Vào thứ Năm đầu tiên của mỗi tháng, Viện dưỡng lão Michelle không mở cửa cho khách tham quan tạm thời. Ngày này chỉ cho phép bệnh nhân mới hoặc người nhà bệnh nhân vào. Bởi vì vào mỗi thứ Năm đầu tiên của tháng, Hội đồng quản trị của Công ty Trách nhiệm Hữu hạn Michelle Châu Âu họp tại đây.

Đồng thời, một số công ty con của Michelle Châu Âu cũng họp tại Viện dưỡng lão Michelle, bao gồm các giám đốc của Công ty TNHH Kokang và Công ty TNHH Wantong. Hội đồng quản trị gần như là một thể thống nhất.

Vào giữa tháng Bảy, chỉ vài tuần trước, Erich Lohn đã được nhất trí bầu vào hội đồng quản trị của cả ba công ty. Tham gia các cuộc họp hàng tháng này đã nuốt chửng phần lớn thời gian trong ngày. Erich nhìn ngày thứ Năm đặc biệt này trôi qua một cách vô vị.

Bây giờ là ba giờ chiều, cuộc họp cuối cùng trong ngày. Anh ngồi trong cuộc họp của Wantong, nhìn vào khuôn mặt của các đồng nghiệp giám đốc xung quanh chiếc bàn dài. Trong các cuộc họp khác hôm nay, anh đã gặp tất cả những khuôn mặt này, bao gồm cả chính Michelle. Michelle luôn ngồi ở một chỗ ngẫu nhiên, từ chối ngồi ghế đầu. Mặc dù điều này có chút giả tạo, nhưng Erich cho rằng, ít nhất nó có thể giúp mọi người thoải mái hơn một chút, không biến cuộc họp thành một bữa tiệc Giáng sinh trang trọng do bà chủ nhà tổ chức.

Không, cuộc họp không có vấn đề gì. Chính cách đặt tên công ty khiến Erich thấy buồn cười. Anh cực kỳ ghét những cái tên công ty hỗn tạp, đa ngôn ngữ, bao trùm tất cả mọi thứ đang nổi lên khắp Châu Âu gần đây. Dù anh đi đâu, đặc biệt là Basel (dường như tất cả các công ty kiểu này đều có văn phòng ở Basel), anh đều rơi vào biển tên như Tongce, Wanxiang, Wenyin, Lianke, Huake, Ouke, Keji, Jike... Không biết hiện nay trong giới thương mại còn chỗ nào cho những cái tên như Công ty Dưa chua Schulz hay không?

Erich nhìn quanh căn phòng, nhìn các đồng nghiệp giám đốc của các chi nhánh tên là Ouqing hay Qingke hay bất cứ thứ gì, anh không hiểu tại sao Michelle lại vây quanh mình với lũ phế vật tự cao tự đại này. Một trong số họ đang trình bày kế hoạch nhượng quyền kinh doanh cho các phòng khám của Michelle trên toàn nước Pháp.

"Nếu chúng ta chỉ muốn đạt được con số tiềm năng tối đa kỳ lạ nhất theo một cách phi tuyến tính," anh ta nói, vô cùng xúc động, mắt trợn tròn như mắt cá vàng, "thì chúng ta không thể bỏ qua Riviera của Pháp như bệ phóng của mình. Ở đó, sự kết hợp là không thể tưởng tượng nổi. Con đường tắt liên hợp cũng có lợi cho chúng ta, và trong một thời gian ngắn không thể tưởng tượng nổi, chúng ta có thể đạt được tăng trưởng toàn diện."

Sau khi anh ta nói xong, dường như những từ ngữ kỳ lạ và những "không thể tưởng tượng nổi" cuồn cuộn vẫn còn vang vọng trong không khí một lúc lâu. Erich nhìn quanh.

Khoảng mười người khác đều gật đầu, mắt trợn tròn đầy phấn khích giống như người vừa nói huyên thuyên. Chỉ có Michelle là ngoại lệ, cô tiếp tục ghi chép trong một cuốn sổ tay, dường như chỉ viết một chữ. Cô nghiêm túc và bình tĩnh, một tay đặt trên đùi, giống như người đàn ông tên Grogner. Grogner dường như là giám đốc tài chính của Michelle. Anh ta đã không ghi chép gì từ lâu, chỉ ngồi im lặng, mắt tròn xoe nhìn dãy núi Jura xa xa ngoài cửa sổ.

"Nói cách khác," Erich lúc này lên tiếng. Anh chủ yếu muốn nói một điều gì đó có thể hiểu được để phá vỡ sự im lặng. "Ý anh là bắt đầu cấp phép nhượng quyền ở Riviera, bởi vì đó là khu nghỉ mát của những người giàu có."

"Đúng vậy!" Người đàn ông kia gay gắt trả lời, trong giây lát Erich tưởng mình sắp bị tấn công. "Anh đã hiểu ý tôi!" Anh ta gần như hét lên, mắt lại trợn tròn, dường như việc hiểu lời anh ta là điều khó khăn nhất mà con người có thể làm, và sự thành công chỉ có thể ban cho một số ít người.

Đôi mắt to của Michelle từ từ rời khỏi cuốn sổ, nhìn chằm chằm vào Erich qua bàn. Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên đôi môi xinh đẹp. Khuôn mặt rộng của cô vẫn rất bình tĩnh. Cô không nói gì. Thực ra, bây giờ Erich mới nhận ra, ngoài việc tuyên bố bắt đầu và kết thúc mỗi cuộc họp, cô hầu như không nói gì cả ngày.

Erich chưa bao giờ ở lâu với người tình nào như thế này. Từ buổi sáng đầu tiên trong căn phòng ngủ màu hồng, từ lần đầu tiên bỏ lỡ bữa trưa với Margit, cho đến bây giờ - bao lâu rồi? - hơn ba tháng, có thể bốn tháng.

Kể từ đó, anh ở bên Michelle mọi đêm, và có thể là một nửa số ngày. Họ đã đến đỉnh Ferra vào tháng Sáu trước khi dòng người đổ xô lên đó, và sau đó đến một ngôi nhà nhỏ ở nông thôn trên đảo Malmö ngoài khơi bờ biển Stockholm. Tháng Bảy, họ bay đến Scotland và ở lại một ngôi nhà nông thôn khác của Michelle trên một hòn đảo thuộc quần đảo Hebrides trong một thời gian ngắn.

Cô đặc biệt yêu thích các bất động sản trên đảo, sở hữu khoảng mười hoặc mười hai ngôi nhà nghỉ, nằm rải rác trên các đảo như Kos, Sark, Aran (đảo nhỏ nhất trong quần đảo Scilly ngoài khơi nước Anh), Comino (đảo nhỏ nhất trong quần đảo Malta), một đảo thuộc quần đảo Aeolian phía trên Sicily, Djerba ngoài khơi bờ biển Tunisia, và một hòn đảo vô danh ngay phía trên Sardinia.

Ban đầu, khi mới bắt đầu ngoại tình với Michelle, Erich xem đây là sự khôn ngoan kiểu nông dân của cô, một nỗi ám ảnh về đầu tư bất động sản. Nhưng không lâu sau anh nhận ra đây là những tổ ấm tình yêu, mặc dù Erich rất ghét dùng từ này. Cô đã biến bản năng làm tổ thông thường thành một thú vui đặc biệt. Erich không biết trong bao nhiêu năm qua, có bao nhiêu người đàn ông đã cùng cô chia sẻ những nơi bí mật này, nhưng anh biết cô rất thông minh và cẩn thận, luân phiên sử dụng các ngôi nhà nông thôn. Số lượng nhà đủ nhiều, nên cô có thể không sử dụng lại một hòn đảo nào trong hai năm liên tiếp. Khoảng thời gian này đủ để nơi đó loại bỏ mùi của người tình cũ. Erich thấy mình tự hỏi phải mất bao lâu anh mới có thể xóa những nơi này khỏi ký ức.

Nghĩ mà xem, anh đã bắt đầu nghĩ đến chuyện chia tay. Thường thì anh là người chủ động chia tay, không phải phụ nữ. Nhưng với Michelle, dường như anh không muốn kết thúc. Anh thấy mình khá vui khi cứ thế trôi theo dòng chảy. Điều này thật không giống Erich chút nào.

Anh ngồi đây nhìn Michelle, biết rằng điều thu hút anh nhất ở cô và lý do anh không muốn kết thúc cuộc tình này là vì anh chưa hiểu hết về cô. Bao lâu trôi qua, cô vẫn là một bí ẩn như thuở ban đầu. Ồ, một vài điều anh đã biết. Kỹ thuật tình ái của cô đã có thể đoán trước được, mặc dù đa dạng. Tuy nhiên, không có nhiều cách thực sự thỏa mãn. Anh cũng biết, hoặc nghĩ rằng mình biết, tại sao cô lại đưa mình vào hội đồng quản trị.

Một người chỉ cần tham dự một cuộc họp như thế này, giống như anh hôm nay, là có thể biết rằng, ngoại trừ Grogner im lặng, toàn bộ hội đồng quản trị toàn những kẻ giả tạo, kém thông minh và lừa đảo tài năng bị đặt nhầm chỗ. Ở các công ty khác, họ có thể đã bị sa thải ngay lập tức. Vì vậy, việc thêm một nhân viên ngân hàng vào hội đồng quản trị của cô cũng là hợp lý, mặc dù cô đã chọn Erich, một nhân viên ngân hàng ít giống nhân viên ngân hàng nhất. Kế hoạch tiếp theo của cô, hoặc Erich cảm thấy như vậy, là nhờ Công ty TNHH Lohn tài trợ cho kế hoạch bán hàng khổng lồ của cô.

Kế hoạch thực sự rất lớn. Pháp chỉ là sự khởi đầu. Đức và Ý là những mục tiêu tiếp theo, nhưng quốc gia có thể mang lại cho cô nhiều lợi nhuận nhất lại là quốc gia cần vốn đầu tư lớn nhất, đó là Mỹ. Hiệp hội Y khoa Mỹ và Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm sẽ theo dõi từng động thái của Michelle Châu Âu, xem có bước sai, lời sai, hoặc sử dụng thành phần phi chính thống nào không.

Có thể cần một triệu franc Thụy Sĩ làm phí lót đường cho Michelle vào thị trường Mỹ. Nhưng một khi đã đứng vững, mỗi xu bỏ ra đều xứng đáng. Chỉ cần kinh doanh đúng cách, trong vài năm ở Mỹ có thể tạo ra lợi nhuận hàng tỷ. Chỉ cần hối lộ đúng người, sau đó mua lời khuyên tốt nhất. Phần còn lại chỉ là giấc mơ, bán những giấc mơ kỳ diệu, và về mặt này, Michelle đã chứng minh mình rất giỏi.

Không chỉ vậy, Erich bây giờ nhận ra, cô còn khiến các đối thủ cạnh tranh chính khó lòng theo kịp. Ví dụ, liệu pháp Aslan phải đến Romania để tiêm procaine, hoặc uống những viên thuốc tăng lực đáng ngờ chỉ được bán ở một vài quốc gia. Một vài phòng khám ở Thụy Sĩ chuyên tiêm chiết xuất tuyến, một phòng khám ở London cung cấp thuốc đạn từ các chất tương tự.

Tất cả các phương pháp này đều đặt thành công vào một ý niệm, thứ mà người Mỹ gọi là chiêu trò quảng cáo. Một hệ thống được xây dựng trên nền tảng hẹp như vậy có thể bị lật đổ bất cứ lúc nào. Nhưng Michelle sử dụng liệu pháp Vạn Thông Khoa Học, bao gồm mọi thứ từ liệu pháp ion âm đến nhào lộn, từ ăn kiêng đến thôi miên, từ tắm xoáy đến tiêm lithium. Trong liệu pháp kiểu "phải thành công bằng mọi giá" này, chắc chắn phải có thứ gì đó hiệu quả, dù chỉ là nhất thời.

Anh nhìn chằm chằm vào người tạo ra tất cả. Cuối cùng, sức nặng của ánh nhìn đã xuyên thủng lớp tự ngẫm của cô. Cô ngước lên nhìn anh một lúc, gần như ngạc nhiên, như thể ai đó vừa vỗ vào trán cô.

"Sao vậy?" Cô hỏi anh, như thể anh vừa nói gì đó.

Căn phòng bỗng im lặng. "Tôi không nói gì cả," Erich nói với cô.

Cô nhìn quanh căn phòng, nở một nụ cười dịu dàng, quyến rũ với tất cả mọi người, các giám đốc nam và hai nữ, một nụ cười "hôn anh đi", nồng nhiệt đến mức không ai dám chạm vào. "Tôi nghĩ đó là mục cuối cùng trong chương trình nghị sự của chúng ta, phải không?"

Một dàn hợp xướng khẳng định cô nói đúng, hoàn toàn không bận tâm liệu mục đó đã được quyết định hoàn toàn hay chưa.

"Vậy, trừ khi còn việc gì khác," cô chậm rãi nói, ánh mắt lại liếc về Erich, "tôi đề nghị giải lao."

"Đồng ý," Erich nói.

"Tán thành," người muốn đạt tăng trưởng toàn diện nói.

"Chúng ta giải lao," Michelle vừa nói vừa đứng dậy. "Nửa tiếng nữa sẽ có cocktail ở phòng khách tầng một. Hy vọng mọi người đều đến." Cô quay người dẫn đầu ra khỏi phòng họp hội đồng quản trị. Cô nắm lấy cánh tay Erich, cố gắng làm ra vẻ như anh đang dẫn cô về phía cánh cửa cao ở cuối hành lang tầng ba.

Đến khi họ vào phòng ngủ của cô, các giám đốc khác đã đi hết. Michelle nằm trên giường, từ từ vuốt ve chính mình. Cô nói với giọng ngái ngủ thấp: "Anh không thể tưởng tượng nổi tôi đã tự giải trí thế nào trong cái cuộc họp không thể chịu nổi này."

Erich đứng trước mặt cô. "Nghĩ đến những ý nghĩ không trong sạch?"

"Tự mình vui vẻ."

"Giống như một tập sinh trong tu viện?"

Cô cười khẽ. "Không hẳn là tập sinh. Kéo rèm lại đi, được không, em yêu? Rồi đến đây cùng em tiếp tục trò chơi em vừa chơi. Chúng ta chỉ có nửa tiếng thôi."