Một giờ chiều thứ Hai, khi Margit xem xong đống thư tồn đọng, căn phòng dài có cửa sổ từng là của mẹ cô tràn ngập ánh nắng. Một ngày thu thật sự của tháng Chín. Cô đứng dậy khỏi chiếc bàn lớn vừa làm việc, chầm chậm bước đi trong phòng, cố gắng gợi lại cảm giác về nơi này.

Chẳng có gì thay đổi, mọi thứ vẫn như cũ, cô nghĩ. Chiếc ghế dài nằm thu mình trong góc phòng. Cô ở căn phòng này quá ít, khó mà quay lại bầu không khí ngọt ngào, buồn thương đó. Cuộc sống với Brice khác xa quá. Dường như cô chẳng có thời gian để suy tư, có lẽ đó là điều tốt.

Margit về đến nhà tối hôm trước cùng Brice bằng máy bay, khá muộn. Họ ăn một bữa tối đơn giản tại khách sạn của hội thợ khóa trên phố Freie, dưới ánh nhìn của những thực khách khác. Đó là một tòa nhà rất cổ, từng là – và có lẽ vẫn là – trụ sở của hội thợ khóa.

Cả hai đều đồng ý rằng tiếp tục hẹn hò ngoài thành phố rõ ràng là viển vông, nhưng ngủ ở những nơi khác nhau vào đêm hôm đó có lẽ không phải ý tồi. Brice ngủ trong căn hộ khách sạn của anh, còn cô ngủ trong lâu đài, và bây giờ cô rất muốn mời anh đến thăm trong vài ngày tới.

Margit hoàn toàn không biết làm sao để tìm ra kẻ đang theo dõi mình, nhưng Matt đã hứa sẽ dành thời gian điều tra việc này và ngăn chặn sự giám sát trước khi nó đe dọa cô. Cả hai đều không biết việc bị theo dõi đã kéo dài bao lâu.

Margit từng nói: "Em sẽ bắt đầu ngay bây giờ. Nhưng chuyện về Stilli này phải được giải quyết. Em sẽ xử lý xong trước bốn rưỡi, sau đó chúng ta vừa uống cocktail vừa giải quyết vấn đề của anh." Họ sẽ gặp nhau công khai trên sân thượng của khách sạn Dreikönigen, nhìn ra sông Rhein.

Nhưng bây giờ vẫn còn vài giờ nữa, Margit nghĩ, và cô phải bắt đầu gỡ rối mớ hỗn độn này. Cô từng nghĩ có lẽ Elfi có thể giúp, có thể cô ấy đã để ý thấy điều gì đó, ai đó. Nhưng Elfi không đến lâu đài vào buổi sáng, gọi đến căn hộ của cô ấy cũng không ai bắt máy. Sau đó, chỉ một giờ trước, một người đàn ông lạ mặt gọi điện nói cô ấy bị ốm và sẽ cố gắng đi làm vào giữa tuần.

Hy vọng thứ hai của Margit là Erich, người hiểu rõ cuộc sống ngầm của Basel hơn cô. Anh ta sẽ biết có thể thuê loại thám tử tư nào để thực hiện việc theo dõi như thế này. Nhưng tối qua gọi điện cho anh ta không ai nhấc máy. Sáng nay, người hầu của anh ta là Bunte chỉ nói rằng chủ nhân Erich đã qua đêm bên ngoài thành phố. Rõ ràng anh ta muốn nói chuyện với cô, nhưng cô không có thời gian.

Đồng minh duy nhất của cô là Matt, hôm nay anh đang bận rộn tập hợp mọi thứ họ hy vọng có liên quan đến sai lầm lớn khó tin của Walter.

Matt cho rằng, một khi Walter bị "chôn vùi" (theo cách nói của anh), thì âm mưu phá hủy danh tiếng của Margit cũng sẽ sụp đổ. Nhưng Matt không hiểu rõ về Dinate cho lắm. Hắn có thể mất một đứa con trai, nhưng một lát sau hắn lại sẵn sàng hy sinh cả cháu gái của mình, đặc biệt khi liên quan đến một sự nghiệp lớn.

"Anh biết không," Matt từng nói trong bữa tối hôm qua, "hắn sẽ không bao giờ dừng lại. Em có thể sở hữu năm mươi mốt phần trăm hay gì đó, nhưng em đừng bao giờ trông mong vào lòng trung thành của đàn ông Stilli. Họ sẽ không bao giờ nguôi ngoai ý định hạ bệ em."

Chính những lời này, hơn cả cú sốc khi biết mình bị theo dõi, khiến Margit chán nản. Gia tộc Stilli đang chia rẽ, có lẽ mãi mãi chia rẽ.

Cô nhìn chằm chằm về phía bên kia sông Rhein, nơi cánh rừng Đen bằng phẳng màu xanh đậm của Đức. Từ phía Pháp, từ Strasbourg hoặc có thể là Colmar, một mặt trận mây cao đang hình thành. Trên Basel trời nắng đẹp, nhưng Alsace lại bị mây đen bao phủ. Ngay cả từ xa thế này, cũng có thể thấy những phần màu chì xám xịt trong đám mây, mang vẻ xấu xí của bão tố.

Cô nghe thấy tiếng ồn chói tai, như tiếng ngáy của chiếc xe thể thao Magna. Một chiếc ô tô nhỏ màu cam lọt vào tầm mắt, vòng ra phía sau nhà.

Erich chồm người nhảy qua cánh cửa đang đóng, vấp ngã trên đường sỏi. Anh ta bám vào chắn bùn, kéo mình đứng dậy, loạng choạng một lúc rồi thẳng người, lảo đảo rời khỏi tầm nhìn của Margit, đi về phía cửa bếp.

Margit chạy tới cửa phòng làm việc, mở tung cánh cửa. Erich chính là người cô cần nhất vào lúc này trong cuộc đời. Suốt mùa hè dài vô tận này, cô muốn nói chuyện với anh ta đến phát điên.

"Anh yêu?" cô gọi. Cô nghe thấy tiếng anh ta lên cầu thang.

Anh ta lê mình lên bậc cuối cùng. Margit nhận ra có chuyện không ổn. Anh ta bám chặt vào lan can, cô vội lao tới đỡ anh ta. "Erich, có chuyện gì vậy?"

"Không sao. Chẳng có gì. Sao thế?"

Hơi thở anh ta nồng nặc mùi rượu whisky cũ, cô lùi lại một bước, nhìn anh ta từ trên xuống dưới. Khuôn mặt hẹp quỷ quyệt trước đây thường có những nếp nhăn hình chữ V, giờ đây lại sưng húp. Anh ta đã không cạo râu vài ngày rồi, chưa tắm có lẽ còn lâu hơn. Bộ quần áo anh ta mặc rất kỳ quặc, dường như được mặc vội trong bóng tối.

"Hôm nay anh trông sang trọng quá nhỉ." Cô lẩm bẩm.

"Đừng trêu tôi." Anh ta lao qua cô vào phòng làm việc. "Chúa ơi, ở đây sạch sẽ thật!" Anh ta vỗ tay xuống đống thư trên góc bàn, nhưng không trúng. Anh ta cau mày, loạng choạng men theo mép bàn tới chiếc ghế dài, ngã xuống và thở ra một tiếng nhẹ nhõm.

"Tôi đói và mệt." Anh ta tuyên bố. "Và tôi khát. Whisky Scotch là được. Mùa đông sắp đến. Kiến sẽ chết, châu chấu tích trữ suốt mùa hè, còn kiến thì phung phí thời gian. Châu chấu sẽ bay về phía nam đến Kos hoặc Stynia để trú đông. Kiến sẽ chết."

Cô ngồi xuống mép ghế dài, lắc đầu với anh ta. "Anh không thể uống whisky. Uschi sẽ mang lên sữa và bánh sandwich. Được chứ?"

"Uschi là châu chấu. Erich là kiến."

"Tắm một cái thì sao?"

Anh ta giơ ngón tay lắc lắc về phía cô. Cô thấy những quầng đỏ nhạt quanh mắt anh ta. Thêm bộ râu chưa cạo, anh ta trông quá giống một gã hề cải trang thành ăn mày. "Erich, anh yêu, trông anh thật lố bịch."

"Tất cả chúng ta đều vậy. Hề luôn lố bịch." Anh ta nhắm mắt một lúc. "Margit," anh ta hạ giọng nói, "tất cả chỉ là chó má, có phải không?"

"Cái gì?"

"Mọi thứ."

"Bánh sandwich và sữa, tắm rửa và ngủ một chút. Em gọi Uschi dưới nhà."

"Đừng để Uschi dính vào." Anh ta nói gắt. Anh ta cố ngồi thẳng dậy, nhưng dường như hết sức. "Em không thể tin tưởng cô ấy, em biết đấy."

"Không thể tin Uschi?"

Đôi mắt đỏ hoe của anh ta mở to. "Em có thể tin ai? Em đã mắc bẫy rồi. Em không thể tin bất cứ ai. Cuộc sống là bãi mìn. Em không giẫm phải mìn thì cũng ngã vào phân chó."

Margit cảm thấy một luồng khí lạnh mơ hồ thấm vào vai và sườn. Con quỷ đầu rồng lại trở về, nhe hàm răng đá xấu xí cười, ngồi trên lưng cô, bất cứ lúc nào nó muốn cũng có thể cắm móng vuốt vào tim cô. Vừa rồi nó lại cào thêm một nhát. Đặc biệt là khi Erich biết cô đang bị theo dõi.

"Anh biết gì?" cô hỏi.

"Chúng đã thuê thằng nhóc Paulie Iserlin. Còn nhớ Paulie Iserlin không?"

"Bữa trưa ở quán trọ bên sông Ill! Nó ngồi ở góc đó, quay lưng về phía chúng ta. Em đã nói với Matt –"

"Matt? Là tình nhân của em à? Phải, em biết đấy, Margit. Chẳng có gì to tát. Em có thể tin anh ta không? Còn tôi thì sao? Nhìn tôi đi, nói xem tôi đáng tin đến mức nào?"

Cô đứng dậy, vì mùi hôi của anh ta quá nồng. "Erich, em tin Matt cũng như tin anh. Câu trả lời như vậy có được không?"

Anh ta gầm gừ nhẹ, quay đi, rồi ánh mắt lại lướt về phía mặt cô, như thể cô đã khiến anh ta hơi bối rối. "Em tin tất cả chúng ta. Em là một thằng ngốc, Margit. Em sẽ bị hủy hoại."

"Bởi Paulie Iserlin?"

"Hôm qua tôi bắt gặp nó theo dõi chiếc Magna. Nó tưởng em vẫn còn dùng xe này. Nó... nó phát điên rồi." Ánh mắt Erich chầm chậm quay đi, rồi lại chầm chậm quay lại, như thể đang kiểm tra phản ứng của cô trước câu nói này. "Tôi đã cãi nhau với nó. Rồi tôi nghĩ, nếu nó cần tiền, tôi có thể mua chuộc nó. Tiền của ai thì có gì khác đâu?"

"Nó ở đâu?"

"Nó không ở nhà Iserlin. Nó –" Anh ta bỗng nức nở, những giọt nước mắt lớn trào ra từ đôi mắt đỏ ngầu, thấm ướt má anh ta. "Margit," anh ta thổn thức, "cô ấy đối xử với tôi tệ quá. Em đừng tin ai cả."

"Lại là ai vậy?"

"Em không biết cô ấy. Michelle."

"Người phụ nữ ở phòng khám tuổi trẻ."

"Cô ấy không cùng loại với em đâu." Erich sụt sịt nói. Anh ta xoa xoa mắt, im lặng một lúc. "Cô ấy không cùng loại với tôi. Nhưng tôi cùng loại với cô ấy."

"Em biết cô ấy. Em cũng đã gặp cô ấy, em nghĩ vậy, tại một buổi tiệc chiêu đãi. Cô ấy rất dễ thương. Hơi..." Margit dừng lại. Không cần thiết phải hành hạ Erich thêm nữa. "Cũng rất thành công, em biết."

"Cô ấy muốn tôi đến gặp em." Erich nói. "Đó là lý do. Tại sao." Anh ta thở dài, thu mình lại, đứng dậy, uể oải đi qua đi lại, sờ mó cái này cái kia, như thể để tự tin rằng chất liệu của ghế, tranh trên tường, kính cửa sổ, đều không thay đổi.

"Có một kế hoạch cho vay quan trọng." Anh ta nói. "Cô ấy muốn tôi đưa nó cho em, nhưng tôi không tìm thấy em. Tôi đã đưa nó cho Walter. Và đó, em yêu Margit ạ, là lần cuối cùng tôi gặp cô ấy."

Margit gật đầu. "Hai người rất thân thiết?"

Anh ta xoay người lại đối diện với cô. "Tôi yêu cô ấy!" anh ta kêu lên.

Margit đưa tay bịt miệng anh ta. "Suỵt, được rồi, được rồi, em biết. Suỵt."

Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ u sầu. "Nhìn những đám mây kìa, mà tôi lại ngồi trong xe mui trần. Tôi phải dựng mui lên mới được."

"Erich, ngồi xuống ăn trưa đi. Tắm một cái nào. Anh quá mệt rồi. Suy nghĩ của anh nhảy như chim sẻ, thật khó chịu."

"Phải không?" Anh ta cười lớn, phát ra âm thanh như tiếng chó sủa ngắn. "Con người cũ của tôi đã hoàn toàn biến thành một cái xác rỗng, hả Margit?" Anh ta nhìn chằm chằm vào cơn bão đang đến gần. "Dự báo thời tiết không nói có mưa. Cả ngày hôm nay trời phải nắng đẹp."

"Có lẽ nó chỉ đi ngang qua Basel thôi."

"Tôi sẽ đi về phía nam, như những con chim. Mùa đông sắp đến đây."

"Erich, làm ơn đi." Cô nắm tay anh ta kéo trở lại ghế dài. "Nằm xuống đây. Em sẽ quay lại ngay... lấy cho anh một cái khăn, một ly đồ uống, tất cả những gì anh muốn."

"Whisky Scotch, nguyên chất."

"Được rồi, Erich." Cô ngoan ngoãn đáp. "Thư giãn đi. Em chỉ mất một phút thôi."

Cô vội vàng rời khỏi phòng, đi xuống cầu thang sau vào bếp. Uschi đang nằm ngủ gật ở đâu đó. Margit nhanh chóng đặt phô mai, bánh quy giòn và nửa ly whisky lên một cái khay, rồi chạy lên lầu. Phòng làm việc trống không. Anh ta chạy đi đâu rồi?

Cô bưng khay đi dọc hành lang. Khi nghe thấy tiếng nước chảy trong phòng tắm của mình, cô dừng lại. Cô gõ cửa, không có tiếng trả lời, liền mở cửa bước vào, tay vẫn cầm khay.

Erich nằm trong bồn tắm, nước đang chảy vào bồn. Anh ta vứt quần áo thành đống trên sàn. Quần áo bốc ra mùi hôi thối.

"Cứ để đó đi, cô gái." Anh ta nói. "Ồ, lấy từ túi tôi một ít tiền boa. Đúng là một cô gái ngoan."

Margit đặt khay lên một chiếc ghế đẩu, đứng bên bồn tắm, nhìn cơ thể trần truồng của anh ta. Trong cuộc đời họ, cô đã từng thấy anh ta như thế này vài lần, thường là khi anh ta và vài người bạn quyết định bơi ở sông Rhein dưới ánh trăng.

Cô so sánh anh ta với Matt. Vai và ngực của Matt rộng bằng nhau, hông hơi hẹp, rồi đến đùi và bắp chân to khỏe. Cơ thể Erich cũng giống như khuôn mặt anh ta, hình chữ V, thu hẹp nhanh từ vai trở xuống. Trên da và đầu gối anh ta có những vết bầm mới. Lúc này anh ta tạo ra một nắm bọt xà phòng, cẩn thận bôi lên bộ phận sinh dục của mình. Dòng nước chảy vào cuốn trôi nó ngay lập tức.

"Cô đừng lợi dụng tôi, cô gái. Tôi là người đã đính hôn rồi."

"Có một cái dao cạo trong tủ. Anh cạo mặt được không?"

"Cảm ơn cô gái. Vì cô đã ở đây, lau lưng cho tôi được không?"

Cô mỉm cười với anh ta, nhặt một miếng bọt biển xơ mướp nhúng nước. "Giữ vững nhé." Những sợi xơ thô ráp cà lên da anh ta.

"Nhẹ thôi! Matt có thích như vậy không?"

"Vậy thì em sẽ thử trên người anh ta vậy."

Erich gật đầu, vỗ nhẹ vào má cô. Cô cảm thấy những giọt nước mắt, như những giọt nước, chầm chậm lăn trên má mình. "Ôi, Chúa ơi, Erich, chúng ta đã trải qua bao nhiêu chuyện cùng nhau, mà anh chỉ có chừng ấy biểu hiện thôi sao?"

Anh ta gật đầu nặng nề. "Những đứa trẻ trong rừng, Margit. Trên thế giới rộng lớn này, mọi chuyện lạ đều có, gặp ai cũng được. Michelle đến từ một hành tinh khác. Tên của hành tinh đó là Trái Đất."

"Chúng ta vẫn luôn thân thiết với những loài khác, phải không?"

Anh ta chạm vào giọt nước trên má cô. "Em hy vọng trải nghiệm của em tốt hơn anh." Mắt anh ta nhắm lại theo nhịp chà xát đều đặn của miếng bọt biển. "Những đứa trẻ trong rừng. Và những chú chim nhỏ... phủ lên chúng... bằng lá cây."

Tay cô lau lưng anh ta khựng lại, anh ta lập tức tỉnh giấc. "Quần áo của tôi thì sao?" Anh ta đột nhiên cảnh giác hỏi. "Em thậm chí còn không có một cái áo sơ mi nào tôi có thể mặc."

"Có thể có. Tắm xong, cạo mặt đi."

Trong căn phòng trước đây của cha cô, cô lục tìm trong một tủ quần áo lớn một cách có hệ thống. Phần lớn quần áo của ông đã được quyên góp, nhưng một số gói hàng được gửi từ cửa hàng may mặc nam giới trên phố St. James ở London rất lâu sau đám tang. Cô tìm thấy chiếc hộp đó, không mở ra, mà mang thẳng vào phòng tắm của mình.

Erich đã cạo xong mặt, nhưng đang tìm bút cầm máu để bôi lên bốn năm vết cắt trên má và cằm. Margit nhìn anh ta lục tung tủ thuốc của cô, hất văng các lọ, làm rơi lược xuống sàn.

"Erich!"

"Chúa ơi, tôi chảy máu sắp chết rồi."

Cô bôi kem cầm máu cho anh ta, mặt anh ta giật giật hai lần, rồi yên tĩnh trở lại. "Chỉ là vết thương ngoài da thôi." Cô an ủi.

Anh ta nhìn cô ở khoảng cách rất gần, khuôn mặt họ từ từ tách xa nhau. "Ngoài vết thương ngoài da, em và anh còn bị thương tích gì khác đâu? Những người khác thì đói, bệnh, chết. Còn em và anh... đã lành lặn."

Anh ta kéo cô về phía mình, hôn lên. Một lúc sau, cô lùi lại, nhìn khuôn mặt mình trong gương. Một vết cắt của anh ta đã để lại một đường máu nhạt trên má cô. Cô trầm ngâm lau vết máu đó. "Vết thương giả." Cô nói. "Đó có phải là số phận của dòng họ Stilli và dòng họ Lorn? Chúng ta chảy máu, nhưng chẳng có gì to tát cả."

Mặt anh ta tối sầm lại. "Nhưng trong tim thì luôn chảy máu." Anh ta làm một bộ mặt quỷ dữ với cô, nhưng lúc này chẳng ai thấy buồn cười. Anh ta nhìn chằm chằm vào hộp áo sơ mi gửi từ London. "Chưa bao giờ mở ra?"

"Anh ấy có vóc dáng giống anh."

"Nhưng những cái này là may đo