Gã gầy gò mặc đồ đen đút ống nhòm vào túi. Hắn lùi lại vào bóng râm của bụi rậm phía sau, chậm rãi và lặng lẽ bước lên con đường nhỏ dẫn đến con phố phía trên. Tại đó, hắn dừng lại một chút, quan sát hai bên đường, rồi sau đó mới rảo bước với nhịp độ bình thường dọc theo phố hướng về phía khách sạn Dreikönigen. Lại một kẻ đi dạo đêm muộn.

Khi gần đến khách sạn, hắn lại lao vào bóng râm. Một cánh cửa hẹp dẫn đến bậc thang dốc đứng, nối liền con phố với một bến tàu nằm lưng chừng bờ sông. Hắn dừng lại ở bến tàu, thử chạm vào cánh cửa sắt lắp ở tầng hầm khách sạn. Đêm qua nó vẫn mở. Đáng lẽ nó phải—à, tay nắm cửa khẽ động đậy.

Shelter lẻn vào tầng hầm khách sạn. Hắn đi cực kỳ cẩn thận, nhưng chiếc ống nhòm trong túi áo lại va vào khung cửa lúc hắn bước vào. Hắn đứng khựng lại. Hắn có thể nghe thấy tiếng hai người đang thì thầm ở phía xa. Một lúc lâu sau, hắn đóng cửa lại, rẽ phải, đi vào một hành lang hẹp.

Ánh sáng trong thang máy chở hàng bên ngoài nhà bếp rất mờ, dù vậy, Shelter vẫn dừng lại một chút trước khi từ bóng tối bước vào thang máy đang mở. Hắn lắng nghe. Tiếng của hai người kia dường như rất xa. Trong sâu thẳm nhà bếp, có một cỗ máy phát ra tiếng "bành bành" và "rì rào" đều đặn. Shelter bước vào thang máy, nhấn nút lên tầng cao nhất.

Đến tầng trên cùng, Shelter bước ra ngoài, nhấn nút xuống tầng hầm, để cửa thang máy đóng lại cái "rầm". Trong sảnh thang máy phía sau chật hẹp này, ánh sáng thậm chí còn tối hơn, hắn tin chắc rằng người ở bất kỳ phòng suite nào cũng không nghe thấy tiếng cửa thang máy đóng, hoặc nếu có nghe thấy, họ cũng chẳng bận tâm. Thời gian đã muộn, nhưng chưa đến mức quá muộn.

Hắn cẩn thận mở cánh cửa dẫn ra hành lang chính, lén nhìn dọc con hành lang trải thảm. Phòng suite của Bliss nằm ở phía gần bờ sông. Giữa sảnh thang máy phía sau này và cửa phòng hắn chỉ có một cánh cửa nữa. Cánh cửa đó dẫn ra cầu thang bộ, nơi mà trong thời đại chưa có thang máy, các nhân viên phục vụ phòng thường sử dụng.

Hắn không tiếng động bước trên tấm thảm dày, lướt qua cánh cửa dẫn đến giếng thang bộ. Bây giờ đã đến lúc che mặt bằng khăn tay chưa? Từ việc giám sát phòng Bliss lúc nãy, hắn biết Bliss có khách. Đây không phải là chuyện tốt, nhưng đó là một nữ khách. Theo kinh nghiệm của Shelter, một người đàn ông mới đến thành phố, nữ khách trong phòng hắn chỉ có thể là một loại người.

Hắn dừng bước ở khoảng cách giữa cửa cầu thang và cửa phòng suite của Bliss. Họa tiết hoa đỏ kiểu Thổ Nhĩ Kỳ dệt trên thảm hơi vặn vẹo trong mắt hắn. Hắn chớp chớp mắt.

Hắn bị đau đầu. Cơn đau bắt đầu từ khi rời căn hộ của Hofer, đã một buổi chiều rồi, đến mức suy nghĩ cũng trở nên khó khăn. Dường như nỗi lo âu đã làm tắc nghẽn đại não của hắn.

Phải làm sao đây? Bliss một mình thì dễ đối phó. Bliss cộng thêm một cô gái điếm lạ mặt trong phòng lại càng dễ đối phó hơn. Chúa ơi, làm tới luôn!

Trong ánh sáng lờ mờ, Shelter nở nụ cười nhạt. Còn kế hoạch nào tốt hơn nữa? Hắn có thể cho Bliss một trận ra trò. Hơn nữa, để chắc ăn... Hắn thò tay vào túi áo bên kia, lấy ra khẩu súng lục .38 đặc chế, sáu viên đạn, thép xanh Stierli, nòng dài, đảm bảo độ chính xác trong tầm bắn hiệu quả. Súng của cảnh sát Basel cũng chỉ cỡ này.

Dù vậy, Shelter tự nhắc nhở bản thân, bất ngờ là chìa khóa của chiến thắng. Hắn phải dùng chiếc chìa khóa sao chép lẻn vào phòng suite một cách không tiếng động. Hắn nhớ là trong phòng suite có một tiền sảnh nhỏ, sau đó là phòng khách khá rộng, rồi mới đến phòng ngủ. Cả Bliss và cô gái điếm kia đều sẽ không nghe thấy tiếng hắn, cho đến khi hắn muốn họ nghe thấy. Hắn có thể rón rén đi đến cửa phòng ngủ, bật đèn, bắt quả tang họ. Tuyệt vời.

Shelter men theo hành lang mờ tối đến cửa phòng suite của Bliss. Tay trái cầm khẩu .38, tay phải lấy chìa khóa từ trong túi, nhẹ nhàng cắm vào ổ khóa, đẩy vào từng milimet một. Hắn cảm nhận được, thay vì nghe thấy, tiếng chìa khóa "cạch" một cái chạm đáy ổ. Hắn bắt đầu xoay nhẹ chìa khóa.

Hắn nghe thấy tiếng cọt kẹt mơ hồ phía sau lưng. Hắn xoay người lại, chĩa khẩu .38 ngang tầm xương sườn.

Curtis từ cửa cầu thang bộ đi vào. Anh đứng yên tại chỗ, chậm rãi và nặng nề giơ hai tay lên quá đầu.

Anh không ngờ gã này lại có súng. Bản thân Curtis không bao giờ mang súng, sáng nay sau khi nhận được cuộc gọi của Bliss, anh thậm chí không nghĩ rằng mình vội vã đến Basel lại đụng độ ngay một gã điên cầm khẩu súng đặc chế kiểu Nite-Buntline mà Marshall Dillon sử dụng trong bộ phim "Gunsmoke".

Gã đó chĩa súng vào anh, lùi lại phía tiền sảnh, lùi vào sảnh thang máy phía sau. "Đừng giở trò," hắn nói.

Người Mỹ, Curtis nghĩ. Chúng ta quả thực là một quốc gia ưa bạo lực, phải không? Lúc này anh nói: "Nghe này. Tôi không biết anh là ai, nhưng ví của tôi ở túi quần sau. Nếu anh để tôi—"

"Câm mồm!" Shelter dí nòng khẩu .38 vào eo Curtis. "Mày mà làm đánh thức người trong tầng này, mày chết trước."

Người Philadelphia, Curtis nghĩ. Hoặc có lẽ là người Baltimore. Con khỉ này là gã quản lý ngân hàng mà Palmer đã sa thải hôm qua, tên là gì nhỉ, ồ, con bò sát Shelter. "Tiền trong ví tôi không nhiều," anh tiếp tục nói một cách hòa nhã, "chưa đến hai trăm franc, cho anh hết."

Shelter nhăn mặt, rồi lầm bầm: "Mày phải ngủ một lát rồi."

Curtis lùi lại một bước nữa, lưng dựa vào khung cửa thang máy. Anh bắt đầu thò tay ra sau để móc túi sau. "Hai trăm franc, đây là đồng hồ Movado, cũng cho anh luôn, nếu—"

"Giơ tay lên, mẹ kiếp."

Những ngón tay bị cơ thể che khuất của Curtis vừa vặn chạm vào nút bấm thang máy dịch vụ. Anh nhấn nút, rồi nhanh chóng giơ tay lên quá đầu trở lại. "Được," anh nói, "được, được."

"Quay lưng lại."

"Được." Curtis quay lưng về phía Shelter. Anh hy vọng gã này biết cách dùng báng súng đập người bất tỉnh một cách gọn gàng. Nếu không thì sau gáy anh sẽ trông như bị chó gặm vậy.

Một lúc lâu, cả hai không ai lên tiếng. Anh có thể nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của Shelter. Lúc này, cả hai đều nghe thấy tiếng thang máy đang leo lên trong giếng thang. "Này," Curtis nói, "có người đến."

Lời vừa dứt, anh xoay gót, cánh tay giơ quá đầu rồi đập mạnh cổ tay vào cánh tay đang duỗi thẳng của Shelter. Lúc đó Shelter đang cầm ngược khẩu súng, nắm lấy nòng súng.

Khẩu súng lục Stierli nặng nề rơi xuống sàn bê tông. Ngay khoảnh khắc đó, cửa thang máy dịch vụ mở ra cái "rầm". Curtis đá khẩu súng vào trong thang máy.

Anh xoay người túm lấy cánh tay Shelter bẻ ra sau. Nhưng Shelter lại như một cầu thủ bóng bầu dục lao qua người anh, cánh tay duỗi thẳng, đầu chúi về phía trước ngã vào thang máy. Những ngón tay hắn túm lấy khẩu súng, lăn trên sàn sắt lồi lõm của thang máy, cuộn người lại. Ngón tay hắn bị trầy da, khi hắn chĩa khẩu .38 vào Curtis để nhắm kỹ, một giọt máu rỉ ra từ đốt ngón tay trỏ đầu tiên.

Cửa thang máy đóng sầm lại.

Curtis nhảy sang bên, thoát khỏi sảnh thang máy phía sau, chạy vào cửa cầu thang bộ. Anh dừng lại, lắng nghe. Anh có thể nghe thấy tiếng rít của thang máy khi nó đi xuống, tuy yếu nhưng rất rõ ràng. Anh lao xuống, mỗi bước hai bậc thang, trong lòng tự hỏi Shelter sẽ dừng ở tầng nào.

Curtis chạy đến chóng mặt, chân trượt đi. Anh túm lấy tay vịn cầu thang, vẫn không cẩn thận trượt xuống thêm một bậc. Cuối cùng anh cũng xuống được tầng chính, lao qua quầy lễ tân ra sảnh. Anh quét mắt nhìn đại sảnh, rồi chạy ra phố.

Ở phía cuối dãy phố, có một chiếc xe Volkswagen màu vàng be, một nửa đỗ trên lòng đường, hai bánh trên vỉa hè. Shelter đã mở cửa xe, đang khởi động động cơ.

Curtis chạy tới. Chiếc xe nhỏ đã lăn bánh. Shelter bẻ lái một vòng rất gắt, bắt đầu quay đầu. Hắn đã hạ cửa kính bên ghế lái xuống, dừng lại một chút, chĩa khẩu Stierli .38 theo phương ngang về phía Curtis.

Tiếng súng vang dội và tiếng vọng "bạch bạch" vang lên trong con phố hẹp. Curtis ngã xuống đất. Cánh tay trái đau rát như bị bàn là nóng áp vào. Anh nhìn chiếc Volkswagen biến mất về hướng phố Totentanz.

Những khẩu súng nòng dài này mẹ kiếp thật chuẩn xác, anh lờ mờ nghĩ, rồi ngất đi.

Vào giờ này, phòng cấp cứu của bệnh viện Bürgerspital ở góc phố Totentanz hoàn toàn không có bệnh nhân nào khác. Thực tế, khi Curtis ngồi đó trả lời câu hỏi của một viên cảnh sát đang ngái ngủ, anh cảm thấy đây có lẽ là lần đầu tiên phòng cấp cứu được sử dụng trong mấy tháng qua. Ở Basel không có cấp cứu.

Anh đã kể lại sự việc lần thứ ba. Viên cảnh sát kia dường như không hài lòng với diễn biến của toàn bộ sự việc, nhưng vì lần nào Curtis cũng kể y hệt nhau, anh ta đành "bộp" một tiếng đóng sổ tay lại, gật đầu lịch sự, rồi đứng dậy.

"Anh không sao chứ?" Anh ta hỏi bằng tiếng Anh không mấy chắc chắn.

"Tôi không sao." Curtis mỉm cười sửa lại cho anh ta.

"Có cần tôi lái xe đưa anh về khách sạn không?"

Curtis suy nghĩ một lát. Anh đến thẳng Dreikönigen từ sân bay, chưa kịp đăng ký tại khách sạn bên kia sông nơi anh đã đặt phòng. Theo những gì anh biết, anh là người duy nhất nhìn thấy Bliss và cô Stierli lẻn lên lầu vào lúc sáu giờ tối hôm đó. Một tiếng sau, Curtis nhìn thấy Shelter, nên cả tối anh chỉ đợi Shelter ra tay.

"Là khách sạn Krafft bên bờ sông Rhein," Curtis nói, "tôi có thể dễ dàng đi bộ đến đó."

"Được rồi." Viên cảnh sát đứng dậy. "Anh rất may mắn, ông Curtis."

"Ý anh là tôi?"

"Tôi nói anh đó."

Anh nhìn viên cảnh sát rời đi. Anh ta nói đúng. Curtis quả thực có phúc. Nhờ nòng súng dài của Stierli, viên đạn .38 cứ theo đường đạn ổn định mà xoay, không bị lệch, nên đã xuyên qua cơ bắp cánh tay trái anh một cách gọn gàng, chỉ để lại một rãnh đạn máu me be bét sâu chưa đầy một inch. Bác sĩ thực tập sát trùng vết thương, khâu bốn mũi khâu bướm, rồi băng bó mọi thứ lại thật kỹ, như thể các tư tế cao cấp của Ai Cập ướp xác vị vua đã khuất, đặt lên thuyền mặt trời, tiễn đưa ông ta vào hành trình cuối cùng.

Curtis chậm rãi bước đi, suy nghĩ, dọc theo Blumenrain trở về Dreikönigen. Bây giờ là hai giờ sáng. Câu chuyện anh vừa bịa ra cho cảnh sát là, anh nhìn thấy một gã lẻn ra từ tầng hầm khách sạn, dáng vẻ lén lút, anh, Curtis, tình cờ đi ngang qua, liền gọi gã một tiếng khi hắn lên chiếc Volkswagen màu vàng be đó. Gã kia liền nổ súng vào công dân mẫu mực Curtis. Chỉ có vậy thôi.

Không nhắc đến UBCO và Bliss thật dễ dàng, Curtis nghĩ, dừng bước trước cửa khách sạn Dreikönigen. Nhưng liệu nửa đêm về sáng Shelter có còn nghĩ đến UBCO và Bliss nữa không? Hắn sẽ dừng lại ở đây, hay sẽ quay lại? Khó có khả năng quay lại.

Cơn đau ở cánh tay trái khiến mặt Curtis nhăn lại. Anh đi dọc phố đến gần cây cầu, chậm rãi, để tiết kiệm thể lực, tản bộ qua cầu Rhein, hướng về phía Kleinbasel. Khách sạn Krafft là một nơi nhỏ nhộn nhịp, sát bờ sông. Khi đi đến giữa cầu, Curtis dừng lại, anh có thể nhìn thấy nhà hàng sân vườn ngoài trời của khách sạn Krafft, bây giờ đã đóng cửa, những chiếc ghế đều dựa nghiêng vào cạnh bàn. Một lát nữa, nếu họ còn chừa phòng cho anh, anh có thể ngủ một giấc thật ngon trong căn phòng trên lầu.

Anh quay lại nhìn cửa sổ ở góc tầng cao nhất của phòng suite Bliss. Thật ngu xuẩn, mang cô ta lên lầu. Nếu Bliss chỉ biết kiểm soát tình cảm của mình như thế này, thì anh ta sẽ bị Palmer sa thải trong vòng hai mươi bốn giờ nữa ở vị trí này.

Nếu làm tròn trách nhiệm, Curtis tự nhủ, anh nên gọi điện cho Bliss, bảo hắn mau chóng đưa cô ta ra khỏi phòng. Nhưng dù sao anh cũng không muốn phá hỏng giấc mơ tuổi trẻ của đôi tình nhân này, và anh có cảm giác, nếu anh phá hỏng cuộc hẹn hò này, ông chủ Palmer của anh cũng sẽ không cảm kích anh. Bliss cũng sẽ không cho anh sắc mặt tốt, tên ngốc to xác này.

Ngu thì ngu, nhưng hắn lại bướng bỉnh như một con lừa không cần người giúp. Nếu sáng nay hắn không gọi điện cho Curtis ở Frankfurt, thì rất có khả năng hắn đã rơi vào tình cảnh rối ren khi đối mặt với Shelter cầm súng và Margit Stierli cam chịu. Tám phần là vậy.

Curtis dựa vào lan can cầu nghỉ ngơi một lát. Dường như có thể chắc chắn là Shelter đã bỏ thuốc mê vào bia của Bliss, và đã lục soát hành lý của hắn. Rõ ràng là tên khốn này đã không tìm thấy đủ thông tin để làm hài lòng Dieter Stierli. Điều này không thể không phục Palmer, ông ta ngồi ở Lugano, dệt cái mạng nhện của mình. Nếu ông ta muốn giữ bí mật một hành động, thì đó là việc kín kẽ không một kẽ hở.

Curtis lại cảm thấy cơn đau ở cánh tay bị thương. Bác sĩ thực tập nói không chắc, có thể một tuần là có thể tháo băng, thay bằng băng nhỏ? Cũng có thể là vài ngày? Curtis bước xuống cầu.

Một chiếc xe điện chạy êm ru từ phía sau anh tới, rẽ trước mặt anh, lao nhanh về phía Kleinbasel. Ánh mắt Curtis dõi theo chiếc xe điện vài dãy phố, nhìn thấy một chiếc xe có đèn xoay màu xanh trên nóc bất ngờ cắt ngang đường, chiếc xe điện dừng lại.

Curtis rảo bước. Anh đi dọc phố Greifengasse hướng về phía Claraplatz, chiếc xe cảnh sát đó lặng lẽ đỗ ở đó. Khi anh đi đến nơi, nhìn thấy hai chiếc xe, đèn trên nóc vẫn đang xoay. Hai chiếc xe đỗ theo một góc, tạo thành một rào chắn bên ngoài một trung tâm thương mại lớn trên phố Claragraben. Cửa sổ của trung tâm thương mại lúc này vẫn tối om.

Khi anh đi đến khoảng cách một trăm thước, nhìn thấy chiếc Volkswagen màu vàng be đỗ gọn gàng bên lề đường, hai cánh cửa đều mở, cảnh sát ùa tới, đèn flash cũng lóe lên. Curtis theo bản năng bước vào một lối cửa, nhưng đã quá muộn. Viên cảnh sát lấy lời khai cho anh mười lăm phút trước đã nhìn thấy anh. Anh ta thong thả đi tới, vóc dáng cao lớn, tính tình ôn hòa, nhưng tuyệt đối là gương mặt không cảm xúc.

"Hắn là đồng hương của anh, ông Curtis."

Curtis nhíu mày. "Gã đó—? Hắn—?"

"Chết rồi."

Khi viên cảnh sát thốt ra từ này, trong mắt anh ta ánh lên cái nhìn lạnh lùng cảnh giác.

"Trời đất. Anh nói hắn là người Mỹ?"

Viên cảnh sát chậm rãi gật đầu, ánh mắt vẫn tìm kiếm điều gì đó trên mặt Curtis.

"Hắn... tự nổ súng?" Curtis hỏi.

Mặt viên cảnh sát đột nhiên quay đi, dường như đã mất hứng thú với Curtis. "Không phải nổ súng," anh ta nói, rồi quay người dẫn Curtis đến cạnh xe, nhẹ nhàng đẩy những cảnh sát khác sang một bên. "Thấy chưa?"

Curtis nhìn vào trong chiếc Volkswagen màu vàng be. Lồng ngực gầy gò của Shelter nằm gục trên vô lăng. Mặt hắn trông rất bình thản, mắt mở trừng trừng nhưng không trợn ngược. Dường như không có máu.

"Người đáng thương." Curtis lẩm bẩm.

"Tim có vấn đề, có lẽ vậy." Viên cảnh sát nói.

"Hắn chết bao lâu rồi?"

"Có lẽ nửa tiếng, hoặc lâu hơn. Hắn có bị bệnh tim không, ông Curtis?"

Curtis lắc đầu. Thời gian tử vong cho anh một bằng chứng ngoại phạm rất tốt. Trước khi đi ngủ có vẻ như anh còn phải đi với viên cảnh sát này một chuyến nữa, nhưng anh không có bất kỳ nghi vấn nào.

"Làm sao tôi biết được, thưa cảnh sát." Lúc này anh nói. "Có súng không?"

"Anh vui lòng sang bên kia chờ được không?"

Curtis ngồi xuống cản xe cảnh sát, nhìn họ làm thủ tục chụp ảnh, lấy dấu vân tay, rồi nhấc thi thể Shelter ra khỏi xe, đặt lên cáng vải. Một viên cảnh sát khác dùng một tấm chăn màu cỏ xanh phủ kín Shelter từ đầu đến chân.

Curtis phát hiện, cảnh tượng này rất kỳ lạ, không phải vì nó trông khác biệt với những tai nạn đường phố khác. Điều khiến người ta thấy kỳ lạ là mọi thứ diễn ra một cách lặng lẽ. Không còi cảnh sát, không tiếng còi xe, vì thế cũng không có người đứng xem. Tiếng nói của cảnh sát trầm thấp, như thể là nhân viên nhà tang lễ đang chuẩn bị trước.

Họ dường như đã quyết tâm làm cho mọi chuyện trở nên nhàm chán nhất có thể.

Nếu may mắn, họ thậm chí có thể làm cho tôi buồn ngủ, Curtis mơ màng nghĩ.

Anh cố mở mắt. Một cặp đèn pha ô tô rẽ qua góc phố đi vào phố Claragraben, lao thẳng về phía anh. Xe dừng lại, rồi nhẹ nhàng quay đầu, lại lao về hướng Claraplatz rồi mất hút. Cảnh sát đang bận xử lý Shelter, nên Curtis là người duy nhất nhìn thấy hành động kỳ lạ nhưng có thể hiểu được này.

Đó là một chiếc Jaguar, điểm này Curtis có thể khẳng định. Màu sắc nhạt như chiếc áo khoác Burberry của anh. Jaguar E-type mui cứng. Hai đèn pha chính ở đầu xe cách mặt đất rất cao, và khoảng cách rất gần. Đèn đỗ xe cũng vẫn sáng.

Chủ xe Jaguar nhìn thấy cảnh sát liền quay đầu rời khỏi cái nơi chết tiệt Claragraben này, điều đó chẳng có gì đáng trách.

Curtis ngáp một cái. Ngoài chiếc Volkswagen màu vàng be và xe cảnh sát đó ra, chiếc Jaguar đó là chiếc xe duy nhất anh nhìn thấy trên đường phố Basel. Ồ, tất nhiên còn có chiếc xe điện màu xanh dài ngoằng đó nữa.

Anh nhìn chằm chằm vào một bàn tay của Shelter, cảnh sát vô tình để nó thõng xuống mặt đường đá cuội. Bệnh tim?

Curtis đột nhiên rất muốn hỏi họ xem liệu có tìm thấy vết kim tiêm trên người Shelter không. Không phải là hắn trông giống kẻ nghiện. Nhưng chết cũng quá sạch sẽ. Dù chỉ một vết kim tiêm cũng có thể giải thích vấn đề. Loại huyết khối kiểu Sicily phổ biến, vạn năng đó, chỉ cần một vết kim tiêm là có thể đưa vài CC không khí vào dòng máu. Một cách chết sạch sẽ, và rõ ràng, có người muốn Shelter chết. Người trong chiếc Jaguar đó có biết chút gì không nhỉ?

Curtis ngồi đó, lặng lẽ vuốt ve cánh tay mình, nghĩ xem đây rốt cuộc là kết thúc, hay chỉ mới bắt đầu—