Phía sau phòng ngủ rộng lớn của bà Michelle, đối diện với tòa nhà phía sau của Viện điều dưỡng Michelle, là một ban công nhô ra ở tầng ba. Không gian khá rộng rãi này đủ chỗ cho tám đến mười người tận hưởng những đêm hè dịu dàng trong không khí thoáng đãng. Như đêm nay, mặt trời từ từ lặn xuống đường chân trời, sương mù giăng mắc trên những đường nét uốn lượn của cảnh vật.

Tối nay, một vị khách đang độc chiếm ban công này. Anh ta nằm trần trụi trên một chiếc ghế dài thấp, đăm đăm nhìn những bọt khí trong ly của mình.

Ban công hướng về phía Tây và phía Bắc. Ở một góc có một chiếc bàn, mặt bàn là bản sao của những bức tranh khảm Pompeii đắt tiền. Đó là bức tranh trong ngôi nhà thứ năm, mô tả chiến công anh hùng của hai tiên nữ đang trêu chọc một Satyr (thần rừng trong thần thoại Hy Lạp, cũng là biểu tượng của chứng cuồng dâm).

Các tiên nữ với đôi mắt sáng rực rỡ đã thử qua mọi cách, còn Satyr thì đang cố gắng hết sức. Tối nay, cảnh tượng đó đã được tái hiện. Trên mặt bàn đặt một xô rượu sâm panh cùng vài chiếc đĩa đựng cá hồi xông khói và những lát giăm bông Ý đen sẫm đáng sợ. Màu sắc này cho thấy đây là loại giăm bông đã được ủ lâu năm. Đây là bữa ăn nhẹ cho hai người, và chỉ đủ cho hai người.

Nằm trên ghế dài nhìn chiếc bàn đó, Erich thấy mình rất muốn biết, trong mối tình vụng trộm kéo dài giữa anh và Michelle, Michelle còn bắt anh ăn những mẫu thức ăn "kiểu Sparta" này để giảm cân trong bao lâu nữa.

Không phải vì cá hồi không ngon, với màu hồng nhạt và chỉ một chút dầu, được vận chuyển bằng đường hàng không hai lần một tuần từ công ty Jackson ở phố Piccadilly. Cũng không phải vì giăm bông xông khói quá giòn và cứng. Cũng không phải vì hệ thống trao đổi chất của Erich muốn tiếp nhận kiểu ăn uống của người Thụy Sĩ với nước sốt đậm đặc. Giống như hầu hết những người đang chìm ngập trong biển tinh bột ở góc độ ẩm thực châu Âu này, anh buộc phải chú ý đến lượng calo nạp vào.

Không, anh nhìn những bọt khí lần nữa và nghĩ. Điều khiến anh khó chịu không phải là việc người tình bắt anh ăn chế độ ít protein cố định, mà là bản thân sự việc này: trong khi mối tình vụng trộm của họ đang cháy rực như lửa gặp củi khô, thì một góc trong não cô vẫn đang mải miết tính toán calo.

Anh cúi xuống nhìn bụng mình, xoa xoa một lúc để kiểm tra mỡ. Không có, anh tự trấn an, hoặc ít nhất là không có thêm chút nào. Anh nhăn mặt. Khi đang ngoại tình với người khác, nếu người phụ nữ đó khiến anh cảm thấy mình không đáng tin cậy dù chỉ một chút, Erich sẽ mặc quần áo vào và bỏ đi ngay lập tức, không một lần ngoảnh lại. Nhưng anh nhận ra mình không thể làm thế với Michelle. Gương mặt anh tối sầm lại.

Thế nhưng, điều đó không ngăn được anh đưa tay lấy một lát giăm bông cho vào miệng nhai – trong khi trầm tư – cùng với ly rượu Taittinger thứ tư của mình. Anh đang ở một mình trên ban công, nơi không thể bị nhìn thấy từ các cửa sổ khác. Lúc này Michelle đang bận rộn kết thúc cuộc họp hôm nay.

Trong màn kịch nhàm chán này, chỉ có một việc khiến anh kinh ngạc. Đó là tại bữa tiệc cocktail sau giờ nghỉ, khi mọi người đều đã ngà ngà say, coi như tự chúc mừng đã kết thúc một ngày mà trong mắt người khác chẳng qua chỉ là những lời nói nhảm. Grogna, một người khác trong hội đồng quản trị phụ trách tài chính, đã chặn anh lại và hỏi liệu có cách nào để giải quyết tất cả các khoản tái cấp vốn từ một thư tín dụng chính từ công ty Stierli International hay không.

"Vị hôn thê của anh," Grogna hạ thấp giọng nói thêm, "chắc hẳn là ứng cử viên lý tưởng để xử lý việc này, phải không?"

"Đúng là lý tưởng." Michelle đột nhiên xuất hiện bên cạnh khuỷu tay anh và bồi thêm một câu. Khi cô quan sát xem lời nói đó tạo ra hiệu ứng gì trên người Erich, nụ cười trên gương mặt cô chỉ thoảng chút châm biếm.

Nằm trên ban công nhớ lại cảnh tượng này, Erich khẳng định rằng lời đề nghị đột ngột đó đã được sắp đặt từ trước. Và chỉ có Michelle mới có thể dàn dựng một tình huống như vậy. Tất nhiên, đây ít nhiều là chuyện của Erich Lohn. Có lẽ cô đang trông chờ anh hiểu ra. Để vị hôn thê đi vay tiền cho nhân tình. Một câu chuyện làm quà ở Basel. Đúng là Erich!

Khi Michelle bước ra ban công, cô đã thay một chiếc áo ngủ mỏng màu cam thay vì màu hồng. Qua lớp áo, bộ ngực của cô như phần dư thừa của một món tráng miệng quá nhiều kem. Rõ ràng, mặc dù đã thay bộ đồ này, cô chỉ mới trút bỏ trang phục làm việc chứ chưa rũ bỏ những lo toan.

"Grogna thật không thể chịu nổi." Cô nhận từ tay Erich ly Taittinger vừa được rót đầy. "Mặc quần lót của anh vào đi, cưng."

"Nhiệm vụ của tất cả những kẻ như Grogna là làm cho người khác không thể chịu nổi."

"Ừm." Cô cho một lát giăm bông vào miệng, cúi xuống nhìn cơ thể anh một lúc. "Ông ta muốn bắt đầu tái cấp vốn trước cuối năm nay."

Erich nhấp một ngụm rượu, suy ngẫm về cô. Lúc này, cô đột ngột rời khỏi bàn, đi về phía lan can ban công, cẩn thận hướng mặt về phía ánh hoàng hôn còn sót lại ở phía Tây. "Vậy thì sáng mai tôi đến Basel."

Anh không định nói chuyện này với Margit. Anh nghi ngờ cô ấy sẽ không đánh giá cao kiểu chuyện điển hình của Erich Lohn này. Anh nghi ngờ việc đưa ra yêu cầu này thông qua Margit liệu có phải là cách tốt nhất hay không, vì các thành viên nam nhà Stierli đang chuẩn bị gây khó dễ cho cô.

Tuy nhiên, nếu Michelle ép, anh sẽ đưa cho Michelle một lý do rõ ràng hơn nhiều: suốt cả mùa hè anh không hề liên lạc với Margit, lý do thì ai cũng biết. Ngoài việc để lại lời nhắn cho cô ở lâu đài, anh hoàn toàn không biết có thể tìm thấy cô ở đâu.

"Không," cuối cùng Michelle lên tiếng, vì rõ ràng Erich không còn gì để hứa hẹn với cô nữa, "tối nay hai chúng ta lái xe đến Basel, đến biệt thự nhỏ của tôi ở ngoại ô, được chứ?"

Cô nở một nụ cười đáng sợ, thông minh và kiên định. "Dù sao sáng mai tôi cũng có buổi trình diễn kỹ thuật ở đó. Những thứ này anh không thích, cưng ạ, nên anh có thể đột nhập vào kho bảo hiểm bí mật ở Basel, lấy lại những thỏi vàng, hay những chiến công anh hùng tương tự."

"Đột kích kiểu đặc công sao?"

"Nhưng phải mặc quần áo vào."

Cô dùng miếng cá hồi xông khói dày cuộn lại với một lát bánh mì đen mỏng, đi về phía anh và đưa món ngon đó đến gần miệng anh.

"Em thật kiên định."

"Anh nói gì cơ?"

Anh nghiêng đầu sang một bên, tránh món ngon đang đưa tới. "Dù chúng ta đang nói về vàng, tình dục, tội ác hay chuyện vui vẻ, em đều đang tính toán calo. Cái bánh mì kẹp đó."

Cô rút món ngon ra khỏi miệng anh, nhíu mày nhìn nó. "Vậy sao?"

"Tỷ lệ protein trên carbohydrate của nó là bao nhiêu? Ba trên một à?"

"Hoàn hảo."

Anh kéo cô xuống ngồi vào lòng mình, cô nhét miếng cá hồi vào miệng anh, tựa đầu vào lồng ngực trần của anh. "Bây giờ," anh nói, "ăn tráng miệng thôi."