phim giờ đây phức tạp hơn, từ những cú máy dài quay cảnh những người mặc lễ phục chủ nhật đang nghịch những chiếc máy tính bỏ túi ngồi trên những băng ghế dài, chuyển sang cận cảnh Walter và quản lý nhà máy đang cầm máy tính giải thích không chỉ sự hữu ích mà còn cả số lượng đã bán được.

"Không thể nào sản xuất ở đó được," Palmer nói. Giọng nói cao vút ngụ ý một sự nghi ngờ.

"Tại sao không?" Bliss hỏi.

"Đó chỉ là một nhà máy lắp ráp."

Walter kết thúc bài phát biểu bằng cách nói rằng đây không chỉ là sự sống còn kinh tế đối với ngôi làng, vùng Valangin và Neuchâtel, mà thành công thương mại rực rỡ này còn là tin vui cho toàn bộ ngành công nghiệp linh kiện chính xác của Thụy Sĩ.

Anh ta cam đoan toàn bộ nền tảng kỹ thuật và tài chính của thương vụ kinh ngạc này sẽ được công bố chi tiết tại buổi họp báo ở Basel vào chiều mai, khi đó giới truyền thông toàn cầu sẽ có mặt để chứng kiến thắng lợi mới của lòng quyết tâm và kỹ thuật Thụy Sĩ.

Trong khi Walter cứ huyên thuyên, Margit liên tục dịch những lời phương ngữ của anh ta. Bây giờ cô dừng lại để thị trưởng có thể xuất hiện đầy vẻ tự mãn trên tivi.

"Phần đó cô có thể nói lại lần nữa không?" Palmer hỏi. "Buổi họp báo ở Basel lúc nào?"

"Chiều mai. Hai giờ rưỡi, tôi nghĩ vậy."

Thị trưởng đang nói bằng giọng trầm ấm vang dội. Ống kính máy quay lia khỏi khuôn mặt ông ta, quét qua những gương mặt rạng rỡ, sạch sẽ của dân làng và trẻ em. Không ai nhìn thị trưởng. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào Walter Stilli, người đang đứng một cách lịch thiệp cách thị trưởng vài mét, hân hoan vỗ vào mái tóc vàng nhạt của mình. Quản lý nhà máy nói gì đó vào tai anh ta, và Walter bắt đầu gật đầu một cách chậm rãi, chắc chắn và thận trọng. Khi anh ta gật đầu, quản lý nhà máy đưa cho anh ta một chiếc máy tính Stilicon.

Đạo diễn chuyển cảnh sang cận cảnh rất lớn của thiết bị nhựa này. Tiêu cự rất rõ, cái tên Stilicon có thể nhìn thấy rõ ràng trên màn hình tivi. Màn hình dần tối lại.

Mờ dần, trên một sân vận động đầy cỏ xanh gần Zurich, một cuộc đua mô tô đã bắt đầu. Những chiếc xe gầm rú, hất tung những mảng cỏ lớn. Palmer vươn tay tắt tivi.

"Xin lỗi, Margit," ông ta nói. "Tôi vừa rồi nghe không rõ lắm. Anh ta nói loại này họ đã bán được nhiều rồi à?"

"Vài nghìn cái, theo tôi hiểu là vậy."

Palmer gật đầu đầy suy tư: "Đó là lý do tại sao Bill Elston gửi cho tôi..." Ông ta bật dậy và biến mất ra phía sau căn nhà.

Margit nhíu mày với Bliss: "Khi nào chúng ta có thể rời đi?" cô hỏi bằng giọng thấp nhất.

"Có một chuyến bay lúc năm giờ và một chuyến tàu lúc sáu giờ."

"Tốt quá. Anh đi tàu đi, cưng à. Em đi tàu đủ rồi."

"Được."

Palmer quay lại phòng khách, tay cầm chiếc máy tính Stilicon mà Elston thông qua con gái Palmer đã gửi cho Curtis. "Tôi nghĩ mình nhận ra cái logo đó," ông ta nói. "Thứ này tôi đã chơi cả tháng nay rồi. Tôi biết chúng ta đã mua vài tá rồi."

Margit cầm lấy thiết bị, tùy tiện nhấn vài con số: "Tôi hiểu rồi."

"Cô nghe có vẻ không hào hứng lắm," Palmer tiếp lời, "đây là một bước tiến bán hàng khổng lồ đối với Stilli đấy. Anh họ của cô chắc chắn đang rất đắc ý."

Margit cười một cách kỳ lạ rồi nói: "Anh ta lúc nào chẳng đắc ý, và theo kinh nghiệm của tôi, anh ta gần như chẳng cần lý do gì để đắc ý cả." Cô đưa máy cho Bliss, và Bliss bắt đầu kiểm tra các chức năng cài đặt bên trong của nó.

"Trước khi rời Nhật Bản vào mùa xuân năm nay, người Nhật đã tung ra một thứ tương tự như thế này," Bliss nói, "chức năng giống hệt, chỉ có cách bố trí bàn phím hơi khác một chút."

"Thật đáng kinh ngạc khi người Thụy Sĩ có thể sản xuất những thứ này với một mức giá rất cạnh tranh," Palmer nói.

"Nếu ông sống ở Nhật bốn năm," Bliss nói, "ông sẽ cảm nhận được cách họ thiết kế đồ vật, cách họ hoàn thiện một sản phẩm, thậm chí cả phong cách Nhật Bản trên đó." Anh chỉ vào kiểu giả da trên nắp nhựa đen: "Tôi nghĩ người Thụy Sĩ sản xuất dựa trên nguyên mẫu của người Nhật."

"Không thể nào," Margit khẳng định chắc nịch, "người Nhật sao chép, người Thụy Sĩ phát minh."

"Nghe này, nghe này," Palmer cười với cô. "Tôi nghĩ đây là dựa trên ý tưởng của người Nhật. Không phải sao chép, mà là dựa trên đó."

Bliss lật ngược thiết bị lại: "Trên đó viết 'Sản xuất tại Thụy Sĩ'," anh lẩm bẩm, "tôi có thể xem bên trong không?"

"Cứ tự nhiên."

Bliss vẫn xoay xoay chiếc máy tính trên tay cho đến khi tìm thấy thứ mình muốn. Anh dùng móng tay cái cạy vào một khe hở, cẩn thận tách đôi vỏ nhựa ra như tách một con ngao lớn. Anh nhìn chằm chằm vào bảng mạch bên trong một lúc, rồi lật ngược nửa hộp chứa bảng mạch, nhẹ nhàng lắc, mọi thứ rơi ra trên lòng bàn tay đang mở của anh.

"Ba, không, bốn lớp bảng mạch in," anh nói, "có khá nhiều mạch tích hợp và transistor hiệu ứng trường. Là đồ dự phòng cho người Nhật. Thậm chí bảng mạch cũng là loại nhựa phenolic của họ."

Palmer đã đi tới nhìn cấu trúc bên trong máy tính. Bây giờ Margit cũng tham gia. Ba người đều nhìn chằm chằm vào nội tạng của chiếc máy: "Không có tem nhãn sản xuất nào khác," Palmer nói. "Chỉ có 'Sản xuất tại Thụy Sĩ' trên hộp."

"Thứ này không phải do Nhật Bản sản xuất," Bliss nói với ông đầy quả quyết, "họ luôn rất tự hào về những gì mình làm, mọi thứ họ đều dán nhãn 'Sản xuất tại Nhật Bản'. Họ sẽ không bao giờ để người khác mua mạch điện từ mình rồi lắp ráp thành thứ này ở quốc gia khác, giả danh là sản phẩm của chính mình. Họ rất nhạy cảm với điều đó, nên trên đồ của họ lúc nào cũng dán rất nhiều nhãn."

"Ở đây không có gì cả," Palmer lẩm bẩm, "không có nhãn."

"Cái này," Margit lúc này nói.

"Cái gì?"

Bàn tay dài, thon mảnh của cô hơi do dự. Sau đó ngón trỏ khẽ chạm vào một vật đen bóng loáng: "Anh có thể cho em nhìn rõ hơn không?"

Bliss cẩn thận cầm bảng mạch lớp trên lên. Ba người cùng nhìn chằm chằm vào viên nhựa đen to lớn đó. Kích thước của nó làm những thiết bị rắn siêu nhỏ xung quanh trở nên mờ nhạt.

"Ai đánh rơi viên thuốc vitamin rồi," Palmer nói.

"Hoặc là một viên kẹo lớn," Bliss đoán.

"Kẹo cam thảo," Palmer bổ sung.

"Anh..." Margit ngập ngừng, "Em..." cô khựng lại.

Sau đó cô đứng thẳng dậy, đi tới chiếc túi du lịch bằng da thuộc màu vàng kim, lục lọi trong đó: "Đợi chút," cô nói, "cái này hoàn toàn..." Cô lấy ra một quả trứng Phục sinh bằng men cloisonné rất lớn. "Hộp thuốc của em, em..." cô lại không nói hết câu. Cô mở quả trứng men ra, đưa cho họ: "Xem này," cô nói.

Họ nhìn chằm chằm vào những viên thuốc nhỏ màu xanh, vài viên thuốc màu nâu dài và một viên nhựa đen bóng loáng rất lớn trong hộp.

"Đó là thuốc gì?" Bliss hỏi, "Vitamin à?"

"Không phải của em. Hôm qua em mới thấy nó ở đây. Viên nang này em chưa từng thấy trước đây, em bắt đầu nghĩ... nói sao nhỉ, có lẽ em chỉ quên thôi. Nên em cứ để nó ở đó. Cho đến bây giờ. Cho đến hôm nay."

"Đây không phải của cô?" Palmer hỏi, "Tôi có thể chứ?"

Ông ta lấy viên nang đen từ hộp thuốc ra, đưa lên trước mắt một khoảng cách nhất định, từ từ xoay nó: "Đây, xem này," ông chỉ vào hai cái khe rất nhỏ nằm sát nhau. "Những cái khe nhỏ này."

Bliss nhíu mày nhìn chiếc máy tính bị tháo rời trong tay. Anh chạm vào viên nang nhựa đen bên trong, từ từ lấy nó ra, xoay xoay: "Đây," anh nói, "hai cái khe nhỏ. Chúng nối với những cái chạc này, chúng là ổ cắm."

Mặt Margit tái mét. Họ nhìn nhau một lúc, rồi Bliss cầm hai viên nang đi tới quầy bar, anh cảm thấy bước chân mình nặng trĩu, như thể hai viên nhựa đen hình bầu dục kia nặng ngàn cân.

Anh bật radio, chuyển sang chế độ FM, rồi từ từ, nhẹ nhàng xoay núm vặn, điều chỉnh xuống băng tần thấp FM dưới 90 MHz. Anh đặt hai viên nang trước radio, tiếp tục điều chỉnh chậm rãi. Chiếc radio đột nhiên bắt đầu rú lên.

Bliss chỉnh tiếng rít rõ hơn, rồi lấy một viên nang ra xa radio. Radio vẫn rú, anh lại lấy viên nang còn lại ra xa radio. Từ từ, tiếng rít nhỏ dần.

Anh đưa viên nang lại gần radio, tiếng rít lại lớn lên, anh tắt phụt radio, quay sang Margit và Palmer.

"Đây là thiết bị nghe lén," anh nói.

"Cái này," anh giơ một viên nang lên, "chỉ hoạt động khi được cấp điện. Cái này lấy từ máy tính cầm tay. Pin nó sử dụng chính là pin mà các phần khác của thiết bị sử dụng. Điều này có nghĩa là nó có thể hoạt động trong vài năm. Bên trong nó có một micro nhỏ và một bộ phát FM siêu nhỏ, tần số hoạt động khoảng..." anh nheo mắt nhìn chiếc radio, "...khoảng 88 MHz."

Anh giơ viên nang đen bóng còn lại lên: "Cái này cũng vậy, nhưng có nguồn điện riêng, có lẽ là một viên pin thủy ngân siêu nhỏ, tuổi thọ từ một đến hai tháng." Anh khẽ lắc nó trong không trung. "Nó đã ở trong hộp thuốc một thời gian rồi, phát tín hiệu hai mươi bốn giờ một ngày."

Palmer ngồi phịch xuống ghế sofa, nói: "Hệ thống gián điệp trong văn phòng ngân hàng." Ông ta như đang tự nói với chính mình. "Đánh cắp thông tin mật để bán cho kẻ trả giá cao nhất."

"Đây là lý do họ gắn thiết bị nghe lén vào máy tính," Bliss nói với Margit, chứ không phải Palmer. "Ai lại muốn gắn thiết bị nghe lén vào hộp thuốc của cô cơ chứ?"

Không ai nói gì. Sau đó Palmer lầm bầm: "Chết tiệt," ông nói. "Tennis coi như không đánh được nữa rồi."