Trăng đã lên. Một nửa vầng trăng, giữa bầu trời quang đãng tháng Tám, trông sáng tỏ chẳng khác nào trăng rằm. Ánh trăng đổ xuống mạnh mẽ như ánh mặt trời, soi rọi những tán lá cây thanh cương đang khẽ run rẩy quanh một khu vườn tư nhân nhỏ bên ngoài phố Glettre.

Ngôi nhà nằm trơ trọi ngay chính giữa khu vườn nhỏ ấy, là một tòa nhà bằng đá màu xám ba tầng vuông vức, có cửa sổ góc và một lối xe vào nhà rất tao nhã. Chiếc Jaguar đã đỗ dưới lối xe đó, nhưng nhìn thoáng qua, trong nhà không hề có ánh đèn nào cho thấy có người ở.

Điều này rất bình thường tại phủ Isselin cũ. Hiện tại chỉ có Paul sống ở đây. Em gái cùng chồng và con của cô ấy đang sống ở Buenos Aires. Cha mẹ anh đã qua đời từ khi anh mới mười mấy tuổi. Người làm công cuối cùng của gia đình, quản gia bà Krone, cũng đã bị Paul cho nghỉ việc từ sáu tháng trước.

Không phải là Paul Isselin không có cách thoát khỏi cảnh nghèo túng. Tiền bạc trong nhà đã cạn, nhưng có vài công ty xây dựng sẵn sàng trả giá cao để mua lại khu bất động sản này của anh. Tất nhiên, tòa nhà cổ kính đáng yêu này sẽ bị san phẳng. Nhưng với mảnh đất hai mẫu Anh nằm ở vị trí phong thủy đắc địa như thế này, nếu một nhà thầu xây dựng có thể dựng lên ở đây, chẳng hạn như một tòa chung cư hai mươi tầng, thì giá trị sẽ cực kỳ lớn, nếu như anh ta có thể mua chuộc được các quan chức quy hoạch đất đai. Họ rất nghiêm ngặt, nhưng lương bổng của các quan chức tại Basel chẳng cao hơn bao nhiêu so với bất kỳ nơi nào khác trên thế giới.

Lời đề nghị gần nhất quá cám dỗ đối với Paul. Một triệu Franc Thụy Sĩ. Anh có thể rời Basel, đến một nơi khác để làm lại từ đầu, gây dựng sự nghiệp cho riêng mình. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc dòng dõi nhà Isselin của anh đã đi đến đường cùng. Ở Basel vẫn còn một vài người nhà Isselin khác, kiểu như anh em họ hàng. Cho nên, điều này không có nghĩa là cái tên ấy sẽ biến mất sau nhiều thế kỷ hiển hách ở Basel, mà chỉ là nhánh của cha Paul mà thôi. Cha anh là người được kính trọng và yêu mến nhất trong cả gia tộc. Bán đi ngôi nhà của ông, khu vườn của ông, quyền thừa kế của con trưởng... Paul đã từ chối.

Anh nhìn vầng trăng ngoài cửa sổ phòng ngủ. Trong một chiếc bình thủy tinh hiện đại, một cây nến nhỏ làm căn phòng thêm chút cảm giác chân thực lung linh, nhưng ánh trăng mới là thứ chân thực hơn nhiều.

Anh thấy mình đang tưởng tượng ra dáng vẻ của Schelter, đổ gục trên vô lăng chiếc Volkswagen màu be. Những ngày này, để bảo vệ quyền thừa kế của con trưởng nhà Isselin, cái giá mà anh phải trả là điều không ai có thể tưởng tượng nổi.

"Anh đang nhìn gì thế?" Elfi hỏi từ trên giường.

Paul quay người lại, vuốt ve đám lông ngực bù xù trên lồng ngực gầy trơ xương của mình. Động tác này chẳng có ý nghĩa gì, chỉ là để cho anh thêm chút thời gian suy nghĩ. "Là trăng, cưng à. Lại đây xem đi."

"Không. Anh lại đây."

"Đồ đàn bà dâm đãng không biết đủ."

"Người không biết đủ là anh mới phải." Cô nhắc nhở anh. "Anh là người bắt đầu, thì anh phải làm cho xong. Em vẫn chưa xong đâu." Cô khúc khích cười.

Anh nằm xuống bên cạnh cô, tâm trí lơ đãng bắt đầu khẽ véo vào đầu vú to và cứng cáp trên bầu ngực cô. Anh vốn hy vọng có thể mua được một chiếc Uher M-7 ở cửa hàng điện máy tại tiểu Basel, kích thước chỉ bằng bao thuốc lá. Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mua chiếc Sparrow 6001, trông giống như một viên nang vitamin màu đen cỡ lớn. Cả hai đều là micro rất tốt, nhưng bộ phát FM của Sparrow chỉ có thể truyền tín hiệu trong phạm vi một trăm mét.

Cô lại khúc khích cười: "Bạn gái thượng lưu của anh cũng như thế này sao, Paulie?"

Cô chộp lấy chiếc mũ rộng vành mềm mại màu trắng vứt ở góc giường. Chính là chiếc mũ cô đã đội vào bữa trưa hôm qua. Tối nay khi anh đến đón cô sau bữa tối tại tòa nhà Schützen, cô cũng đội chiếc mũ này. Cô khỏa thân, bắt đầu chuyển động lên xuống một cách chậm rãi, gần như rất nghiêm túc. Chiếc mũ đắt tiền đung đưa đầy mê hoặc dưới ánh nến.

"Để lát nữa rồi hỏi anh."

Anh đung đưa cùng cô, theo kịp nhịp điệu của cô, tăng cường nhịp điệu của cô. Phải bịa cho cô một lời nói dối thật hoàn hảo. Kiểu như gián điệp sao? Nhưng cô tuyệt đối sẽ không tin chủ nhân của chính mình lại làm chuyện như vậy. Hay là một âm mưu lãng mạn?

Chính là phải nói gì đó với cô, hứa hẹn sẽ hái trăng sao cho cô, nhưng lại khiến cô đặt chiếc Sparrow 6001 vào nơi phát huy tác dụng tốt nhất. Anh để ý thấy Margit thường mang theo bên mình một chiếc túi du lịch hàng không bằng da thuộc màu vàng kim. Có lẽ đặt Sparrow vào đó là thích hợp nhất. Nhưng làm sao để Elfi chịu đặt nó vào đó. Cứ thế này ư?

"Á!" Ngón tay cô bấm chặt vào vai anh. Cô run lên dữ dội, khiến cả người anh cũng rung động theo. Đôi mắt cô nhắm nghiền. Chiếc mũ trắng rung lắc điên cuồng như thể đang ở trong cơn gió lớn.

Sau đó, cô ngồi im lìm một lúc. Lông mi cô chớp chớp, nhưng mắt vẫn nhắm.

"Nếu chúng ta ở bên nhau đủ lâu," Isselin thì thầm, "anh có thể đào tạo em thành một quý cô thực thụ. Dù là trên giường hay dưới giường."

Elfi mở to đôi mắt, đầy vẻ ngưỡng mộ. "Thật sao?"

Anh gật đầu vài cái, bắt chước động tác của Walter Stierli. Anh gần như không cần suy nghĩ đã tìm ra động lực để khiến Elfi làm bất cứ điều gì anh muốn, thậm chí là phản bội chủ nhân của cô. Là người hầu gái thân cận của Margit, cô chắc hẳn đã nhìn đủ những lối sống thượng lưu, bản thân cũng muốn thử một lần. Tại sao không chứ? Cô cũng là người có nhan sắc. Đợi đến khi anh vẽ ra trước mắt cô một viễn cảnh cuộc sống giàu sang, cô sẽ vì anh mà giết người.

"Elfi," anh nói, "ngoan nào. Xuống khỏi người anh, đi đến bàn trang điểm đi. Thấy thứ trông giống như viên thuốc nhỏ màu đen lấp lánh kia không? Lấy nó lại đây."

Elfi kéo mạnh vành mũ trắng xuống, làm một cái mặt quỷ. Nhưng cô vẫn làm theo lời anh—