Elfie thong thả dạo bước trong thư phòng dài và trống trải của nữ chủ nhân. Bên ngoài cửa sổ là bãi cỏ trồng đầy cây cối, dẫn thẳng ra sông Rhine. Hầu hết thời gian trong mùa hè này, cô đều chẳng có việc gì để làm. Nữ chủ nhân của cô khác hẳn mọi khi, phần lớn thời gian đều không có nhà, chỉ quay về ở lại vài ngày, vừa đủ để xử lý đống thư từ tồn đọng, nhét quần áo sạch vào túi du lịch hàng không rồi lại đi mất.

Cô đã mượn (và có vẻ như là mượn dài hạn) chiếc xe thể thao màu cam nhỏ xinh của ông Erich. Tiếng động chiếc xe đó phát ra khi chạy trên đường lái vào lâu đài Stilli nghe thật nực cười. Còn về phần ông Erich, vị hôn phu chính thức, đã vài tháng nay không hề xuất hiện ở lâu đài. Tất nhiên, có đủ loại tin đồn bủa vây.

Elfie muốn biết nữ chủ nhân của mình đang làm gì trong mùa hè này, nhưng nghĩ cũng bằng thừa. Dù là việc gì đi chăng nữa, có lẽ đều liên quan đến công việc kinh doanh của nhà Stilli. Elfie biết, chỉ cần muốn, bà chủ có thể giữ kín như bưng các kế hoạch thương mại của mình. Như vậy, quyền lực của bà lại càng lớn hơn.

Elfie liếc nhìn đồng hồ. Con tàu đi Basel chỉ còn mười lăm phút nữa là cập bến Stilli. Cô có mười phút để băng qua bãi cỏ đi ra bờ sông, ở đây cũng chẳng còn gì để làm nữa. Cô thu dọn túi xách, cầm lấy chiếc mũ rơm vành rộng mà nữ chủ nhân tặng để che nắng tháng Tám.

Nửa ngày rảnh rỗi của cô bắt đầu bằng chuyến tàu xuôi dòng sông Rhine. Cô đã hứa với bạn cùng phòng sẽ gặp nhau ăn trưa tại một nhà hàng ven sông ở Basel nhỏ, nằm ngay đối diện khu trung tâm của thành phố. Một bữa trưa thư thái, vui vẻ, do một người đàn ông nào đó ở văn phòng của Christa thanh toán. Vui vẻ sao? Ăn trưa cùng Christa chẳng có gì là hời cả. Dạo gần đây cô ta trở thành một kẻ thích tra hỏi, luôn muốn tìm hiểu những chuyện riêng tư ở lâu đài Stilli. Nhưng có lẽ người đàn ông kia, độc thân và không hẹn hò với Christa, có khi lại là một sự tiêu khiển không tệ.

Mấy tháng hè này thật quá ít việc. Elfie vừa nhớ những thành phố nước ngoài, vừa nhớ những người đàn ông ngoại quốc. Cô khao khát sự kích thích từ những khách sạn sang trọng, cùng những tấm vé xem kịch thỉnh thoảng nữ chủ nhân mua nhưng lại không thể đi.

Đúng lúc đó, con tàu khách nhỏ khuấy động những đợt sóng lớn rồi cập bến. Người thủy thủ khéo léo ném dây cáp, móc vào cọc. Anh ta hôn gió về phía Elfie, Elfie gật đầu đáp lại. Cô bước lên tàu. Một phút sau, con tàu lao nhanh rời bến hướng về phía bến tàu tiếp theo. Đi tàu đến Basel thường nhanh hơn ô tô hoặc tàu hỏa, lại còn thú vị hơn, tất nhiên là còn tùy thuộc vào thời tiết và thời điểm trong ngày.

Cô vẫn giữ chiếc mũ rơm vành rộng bên cạnh, những sợi cỏ đung đưa trong gió nhẹ. Chiếc mũ này nếu nữ chủ nhân đội thì trông rất sành điệu, còn Elfie đội thì lại thấy gượng gạo. Cô đã thử đứng trước gương đội vài lần, chỉ là không đủ can đảm để đội ở nơi công cộng.

Nó mỏng manh, cái vẻ phù phiếm như cánh bướm ấy, màu trắng chói lóa ấy, tất cả đều thuộc về một môi trường giàu sang, chứ không thuộc về nơi mà Elfie có thể đội chiếc mũ này. Điều đó làm cô thấy bực bội, dù cô cũng cao và thon thả như cô Margit, nhưng dường như cô vẫn không thể thản nhiên đội một chiếc mũ như vậy.

Đến mười hai giờ rưỡi, con tàu cập bến tại cầu tàu dưới chân cây cầu chính nối liền hai khu Basel. Elfie đi qua cầu, đến quán cà phê ngoài trời của khách sạn Kraft. Nơi nhỏ bé này được du khách trẻ rất yêu thích vì giá cả phải chăng và có thể ngắm nhìn phong cảnh phố cổ.

Christa đã đến rồi, ngồi ở một chiếc bàn nhỏ trong góc quán, trên bàn có chiếc ô vải lớn in quảng cáo một loại rượu khai vị. Chàng trai trẻ đẹp mã đi cùng cô ta rõ ràng không còn trẻ bằng Christa. Christa mới chỉ hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Người kia thậm chí có thể lớn hơn Elfie một hai tuổi, tầm ba mươi. Anh ta ngồi cạnh Christa, trông không cao lắm. Khi anh ta bật dậy chào đón Elfie, anh ta có thể đứng dưới tán ô mà không cần cúi đầu. Chiều cao của Elfie khiến cô không mấy hứng thú với những người đàn ông thấp bé.

"...Paul Iselin." Christa giới thiệu chàng trai trẻ với Elfie.

Nữ quản gia riêng của Margit Stilli từ từ ngồi xuống, suy tư, miệng nói những lời khách sáo thông thường, nhưng trong lòng lại đang nghĩ về cái tên Iselin. Basel là một thành phố cổ, nói thật lòng là nó đã tồn tại từ trước thời La Mã. Trong thành phố đầy rẫy những gia tộc lâu đời. Họ Iselin gần như còn cổ xưa hơn cả nhà Stilli. Cũng giống như gia tộc Sarasin, gia tộc Merian, gia tộc Burckhardt, hay thậm chí là gia tộc Vischer, đều là những đại gia tộc ở Basel.

Tất nhiên, trong những đại gia tộc này hiện nay vẫn có những nhánh sa sút, thậm chí làm ô danh dòng họ, điều này cũng rất bình thường. Paul Iselin có lẽ là một kẻ Iselin nghèo kiết xác, chẳng có mối quan hệ quyền thế nào, giống như vô số người họ Fischer đều tuyên bố xuất thân từ dòng dõi Fischer thực thụ. Đó là lý do tại sao giữa những người Basel, người ta phải nhìn vào cách viết của họ. Ví dụ, người ta chỉ chấp nhận "Vischer, V trong Wegeli", nghĩa là chữ "V" đó nằm trong từ "Wegeli". Cho nên Burckhardt không được phép tự xưng là hậu duệ của gia tộc Burckhardt chính thống.

"Paul là đồng nghiệp của tôi." Christa Ruch nói bằng cái giọng điệu như giáo viên tiểu học. "Chỗ làm việc của chúng tôi ở bộ phận dự trữ vàng là hai phòng sát vách nhau." Vì trước đây cô ta chưa bao giờ nhắc đến anh ta, nên Elfie chỉ coi đó là lời nói xã giao.

"Đúng là cặp bài trùng vàng ngọc." Paul nói thêm, đồng thời xoay gương mặt nhỏ nhắn điển trai, để chỉ mình Elfie, chứ không phải Christa, nhìn thấy cái nháy mắt đi kèm với nỗ lực hài hước này của anh ta.

Elfie mỉm cười, để tỏ ý rằng dù là sự hài hước gượng ép thì vẫn tốt hơn là không có gì. Cô nhớ Bodo, nhớ những câu đùa thô thiển của anh ta. Nhưng chỉ vì Iselin thấp bé, không thú vị mà gạt bỏ anh ta ngay thì vẫn còn quá sớm. "Tôi có thể hình dung ra cảnh hai người ở trong hang nhỏ của mình, cả ngày đếm những thỏi vàng." Cô cười nói. "Nói cho tôi biết, trong lòng đất sâu của Basel, có người lùn nào không?"

"Tất nhiên là có." Paul đáp. "Bản thân tôi chính là một nửa người lùn."

Còn nửa kia là gì, Elfie thầm hỏi. Anh ta quay sang mỉm cười với Christa. "Cô uống gì?"

"Rượu vang trắng pha soda." Giọng điệu của Christa khiến Elfie nhận ra cô gái này thật to gan khi dám gọi loại đồ uống này trong giờ làm việc. Một chút rượu vang trắng pha loãng với soda, đối với người làm ở bộ phận dự trữ vàng mà nói, đúng là gan trời.

"Còn cô thì sao, cô bé?" Paul hỏi.

Elfie chợt nghĩ đến việc gọi một loại rượu mạnh hơn, một loại rượu hiện đại như Whisky Scotland pha soda hoặc Martini thật khô. Loại này đắt gấp ba lần rượu vang pha soda, hơn nữa lại do ông Iselin thanh toán. Lần đầu quen một người đàn ông mới mà đã để lại ấn tượng là kẻ sành ăn chơi thì không được. Nếu bạn là người Thụy Sĩ, thì không thể làm thế.

"Cho tôi giống như vậy đi."

Iselin gọi người phục vụ, gọi ba ly soda đá. Ngay cả dưới tán ô, trời vẫn nóng một cách bất thường. Ba người trẻ tuổi nhìn nhau.

Nhìn họ, rồi lại nhìn chính mình, Elfie cảm thấy vô cùng đắc ý. Họ trẻ trung, thu hút (trừ Christa ra), có đủ khả năng chi trả cho một bữa trưa ngoài trời hạng trung tại Kraft. Làm được tất cả những điều này ở Basel, chính là đỉnh cao mà Elfie từng mơ ước chạm tới.

Nơi duy nhất có thể khiến cô cảm thấy đắc ý hơn là những thành phố nước ngoài, khi cô dùng cái tên Stilli để sai khiến những người khuân vác, phục vụ và người hầu. Nhưng những chuyến đi cùng nữ chủ nhân đó đều giống như một giấc mơ. Elfie là một người thực tế, cô hiểu rõ điều này. Trong thế giới thực tại ở Basel này, tại đây và ngay lúc này, bữa trưa bên bờ sông Rhine nắng vàng rực rỡ, ngắm nhìn phong cảnh xinh đẹp của thành phố, làm quen với một người đàn ông tên Iselin (cái tên đầy hàm ý)... đây chính là đỉnh cao mà Elfie có thể đạt tới.

Cô liếc nhìn Paul Iselin. Theo thời trang Pháp đương đại, anh ta quá gầy gò, ngực lép, mặc một chiếc áo sơ mi bó sát làm từ chất liệu gần như trong suốt, một chiếc áo khoác màu sáng khá chói mắt, đối với một người lùn làm việc chăm chỉ ở bộ phận dự trữ vàng thì điều này cũng quá hiện đại. Tuy nhiên, tất nhiên đó có thể là lời nói dối. Anh ta không phải là nhân viên ngân hàng, nhìn một cái là biết ngay. Anh ta nhận ra cô đang đánh giá mình. Anh ta hơi xoay mắt để có thể nhìn thẳng vào cô hơn. Nếu chỉ có hai người họ, có lẽ anh ta sẽ...

"Cô chủ của cô," cái giọng mỏng manh, nhức nhối của Christa Ruch đột ngột chen ngang, "bà ấy vẫn khỏe chứ?"

Elfie nhún vai, nhưng đúng lúc người phục vụ mang đồ đến nên cô đỡ phải trả lời. Ba người trẻ tuổi lặng lẽ nâng ly, cụng ly với nhau, nhấp một ngụm rượu vang trắng pha soda. Elfie nhận ra không ai uống cạn. Ngụm rượu đầu tiên là nghi thức, bất kể trời nóng đến đâu hay người ta khát thế nào. Iselin nếu không có gì xuất chúng, thì ít nhất cũng rất có giáo dục. Bodo sẽ uống cạn nửa ly, thở phì phò một cách mãn nguyện như một con vật thô lỗ.

"Cô... à..." Iselin dừng lại, như thể không nhớ ra muốn nói gì. "Cô làm việc cho... à, nhà Stilli, đúng không?"

"Cho cô Stilli."

Anh ta gật đầu đầy vẻ uy quyền. "Cơ hội tốt đấy."

Elfie nhìn anh ta. Cơ hội gì chứ, cô thắc mắc. Lời nói của anh ta có ẩn ý. "Nếu là đi du lịch thì đúng là vậy." Cô thận trọng thừa nhận.

"Tất nhiên không phải mấy tháng nay rồi." Christa nói bằng cái giọng the thé, giống như học sinh giỏi đang đọc bài trong lớp. "Hầu hết mùa hè bà ấy đều không có mặt trong thành phố, phải không?"

Elfie gật đầu, nhấp một ngụm rượu. Christa đã có một thời gian rất quan tâm đến việc đi lại của cô Margit. Ban đầu, trước mùa hè, khi cô gái này bắt đầu hỏi những câu hỏi đó, Elfie đều trả lời hết. Nhưng hỏi nhiều quá, Elfie buộc phải thận trọng hơn khi trả lời. Christa dường như đã bị Margit Stilli mê hoặc. Có thể là vì ngưỡng mộ nữ cường nhân hoặc chỉ đơn thuần là tò mò, nhưng rõ ràng, đối với chủ nhân của Elfie, cô ta muốn biết nhiều hơn những gì Elfie cho là cô ta nên biết.

Vài tuần trước, khi trả lời một loạt câu hỏi không dứt khác, Elfie cuối cùng đã không khách sáo mà nói với Christa rằng chuyện của cô Margit không liên quan gì đến cô ta. Vì giọng điệu cứng rắn đó, cô gái kia đã bật khóc. Và những câu hỏi cũng chấm dứt từ đó.

"Một người phụ nữ," lúc này Iselin nói với cái giọng đầy ẩn ý, "không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn có rất nhiều việc ở khắp châu Âu, cô nói xem có phải không?"

Elfie nhướng mày. "Tôi nghĩ là vậy." Cô dừng lại một chút rồi nói.

"Tôi dùng từ 'việc' ở đây với hai tầng nghĩa." Iselin hạ thấp giọng nói thêm, như thể đang thì thầm vào tai.

Elfie tiếp tục nhấp đồ uống. Người giàu thường hay truy hỏi nhân viên của họ những chuyện riêng tư khiếm nhã như vậy, nữ chủ nhân của cô thì chưa bao giờ hỏi, cô rất biết ơn vì điều đó. Bà chưa bao giờ muốn biết về những người đàn ông của Elfie, ngược lại, Elfie cũng chỉ hơi quan tâm một chút đến đời sống tình cảm của cô Margit. Ông Erich tất nhiên là chuyện khác. Một ngày nào đó, khi vị tay chơi nổi tiếng này cưới cô Margit, cô sẽ phải sống cùng một nhà với ông ta. Nhưng trước đó, vấn đề này vẫn chưa cần thiết phải chú ý đến như vậy.

Lúc này cô cố ý hỏi một cách lạnh lùng: "Có phải anh đang nói cô Margit là một người phụ nữ phóng đãng?"

Dưới ánh mặt trời giữa trưa, mặt Iselin bỗng tái mét. Trước khi anh ta kịp tìm lại giọng nói của mình, đôi tay đã bắt đầu run rẩy. "Không phải, thưa cô." Anh ta nói. "Ý nghĩ đó thật hoang đường, không thể nào, là điều không thể dung thứ."

"Vậy 'việc' đó có ý nghĩa gì?"

"Chỉ là đùa không vui, chỉ có vậy thôi."

Mà lại là đùa kiểu rẻ tiền, cô tự nhủ trong lòng. Nhưng cô không thể để anh ta thoát dễ dàng như vậy. "Tôi có thể tưởng tượng," cô nói, "trong thành phố này về những người nổi tiếng đều sẽ có những tin đồn. Thật dung tục. Thật đáng ghét." Cô quay sang Christa, quyết định kéo cả cô ta vào. "Có phải không, Christa?"

"Đúng, tất nhiên rồi." Bạn cùng phòng của cô phụ họa. "Paul chỉ là—"

"Tôi không giỏi nói những lời bông đùa." Iselin thừa nhận. Nhìn vẻ mặt hổ thẹn của anh ta, Elfie không nhịn được mà mỉm cười. Anh ta thấp bé, miệng lưỡi vụng về, nhưng anh ta... lại đáng yêu.

Cả ba người lặng lẽ uống rượu. Một chiếc xuồng máy công suất lớn gầm rú ngược dòng, phía sau kéo theo một người đàn ông mặc quần bơi tam giác kiểu bikini, người đó dường như có thể tùy ý nhảy trên những con sóng do đuôi tàu tạo ra và lan tỏa, lộn nhào trước sau, tất cả đều nhờ vào một chiếc ván trượt nước.

Vài thực khách đi đến lan can để xem anh ta. Đây chính là Basel, Elfie thầm nghĩ, thành phố quốc tế Basel đầy phấn khích, chuyện lớn nhất trong cuộc sống của mọi người ở đây hôm nay chính là có người trượt nước trên sông Rhine vào giữa tuần. Cuối tuần trên sông đông nghịt người trượt nước, nhưng giữa tuần xuất hiện một người thì đủ để thu hút sự chú ý của mọi người. Khi mọi người chen chúc dựa vào lan can, đoán xem kẻ ngốc nào lại trượt nước vào giờ ăn trưa, thì cũng chẳng còn ai ăn trưa nữa.

Christa cũng tham gia vào nhóm những kẻ ngốc đó, nhưng Elfie hài lòng nhận thấy Iselin không đi. Anh ta ngồi đó, từ từ khuấy đồ uống của mình. Anh ta dường như cảm nhận được ánh mắt của Elfie, ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt cô.

"Cô nhất định phải tha lỗi cho tôi vì những lời tôi vừa nói về bà chủ của cô." Anh ta nói bằng một giọng điệu khác hẳn. Giọng điệu đó hơi đặc biệt, có một loại cảm giác khiến Elfie cảm thấy hơi bất an. "Tất nhiên, ai cũng tò mò về một người nổi tiếng như cô Stilli, đặc biệt là người làm việc trong doanh nghiệp của bà ấy như tôi."

Elfie gật đầu, nhưng đột nhiên có cảm giác không chắc chắn trong lòng, như thể vừa được giới thiệu lại với Iselin, và phát hiện anh ta là một người hoàn toàn khác. Ánh mắt họ khóa chặt vào nhau, như thể họ đang chia sẻ một bí mật kỳ lạ nào đó chung.

Iselin nói bằng giọng nhẹ nhàng, bình thản: "Có những người thậm chí bỏ ra cái giá rất lớn để mua bí mật về bà chủ của cô." Anh ta dừng lại, mỉm cười nhạt. "Cô không ngạc nhiên sao?"

Chiêu trò gì đó của người trượt nước gây ra một tràng cười lớn. Elfie phát hiện mình không thể rời mắt khỏi mặt sông để xem có chuyện gì. Cô dường như không chỉ bị khóa chặt vào người đàn ông vừa mới quen này, mà còn là một sự đồng lõa đầy tội lỗi.

Nhìn qua gương mặt của Iselin, từ một góc độ kỳ lạ nào đó, cô có thể nhìn thấy chiếc xe thể thao nhỏ đang đỗ trước cửa nhà ông Erich. Mặt trời trên đỉnh đầu rất gay gắt, chiếu xuống đặc biệt mãnh liệt. Trong khoảnh khắc đặc biệt thiếu sức sống này, toàn bộ Basel hiện ra trước mắt cô, cả buổi chiều thứ Năm đều không có việc gì làm, nếu muốn, cô có thể trải qua buổi chiều này một cách phù phiếm như một quý bà nhàn rỗi.

"Anh có nhìn thấy chiếc xe đó không?" cô đột ngột nói.

Iselin quay đầu lại. "Của Erich Lohn, đúng không?"

"Ồ." Elfie cố gắng che giấu sự thất vọng trong giọng nói. Cô vốn muốn nói cho Iselin biết chiếc xe đó là của ai, để giành thế thượng phong trước người đàn ông có vẻ đầy ưu thế này.

"Chiếc xe đó anh ta có từ lâu rồi." Anh ta nói tiếp. "Có lẽ từ hồi đại học đã có rồi, tôi nghĩ vậy."

"Anh học cùng đại học với anh ta?"

"Erich học đại học bao lâu, tôi học cùng anh ta bấy lâu." Iselin nói. "Anh ta có thói quen, luôn để mình bị trường đuổi học."

Elfie nghiêm túc gật đầu. Như vậy thì người này đúng là kẻ thuộc gia tộc Iselin rồi. Và anh ta dường như rất hứng thú với cô. Không phải Christa, mà là cô. Đối với sự hứng thú như vậy nên nghĩ thế nào đây? Theo cách cũ? Nhưng Paul Iselin không phải là kiểu người như Bodo. Có lẽ, suy cho cùng vẫn có người đàn ông hứng thú với cô mà không muốn ngay lập tức ném cô lên giường. Nhưng anh ta quá thấp.

"...Đằng kia, chiếc màu trắng vỏ sò ấy." Iselin đang nói.

"Anh nói gì?"

Anh ta mỉm cười dịu dàng với cô, đặt tay mình lên tay cô. "Lời tôi vừa nói cô chẳng nghe lọt tai chữ nào cả. Trong khi tôi cứ tưởng mình có thể khiến cô phải nhìn bằng con mắt khác trong chuyện này."

Elfie nhìn về phía Iselin vừa chỉ, hỏi: "Đó là xe của anh à?" Chiếc xe đó dài hơn xe của ông Erich, gầm thấp hơn, trông hiện đại hơn.

"Là một chiếc Jaguar." Iselin nói bằng giọng thản nhiên. "Jaguar E-type. Khi sang số ba có thể chạy được hai trăm." Anh ta bóp nhẹ tay cô. "Bây giờ, cô đã nhìn tôi bằng con mắt khác chưa?"

"Chưa. Nhưng chiếc xe của anh thì tôi phải nhìn bằng con mắt khác đấy."

Iselin cười khoái chí. Elfie phát hiện mình không hiểu tại sao cô lại mất nhiều thời gian đến thế mới tìm được một người biết thưởng thức những cuộc trò chuyện phức tạp. Hơn nữa anh ta rất nghiêm túc với cô. Đàn ông ở tầng lớp của anh ta không ai nắm tay người khác mà không nghiêm túc, tất nhiên, không phải nơi công cộng. Elfie khẽ rút tay mình ra khỏi tay Iselin.

Ánh mắt họ chạm nhau, dưới chiếc ô che nắng mát mẻ, ánh mắt đó nóng bỏng một cách lạ thường. Elfie đã quyết định tuyệt đối không phải là người rời mắt trước. Nếu ánh mắt anh ta như ngọn lửa, thì cô cũng giữ lại cho mình vài phần. Dưới ánh mắt này, cô cảm thấy may mắn vì cuộc gặp gỡ tình cờ này. Cứ tưởng Christa chỉ mang đến một người hoàn toàn không đáng kể. Nhưng người này lại là một chuyện hoàn toàn khác, có lẽ chính là người mà cô đã không ôm nhiều hy vọng để tìm kiếm, người có thể cứu cô khỏi những gã Bodo trong tầng lớp của mình.

"Đúng vậy," anh ta nói, giọng rất khẽ, nhưng ánh mắt lại càng mãnh liệt hơn, "không còn nghi ngờ gì nữa, lần này là nhân viên còn bí ẩn và quyến rũ hơn cả chủ nhân."

Mi mắt Elfie khẽ cụp xuống. "Anh biết bao nhiêu về cô Margit?"

"Người tôi muốn biết không phải là cô Margit. Là cô."

"Tôi hình như nhớ ra gì đó về... có người sẵn sàng bỏ ra số tiền lớn để muốn biết nhiều hơn về bà ấy."

Iselin mỉm cười nhạt, lộ ra hàm răng trắng đều. "Đằng sau khuôn mặt xinh đẹp này còn có trí nhớ tốt đến thế cơ đấy. Tôi vừa nói sao?"

Elfie gật đầu. "Và anh còn hỏi tôi có ngạc nhiên không."

Chậm rãi, bình thản, như thể đã sinh ra là biết động tác này, Elfie đội chiếc mũ rơm xa xỉ lên đầu một cách chỉn chu. Để Iselin biết cô ít nhất cũng có chừng ấy giáo dục. Cô hiện đang nói chuyện với anh ta từ trong cái bóng tâm hồn mình, cô đã trở thành phù thủy trong mê cung nữ tính.

"Có sao?" cô khiêu khích hỏi—