Shelter rời khỏi số 17 phố Aeschenvorstadt một cách lén lút như một kẻ trốn trại tù binh. Hắn liếc nhìn hai phía con đường lớn đông đúc, rồi liều mạng lao mình vào khoảng trống giữa hai chiếc xe điện màu xanh đang chạy ngược chiều nhau, lách người qua đường, lao thẳng vào cửa văn phòng chi nhánh UBCO.

Cô nhân viên người Thụy Sĩ ở quầy tiếp tân ngẩng đầu lên, đôi mắt nhìn hắn đầy vẻ mơ hồ. "Chào buổi tối." Khi đã nhìn rõ là ai, cô thay vẻ mặt mơ hồ bằng một nụ cười. "Ông Shelter."

Đôi mắt nhỏ của hắn quét qua cô, nhìn về phía sau văn phòng. "Hofer đâu? Vẫn còn đi ăn trưa à?"

"Xin lỗi, ông Shelter, anh ấy bị ốm nên về nhà rồi."

"Cái gì?"

"Bệnh dạ dày," cô gái báo cáo, giọng điệu có chút hả hê.

Shelter bước ra khỏi cửa, quay lại phố Aeschenvorstadt, bước chân chậm lại đáng kể. Hắn ngước nhìn lên cửa sổ tầng hai của số 17, thấy dường như không có ai ở đó giám sát. Walter Stinli đã ghi âm lại từng chữ hắn nói. Đây chỉ là vấn đề thời gian, có thể vài phút nữa, có thể vài giờ nữa, thậm chí Walter Stinli có thể nhận ra số vàng Shelter đưa cho ông ta chẳng đáng giá mười ngàn đô la.

Giá như tối qua hắn có thể vơ vét được bất cứ thứ gì trong phòng của Bliss thì tốt biết mấy. Nhưng gã khốn ngốc nghếch đó chẳng mang theo manh mối nào. Để xác định xem Bliss đã ngủ say hay chưa, Shelter đã tốn không ít công sức—còn đưa cho nhân viên phục vụ phòng một trăm franc. Bàn tay trong túi áo của Shelter nắm chặt chiếc chìa khóa sao chép của căn suite đó, hôm nay phải trả lại cho người phục vụ ở khách sạn Drei Könige. Mặc kệ nó. Hắn có thể đợi. Dieter Stinli thì không đời nào đợi.

Shelter nhìn bóng mình phản chiếu trên tấm kính của văn phòng UBCO. Thực tế, tin tức hắn bị sa thải đã đến từ sáng hôm qua, ngay cả cô gái ở quầy tiếp tân cũng không biết. Palmer làm sao mà phát hiện ra? Chắc chắn là có sự rò rỉ đâu đó trong tổ chức của Stinli. Hoặc là trợ lý của hắn, Hofer, đã bán đứng hắn? Nhưng điều đó không thể nào. Hofer cũng là người của Stinli.

Shelter làm mặt quỷ với gã khốn khổ ốm yếu trong cửa kính. Hắn ưỡn ngực, cố gắng ưỡn ra thêm một hai inch. Hắn muốn xóa sạch vẻ lo âu trên mặt. Hắn chỉnh lại cà vạt, tự nhủ đây là điều tốt nhất mình có thể làm.

Nhưng hắn và Hofer là "châu chấu cùng một dây". Gã người Thụy Sĩ này không thể ở nhà giả ốm, chuyện đã đến nước này, hắn không thể làm vậy. Chuyện rất đơn giản, Shelter biết, chỉ cần Dieter Stinli nghe qua một lần những tài liệu hữu ích mà Shelter cung cấp do con trai ông ta ghi âm lại, thì giao dịch này coi như xóa bỏ.

Một chiếc xe điện số 3 chậm rãi dừng lại trước mặt Shelter. Hắn chạy tới, nhảy lên xe, ngồi xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng chuyển hướng sự chú ý của mình. Chiếc xe lặng lẽ chạy xuyên qua Basel, hướng về khu vực mà Hofer thuê căn hộ. Shelter nghĩ, xét ở một góc độ nào đó, việc hắn ghi nhớ nơi Hofer ở quả là có tầm nhìn xa. Hắn từng đến đó một lần, một năm trước, để lấy vài cuốn sách mà Hofer mang về nhà đọc cuối tuần.

Về việc người khác nhìn mình thế nào, Shelter không hề ảo tưởng. Hắn biết mình thường để lại ấn tượng rất tệ. Ví dụ như cách Dieter Stinli đối xử với hắn, tốt nhất là mắt không thấy tim không đau. Nhưng Shelter lại nhìn thấy, điều đó càng khiến hành vi của hắn trở nên đáng ghét hơn. Được rồi, hắn biết. Nhưng hắn thực sự có nền tảng tài chính, và ba năm trước khi UBCO cần một trợ lý quản lý tại Basel, hắn đã nhìn thấy quảng cáo trên tờ *Tribune* ở Paris, nộp đơn và giành được công việc này.

Ở thành phố này ba năm, cuối cùng trở thành quản lý toàn thời gian của văn phòng UBCO, đối với hầu hết mọi người, điều đó đủ để cắm rễ, xây dựng mạng lưới quan hệ vững chắc và kết bạn. Shelter thì chẳng có gì cả. Hắn ở Basel cũng giống như ở Paris hay New York trước đây, hoàn toàn không có gốc rễ.

Vào giờ này, tòa chung cư gần như vắng tanh, không có ai qua lại, không có những bà mẹ trẻ với xe đẩy. Thời gian vẫn còn quá sớm, bọn trẻ chưa tan học. Shelter tìm thấy số căn hộ của Hofer trên bảng danh mục ở tầng dưới, không thèm bấm chuông mà đi thẳng lên.

Hắn gõ cửa, khi nghe thấy tiếng bước chân lê lết phía sau cánh cửa, hắn chuẩn bị sẵn sàng để chào hỏi bà Hofer. Thấy chính Hofer mở cửa, Shelter có chút ngạc nhiên. Hai người đứng đó hồi lâu, nhìn nhau không nói một lời.

"Họ bảo tôi anh bị ốm." Shelter lên tiếng trước.

Hofer gật đầu. "Anh đến đây làm gì?"

"Chúng ta phải nói chuyện. Chúng ta gặp vấn đề rồi."

"Chúng ta?" Hofer hơi chuyển trọng tâm. Anh ta không hề có ý định mời hắn vào nhà. "Tôi không thể đứng ngoài hành lang này nói chuyện với anh." Shelter muốn chen qua người đồng nghiệp cũ, nhưng Hofer tì chặt vào cánh cửa đang mở hé. "Chúng ta phải nói chuyện." Shelter khăng khăng.

"Vấn đề gì?"

"Bliss. Chúng ta phải lấy được tin tình báo từ hắn."

Cái đầu nhỏ của Hofer lúc này lắc qua lắc lại. "Chúng ta không." Anh ta nói, nhấn mạnh vào đại từ. "Tôi không." Anh ta nói thêm.

"Nghe này." Shelter nghe thấy giọng mình ngày càng to. Hắn cố giữ bình tĩnh. "Nghe này." Hắn hạ thấp giọng, gần như thì thầm. "Cả anh và tôi đều đang gặp rắc rối, Inge. Anh biết điều đó."

Đầu Hofer vẫn lắc. "Tôi không gặp rắc rối."

"Chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau, Inge."

Cánh cửa bắt đầu đóng lại. "Tự anh làm đi." Gã người Thụy Sĩ nói. Anh ta đóng cửa chỉ còn chừa lại một khe hở chưa đầy hai inch, dùng một con mắt nhìn Shelter qua khe cửa.

"Inge." Shelter đẩy cửa, nhận ra cửa đã bị chặn cứng, Hofer chắc chắn đã dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể từ phía sau vào cánh cửa. "Mẹ kiếp, chính anh đã lôi tôi xuống nước, anh—" Cánh cửa đóng sầm lại một cái "cạch".

"Inge!" Shelter bắt đầu đập cửa sắt. Âm thanh đó vang dội khắp hành lang trống trải như tiếng trống bass lớn. Cuối cùng, âm thanh biến mất.

Một lúc sau, Shelter quay lưng lại trước cánh cửa đó. Gã người Thụy Sĩ gian xảo và lươn lẹo. Tên của Hofer đã nằm trong bảng lương của Stinli ngay từ đầu. Chính Hofer đã gợi ý rằng nếu Shelter có thể phản bội với những tin tình báo mới, hắn có thể nhận được rất nhiều tiền. Nếu không lấy được những tài liệu trong tay Bliss, tin tình báo này hoàn toàn vô giá trị.

Đây là một trò chơi ghép hình, những mảnh ghép quan trọng nằm trong căn suite của Bliss ở khách sạn Drei Könige.

Shelter nhăn mặt. Hắn thọc tay vào túi, quay người rời khỏi cửa căn hộ của Hofer. Trong túi áo, những ngón tay hắn nắm chặt chiếc chìa khóa sao chép dùng để mở cửa phòng Bliss.

Khi hắn vội vã chạy xuống cầu thang ra ngoài đường, gót giày hắn tạo ra tiếng "tạch tạch" như tiếng súng máy gấp gáp trên những bậc thang bằng sắt. Sau đó bước chân hắn chậm lại. Vội cái gì chứ, hắn nghĩ. Bình tĩnh. Bliss có lẽ phải tối muộn mới quay lại căn suite.

Hắn đứng trong sảnh tòa chung cư một lúc, thu xếp lại suy nghĩ, cố gắng giữ bình tĩnh. Hắn đang gặp rắc rối lớn, điều đó không thể phủ nhận. Nếu không có việc làm ở Basel, người Thụy Sĩ sẽ hủy giấy phép lao động của hắn. Tệ hơn nữa, Dieter Stinli là một lão già khốn nạn có lòng trả thù cực mạnh, điều này ai cũng biết. Muốn lừa mười đồng vàng từ tay ông ta, kẻ đó phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi loại rắc rối, rắc rối từ chính quyền, đây không chỉ là vấn đề giấy phép lao động.

Mặc dù sảnh tòa chung cư rất mát, hắn lại bắt đầu đổ mồ hôi. Hắn dùng một chiếc khăn tay không sạch sẽ lắm vỗ vỗ lên trán. Đúng là địa ngục, nhưng ít nhất hắn vẫn còn một cơ hội để sửa chữa mọi thứ. Bliss không biết mặt hắn. Chỉ cần hóa trang phù hợp, không cần phức tạp, ví dụ như, trong một căn phòng tối, bịt khăn lên mặt, rồi giả giọng, thì không thể nào bị nhận ra. Tất cả những gì hắn cần là một cách để Bliss phải mở miệng.

Shelter lần đầu tiên nở nụ cười.

Hắn thong dong bước ra khỏi sảnh vào dưới ánh nắng, nhàn nhã tản bộ qua một bãi cỏ xanh mướt. Hắn định đi bộ về căn hộ của mình. Chưa đầy mười lăm phút đi đường. Trong căn hộ, hắn có cất giữ một khẩu súng lục .38 Special, thứ hắn mua khi trở thành quản lý UBCO tại Basel. Hoàn toàn hợp pháp, tất nhiên rồi. Hắn có giấy phép mang súng do sở cảnh sát Basel cấp, sự ưu ái này họ gần như không bao giờ dành cho người không phải là người Thụy Sĩ, nhưng đối với quản lý ngân hàng thì họ lại rất sẵn lòng cung cấp.

Hoàn toàn hợp pháp.

Bliss sáng nay nằm trên giường trông có vẻ to con, ít nhất cũng cao hơn Shelter một cái đầu, và vạm vỡ hơn nhiều. Có khẩu .38 trong tay thì lại là chuyện khác. Ở Mỹ người ta gọi nó là gì nhỉ, "cái cân bằng" (equalizer)?

Shelter cười thầm. Mọi thứ, tất cả mọi thứ đều vô cùng hợp pháp—