Curtis có thể hình dung ra bốn người bọn họ đứng cùng nhau là một khung cảnh kỳ quặc đến nhường nào. Sân quần vợt nằm ngay sau "Tổ Ưng" trên đỉnh núi Palmer, gồm hai mặt sân đất nện màu đỏ, bao quanh là lưới chắn cao vút. Curtis có cảm giác, khi ở trên đỉnh núi cao nhất này, nếu đánh bóng bay ra ngoài lưới, coi như phải nói lời vĩnh biệt với nó luôn.

Không phải là không có ai đánh bóng dở. Tất nhiên không phải Palmer, ông ta mặc chiếc quần short trắng, đôi chân thon dài di chuyển cực kỳ chính xác trên phần sân của mình. Cũng chẳng phải cậu con trai út Tom. Thằng bé trông như sắp mười tám tuổi, gầy đến mức Curtis sợ rằng chỉ một cú đánh bóng cũng đủ khiến nó đổ rạp xuống.

Thế nhưng, dù Tom vóc người gầy gò, nó lại là người đánh hay nhất ở đây, vừa nhanh vừa chuẩn xác cực kỳ. Nếu nói về bản thân mình, Curtis cũng không đến nỗi tệ, nhưng giữa anh và Palmer, rõ ràng là gã già kia giỏi hơn.

Kẻ ngốc trong bốn người, nếu anh có thể nói như vậy, chính là cậu con trai cả Woody, hay còn gọi là Woods-Palmer đệ tam, em trai nó vẫn thường gọi như thế. Đã hai mươi mốt tuổi, khó mà gọi là một cậu bé được nữa, nhưng khả năng phản xạ của nó vẫn chưa qua rèn luyện, cứ như một đứa trẻ mười mấy tuổi, vả lại thân hình thô kệch, to lớn khiến nó không thể chạy nhanh trên sân như những người khác.

"Ghi điểm!" Palmer reo lên đầy phấn khích. Ông ta vỗ vào lưng Tom, suýt nữa làm gãy cả cột sống thằng bé. "Cú đánh hay lắm, Tommy!" Ông ta cau mày nhìn về phía Curtis và Woody ở bên kia lưới. "Woody, dạo này rốt cuộc con nặng bao nhiêu cân?"

"Hai trăm mười pound."

"Trời đất, thừa ba mươi pound. Hèn gì con chạy trên sân như một chiếc xe tải hạng nặng vậy. Ý ta là, Curtis còn có lý do để thông cảm, anh ta đã có tuổi giống ta rồi. Còn con?"

"Có tuổi?" Curtis kêu lên.

"Anh bao nhiêu rồi, bốn mươi à?" Palmer hỏi ngược lại.

"Ba mươi sáu, chết tiệt."

Sau đó mọi người đều im lặng. Curtis có một cảm giác bản năng nhưng không rõ ràng, với hai đứa trẻ kia anh phải khẳng định sự thật rằng mình đã có tuổi, còn với Palmer, anh lại vô tình nhấn mạnh khoảng cách tuổi tác giữa hai người, chắc tầm mười lăm năm nhỉ? Có lợi lộc gì đâu khi làm một người nhạy cảm và tự phụ như Palmer cảm thấy khó chịu vì vài chuyện vặt vãnh?

Palmer dùng băng thấm mồ hôi trên cổ tay phải nhẹ nhàng lau trán, nhìn lên bầu trời buổi sáng. Dù mới hơn chín giờ, mặt trời tháng Tám đã rất gay gắt, ngay cả trên đỉnh núi gió lộng này cũng vậy. "Làm thêm ván nữa không?" Palmer nói.

Từ góc độ này, Curtis có thể nhìn thấy con đường quanh co dẫn từ ven hồ lên tới đỉnh núi gần như không thể tiếp cận này. Một chiếc taxi đang chậm rãi bò lên con đường uốn lượn, mỗi khi vào cua lại hất lên một làn bụi phía sau.

"Curtis?"

"Sao?"

"Làm thêm ván nữa không?"

Anh quay người lại, thấy cả ba cha con nhà Palmer đang nhìn mình. "Các người quyết định đi."

"Woody, con làm đồng đội với ta." Palmer nói. "Có lẽ ta có thể khiến con chịu chạy đấy."

Nhìn họ đổi vị trí, Curtis khẽ mỉm cười. Palmer thua chắc rồi. Bí mật của trận đánh đôi này chính là, Tom ở bên nào thì bên đó thắng, dù bên kia lưới là tay sát thủ như Palmer đi chăng nữa.

Ván đầu tiên đúng là như vậy, nhưng sau đó Palmer bắt đầu nổi cáu, đặc biệt là khi đánh bóng trên lưới. Chỉ cần vợt chạm tới, ông ta đều cố ý dồn toàn bộ lực đánh thẳng vào phía Curtis. Rõ ràng ông ta biết bất kỳ quả bóng nào đánh về phía Tom đều sẽ bị nó phản đòn dữ dội. Sử dụng chiến thuật này, Palmer gần như một mình giành chiến thắng ván thứ hai. Ông ta dường như đã quên mất việc phải khiến cậu con cả "chịu chạy".

Curtis không biết trận đấu kéo dài bao lâu thì một người phụ nữ trẻ cầm máy ảnh xuất hiện sau lưới chắn, nhưng một lát sau anh nhận ra cô ta đang dùng một chiếc máy ảnh Nikon trông có vẻ rất đắt tiền để chụp hình. Dù Tom và anh đã cố gắng hết sức, nhưng chiến lược của Palmer vẫn chiếm ưu thế. Họ thua ván đó.

Curtis nhận ra anh phải đánh giá lại bản năng sát thủ của Palmer. Bản năng này thậm chí còn mạnh mẽ hơn, không một kẻ nào đã bán nghỉ hưu lại có quyền được như vậy.

"Gally!" Palmer bước về phía người phụ nữ trẻ cầm máy ảnh. "Trông con tuyệt thật đấy."

Ba người đàn ông nhà Palmer vây quanh cô. Cả ba đều hôn lên má cô, nhưng không ôm. Chẳng lẽ gia đình nhà giàu nào cũng vậy sao, Curtis nghĩ. Cô ta là cô con gái phải không? Có lẽ gần đây họ đã gặp nhau rồi.

"Làm tốt lắm." Cô nói, vỗ vỗ vào bụng cha mình. "Phẳng lì như cái bánh tráng. Con cứ tưởng đống đồ ăn ngon sau lễ Giáng sinh sẽ làm bố phát tướng lên chứ."

"Ta có chú ý đấy chứ."

"Nhưng Ellie đúng là đã cho họ ăn từng thìa đồ phụ gia." Mái tóc vàng sẫm của cô gái rất dài, được ép thẳng, kiểu dáng đó vẫn thịnh hành từ khi cô còn học tiểu học. Nhưng giờ cô đã tầm hai mươi tuổi, Curtis ước tính. Cô xếp thứ tự giữa hai người anh em. "Bà ấy đâu rồi?"

"Ellie ra ngoài rồi." Palmer nói. Ông ta chỉ nói bấy nhiêu thôi.

Cô gái quay sang anh trai mình, khẽ vỗ vào bụng anh ta. "Đây đúng là giỏ bánh mì của cả nhà rồi." Cô nói. Sau đó, quay sang Tom: "Em đã bắt đầu trông hơi giống một bức tranh nhỏ của Aubrey Beardsley rồi đấy."

"Còn chị," cậu đáp trả, "đừng có giả làm Christina Rossetti nữa. Tóc tai sao thế kia?"

"Tiền Raphael, được chưa?" Cô xoay người chậm rãi để khoe mình. "Chẳng nghe thấy ai huýt sáo ngạc nhiên cả. Từ tháng Mười Hai đến tháng Tám, thời gian trôi qua lâu quá, mọi thứ đều thay đổi rồi."

"Hửm?" Woody hỏi.

"Không có gì." Tom giải thích. "Chị ấy mọc thêm ít lông, chỉ vậy thôi."

Palmer cau mày. "Rốt cuộc là đang nói cái quái gì thế?"

"Đúng đấy." Tom đồng tình. "Bất kỳ cô gái nào đợi lâu như vậy mới mọc lông thì trí tuệ cũng quá chậm chạp, không thể đùa giỡn được." Tất cả bọn họ rời khỏi sân quần vợt.

"Được rồi," cô nói, "đây là thứ con nhận được khi về nhà sao." Cô quay sang Curtis. "Mấy tên ngốc này chẳng đứa nào có giáo dục cả. Tôi là Geraldine Palmer. Nếu anh là Curtis, thì tôi có một tin nhắn, từ Bill Elston ở New York gửi cho anh. Hôm qua tôi vừa ăn trưa cùng ông ấy." Họ bước vào trong nhà.

Curtis cau mày. "Tin nhắn?"

"Ồ, không phải tin nhắn, là quà." Cô đi tới lục lọi trong chiếc túi vải thô rất lớn. Trên túi in chữ cái đầu tên cô G.P, chữ cái cao cả một foot. "Đây rồi."

Cô đặt chiếc hộp lên đùi anh. Chiếc hộp to bằng một ổ bánh mì, sơn màu đỏ tươi vui mắt và màu trắng chói lọi, màu cờ Thụy Sĩ. Trên hai trong bốn cạnh có viết từ "Stierli", chữ "t" trong từ được thiết kế trông rất giống dấu thập trắng trên lá cờ Thụy Sĩ.

Curtis mở hộp, trượt hai nửa xốp nhựa ra, chúng tách rời như hai lát bánh mì của sandwich. Bên trong là một chiếc máy tính bỏ túi bằng nhựa đen nhỏ, cùng sách hướng dẫn và các phụ kiện khác. Bên cạnh máy tính nhét một mẩu giấy viết trên danh thiếp UBCO của Elston.

"Chúng tôi đã mua năm cái rồi." Mẩu giấy viết. "Thế nào?"

"Có ai biết dùng thứ này không?" Curtis hỏi.

Bốn người nhà Palmer đều vây lại, vừa nói vừa tranh giành chiếc máy tính, giật lấy từ tay người khác. Đối với một gia đình không sống cùng nhau (trừ kỳ nghỉ học), họ lại thoải mái với nhau, tuy không nồng nhiệt nhưng rất thân thiết. Cuối cùng, không còn nghi ngờ gì nữa, người cha đã giành được quyền kiểm soát món đồ chơi này.

"Đây." Ông ta nói, mở sách hướng dẫn. "Chúng ta lắp pin trước đã. Đây là loại pin có thể sạc lại."

"Hoặc cũng có thể dùng điện sinh hoạt thông thường."

"Loại điện sinh hoạt nào?" Tom hỏi. "Của Mỹ hay châu Âu?"

"Cái nào cũng được." Palmer nói. "Có một công tắc nhỏ 110-220. Những người này đã nghĩ đến mọi thứ rồi. Nhìn xem, chức năng tính toán bốn phép tính cơ bản, cộng thêm đủ thứ tạp nham dùng cho ngân hàng và chứng khoán. Họ chẳng bỏ sót thứ gì."

Ánh mắt ông ta rời khỏi chiếc máy nhỏ, nhìn chằm chằm vào mặt Curtis. "Stierli kinh doanh máy tính được bao lâu rồi?"

"Thứ nhỏ bé này à? Chưa bao giờ, theo tôi biết." Curtis cầm lấy cuốn sách hướng dẫn lên xem. "Tên công ty này giống tên máy, công ty đặt tại Basel, là công ty con do Stierli International Limited sở hữu toàn bộ. Tất cả đều sản xuất tại Thụy Sĩ. Nghe này." Anh bắt đầu đọc cuốn sách nhỏ. "Sự kết hợp thực sự giữa kỹ thuật truyền thống Thụy Sĩ và thiết bị thu nhỏ độ chính xác cao, cùng với kỹ năng chuyên môn của người Thụy Sĩ trong lĩnh vực vi điện tử thời đại không gian. Mảnh đất từng cung cấp cho bạn những chiếc đồng hồ đo thời gian này nay lại dâng hiến cho bạn những chiếc máy tính để bàn và bỏ túi vô song, đáp ứng mọi nhu cầu thông thường của các tổ chức tài chính."

Ánh mắt Palmer vẫn đang nhìn anh. Curtis ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy một tia sáng đặc biệt sắc bén trong đôi mắt xám đó. "Nhân danh Chúa," Palmer hỏi, "nhà Stierli làm sao lại nghĩ rằng họ có thể đánh bại người Nhật trong trò chơi của người Nhật?"

"Cái tên Stierli?" Curtis bất chấp nói. "Cái tên này rất có thị trường trong giới ngân hàng."

Nhưng Palmer đã không còn hứng thú với câu hỏi của anh, bắt đầu nhập dữ liệu vào chiếc máy nhỏ, tính ra kết quả. Ông ta đi tới dãy ghế Barcelona, ngồi xuống, toàn tâm toàn ý nhấn phím máy tính. Tom đi theo ông ta. Woody rời đi tắm.

Gally đứng cạnh Curtis, nhìn cha mình khiến chiếc máy tính thể hiện uy lực. "Mặt to gầy." Cô lẩm bẩm. "Đánh quần vợt nhiều quá."

"Thể hình ông ấy rất tuyệt."

"Chỉ là đánh quần vợt thôi." Giọng cô trầm xuống. "Không biết nghỉ ngơi. Ngay cả Ellie cũng nói vậy."

"Ellie?"

Cô gái làm một cử chỉ mất kiên nhẫn. "Tôi gọi bà ấy là gì đây, mẹ kế tương lai của tôi à? Năm ngoái bà ấy nói với tôi: một người đàn ông quen nắm quyền lực sẽ không bao giờ quen với việc không có quyền lực."

Curtis nhận ra anh chỉ mới liếc nhìn thiết bị mới mà Elston tặng mình. Nó có thể không liên quan đến kế hoạch Basel của UBCO, nhưng phải kiểm tra thử. Anh phải nghĩ cách lấy nó từ tay Palmer. Không dễ chút nào.

Anh nhìn Palmer nhập một câu hỏi mới vào bàn phím món đồ chơi mới của mình, rồi nhấn một phím, cười khẩy với kết quả hiện ra bằng những con số màu đỏ nhỏ xíu. Cảm thấy mình đang trở thành đối tượng bị người khác soi xét, Palmer ngẩng đầu nhìn họ một cái, vẻ mặt kiêu ngạo kiểu "thì sao nào", rồi tiếp tục chơi máy tính.

"Mẹ kế tương lai của cô," Curtis thì thầm, "đánh giá tính cách chuẩn thật đấy."