Vào lúc hai giờ kém mười lăm phút, sân trước của bảo tàng nghệ thuật đã sớm rơi vào trạng thái ồn ào náo nhiệt. Bliss để ý thấy mọi người đang chạy tán loạn theo nhiều hướng khác nhau, tựa như một hòn đá rơi trúng cửa hang kiến, khiến lũ kiến phải cuống cuồng tháo chạy. Nhưng cũng giống như lũ kiến kia, những kẻ vội vã trong mắt anh đều có mục đích riêng.

Anh nhìn những bức tượng nhân vật khổng lồ, gầy gò của Rodin mà khẽ nhíu mày. Anh cố nhớ lại câu chuyện đằng sau những bức tượng đó. Phía trên đỉnh của những hình tượng sầu muộn này đã bắt đầu xuất hiện lớp gỉ sét màu xanh biển sáng loáng, chúng kể về một câu chuyện hy sinh. Trong một cuộc chiến tranh cổ đại nào đó, những người dân tự do này đã tự nguyện hiến dâng bản thân để làm con tin cho thành phố Calais. Một câu chuyện cũ rích về việc "hy sinh quân tốt để bảo vệ quân xe". Nhà vua buộc phải chết. Walter vẫn chưa phải là vua, nhưng ông ta đã chết rồi.

Những người dân tự do vô hồn kia là những hình nhân duy nhất không cử động trong đống kiến đang hoạt động tích cực này. Bliss đứng sang một bên, nhìn những công nhân mặc đồng phục Stille đang lắp ráp những thanh giằng cuối cùng của một thứ gì đó giống như bục biểu diễn, trong khi những người khác thì bận rộn xếp những hàng ghế gấp dài thành một khu vực khán giả hình vòng cung, đủ chỗ cho khoảng một trăm người. Phần còn lại là những cuộn cáp truyền hình thô kệch. Các nhân viên kiểm tra máy ghi âm, máy quay phim, pin dự phòng và đèn chiếu sáng tạm thời của họ. Các trợ lý chạy tới chạy lui ra vẻ bận rộn lắm.

Bliss ngước nhìn bầu trời xanh thẳm. Ở cái phương Bắc xa xôi này, hiếm khi thấy được sắc xanh Địa Trung Hải như vậy. Đây là tạo hóa của mặt trời, độ ẩm hay thứ gì đó khác. Anh phải hỏi Margit, "cái chong chóng chỉ gió" kia, tại sao Walter Stille lại chọn một ngày rực rỡ thế này để chết chứ? Để có một cuộc đời vĩ đại chăng?

Anh để ý thấy ở phía đối diện sân, có một nhóm người nhỏ đang đứng yên bất động. Anh tự hỏi tại sao họ không di chuyển, rồi phát hiện ra đó là một nhóm điêu khắc độc lập khác, có phần vui tươi hơn, là ba đứa trẻ đang giơ cao cánh tay, như thể đang vui vẻ reo hò dưới ánh mặt trời.

Ánh sáng chói chang khiến anh nhắm mắt lại. Khung cảnh ồn ào đó giờ chỉ còn lại âm thanh: tiếng lách tách gấp gáp của tiếng Đức vội vã, tiếng lầm bầm lưu loát của tiếng Ý nhanh như chớp, tiếng líu lo của phương ngữ Basel, và có người đang dùng tiếng Anh lặp đi lặp lại: "Harry, không đủ chỗ trống. Dẹp ra cho tôi. Tôi cần không gian."

Bliss liếc nhìn đồng hồ. Gần hai giờ rồi. Anh còn nửa tiếng hoặc chưa đầy nửa tiếng để đưa ra quyết định. Palmer đáng chết lại ném việc này cho anh.

Anh bắt đầu sải bước đi xuyên qua đống kiến vội vã trên sân. Giới truyền thông rất có khả năng sẽ lấp đầy nơi này, vừa hay cho anh số khán giả cần thiết, anh chỉ cần đặt vài câu hỏi nhanh từ hàng ghế khán giả là đủ để hủy hoại Walter Stille.

"Ông có thể cho tôi biết, thưa ông Stille, tại sao tất cả các máy tính cầm tay của ông đều được gắn thiết bị nghe lén không?"

"Ông có thể giải thích, thưa ông Stille, tại sao các ngân hàng sử dụng máy tính của ông đều đang bị khởi kiện vì rò rỉ thông tin mật không?"

"Công ty của ông làm sao có thể tham lam đến mức mở rộng thành một mạng lưới gián điệp công nghiệp toàn cầu vậy, thưa ông Stille?"

Ồ, Walter đã trở thành con cá trong thùng nước mưa. Ông ta đừng hòng thoát, ông ta tự làm tự chịu. Kẻ thù ghét ông ta nhất cũng không thể tìm ra đòn đánh nào tốt hơn hoặc chí mạng hơn thế này. Chẳng lẽ ông ta thực sự ngu ngốc đến vậy, như Margit đã đề cập, hay vì quá mải mê muốn trở thành người đứng đầu thế hệ Stille tiếp theo mà vứt bỏ mọi sự cảnh giác ra sau đầu?

Dù là vì lý do gì, thì ông ta cũng đã để lộ sơ hở rồi. Dưới cánh tay Bliss kẹp một chiếc cặp tài liệu bằng giấy Manila, bên trong chứa những thông tin sắc bén như mũi tên, đủ để bắn Walter thành một tổ ong. Tại Paris, Curtis đã làm thêm giờ để hoàn thành cho anh báo cáo về bảy vụ kiện ngân hàng do khách hàng tức giận đệ đơn.

Anh ta thậm chí còn nói cho Bliss biết tên loại thiết bị nghe lén đó: Sparrow 6001. Hơn nữa, anh ta đã tìm được một chuyên gia điện tử, xác nhận mạch điện của máy tính là linh kiện của ba loại máy tính cầm tay Nhật Bản nổi tiếng, còn các linh kiện phổ thông thì do một công ty Nhật Bản khác sản xuất.

Anh phát hiện mình đang đứng cạnh nhóm tượng ba đứa trẻ với cánh tay vươn lên bầu trời. Đó là những bức tượng khỏa thân, hai bé trai, một bé gái, một bé trai khoảng mười tuổi, bé kia nhỏ hơn nhiều. Lớp đồng lồi lõm, lốm đốm, trông rất kỳ lạ, có thể là do nghệ sĩ cố tình tạo ra, cũng có thể là do thời tiết. Bliss cúi xuống nhìn tấm biển kim loại gắn ở đế bức tượng.

"Người khám phá." Tấm biển viết bằng tiếng Anh. Nghệ sĩ là một người tên Hannah Kude, tác phẩm điêu khắc được thực hiện nhờ khoản vay lưu động của Cục Văn hóa Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ.

Có vài dòng chú thích rất đơn giản về Hannah Kude, người đã qua đời vài năm trước, gọi bà là một trong những nhà điêu khắc quan trọng của Mỹ. Bà sinh năm 1898 tại Basel. Bức tượng này được làm dựa trên người thật, những đứa trẻ đó là con của nhà sưu tập tư nhân vẫn đang sở hữu bức tượng này. Nhà sưu tập tư nhân đó dường như là Woods Palmer.

Bliss nhăn mặt, lùi lại khỏi bức tượng như thể nó đột nhiên bắt đầu tỏa nhiệt.

Tại sao không ai nói với anh? Lẽ ra phải có người biết thứ chết tiệt này ở ngay Basel chứ. Palmer biết, đúng không? Nếu chỉ vì quan hệ công chúng, ngân hàng lẽ ra phải... Chúa ơi, Palmer thật quá bí hiểm. Một bóng đen đổ xuống đám đông đang vội vã trên sân, tất cả mọi người đều ngước nhìn lên bầu trời. Những đám mây đen đang cuồn cuộn kéo đến.

"Harry, dẹp ra chút. Dẹp ra, Harry."

"Ánh sáng tệ quá. Tôi phải đo lại độ sáng."

Bliss đi về phía cổng chính. Anh nhìn đồng hồ. Hai giờ mười phút. Anh sờ vào chiếc cặp lớn chứa đầy tài liệu hủy diệt dưới cánh tay. Trước khi đến đây, anh đã mang tài liệu đến chi nhánh UBCO trên phố Aeschenvorstadt, cẩn thận photo tất cả mọi thứ trên máy photocopy. Bản sao đã được khóa trong két sắt tại kho lưu trữ an toàn. Còn bây giờ thì sao?

"Ông có thể khai sáng cho chúng tôi một chút không, thưa ông Stille, làm thế nào ông bán được những bí mật thương mại thu thập được từ thiết bị nghe lén của mình?"

"Ông có thể ước tính xem, thưa ông Stille, theo luật hình sự về chống rò rỉ bí mật thương mại của Thụy Sĩ, ông sẽ bị kết án bao nhiêu năm tù?"

"Ông có thể cho chúng tôi biết, thưa ông Stille, tổng số tiền bồi thường thiệt hại mà công ty ông dự kiến phải trả trong năm năm, mười năm tới là bao nhiêu?"

"Ông có thể cho chúng tôi biết, thưa ông Stille, điều này sẽ gây ra tác động hủy diệt lớn đến mức nào đối với toàn bộ tài sản của gia tộc Stille?"

Mẹ kiếp Palmer. Mẹ kiếp tất cả bọn chủ ngân hàng. Mẹ kiếp những kẻ tham lam, chuyên bày mưu tính kế đã đẩy anh vào tình cảnh này. Anh chỉ là một cầu thủ trong đội mà thôi. Margit nói không sai. Anh không phải là huấn luyện viên. Anh thậm chí còn chẳng phải là tiền vệ. Mẹ kiếp, bọn họ đều ép anh phải đưa ra quyết định như thế này—