"Chúng nó chẳng biết gì về những gì con sắp làm đâu." Walter quả quyết với cha mình.

Hai người đang ngồi trong văn phòng của Dieter, nơi nhìn ra phố Aschaffenburg. Ở khu vực làm việc mở dành cho quản lý cấp cao bên ngoài văn phòng, tất cả mọi người đã tan sở. Khuôn mặt tròn trịa của Dieter dưới ánh nhìn của con trai lạnh lẽo và tái nhợt như vầng trăng rằm vừa nhô lên từ đường chân trời, lại hơi bẹt ra như quả bí ngô. Ông đã đeo chiếc kính gọng kẹp mũi — thứ chỉ dùng khi đọc sách và thường được cất kỹ để người ngoài không biết tới. Qua hai thấu kính tròn, ông quan sát khuôn mặt con trai mình, và như mọi khi, ông tìm thấy cả sự tự phụ lẫn ngu xuẩn trên đó.

Ông bắt đầu bằng một giọng điệu đầy vẻ giáo huấn: "Một người đàn ông nhà Stilli đã trưởng thành sao có thể tự huyễn hoặc bản thân rằng mình hiểu thấu tâm can đối thủ thương mại, nhất là đối thủ đến từ phương Đông?"

"Cha, lời này thật hồ đồ. Chỉ cần con muốn, con có thể đoán ra những người Nhật này đang nghĩ gì. Con biết lý do vì sao họ làm vậy."

"Ngay cả tên họ là gì con còn chẳng biết."

"Quan trọng là liên minh của họ."

"Trong số đó có một kẻ mà đến giờ con vẫn chưa biết tên." Dieter chỉ rõ.

Đúng là kẻ cứng đầu, Walter lắc đầu qua lại một cách thong thả như cách ông vẫn hay gật đầu. Khuôn mặt trắng bệch và mái tóc nhạt màu của anh trông càng thêm nhợt nhạt trong ánh sáng buổi chiều. "Ông ta là một đại tá, tên là Sato." anh nói.

"Đại tá gì?" Cha anh truy vấn, "Quân đội? Hay cảnh sát?"

"Con có ấn tượng rõ ràng rằng, ông ta, ừm, thuộc lực lượng bí mật."

Dieter tháo kính gọng kẹp mũi, bỏ vào túi trong của chiếc áo khoác lót da. Ông đã nhìn đủ rồi, hiểu rằng Walter vẫn mãi là Walter. Ông nói: "Trong kinh doanh, ấn tượng rõ ràng không thể thay thế cho thân phận đã được xác thực."

"Nhưng đó là—"

"Tại sao một đại tá lại nhúng tay vào chuyện này?"

"Đây chỉ là—"

"Tại sao họ lại nhượng bộ trong việc sử dụng tên gọi? Tại sao họ đột nhiên đồng ý gỡ bỏ nhãn mác 'Made in Japan'?"

"Con đã nói với cha là họ—"

"Mà hai công ty trước lại từ chối thẳng thừng?" Dieter ngắt lời lần nữa, "Chuyện này liên quan đến danh dự quốc gia của người Nhật. Thấy họ từ bỏ vinh dự này quả thực rất kỳ lạ."

"Nếu cha chỉ cần—"

Dieter đứng dậy. "Đủ rồi! Viết toàn bộ kế hoạch ra, thứ Sáu mang đến hội đồng quản trị."

"Cha không hiểu đâu. Con đã ký thư ngỏ ý với họ rồi, điều này có tính ràng buộc đối với cả con và họ."

"Nói nhảm." Dieter làm một động tác xua tay, "Chúng ta sẽ quyết định vào thứ Sáu, và trừ khi ta phán đoán sai, hội đồng quản trị chắc chắn sẽ bác bỏ nó. Giao dịch với người Nhật, cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa. Con ra ngoài đi," ông nhấn mạnh thêm, "gọi Ruch lên gặp ta ngay lập tức."

"Ruch? Ông ta đã về nhà từ lâu rồi."

"Ruch không về, ông ta về muộn, giống như ta vậy." Và con cũng nên như thế, giọng điệu của người cha ngụ ý.

Walter lùi lại ra khỏi phòng, thấy nhẹ nhõm vì thoát khỏi những lời quở trách thường trực của cha mình. Dieter nhìn anh bước ra. Những thỏa thuận ngu ngốc với người Nhật, ông nghĩ. Ngoài việc thuê được vài thợ đồng hồ thất nghiệp, chẳng có ích lợi gì mấy cho Thụy Sĩ. Tại sao nhà Stilli lại phải cân nhắc chuyện này? Cứ để đám thợ đồng hồ mục nát trong sự nhàn rỗi đi.

Ottokar Ruch tới. Ông chỉ bước vào cửa văn phòng của Dieter Stilli đúng hai inch, lặng lẽ chờ đợi ở đó, như thể các xúc tu của vị đại nhân kia có thể tự nhắc nhở rằng cấp dưới của mình đã đến. Ruch chính là con người như vậy.

Ottokar Ruch là kiểu người tôi tớ vĩnh cửu mà các ngân hàng Thụy Sĩ tồn tại dựa vào đó, mặc dù bản thân Ruch chỉ là thế hệ thứ hai tại Thụy Sĩ. Gia đình ông có lẽ nhập cư từ Slovakia vào đầu thế kỷ này. Ở Slovakia, tên của ông phát âm gần giống với tiếng xào xạc. Sau hai thế hệ sống tại Basel, Ottokar có thể phát âm tên mình chuẩn xác để vần với từ "sách" (Buch) trong tiếng Đức.

Không biết là do nguồn gốc ngoại bang hay vì một cảm giác thâm căn cố đế nào đó khiến ông tự coi mình là kẻ thấp kém, Ottokar Ruch đã trở thành một gã tôi tớ ngân hàng hoàn hảo: đến sớm về muộn, ghi chép cực kỳ cẩn thận, hồ sơ đầy đủ, không bao giờ đòi hỏi thêm tiền, cho nghỉ phép bao lâu thì nghỉ bấy lâu, vui vẻ nhìn lớp trẻ thăng tiến vượt mặt mình, nhiệt tình giúp họ mở ra cục diện công việc mới, lương tăng bao nhiêu nhận bấy nhiêu bất kể mức tăng nhỏ đến thế nào, trong lòng mang theo sự biết ơn và lòng trung thành sợ bị trời phạt. Ông đã trở nên "Thụy Sĩ" hơn cả người Thụy Sĩ.

Sau gần năm phút (trong năm phút đó, ông Stilli quên cả ngẩng đầu lên), Ottokar Ruch hắng giọng, phát ra một âm thanh khô khốc rất nhỏ, tiếng dế kêu cũng có thể át được nó.

Dieter ngẩng đầu lên. Ruch vừa vào cửa là ông đã biết, nhưng ông cố tình đợi một chút, đây là một chiến thuật để cấp dưới tự suy diễn ra điều tồi tệ nhất. Bị sa thải ngay lập tức. Ngồi tù. Dieter biết rõ cảm giác tội lỗi ẩn giấu bên dưới vẻ ngoài bình thản của nhiều người Thụy Sĩ, nhất là những người đã nhập tịch.

"Ruch, vào đi." Ông nhìn gã đàn ông thấp bé bước tới, hai người bằng tuổi nhau, Ruch cũng tròn trịa gần như Dieter, nhưng bước đi lại lấm lét. Ông ta vừa vội vã khoác lên mình chiếc áo khoác sợi alpaca màu đen tuyền, cổ áo vẫn còn lệch. "Chỉnh lại cổ áo của ông đi."

"Xin lỗi, ông Stilli, ông nói gì ạ?" Ông chớp chớp mắt, hốc mắt đỏ hoe như thỏ.

"Cổ áo của ông đấy, Ruch."

Ông hoảng sợ trợn mắt, tay vội vàng chỉnh lại chiếc cổ áo phạm thượng. "Ô-ông Stilli có gì phân phó?"

Dieter nghe Ruch dùng ngôi thứ ba để xưng hô với mình. "Con gái ông, Krista, vẫn còn ở bộ phận tài khoản nước ngoài chứ?"

"Vâng, thưa ông Stilli."

"Và đã ở đó ba năm gần đây?"

"Ông chỉ mong đợi bấy nhiêu thôi sao đối với một cô gái trẻ được đào tạo bài bản?"

Dieter nén sự thiếu kiên nhẫn. "Chúng tôi đã chú ý đến cô gái này một thời gian rồi. Nó có thể làm rất tốt ở bộ phận dự trữ vàng, lương bổng cũng sẽ tăng đáng kể."

Đôi mắt đỏ chớp chớp, đầu nghiêng sang một bên, như thể Ottokar Ruch đang thăm dò xem đây có phải là cái bẫy hay không, hoặc ông chưa hoàn toàn hiểu Dieter đã cho mình cái gì, hay trong không khí vẫn còn lơ lửng một chữ "nếu".

"Nhưng con bé phải xứng đáng với sự đề bạt này, Ruch."

"Vâng, thưa ông Stilli."

"Tôi biết nó sống riêng với ông, ở cùng một cô gái đứng đắn?"

"Tôi muốn ông liên lạc với con gái mình ngay tối nay, Ruch." Dieter hơi nheo mắt, xác định đối phương đã hiểu ông thay đổi giọng điệu. "Tôi không muốn có người nghe lén những gì ông sắp nói với nó. Tôi đặc biệt không muốn bạn cùng phòng của nó biết chuyện này, Ruch."

"Bảo con gái ông sáng mai đến văn phòng tôi, lúc tám giờ mười lăm. Ngay tại căn phòng này. Tôi có một nhiệm vụ bí mật cần nó hoàn thành, chuyện này ngay cả ông cũng không được biết, Ruch. Nhưng, tôi muốn ông giải thích với nó rằng, nếu công việc này hoàn thành tốt, vị trí ở bộ phận dự trữ vàng sẽ là của nó."

"Chúc ngủ ngon, Ruch."

Giống như Walter, Ottokar Ruch lùi lại bước ra ngoài. Hầu hết mọi người đều như vậy.

Dieter liếc nhìn đồng hồ, biết rằng trước khi về nhà vẫn còn thời gian ghé câu lạc bộ uống một hai ly bia, ông mỉm cười, khuôn mặt lại một lần nữa rạng rỡ như mặt trời. Dieter chưa bao giờ đánh giá và kiểm tra động cơ của mình một cách chân thực hơn con trai, nhưng lần này lại không nói rõ được rằng ông vui vì sắp được uống bia ngon, hay vì ông đã giễu cợt cái tên của Ruch, hay vì ông đã dùng sức mạnh to lớn để vận hành toàn bộ kế hoạch Ruch.

Trong năm thứ hai mươi chín quan trọng nhất cuộc đời Margit, việc cài cắm một tai mắt vào khuê phòng của cô là điều vô cùng cần thiết. Nếu cô con gái nhà Ruch đủ thông minh, nó có thể khai thác từ miệng của Alfie, bạn cùng phòng của Margit, mọi thứ cặn bã nổi lên trên bề mặt trong cuộc sống cá nhân của cô. Và nếu Alfie cũng thông minh như Krista, nó cũng có thể nhận được không ít lợi lộc từ sự hào phóng của Dieter Stilli. Cung cấp thêm vài mẩu thông tin nhỏ nhặt, mỗi tháng có thể nhận được một khoản tiền mặt, chẳng phải rất tốt sao?

Thông tin có thể rất vụn vặt, chẳng có ích gì. Không ai biết được. Hoặc có thể là loại bằng chứng nào đó mà Dieter có thể dùng để chứng minh cháu gái mình là một cô gái vô trách nhiệm thế nào. Toàn bộ sức mạnh của truyền thống Thụy Sĩ, "Luật gia trưởng", đạo luật tối cao trên mảnh đất này, chính là pháo đài đầu tiên của ông để đối phó với việc Margit tiếp quản toàn bộ đế chế Stilli. Nhưng đây là một pháo đài có vết nứt trên tường, các nghị sĩ bất cứ năm nào cũng có khả năng thông qua "Dự luật bãi bỏ". Lần đầu tiên trong lịch sử Thụy Sĩ, người vợ có tiếng nói bình đẳng với chồng trong gia đình, con gái trưởng thành bình đẳng với cha, cháu gái và chú cũng bình đẳng với nhau. Quyền quyết định cuối cùng đã bị tước khỏi tay đàn ông Thụy Sĩ. Vết nứt lớn như vậy trên tường pháo đài quả thực rất nguy hiểm.

Phòng tuyến thứ hai của ông là bắt cô kết hôn trước ba mươi tuổi. Như vậy cô sẽ kế thừa tài sản của cha mình với tư cách là Margit Lorn, chứ không phải Margit Stilli. Phương pháp này không tệ, nhóm luật sư hạng nặng đắt tiền đã đảm bảo với ông rằng phương pháp này khả thi, và Erich có thể kiểm soát thực tế tài sản nhà Stilli. Nhưng phòng tuyến này cũng có sơ hở. Điều này sẽ dẫn đến một cuộc đấu tranh công khai, kéo dài tại tòa án Thụy Sĩ, đó là một mặt. Mặt khác, Erich cũng chẳng tỏ ra mấy thiện chí hợp tác.

Vì vậy, Dieter còn một pháo đài phòng thủ cuối cùng.

Đây là một mưu kế. Nếu ông có thể thu thập đủ tài liệu có tính phá hoại, ông có thể giành chiến thắng trong cuộc đối đầu thầm lặng cuối cùng với cháu gái mình, có lẽ là trong một cuộc mặc cả riêng tư. Ông có thể đưa ra bằng chứng cho cô thấy, bình thản bẻ gãy đôi cánh của cô. Điểm khó khăn của vấn đề này là, cô có thể sẽ không ngồi yên chờ chết. Cô có thể thách thức ông, buộc ông phải tung ra chiêu bài tồi tệ nhất: tống tiền, hoặc đại loại thế. Rất khó nói chuyện sẽ diễn ra như thế nào, vì ông không biết sẽ có bằng chứng gì. Thậm chí có bằng chứng hay không cũng khó nói.

Không còn cười nhếch mép nữa, Dieter dọn dẹp bàn làm việc, khóa ngăn kéo, đóng và khóa cửa văn phòng, rồi rời khỏi ngân hàng. Là phòng tuyến cuối cùng, rủi ro của việc tống tiền là khá lớn. Nhưng trong chiến tranh chiến hào, có gì là không rủi ro?

Ông cười gằn rời khỏi tòa nhà, bước lên chiếc xe đang đợi sẵn. Ông không quên vấn đề của Walter, nhưng lại cố gắng gạt nó ra sau đầu. Mỗi lúc chỉ nghĩ một vấn đề, và trong những ngày này, tất cả mọi vấn đề cần suy nghĩ đều phải liên quan đến gia đình ông.

Ông ngồi đó, nhìn chằm chằm vào gáy của người lái xe, suy nghĩ xem người Nhật thực chất đang bán thuốc gì trong hồ lô. Walter sở hữu sự nhạy bén vượt xa bất kỳ ai — có lẽ ngoại trừ ông, điểm này ông sẽ không nhìn lầm.