Khi đồng hồ điểm mười một hoặc mười hai giờ đêm, trái tim thế kỷ 14 của Colmar trở thành một thành phố của những bóng ma. Các tấm biển hiệu đều viết bằng tiếng Pháp, nhưng tên trên các cửa hiệu lại toàn là tiếng Đức. Đây chính là Alsace, mảnh đất đã gây ra không biết bao nhiêu tranh chấp.

Chiếc Jaguar màu kem chầm chậm lăn bánh dọc theo những con phố hẹp. Tại nơi này, người lái xe không dám chắc liệu mình có nhầm lẫn gì không. Nếu xét theo lộ trình mà anh ta đã bám đuôi, đáng lẽ mọi chuyện phải rất dễ dàng.

Anh quyết định dứt khoát bỏ việc giám sát chiếc Opel màu nâu của tay đưa tin UBCO, tìm cách đưa chiếc Jaguar lên đường cao tốc E-4 hướng về phía bắc để quay lại Binningen. Chiếc xe thể thao màu cam dường như đã rời khỏi đường cao tốc từ đó để hướng về phía Breisach am Rhein. Thế nhưng, chưa kịp đến nơi, chiếc xe đó đã đột ngột rẽ lên cây cầu bắc qua sông Rhine để tiến vào Pháp. Sau đó, nó dẫn dụ chiếc Jaguar đi dọc theo đường N415 để vào Colmar.

Vừa vượt qua những tòa cao ốc hiện đại, các khu nhà xưởng và kho bãi rộng lớn ở ngoại ô (nơi phần lớn rượu vang Alsace được đóng thùng vận chuyển đi), dấu vết bắt đầu trở nên khó tìm. Người lái chiếc Jaguar đã bỏ lỡ một ngã rẽ, mặc dù anh biết chiếc xe màu cam đó đang tiến vào một khu vực trung cổ không lớn lắm ở trung tâm thành phố, nhưng ngoài đó ra, anh chẳng biết gì thêm.

Anh bắt đầu nghĩ rằng việc mình từ bỏ chiếc Opel màu nâu để theo đuôi chiếc xe thể thao màu cam này là một sai lầm lớn. Một thời gian trước, anh đã nghi ngờ Bliss sử dụng phương thức truyền tin mật, mặc dù việc theo đuôi chiếc Opel đến Basel có thể giúp làm sáng tỏ vấn đề này, nhưng trên thực tế, cách thức đưa tin đã quá rõ ràng rồi.

Nhưng chiếc xe thể thao màu cam lại là một chuyện khác. Theo nó đến tận Colmar thì không sai. Nhìn thấy nó trên đường cao tốc đã là may mắn lắm rồi. Hơn nữa, cô gái cầm lái hoàn toàn không nghi ngờ mình đang bị theo dõi, không giống như tay đưa tin lái chiếc Opel đã chơi trò tốc độ với anh. Thế nhưng trong mê cung những con hẻm quỷ quái này, len lỏi giữa những ngôi nhà nửa gỗ hẹp hai bên đường, việc để mất dấu chiếc xe thật là quá xui xẻo. Đã khuya thế này, trên phố chẳng còn ai. Chẳng có lấy một người để hỏi đường. Cửa hiệu đều đóng chặt. Anh lái chiếc Jaguar vào một quảng trường rộng, nơi có vài chiếc xe đang đỗ. Anh tấp vào một chỗ trống, tắt máy và tắt đèn. Một quán cà phê nhỏ bên đường gần như trống không nhưng vẫn chưa đóng cửa. Bàn ghế được bày ra vỉa hè, nhưng không có ai ngồi.

Đối diện quảng trường sừng sững tòa nhà hải quan cổ kính. Anh đã xem ảnh tòa nhà này nhiều lần, chỉ cần nhìn thấy vòm cổng khổng lồ, rộng lớn của nó là nhận ra ngay. Những vòm cổng này dẫn vào các dãy hành lang không bao giờ thấy ánh mặt trời. Người thế kỷ 14 và 15 có lẽ đã từng mở túi xách và rương hòm ra kiểm tra tại đây. Bóng ma còn nhiều hơn nữa.

Anh liếc nhìn biển tên phố, thấy nơi này gọi là khu Tanneurs. Giống như khu vực tương tự ở Strasbourg, khu này được bảo tồn bằng cách bán những tòa nhà đổ nát cho những người đồng ý phục dựng nghiêm ngặt theo bản vẽ và kiểu dáng cũ.

Anh đi bộ đến quán cà phê, ngồi xuống bên ngoài và gọi một ly bia. Trong lúc đợi bia mang ra, anh nhìn quanh với vẻ đắc ý. Anh không phải là người vô cảm trước những tiếng vang ở nơi đây. Anh gần như có thể nhìn thấy những bóng ma, một vài bóng ma còn hiện đại hơn những lữ khách thế kỷ 14. Tất nhiên anh chưa già đến mức sống lâu như vậy, nhưng ở đây, người ta có thể cảm nhận được những bóng ma của quân đội Đức Quốc xã và những người lính thuộc đơn vị xe tăng Mỹ, những người đã hy sinh trong trận huyết chiến cuối cùng được gọi là "Túi Colmar".

Anh chặn người phục vụ mang bia đến và hỏi: "Này, tôi là một người mê xe thể thao, anh thấy đấy." Anh chỉ vào chiếc Jaguar. "Tôi đang tìm một người bạn, cô ấy sống gần đây. Cô ấy có một chiếc xe màu cam, trông hơi giống một chiếc MG."

Người phục vụ gật đầu: "Năm franc, thưa ông."

"Anh có thấy chiếc xe nào như vậy trong khu này không?"

Người phục vụ nhận tiền, sau đó chỉ vào quảng trường đang đỗ hàng chục chiếc xe. "Màu cam, màu xám, màu đỏ, màu trắng và màu xanh. Chúng chẳng đỗ ở đó lâu, tôi không thể để ý hết được."

"Có thể là trong gara?"

Người phục vụ nhướn mày: "Chỉ người giàu mới dùng gara thôi. Phía sau kia có vài cái." Anh ta nghiêng đầu ra hiệu về phía tòa nhà lớn.

"Vậy là anh không...?" Người lái xe không hỏi tiếp nữa, vì người phục vụ đã lắc đầu nguầy nguậy.

Sao mà ngu ngốc thế, đêm nay đã gặp may một lần rồi, chẳng lẽ lại cứ mãi gặp vận đỏ. Anh nhấp một ngụm bia, nhìn chằm chằm vào tòa nhà hải quan nửa sáng nửa tối phía bên kia quảng trường. Khu phố cổ này khá ổn. Nếu bản thân anh có thể sống ở đây thì cũng tốt, nếu như anh không bị Basel trói buộc quá chặt.

Basel rất ít góc phố được bảo tồn quyến rũ như nơi này. Những nơi đó rất sạch sẽ, không có vấn đề gì cả. Basel thì chỗ nào mà chẳng sạch? Nhưng những nơi đó quá tẻ nhạt. Basel không có bóng ma. Trong số cư dân có những người như Erasmus, Holbein và những người con nổi tiếng của địa phương như Euler và Bernoulli. Và tất nhiên, nó cũng là thành phố giàu có nhất châu Âu, thu nhập cao hơn bất kỳ thành phố nào của Thụy Sĩ, hoặc nói thật lòng là cao hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Nhưng nó rất tẻ nhạt. Ở đó không có tiếng vang. Bạn không thể nghe thấy tiếng bước chân của những bóng ma.

Khi nghĩ đến việc Basel là thành phố giàu có nhất châu Âu, người lái xe cười khổ. Anh đang ngồi đây, một trong những người Basel "giàu có", nếu tuần tới không trả được khoản tiền tiếp theo cho chiếc Jaguar, anh sẽ phải trả lại cho đại lý. Còn về căn nhà đang thế chấp... việc bị tịch thu nhà chỉ là chuyện vài tháng nữa thôi. Giàu có!

Anh uống cạn bia, đứng dậy đi dạo một lát rồi nhìn đồng hồ. Nửa đêm rồi. Đã đến lúc đi đường E-4 để về Basel. Quãng đường không dài. Vào giờ này trong đêm, chưa đến nửa tiếng là tới. Nhưng trước hết...

Anh không phải là kẻ mới vào nghề trong công việc này. Khi còn phục vụ trong quân đội, anh đã làm không ít việc như vậy. Họ cho anh một chức vụ, và mỗi năm một lần, anh phải làm việc một tháng cho Cục Tình báo Lục quân, đó là một phần trách nhiệm của anh với tư cách là quân nhân dự bị. Nhưng anh không thực sự chuyên nghiệp đến thế, chỉ là một kẻ thỉnh thoảng gặp chút may mắn. Dù sao thì, dành chút thời gian xem qua mấy cái gara này cũng đáng.

Anh đi vào sân, đứng trong bóng tối một lúc, nhìn chằm chằm vào cửa sổ của một cửa hàng tên là Art et Décor. Trên cửa sổ đó là sự kết hợp tinh tế giữa những họa tiết chạm khắc gỗ truyền thống và đồ gốm hiện đại.

Chuông nhà thờ gần đó bắt đầu điểm mười hai tiếng. Người lái xe vội vã bước đi cho đến khi tìm thấy gara. Chỉ có ba cái gara, và hầu như đều bị giấu sau góc tường. Không cái gara nào khóa cả. Trong gara phía bên tay trái, chiếc xe màu cam đã được đỗ tùy tiện ở đó. Bộ tản nhiệt của nó vẫn còn nóng hổi. Anh tiến lại gần chiêm ngưỡng những đường nét cổ điển của nó, một mẫu xe đời đầu của MG.

Anh cẩn thận đóng cửa gara lại, kiểm tra cửa sổ nhìn ra sân. Giờ này không ai thức cả. Không ai nhìn thấy anh. Không ai chúc mừng anh vì hai lần gặp may trong đêm nay.

Anh quay lại quán cà phê, quán đang chuẩn bị đóng cửa. Anh hỏi người phục vụ tên của một nhà nghỉ nhỏ gần đó. Khi anh đến nơi, nhà nghỉ cũng đã đóng cửa nghỉ đêm. Tuy nhiên, anh bấm chuông cửa, đánh thức một nhân viên lễ tân đang ngái ngủ. Người lễ tân chỉ đi tất bước ra cửa và để anh vào.

Người lái xe điền thông tin vào thẻ căn cước rồi đẩy trả lại cho lễ tân. Người lễ tân dường như vẫn còn chưa tỉnh hẳn. "Làm ơn gọi tôi dậy lúc sáu giờ rưỡi." Người lái xe nói. "Có cần hộ chiếu của tôi không?"

"Không, không cần đâu. Ừm—" Người lễ tân nheo mắt nhìn thẻ căn cước, "Ông Iselin."